كانت الشرطة تشتبك مع ذلك الشيء. بدا طقطقة المسدسات واهنة بعد دويّ أسلحة السكيتر الصاعق. ثم توقف إطلاق النار. التفتُّ فرأيت رجال الشرطة يهرعون من زاوية الشارع، وتلحق بهم سيارة منقلبة تتزحلق خلفهم. ارتموا جانبًا للنجاة. استقرت السيارة حين اصطدمت بإشارة المرور عند التقاطع. انثنى العمود، ليسحق بضع سيارات في الطريق. انضم المزيد من الناس إلى حالة الذعر مع اقتراب صرخات غير بشرية.
من بحق الجحيم الذي نهرب منه؟
صرخ أحدهم في مؤخرة حشدنا المتدافع: "أدامبراي!"
"إنه أدامبراي!"
"اهربوا جميعاً!"
شكراً لتوضيح الأمر يا رفاق. التقط الآخرون ذلك الاسم المريع وراحوا يرددونه. في ثوانٍ، أدرك الجميع ما يحدث. وهو ما يعني مزيداً من الذعر.
قبل «الحادثة»، ولنقلها بتهوين، لم يكن الناس ليصدقوا بسهولة وجود أدامبراي في لا إسبيرانزا؛
فهي واحدة من أكثر مدن البلاد أماناً.
كان رد الفعل الفوري سيكون: «ربما هي خدعة».
لم يعد الأمر كذلك. عرف الجميع الآن الخطر الكامن بينهم، المختبئ في أحشاء المدينة. هل كان هذا الأدامبراي أحد الناجين من الحلبة تحت الأرض وظهر الآن؟ أبطأتُ خطوي لأنني أردت رؤيته. كنت أعلم أن عليّ القلق على سلامتي، لكنني كنت أستمتع بالركض مع الجميع. تخيلت أن هذا هو شعور الهروب من الثيران في إسبانيا. انتظر! بدلاً من الركض في الشوارع، انحرفت يساراً، شاقاً طريقي عكس تيار الناس المتدافعين، ومُسقطاً بعضهم دون قصد بفضل قوتي.
تمتمت بـ «عذراً»
سريعة، وواصلت السير إلى الرصيف ودخلت مبنى طوبياً من طابقين. رفوف كتب، أكوام من الكتب في المنتصف، متسوقون، ومحاسب؛ مكتبة دافئة. فوجئ الجميع بدرجات متفاوتة حين اقتحمت المكان، غير مدركين لما يجري في الشارع. تنفست بعمق -تمثيلاً، فلم أكن متعباً- وارتسمت على وجهي علامات الذعر. كانت هناك كاميرا مراقبة خلف طاولة المحاسب.
اقتربت عاملة من الباب وهي تتساءل عما يحدث: "هل أنتِ بخير يا آنسة؟"
تلعثمت بصوت قلق: "هناك شـ... شيء في الخـ... الخارج. أدامبراي. يوجد أدامبراي في الخارج!"
هتفت بذهول، إذ سمعت ما لم تتوقعه في عملها: "ماذا؟"
في توقيت مثالي، انطلقت طلقات في الهواء تلتها صرخات الأدامبراي المروعة. بدت نداءات الوحش مألوفة بشكل غريب.
قالت: "هل... هل هو أدامبراي حقاً؟"
تمتمات. تجمد الجميع في المكتبة، يتبادلون نظرات التردد.
أمرتهم: "اصعدوا للأعلى!"
قدتُهم إلى الطابق الثاني حيث تُباع اللوازم المدرسية والمكتبية. سمعتهم يتبعونني، وقع أقدامهم يقرع الدرج. سأل أحد الأطفال أمه عما يجري. بينما كنت أشق طريقي بين الرفوف لأصل إلى النوافذ، لاحظت كاميرا مراقبة أخرى. كان متجراً صغيراً بكاميرا واحدة لكل طابق. صغيرة بما يكفي لغايتي، لكن كان عليّ الحذر من تصرفاتي. حسناً، أين هو؟ يجب أن يكون قريباً. تبعني رجل يبدو كمعلم إلى النافذة ليرى ما يحدث.
صرخ بأعلى صوته في أذني: "أدامبراي!"
حين ظهر الوحش. وتجمع خلفنا بعض زبائن المكتبة ممن لا يملكون ذرة منطق للمشاهدة.
قلت وأنا أبيعهم الخوف والذعر: "يا للهول".
