قالت مايرا: "حسنًا، لا بأس. أمري بسيط للغاية".
خلعت سترة ميلكور التي كانت ترتديها، ولم تبقِ سوى حمالة الصدر الرياضية.
شرحت قائلة: "لا أريد تمزيق ملابسي. لحسن الحظ أن هذا الأحمق يقرأ تعاويذه".
أشارت بإبهامها نحو ريو. ثم عانقت نفسها وأخذت نَفَسًا عميقًا. تراجعتُ غريزيًا إلى الوراء، وحاولتُ تدارك الأمر متأخرًا بأن تظاهرتُ بالقلق الفضولي على مايرا.
وبّختُ نفسي: "أيها الغبي، لا ينبغي أن تعرف أن لديها تلك القدرة الشوكية".
نضحت من جلدها مادة تشبه اللحاء، غطت الجزء العلوي من جسدها. لم تتحول إلى أشواك، بل تشكلت درعًا سميكًا مهيبًا. أمر مثير. هل هذه هي قدرتها الحقيقية، لا مجرد إطلاق الأشواك؟ هل اختارت تغطية جسدها بالدرع بدلًا من إنماء الأشواك لتخدعنا وتوهمنا بأنها ليست مَن هاجمنا؟ لكنها لم تكن تعلم أنني تفحصت أشواكها عن كثب. حتى إنني أكلتها. كنت واثقًا أنها المادة نفسها. يا هيئة المحلفين، ما احتمالية أن أقابل شخصًا آخر قادرًا على صنع مادة تشبه اللحاء، وله صديق قادر على إحراق الأشياء، في اليوم نفسه، وخلال ساعات قليلة؟
قالت وهي تسحب درعها وتعود لارتداء ملابسها: "الأمر مباشر تمامًا. يمكنني تغطية جسدي بالكامل بدرع بأي تصميم أختاره".
قال داريو: "ليس مجرد درع بسيط. يمكن أن يكون ضخمًا، كبعض دروع كوم إكسوس الكبيرة".
"يصعب فعل ذلك الآن بوجود بعض المثبطات التي لا تزال تسبح في داخلي".
كنت محقًا، كانت طاقتها ضعيفة جدًا حين التقينا. لو قاتلناها وجهًا لوجه بكامل قوتها، لربما تغيرت الأمور. وبينما كنت أفكر فيما سأقوله تاليًا، سرت قشعريرة في عمودي الفقري، وانتصب شعر رقبتي. تسلل غناء حزين إلى الغرفة، وإن عجزت عن تحديد مصدره. التفتُ إلى ريو. كان فمه ينبعث منه ضوء أحمر ذهبي. سُمعت ضحكات ماكرة. لم يكن هو من يضحك. بل كأن كائنًا مليئًا بالهيليوم يضحك بصوت كرتوني.
خرجت يد صغيرة من فم ريو، تبعها جسد ممتلئ. كائن سمين يشبه الجنيات يصارع للخروج. وبدفعة قوية، سحب نفسه وطار في الهواء، متمكنًا من الطيران رغم صغر أجنحته غير المتناسب. نظر إلينا جميعًا وضحك مجددًا بذلك الصوت المريب.
قال داريو: "هذا بلابر. لا تخافوا، لن يؤذيكم. أوبي، أعني ريو... يمكنه استدعاء أربع جنيات حتى الآن. وهذه الجنية هي التي تقاتل. هل نعطيها شيئًا لتحطمه؟"
قالت مايرا: "معي قلم".
رمته نحو الجنية الحمراء. التقطت القلم ومضغته حتى صار غبارًا، حرفيًا، في ثانية واحدة.
"بلابر مقزز. يمكنه مضغ أي شيء، واختراق معدتك، والخروج من فمك. لحمًا كان أو معدنًا، لا يهم. سيمضغ كل شيء".
أخرجت الجنية البدينة لسانها لها.
قال داريو: "عد إلى الداخل. هيا، ارجع".
أطاعت الجنية وانكمشت عائدة إلى فم ريو. بعد عودتها لجسده، انهار ريو. التقطه إيفريت وأجلسه على أحد الكراسي.
"يكون هكذا عادة بعد إنهاء الاستدعاء. سيفيق بعد دقائق".
التفت داريو إليّ.