كان له هيئة أفعى، بجسد أخضر حرشفي سميك كقارب الموز الذي ركبته في عطلتي بهاواي، وطويل بما يكفي ليغطي السيارة التي التفت حولها تماماً. ربما لم تكن الأفعى تشبيهاً دقيقاً، فقد اصطفت على جانبي جسده أذرع بشرية عديدة. كان أشبه بمزيج من أفعى وأم أربعة وأربعين... وإنسان. كان له وجه بشري معذب، يزأر بالألم دون توقف. لم يكن هذا أدامبراي كما ظن الناس خطأً. بل مجرد تجربة فاشلة.
إنسان متحول بشكل مروع. لكنه لا يزال خطيراً جداً.
كررت بتمثيل درامي أكبر: "يا للهول. ما هذا؟"
لكنني كنت أهتف في أعماقي. يا رفيق الأفعى المتحول! أنت حي! رغم أنه حاول قتلي، إلا أنني شعرت بنوع غريب من القرابة معه، مثلما يصبح الصف أقرب بعد النجاة من امتحان جحيمي. شيء من هذا القبيل. بصفتنا ناجيين، اعتبرته الآن رفيقي. كانت بعض أذرعه مجرد جذوع دامية، جروحها المفتوحة تلتئم لكنها لا تنمو مجدداً. كان جسده مليئاً بالندوب الضخمة، ومساحات واسعة من الحراشف ممزقة، واللحم يفرز سائلاً أخضر، بل كانت هناك قطع كبيرة مفقودة.
راودني حدس عما حدث له.
لا بد أن عملاء «بي آي دي»
كانوا يمشطون الأنفاق وطردوا هذا المسكين من مخبئه. هذا يفسر إصاباته. لقد أفلت منهم ووصل إلى هنا بطريقة ما.
قال المعلم: "هناك أشخاص في السيارة".
شد رفيق الأفعى جسده حول السيارة، محطماً إياها ببطء. توسل من في الداخل طلباً للمساعدة. اقترب شرطي شجاع من المسخ، مصوباً مسدسه نحو رأسه. أفرغ مخزنه. لم يتحرك رأس المسخ بالكاد، لكنه صرخ من الألم. لم يكن الأمر كفانيسا التي قتلتها بسهولة بطلقة في الرأس؛ كان جسد رفيق الأفعى صلباً كالجحيم. ستحتاج إلى أسلحة بقوة أسلحة السكيتر لتصيبه إصابة قاتلة.
قالت عاملة المتجر وهي تلوح للجميع بالتوجه إلى الخلف: "لنختبئ في المخزن!"
سارعت الأم بحشد طفليها إلى مكان الاختباء الآمن. نادتنا العاملة مجدداً، وتبعها الآخرون. بقيتُ أنا والمعلم وطالبة ثانوية لا تزال بزيها المدرسي للمشاهدة. كان المعلم يمسك مسبحة بيده، يتمتم بصلاة وهو جاثٍ بجانب النافذة؛
عرفت من تصميم المسبحة أنه من أتباع «النواة الأم».
كانت الطالبة مشغولة بتسجيل المشهد بهاتفها. فحصت الوضع في الخارج. تمكن المسخ بطريقة ما من الإمساك بالشرطي، رافعاً إياه عالياً من عنقه بأذرعه العليا. مزقت الأذرع السفلية، بقوتها الهائلة، جسد الشرطي، قطعة لحم تلو الأخرى. يا للقرف! لامست مرارة في حلقي. كان غدائي يرتد. تفحصت الرف خلفي والتقطت صينية... دبابيس مكتبية. لم أكن متأكداً إن كان هذا سينجح، لكنه كان أقسى شيء يمكنني رميه في متناول يدي.
كانت خطتي بسيطة. أولاً، لفت انتباه المسخ. ثانياً، استدراجه إلى داخل المبنى. ثالثاً، قتله. وأخيراً، أكله. وأضيف شيئاً عن التعامل مع كاميرات المراقبة في قائمة المهام تلك. سأضرب عصفورين بحجر واحد.
أملت أن يُحسب هذا كاستهلاك لشيء ما كـ «دفع»
-أظن أن بوسعي تسميته هكذا- لـ «سبوكي إيريند»
لمنحي وجهاً آخر.
وسأغلق قضية «القاعدة رقم ٤»
مع رفيقي الأفعى المتحول. لم يكن هذا أدامبراي، لكنه لم يكن طبيعياً أيضاً. إن لم يُحتسب، فعلى الأقل سأعرف أن عليّ صيد الأدامبراي فقط. كم هو رائع حين تسير الأمور كما ينبغي.
صرخت: "مهلاً! لنساعدهم!"
نظرت إليّ الطالبة وكأنني مجنون ثم تجاهلتني. كان المعلم لا يزال يركز على الصلاة.
ألححت: "لا يزال بإمكاننا مساعدة من في السيارة".
ربما؟ كانت السيارة قد انضغطت لنصف حجمها، ولم تعد هناك صراخات في الداخل.
"يجب أن نحاول المساعدة".