"بقي دوري".
اتخذ وضعية القتال، معدلًا حزامه وذراعه اليسرى المضمادة. وضع قبضته اليمنى أمامه.
"سدد لي لكمة".
قلت: "عذرًا؟"
"لكمني بكل قوتك".
"هل سيصيبني مكروه؟"
"لن يحدث شيء سيئ. هذا عرض لقدرتي".
قلت: "حسنًا إذًا. لكنني لا أجيد القتال".
فكرت: "سيطر على قوتك".
كنت مدركًا تمامًا لمدى القوة التي اكتسبتها. أرجحت قبضتي نحو داريو بكل القوة التي ظننت أن إيريند القديم يمتلكها. وبصفته مقاتلًا خبيرًا بلا شك، أمسك قبضتي بسهولة... ... ... ...
"داريو، يا رجل، كان بإمكانك شرح قدرتك فحسب".
"هل سيكون إيريند بخير؟"
تمتمت: "ماذا؟"
ضوء ساطع. رمشت بعيني. أناس كثيرون حولي. ماذا حدث؟ أين أنا؟
"استيقظت بالفعل؟ كان ذلك سريعًا".
"ما كان عليك فعل ذلك يا داريو".
"سيطرت على قدرتي. ولا تنسَ أنني لا أزال أحمل المثبط في داخلي. لا داعي لكل هذا التوتر".
"إيريند؟ هل أنت بخير؟"
صوت امرأة.
"الأمر مربك في المرة الأولى".
هذه المرة، تحدث رجل. أيكلمني؟ نظرت إلى المتحدث. رجل وسيم بعينين زرقاوين. ذراع مضمدة. أهو مصاب؟ لحظة. كان يُدعى داريو، أليس كذلك؟ الاسم الكودي... شيء ما. ما هو؟ بلانك؟ عادت كل ذكريات الساعة الماضية أو نحو ذلك.
"تبًا... ماذا يحدث؟"
بالكاد منعت نفسي من الشتم. كان كل شيء لا يزال ضبابيًا ولم أستطع التركيز على وجه.
قالت مايرا وهي تنظر إلى ساعتها: "أقل من خمس دقائق. عمل رائع رغم أنها كانت مجرد وخزة صغيرة من داريو. حين اختبر ذلك على ريو لأول مرة، حدق في السماء لخمس عشرة دقيقة. أو ربما كان غائبًا عن وعيه تمامًا؟ يصعب معرفة الفرق".
قال ريو ببرود: "يا جماعة، اضحكوا على نكتة مايرا، بسرعة. أقسم أن داريو لم يكبح نفسه في تلك المرة".
قال داريو: "أعتذر عن ذلك يا إيريند. هم محقون، ربما كان ذلك أكثر مما ينبغي".
"أنا بخير. فقط باغتونني".
أدى داريو بعض الحركات القتالية وهو يشرح: "أنا ضعيف جسديًا، أقوى من البشر العاديين، لكنني ضعيف جدًا في عالم الخوارق. لهذا عليّ استخدام قدرتي باستراتيجية. مباغتة العدو".
قال ريو: "لم تكن مضطرًا لمباغتتها بها".
دلك دين ظهري.
"كيف تشعر يا إيريند؟"
"آه... أنا بخير... أظن".
خفت حدة حذري. كنت الآن واثقًا مئة بالمئة أنهم لا ينوون قتلنا. لو أرادوا، لتمكن داريو من شل حركتي وحركة دين وقتلنا في الحال. حركة غبية يا إيريند. كان المجيء إلى هنا خطيرًا جدًا... لكنني لم أستطع مقاومة نفسي. مهلًا، هذه أول مرة أتعرض فيها لهذا الموقف، التمسوا لي العذر. كان من نوعي سيئًا في تقدير خطر المواقف. ما زلت حيًا، إذًا لا مشكلة في النهاية. جعلني عرضهم الصغير أدرك أنني لا أستطيع مواجهتهم جميعًا في وقت واحد.
لكنني لم أكن بحاجة لذلك. الشخص الوحيد الذي نويت قتله هو مايرا. وماذا عن إيفريت؟ لقد حاول إحراقي. لا، انسَ ذلك. لقد أزال أثري في المركز التجاري دون قصد بالنيران التي تسبب بها، حارقًا قميصي الملطخ بالدماء الذي تركته هناك. والأمر ذاته مع داريو. حاول مساعدتي، لكنه لم يستطع منع مايرا من ملاحقتي. من وجهة نظر تطبيق القاعدة الرابعة، كان قتل كليهما أمرًا غير مبرر. لقد أزعجاني، لذا لا بد من تنفيذ العقوبة.
لم تكن المسألة مجرد ضربهما حين تسنح الفرصة. كان ذلك نوعًا غبيًا من العقاب، وقد ينتقمان مني لاحقًا. ريو، لم تكن لدي ضغينة شخصية معه. أما دين، فلم أرد جرها إلى هذا. سأخالف القاعدة الرابعة. كلانا كان بريئًا وجُرَّ إلى هذه الفوضى رغماً عنه. يا لبؤسنا. اقتراح بتعليق تطبيق القاعدة الرابعة مؤقتًا حتى تظهر ظروف أكثر ملاءمة. مقبول.
قلت: "أنا... هذا... هذا كثير جدًا لاستيعابه. لم أتخيل أبدًا طوال حياتي أن أتعرض لهجوم من أدومبراي. حين كنت أختبئ في شقتي قبل اتصال دين، كنت أفكر أن بإمكاني المضي قدمًا في حياتي... والالتزام بالصمت فحسب".
قال داريو: "لا يمكننا عكس الزمن. شئت أم أبيت، أنت جزء من هذا العالم الآن".
قال ريو: "قاسٍ يا رجل. كان بإمكانك تلطيف الأمر قليلًا".
قلت: "ينبغي أن أعرف عن هذا العالم الذي جُررت إليه".
شممتُ بنفي، مهددًا بالانفجار بالبكاء. ماذا يريدون مني أيها الأغبياء؟ لاحظت دين ذلك ووضعت ذراعيها حولي.
"أظن أن إيريند مستعدة الآن لسماع قصتكم يا داريو".
ثم وجهتني إلى مقعد وذهبت لتجلب لي كأس ماء. يا لها من صديقة رائعة. حتى لو تبين أن مصير العالم معلق بخيط، كأفلام الحركة المبتذلة، فلن يهمني الأمر. كل ما أردته هو معلومات يمكنني استخدامها لحماية نفسي، ومعلومات لصياغة عقوبة مناسبة لداريو وإيفريت، إضافة إلى إيجاد طريقة جيدة لقتل مايرا. يجب الالتزام بالقواعد مهما طال الزمن. القواعد فوق كل شيء.
قال داريو: "ماذا تعرفين عن كوربرينجز؟ أنتِ وآمبر طالبتان في جامعة إلويس، لذا لا بد أنكما تعرفان عنهم".
قلت: "أعرف قدر ما يعرفه الشخص العادي. المعلومات عن طبيعة عملهم الفعلية ليست شائعة تمامًا. آه... المقر الخفي لكل الكوربرينجز يسمى الخلية؛ لا أعرف أين يقع. ليس لدي سوى فكرة عامة عن هيكلهم. يمتلك مبتدئو الكوربرينجز أسلحة مصنوعة من النواة الأم، وهي كوركويبز الخاصة بهم. ورغم أنهم لم يمتصوا نواة في أجسادهم، فبمجرد حمل هذه الأسلحة، يُمنحون أجسادًا خارقة تضاهي من يمتلكون تعزيزات أو يرتدون كوم إكسوس. حين يمتصون نواة في أجسادهم، يُسمون حينها كوربرينجز مدمجين، أو كوربرينجز فحسب. هناك المشرفون الذين يديرون الكوربرينجز وأعمال الخلية. وهناك كبار المشرفين، وهم الأقوى على الإطلاق، ولا يوقظون إلا في الحالات القصوى. هذا كل ما في الأمر. حتى إن جامعة إلويس وقانون كريستورن موجهان نحو مجال الأدومبراي، فنحن نادرًا ما نتعامل مع الكوربرينجز مباشرة. حتى إن بروفيسورنا قال إنه يشك في أن يحظى أحدنا بفرصة لقاء كوربرينج وجهًا لوجه".