قالت الطالبة بحيرة وهي ترفع الدبابيس التي دفعتها في يديها: "ماذا أفعل بهذا؟"
سحبت المعلم ونهضته من صلاته الحارة: "توقفي عن التصوير بهاتفك وارمي! وأنت أيضاً، خذ هذه وارمِ".
فتحت النوافذ الزجاجية المنزلقة وقذفت الدبابيس على المسخ، مستهدفاً جسده لزيادة فرص الإصابة.
صرخت في وجه المسخ: "لا تقتلهم! علينا تشتيته ليترك السيارة".
صاح المعلم معي: "دعهم يذهبون!"
كانت الحيرة تعلو وجه الفتاة، لكنها قررت تقليدي ورمت الدبابيس لتلفت انتباه الوحش. لم يكن أي منهما يفكر بوضوح، فقد صُدما من الموقف. ارتدت الدبابيس التي رمياها، تلك القلة القليلة التي أصابت هدفها، عن ظهر الأفعى دون ضرر.
استخدمت قوتي الحقيقية: "اتركوا هؤلاء الناس!"
تحطمت دبابيسي إلى قطع عند الارتطام، لكن المسخ كان لا يزال مشغولاً بتمزيق الشرطي.
"تباً، نفدت لدي. انتظرا هنا يا رفاق".
ركضت إلى رف آخر وأخذت بضع مصابيح مكتبية.
قلت وأنا أدفعها إلى قدميهما: "هنا! استمرا في الرمي. سأحضر شيئاً أكبر".
سارعت إلى منصة عرض نماذج الأرض والكواكب بالقرب من الدرج وانتزعت أكبر نموذج وجدته.
سألتهما وأنا أعود بجانبهما والكرة الأرضية الضخمة في يدي: "هل لا يزال هناك؟"
قال الرجل: "إنه يغادر".
رفع المصباح لكنه لم يجد فرصة لرميه. كان الأفعى قد أسقط الهيكل العظمي للشرطي، الذي لم يعد يمكن التعرف عليه، بعد أن جُرد من لحمه، وانزلق مبتعداً.
قال بحزن: "لم نستطع إنقاذهم".
كان الدم يقطر من السيارة المهشمة.
قالت الفتاة وهي ترفع كاميرتها مجدداً، يداها ترتجفان لكن صوتها كان متحمساً: "هذا جنون! أدامبراي حقيقي. وموتى أيضاً".
قال المعلم، وصوته يرتجف على عكس صوت الفتاة: "لا تصوري الموتى. هذا قلة احترام-"
في الواقع، لم أكن أعرف إن كان معلماً حقاً.
"زملائي في الصف لن يصدقوا هذا!"
كان الشارع خالياً، ولم يبقَ سوى الموتى. جلست على حافة النافذة وأخرجت الجزء العلوي من جسدي. كنت أحمل الكرة الأرضية في يد، واليد الأخرى متمسكة بالحافة.
"لا يمكننا السماح له بالهرب".
"ماذا...؟ ماذا تفعل؟"
"سأجذب انتباهه".
قالت الفتاة: "لا أظن أنها فكرة جيدة-"
"اصمتي، أحاول التركيز".
حاول المعلم سحبِي للداخل وقد استوعب كل شيء: "لا تفعل ذلك!"
صرخت في وجه المسخ: "مهلاً! مهلاً! من هنا!"
رميت الكرة الأرضية بكل قوتي على مؤخرة رأسه. سُمع صوت ارتطام مميز حين ارتدت الكرة فوق المسخ. كانت كرة أرضية صلبة ومصنوعة جيداً، ليست تلك الرخيصة والمفرغة. توقف المسخ لكنه لم يلتفت.
"إذن، كرة أخرى".
بدأ الرجل يقول: "انتظر"، بينما كنت أغادر.
سمعت الفتاة تسأله: "ماذا نفعل الآن؟"
ركضت عائداً إلى منصة عرض نماذج الكواكب. لم يتبقَ سوى الأصغر حجماً. هل يمكنني حمل اثنين؟ وضعت واحدة تحت كل ذراع. كانت هناك كراسي مكتبية أيضاً. ماذا عن تلك... تحطم!
"ما اللعنة؟"
رفيق الأفعى المتحول هنا! حطم النوافذ الزجاجية وأجبر جسده على الدخول عبر الفتحة، مهشماً جدار الطوب. أسقط الرفوف بينما كانت الفتاة تصرخ. انفجرت المساطر والفرجار وأقلام الرصاص وأكوام الأوراق وكل أنواع اللوازم المدرسية مع شظايا الخشب. دفع المسخ الرفوف التي سقطت فوقه. رفع الثلث العلوي من جسده. كان رأس المعلم بين فكي المسخ، وفمه البشري متمدد ليستوعب حجم فريسته كما تفعل الأفاعي.
كان الرجل يحاول تحرير نفسه، يضرب رأس المسخ دون جدوى. وجهت نظري إلى الكاميرا في زاوية السقف. أسقطت الكرات الأرضية.
"ساعدوني!"
كانت طالبة الثانوية محشورة تحت أحد الرفوف المقلوبة. راح المسخ، الذي أزعجه ضرب المعلم، يتخبط بجانبها. قذف الجسد بعنف في كل اتجاه بينما كان يطبق على رأسه. أجل، انتهى أمر ذلك الرجل.
توسلت الفتاة: "ساعدني، أرجوك! يؤلمني! أخرجني من هنا!"
ماذا أفعل؟ هل أقول لها أن تصمت؟ سيكتشفها المسخ. حدقت في يدي. لماذا أتردد في استدعاء القناع؟ طار جسد المعلم فوق رأسي. الجسد فقط. كان الرأس لا يزال في فم المسخ. اندفعت نحو الفتاة. جثوت أمامها، أمسكت بيديها وسحبت بكل ما أوتيت من قوة. لوح المسخ بذيله. استعدت للارتطام. لم يكن المسخ يستهدفني. حطم ذيله الرف الذي فوق الفتاة. صرخت. سحبتها محرراً إياها.
احتفلت: "نعم!"
بينما كنت أسحبها إلى الأمان- تباً. كنت أسحبها. لكن الجزء العلوي منها فقط. كان جذعها السفلي وساقاها متناثرة في كل مكان على ذيل المسخ، والجدران، والأرضية، والسقف. كنت أمسك يدي الفتاة، وعيناها الهامدتان تنظران إليّ. خيم ظل فوقي. نظرت للأعلى والتقيت بعيني المسخ الأفعواني.
حركت يدي اليمنى ببطء فوق وجهي، مستعداً لاستدعاء وجه «بلانشيت»
في أي لحظة. لم أكن متأكداً مما يفكر فيه المسخ. كان يخيم فوقي لكنه لم يبدُ أي حركة للهجوم. ربما أتخيل، لكن عينيه المحتقنتين بالدم بدتا حائرتين. كان فمه، المليء بأسنان خشنة عالق بها قطع من اللحم، مفتوحاً بغباء. ثانية واحدة. اثنتان. هل أتحول؟ ثلاث. أربع. عند الخامسة، سأتحول.
أطلق صرخة: "سكرييي!"
وانزلق خارج الفتحة التي صنعها سابقاً بأسرع ما يمكن.
"إهـ؟"
رحل؟ هكذا ببساطة؟
"ماذا الآن؟"
أنزلت يدي اليمنى وتفحصت الأضرار. كانت يدي اليسرى لا تزال تمسك يد الفتاة الميتة. لم أجرؤ على تحويل نظري لأسفل جسدها وإلا تقيأت حقاً. كان بوسعي رؤية لمحات من أحشائها وهي تنسكب. سحبتها ووضعت رأسها على حجري. بدأ هذا يصبح حركتي المفضلة في إظهار الاهتمام.
تمتمت بحرج: "عذراً".
لم أتوقع حقاً أن يموتا.
"بذلت قصارى جهدي لإنقاذكما. أظن أنه كان بإمكاني فعل ما هو أفضل. حظاً أوفر في المرة القادمة... أوه، انتظر. لا توجد مرة قادمة. عذراً بشأن ذلك".
كنت لا أزال أتساءل لماذا لم أضع القناع فوراً، ناهيك عن استدعائه. كان لدى المسخ القوة لقتلي إن لم أستخدم قوتي. كاميرا المراقبة؟ كان بإمكاني تدمير التسجيل بعد ذلك. حدقت في البلورات على كفي. هل كان ذلك لأن...؟ لا. ماذا عن الاثنين اللذين ماتا؟ بسيط. كانا في المكان الخطأ في الوقت الخطأ. لا حاجة لدراما كبيرة حولهما. مع ذلك، كنت آسفاً بصدق لأنني لم أستطع إنقاذهما. لم أقصد أن يموتا.
رغم أن حياتهما أو موتهما لن يهماني كثيراً في النهاية. وكان خطأهما أنهما بقيا للمشاهدة. هززت رأسي. من الأفضل أن أمضي قدماً. سيكون موت المعلم وطالبة الثانوية هباءً إن لم أتمكن من أكل المسخ الأفعواني. نعم! سيكون ذلك أفضل شكل من أشكال الاعتذار لهما. سعيداً بالقرار الذي توصلت إليه، خرجت من المبنى وذهبت للبحث عن المسخ. رفيق الأفعى، يا هوو! أين أنت؟