قال داريو: "ماذا عن أصلهم؟ النواة الأم؟ حرب الأدومبراي بعد الحرب العالمية الثانية؟"
ابتسمت بفتور، متظاهرة بأنني أحاول تماسك نفسي: "امتحان تاريخ؟ لا أستطيع تذكر السنة بالضبط... لكن في منتصف الحرب العالمية الثانية، اخترقت تجربة نازية البعد الأعلى بطريقة ما، فلاحظنا الأدومبراي. وهم الآن يحاولون الحصول على أجسادنا من خلال عقلنا الباطن الجمعي"، قلت مضيفة ما تعلمته من البروفيسور ديليس.
"انتهت الحرب العالمية الثانية فجأة حين انتشرت زهور أرجوانية في جميع أنحاء العالم، نافثة وحوشًا كالذي رُصد يتجول حول مدغشقر الآن. ظهرت نوى متعددة في جميع أنحاء العالم في ذلك الوقت أيضًا، مانحة الناس قوى خارقة لمحاربة وحوش الأدومبراي التي تعيث فسادًا في كل مكان. قرأت نظريات كثيرة حول ماهية تلك النوى أو مصدرها، لكنني لا أعرف شيئًا قاطعًا لأن الكوربرينجز يبقون ذلك سرًا. على أي حال، جمع الكوربرينجز الأوائل هذه النوى معًا لأنها، على ما أظن، شظايا لشيء أكبر؟ شكلت هذه النوى الأصلية النواة الأم، وتختار النواة الأم من يحصل على نواة ويصبح كوربرينج. هذا كل ما أعرفه. هل هذا صحيح؟"
قال داريو: "نعم. النواة الأم هي مصدر قوة الكوربرينجز".
ألقى نظرة على إيفريت للحظة قبل أن يتحدث مجددًا.
"ولإكمال خلفية قصتنا، ماذا تعرفين عن تطهير عيد العمال؟"
تحدقتُ في السقف، أجمع ما يمكنني تذكره عنه: "كان ذلك مثل... آه... قبل أكثر من أربعين عامًا. كان يتعلق بتجارب حكومية أو شيء من هذا القبيل، أليس كذلك؟ قام أدومبراي في الحكومة - سياسيون، وأشخاص في مناصب عليا - بتنفيذ تجارب باستخدام موارد حكومية، وهو ما كُشف أخيرًا".
قال إيفريت بصوت مجهد: "في أول اثنين من سبتمبر 1973، جمعت تلك الأباطيل آلافًا من أنصارهم في مبنى الكابيتول لحماية أنفسهم... معظمهم بشر عاديون لم يعرفوا ما يجري. لم يتحولوا حتى أو يستخدموا قواهم. فقط اتخذوا من كل الناس الذين تمكنوا من خداعهم درعًا بشريًا".
قلت: "أتذكر وثائقيات عنه. كان الجيش يحاول إيجاد طرق للتمييز بين العدو ومن ليس كذلك. لم يتمكنوا من الهجوم—"
قال إيفريت: "لم يهتم الكوربرينجز بأي من ذلك. انقضوا وقتلوا كل من وجدوه. قُتل أجدادي في ذلك اليوم، وعانى والدي، الذي كان لا يزال مراهقًا، كثيرًا بعد ذلك. تراكمت وصمة الارتباط بما سُموا 'خونة البشرية' مع كونه ابن مهاجر. أتفهم سبب فعل الكوربرينجز ذلك. لكن لم يتحول حتى واحد من الأدومبراي!"
قلت: "لم يتحول الأدومبراي لأنهم أرادوا الاحتفاظ بوعيهم البشري. لو تحولوا، لفقدوا أنفسهم، وتحولوا كليًا إلى وحوش هائجة. ربما أدركوا أن الأمر انتهى حين ظهر الكوربرينجز وقرروا الموت بهيئتهم البشرية".
"هل تتعاطفين معهم؟"
"لا—"
"لو تحولوا، لتمكن الجيش من التحرك، واختيار الأهداف الحقيقية، وربما لما قتل الكوربرينجز الجميع".
ساد صمت محرج قبل أن يتابع داريو قصته.
"لنركز على التجارب التي أدت إلى تطهير عيد العمال. مشروع كيو آر-زيفير".
قلت وأنا أفرقع أصابعي: "تجارب البشر-أدومبراي غير القانونية".
كانت معظم الوثائقيات عن تلك النقطة في التاريخ تدور حول تطهير عيد العمال نفسه، لكنني شاهدت برنامجًا عن مشروع كيو آر-زيفير منذ زمن طويل. حسنًا، كان أبي يشاهده وكنت أنا، بصفتي طفلة، ألعب بينما أنتبه إليه بوضوح. كان لدى أبي أيضًا الكثير من الكتب عنه. لا أعرف أين هي الآن، ربما مع كل متعلقاته التي تركها في الفلبين. لم نتمكن من استعادة معظم أغراضه بعد وفاته.
قال إيفريت بصوت مليء بالكراهية: "غير قانونية؟"
قال داريو: "هذا غير صحيح، لم تكن غير قانونية. يعتقد معظم الناس أن الأدومبراي هم من بدأوا التجارب سرًا. ومع ذلك، كان مشروع كيو آر-زيفير مرخصًا رسميًا من الحكومة. أُجريت التجارب على مواطنين أمريكيين وحتى كنديين. أساسًا، كانوا يحاولون معرفة كيفية تحفيز تحول الأدومبراي. كيفية التحكم فيه. هل يمكن لقوة الأدومبراي أن يستخدمها جنود خارقون؟ كان تفكيرهم أنها يجب أن تُختبر على عامة الناس لا في مختبر لأن ذلك سيؤثر على كيفية انهيار غرور الشخص وكيفية دعوته للأدومبراي في النهاية".
يبدو الأمر مثيرًا.
لم أتذكر دعوتي لـ "سبوكي إيريند"
في رأسي. لماذا كانت تلك العاهرة هناك بحق الجحيم؟
تابع داريو: "كان الهدف هو صنع كوربرينجز خاصين بنا في النهاية لأن الحكومة لم ترد الاعتماد على الخلية".
قالت مايرا: "قد تكون الولايات المتحدة أقوى دولة، لكن خلية الكوربرينجز هي الأقوى. نقطة".
قال ريو وهو يزفر محاولًا السيطرة على ضحكته: "الأقوى نقطة؟ سيحتاج هذا إلى الكثير من السدادات القطنية".
"اخرس بحق الجحيم يا ريو".
تجاهل داريو مشاحنات فريقه.
"كان مشروع كيو آر-زيفير سريًا للغاية. لن تكون الأمور جيدة لو اكتشف الكوربرينجز التجارب بالنظر إلى أن الحكومة كانت تحاول بنشاط تحفيز تحولات الأدومبراي. وسيكون هناك، بشكل مفهوم، رد فعل شعبي هائل إذا ومتى عرف الناس ما كانت تفعله الحكومة".
"في مرحلة ما، بدأ الأدومبراي يتسللون إلى المشروع. وحين كُشف كل شيء للجمهور، ألقت الحكومة باللوم كله على الأدومبراي. أنهم هم من فعلوا ذلك طوال الوقت. وهو ما لم يكن صحيحًا على الإطلاق. لم يغير الأدومبراي حتى التجارب حين تمكنوا في النهاية من السيطرة على مشروع كيو آر-زيفير".
قال إيفريت: "يجعلك تتساءل، ما الفرق بين الأدومبراي وبعض البشر بخلاف القوى الخارقة".
قلت: "كان الأدومبراي مهتمين أيضًا بنتائج مشروع كيو آر-زيفير. أرادوا الاحتفاظ بعقولهم، وإرادتهم الحرة. أرادوا التحكم في أجسادهم، وإبقاء كيانات البعد الأعلى بعيدًا، مع التمتع بالقوى التي منحوها".
قالت مايرا: "مثل كوربرينج".
"مع ذلك، سأنتقل إلى وضعنا الحالي".
أخرج داريو شيئًا من جيبه، صندوقًا فضيًا صغيرًا.
"سأريكم الآن شيئًا أنيقًا".
تمتم ريو: "أنيق وغير قانوني".
وضع داريو الصندوق على الطاولة ونقره بإصبعه. توهج وأصبح شفافًا تدريجيًا، كاشفًا عن جسم غريب معلق في منتصفه.
"ألقوا نظرة فاحصة".
ركعت بجانب الطاولة وانحنيت لفحصه. كان شيئًا عضويًا، ذكرني بجنين في مرحلة نموه الأولى. بحجم ظفري تقريبًا، كان ينبض، كأنه حي، متزامنًا مع الضوء المتدفق منه. ربما كان حيًا.
"يبدو غريبًا جدًا... ما هذا؟"
قال داريو: "نواة اصطناعية".
رمشت بعيني.
"عذرًا؟ مثل نواة حاسوب أو...؟"
ضغط على المكعب مجددًا فعاد إلى لونه الفضي المعتم.
"من الأفضل إخفاؤه. إذا لم تكن مدمجة مع أحد، يمكن للكوربرينجز كشفها تمامًا كالحقيقية. سنموت قبل أن نعرف ذلك إذا علمت خلية الكوربرينجز بما نفعله".
كررتُ باستنكار حقيقي هذه المرة: "عذرًا؟ مثل الحقيقية؟ ماذا تعني؟ مثل نواة حقيقية من النواة الأم؟ مثل النوى داخل الكوربرينجز؟"
"نعم".
"كيف يمكن ذلك؟ بدون النواة الأم؟"
أومأ داريو: "تحتاج إلى مادة من النواة الأم. حاولت حكومات ومنظمات كثيرة جدًا، سرية أو غير ذلك، الحصول على نواة، ونجحت. ربما قُتل كوربرينج على يد أدومبراي وتمكنوا من الحصول على الجسد قبل أن يأكله الوحش. أو نصبوا كمينًا لكوربرينج للحصول على نواة".
"لكن من المستحيل الاحتفاظ بها لفترة كافية لمحاولة تصنيع نواة اصطناعية. ستعرف الخلية مكان النواة المسروقة وترسل أسلحتها الثقيلة لاستعادتها بأي ثمن. وهو السبب الذي جعل مشروع كيو آر-زيفير يسلك طريق الأدومبراي في صنع جنود خارقين. لم ترد الحكومة صراعًا مباشرًا مع الخلية".
قلت مخمنة: "هناك مشروع سري جديد. صنع نوى اصطناعية. وجدوا بطريقة ما وسيلة جديدة للقيام بذلك - لا تسلك طريق الأدومبراي - ونجحوا".
"صحيح. هناك برنامج جديد لصنع جنود خارقين يمكنهم منافسة الكوربرينجز—"
قال إيفريت: "بدعم من الحكومة. مجددًا".
"نعم، برنامج حكومي سري جديد تنفذه وكالة الاستخبارات الدفاعية (BID). أو، بشكل أكثر تحديدًا، القسم الفرعي داخل الوكالة. سبب إحياء التجارب هو أن الوكالة حصلت بطريقة ما على نواة أصلية، تلك التي شكلت النواة الأم في بداية حرب الأدومبراي. فقط هذه لم تتمكن من الانضمام إلى النواة الأم. لا أعرف كيف حدث ذلك، أو من أين حصلوا عليها. ومع ذلك، بما أنها لم تصبح جزءًا من النواة الأم، لم يتمكن الكوربرينجز من كشفها. ولهذا السبب تمكن القسم الفرعي من إجراء تجاربه بسلام. كما أنهم يجرون تجاربهم في مختبرات. يستخدمون عشرات البشر كخاضعين للتجارب، لكنهم لا يجربون على العامة مثل مشروع كيو آر-زيفير".
قالت مايرا: "وهو أمر سيئ، بالمناسبة".
قال داريو بضيق: "نعم، إنه سيئ. لكن لا يمكننا إيقاف هؤلاء... ربما في المستقبل. ليس الآن. لقد تحدثنا في هذا".
قلت: "أفترض أنكم نتيجة هذه التجربة؟ مع قواكم وكل هذه الأشياء؟ هل هربتم من المختبر أو شيئًا من هذا القبيل؟"
هز ريو رأسه: "ليس بالضبط. ولا، لم نهرب من أي مكان".
شرح داريو: "نحن نشهد تكرارًا للأحداث التي أدت إلى تطهير عيد العمال. كما ترون، تسلل أدومبراي إلى القسم الفرعي. إنه يستخدم موارد القسم الفرعي للتجربة على سكان هذه المدينة... من بين أماكن أخرى. على الأقل، هذا ما قاله لنا البروفيسور. البروفيسور هو أحد كبار الباحثين في القسم الفرعي، وهو من اكتشف أن أحدهم أصبح أدومبراي. إنه يشك في وجود الكثير من الأدومبراي في القسم الفرعي وكذلك في المستويات العليا من الوكالة، ولهذا لم يستطع الإبلاغ عن الأمر فحسب".
"يستخدم الأدومبراي منظمات إجرامية تشارك في تجارة الأدومبراي غير القانونية، محولين الموارد والمعلومات من القسم الفرعي، لتحقيق هدفهم في إيجاد طريقة للاحتفاظ بعقولهم البشرية مع اكتساب المزيد والمزيد من القوة. أساسًا، الهدف نفسه للأدومبراي المتورطين في تطهير عيد العمال".
"جمعنا البروفيسور - ولكل منا سببه الخاص - لمحاربة الأدومبراي. وهكذا حصلنا على قوانا. إنه يزودنا بنوى اصطناعية، ومعلومات، ومواد أخرى قد نحتاجها في مهامنا".
قلت: "لأي غاية؟ لماذا لا نبلغ الشرطة عن هذا—؟ آه، أظن أن ذلك سيكون صعبًا إذا كان هناك أدومبراي في الحكومة. ماذا عن كشف هذا للإعلام؟ ألم تكن هذه الطريقة التي كُشف بها مشروع كيو آر-زيفير للجمهور؟ لنعرض هذا على الإعلام! لدينا دليل".
غني عن القول، لم أرد منهم فعل ذلك حقًا لأن ذلك سيوقعني في المتاعب أيضًا. كنت أقدم ببساطة رد الفعل المعقول لشخص عادي.
قال داريو: "هذه هي المشكلة. سيعرف الكوربرينجز أن الحكومة تمتلك نواة أصلية وأنهم يصنعون كوربرينجز اصطناعيين خاصين بهم. لن يكون الأمر متعلقًا بالأدومبراي فقط بعد الآن. ستعتبر الخلية هذا إعلان حرب. سيكون هذا أسوأ بكثير من تطهير عيد العمال".
"أنت محق..."
"ولن تتخلى الحكومة ببساطة عن النواة الأصلية وتوقف هذا المشروع. لذا، من مصلحتنا أن يستمر مشروع القسم الفرعي في السر. لسوء الحظ، يقوم الأدومبراي داخل القسم الفرعي بتجاربه في العلن. لمجموعتنا هدفان نهائيان. لا نريد فقط إيقاف الأدومبراي الذين يجرون تجارب على العامة لأسباب واضحة، بل لا نريد أيضًا كشف القسم الفرعي، وبذلك نمنع الحرب بين الولايات المتحدة والخلية".
قال إيفريت: "إنه وضع صعب حقًا".
قلت مشيرة إلى دين وإليّ: "لكن ما علاقة هذا بنا نحن الاثنين؟ أعرف أن كل هذا مهم، لا تفهموني خطأ، لكنني لم أطلب أيًا من هذا. لم أفعل شيئًا ليستهدفنا الأدومبراي في المركز التجاري. هل بسبب كيلسي؟"
قال داريو: "قد يكون ذلك هو الحال. نشك في أنهم أخذوا كيلسي".
"هم؟"
حاولت مايرا الوقوف لكن داريو وضع يده اليمنى على كتفها. توقفت وفمها مفتوح على مصراعيه كأنها على وشك البدء في الكلام. ثم أغلقت فمها، رمشت بضع مرات، ونظرت حولها في ذهول. دفعها داريو للجلوس مجددًا على مسند ذراع إيفريت. جلست مايرا ساكنة لبضع ثوانٍ ثم أضاءت ملامحها بالمعرفة.
قالت لداريو: "لماذا فعلت ذلك؟"
قال: "استرخي يا مايرا. دعيني أتعامل مع هذا".
التفت إليّ.
"هناك هذه المنظمة الإجرامية المرتبطة بالأدومبراي في القسم الفرعي يديرها أخوان، مارك وبيج مارسي. حاربناهم في عدة مناسبات، محاولين إيقاف عملياتهم في هذه المدينة. ربما أخذوا كيلسي ثم أرسلوا شخصًا لقتلكما لأنكما قد تعرفان شيئًا عن كيلسي، حتى إن كنتما لا تعرفان".
واو. مهلًا! لم يكن هناك أشخاص آخرون متورطون في ذلك الحادث في المركز التجاري غيرنا هنا في منزل دين. لا أشخاص من أي منظمة إجرامية على الإطلاق. أظن أنني أرى ما كان يحدث... كان هناك هذا سوء الفهم مع مايرا، أيًا كان ما كان مفترضًا أن يكون. ثم... بوم! امرأة غامضة بفم وحش - أنا الجميلة الصغيرة - ظهرت وهاجمتها. بافتراض أن قصة داريو حقيقية، ربما اشتبهوا في تحولي كواحد من أعدائهم.
لذا، أرادوا إبقاء دين وإليّ قريبين. إما أنهم أرادوا حمايتنا بصدق أو اشتبهوا في ارتباطنا بأعدائهم. شخصيًا، أظن أنه الاحتمال الأول.
سألت: "إذًا... ماذا الآن؟"
"لسبب أو لآخر، تم استهدافكما من قبل الأدومبراي. لا نعرف السبب. لكن ما يمكننا تقديمه لكما هو الحماية... وفرصة لاكتساب بعض قوى الكوربرينج".
"لا أفهم".
"هل تقبلين القوة وتنضمين إلينا في قتالنا ضد الأدومبراي؟"
ما هذا الجحيم؟ نعم... لا، شكرًا.
"لا أريد هذا".
ارتجفت، على وشك البكاء مجددًا. كنت بحاجة للهرب من هنا. كفى قبولًا لأشياء غريبة من غرباء. وإذا كانت فعلًا نواة اصطناعية، ألن يكون قبولها خطرًا عليّ لأنني أدومبراي؟
قالت دين: "إيريند..."
"الأمر هو أنني أدركت أن حياتي الطبيعية انتهت".
انحنيت وبدأت في البكاء الزائف. كان من الصعب البكاء حين بالكاد استطعت منع نفسي من الضحك بصوت عالٍ. كل هذا مجرد سوء فهم فوق سوء فهم! أرادوني أن أنضم إليهم لقتال ذاتي المتحولة. هيا، هذا غبي. لم أكن بحاجة لأي شيء هنا. لم أكن بحاجة لأي شيء منهم.
قال داريو: "لا نعرف متى سيضربون مجددًا".
قال ريو: "ربما تخاف مما سيحدث حين تندمج معها؟"
تنحنح إيفريت: "هذا قرار كبير يا داريو. لكل من إيريند وآمبر".
"أحتاج لشرح المزيد—"
صرخت: "لا، لا يمكن أن يكون هذا صحيحًا!"
وقفت ودفعت دين بعيدًا عني.
"أرفض قبول هذا!"
قالت دين محاولة تهدئتي: "أظن أننا قد نحتاج لبعض الوقت".
"لا أحتاج لوقت!"
ابتعدت عنها، وهززت رأسي. آسفة على الدراما. أحتاج لسبب سريع للخروج من هنا. استمروا في أشياء الأبطال الخارقين بينما أخطط لكيفية تنفيذ القاعدة الرابعة. لم أكن لأهتم لو اندلعت حرب بين الولايات المتحدة والكوربرينجز.
"كان مفترضًا أن أتخرج من كلية الحقوق، وأحصل على وظيفة، وأبدأ عائلة. لا أريد محاربة الوحوش ولعب دور البطل".
قال ريو: "أوتش، هذا مؤلم".
"ليس الوقت المناسب يا ريو".
وقفت مايرا. هل كانت ستوقفني؟
أعلنت: "أنا مغادرة".
تقدم داريو خطوة. خطر.
صرخت بكل ما أوتيت من قوة: "لا تلمسني!"
تفاجأ وتراجع. ربما بدوت غبية، لكنه كان رد فعل لا إرادي. لم أرد اقترابه مني لأنني لم أكن أعرف مدى قدرته.
"لا تستخدم قواك الغبية معي".
قالت دين: "إيريند، أرجوكِ. فكري في الأمر".
"أنا خارج فريق الأبطال الخارقين الغبي الخاص بكم. أنقذوا العالم كما تشاؤون. لا تتدخلوا في حياتي".
خرجت عاصفة من منزل دين، ولم يوقفوني. وداعًا يا رفاق.