أهعلن هاتفي شروق الشمس كعادته كل يوم. فرمقت المحيط بطرف عيني. كانت الشرفة السوداء تلوح في الأفق مسلّمةً على النهار، بينما يخطو ظلها المهيب على الأرضية الزرقاء في رحلتها اليومية نحو الشاطئ. جرى إصلاح جدار النافذة المكسور وكأن بشرياً في طريقه للتحول إلى وحش لم يقتحمه بالأمس.
وحدها يافطة "لا تستند إلى الزجاج"
بدت مختلفة - إشارة إلى أن شيئاً خاطئاً وقع هنا استدعى وضعها. غير أن الطلاب الذين يأكلون هنا لن يدركوا قط مدى فداحة ذلك الخطأ. ضغطت السطح البارد لزجاجة الماء المصنوعة من الفولاذ المقاومصدأ على جبهتي راجيةً أن يخفف ذلك من صداعي المطبق. لكنه لم يفعل. كانت الزجاجة جديدة، تماماً مثل حقيبتي وأقلامي ودفتري وأغراض أخرى اشتريتها بالأمس لتعويض ما احترق من ممتلكاتي. كنت مستميتةً في طلب أي شيء يوقف صداعي.
شعرت وكأن رأسي محشور في ملزمة تشتد قبضتها ببطء. لم تفد المسكنات بشيء، ولم تترك مخزوني المتنوع من أنواع الشاي في البيت أي أثر. ربما زاد الكافيين من سوء الصداع. فتحت الزجاجة وتجرعت ما فيها. عصير سموذي البطيخ والخيار بالعسل - شيء رأيته على شبكة الإنترنت ويقال إنه يساعد في علاج الصداع النصفي. نعم، لقد وصلت إلى تلك الدرجة من اليأس. لم يكن الطعم سيئاً للغاية. شعر جلدي بالتصاق غريب بسبب قلة النوم، واضطررت إلى وضع كمية من مساحيق التجميل تزيد قليلاً عن المعتاد لأبعث الحيوية في وجهي الشاحب على غير عادة.
مع قدرات الشفاء الخارقة، ألم يكن المفترض أن أكون منيعة ضد الصداع أيضاً؟ يبدو أن الأمر ليس كذلك. ظل لقائي بالأمس مع داريو وأصدقائه، أولئك المهووسين الطامحين للبطولة، يتردد في ذهني مراراً وتكراراً. كان هذا أحد الأسباب التي جعلتني مستيقظة طوال الليل، وحتى الآن ما زلت أفكر في الأمر. يفعل الآخرون ذلك أيضاً، أليس كذلك؟ عندما يقع حدث كبير في حياتهم... يواصلون استعادته فحسب.
الخطر... المجازفة... كان الأمر ممتعاً. وغبياً. وبخت نفسي كي لا أكون هكذا. تطير المنطق أحياناً من النافذة عندما أعثر على شيء ممتع. السبب الآخر لعدم حصولي على أي قسط من النوم هو أنني كنت أتوقع نوعاً ما التعرض للهجوم في منتصف الليل. كان احتمال أن تغير ميرا رأيمها وتقرر الإجهاز علي أمراً ممكناً. كنت ملقاة على سريري، أملي عيني بالسقف، مستعدة لاستدعاء قناعي والقتال. أو الفرار إن اقتضى الأمر.
لم أكن واثقة حقاً من قدرتي على مواجهة ميرا من دون مباغتتها. لكنها لم تأتِ. شعرت بخيبة أمل فاقت طفلاً سهر الليل كله بانتظار سانتا، ليكتشف في النهاية أنهم والداه طوال الوقت. حتى إن دين لم تتصل بي؛ ظننت أنها قد تحاول مواساتي أو شيئاً من هذا القبيل. إذن... أجل... لقد أُصبت بصداع بلا طائل. ما زلت عاجزة عن تجاوز مدى سخافة كل ما حدث. لقد ظنوا، جماعة داريو، أن هيئتي المتحولة هي عدوهم وهم يريدون مني الآن الانضمام إليهم.
أو أنهم أرادوا مراقبتي تحسباً لوجود صلة بيني وبين عدوهم المزعوم. هراء تافه. هذا الصباح، راقبت محيطي في طريقي إلى المدرسة بحثاً عما إذا كان أحد يتبعني، لكنني لم أجد شيئاً مريباً. ربما لم يكن هناك أي داعٍ لقلقي إطلاقاَ. كان حرياً بهم المضي قدماً في أعمالهم البطولية وترك وشأني. أعني ترك وشأني لكي أتمكن من التفكير في خطة لقتل ميرا ومعاقبة داريو وإيفرت. ماذا لو انتظرت بالأمس خروج ميرا من منزل دين، فتبعتهما إلى منزلها ثم قتلتها؟
أكنت لأنجح في تنفيذها؟ لم أكن متأكدة. تمتلك ميرا خبرة في القتال، وهي تستعيد قوتها تدريجياً، مقارنة بي أنا التي لا أعلم شيئاً عن القتال بالقدرات. أو القتال عموماً. أأتدرب إذن؟ يا له من عناء. سيتطلب تنفيذ القاعدة رقم أربعة هذه المرة أكبر جهد بذلته قط. أخذت رشفة أخرى من السموذي.
تمتمت: "كان يجدر بي جر الشاي فحسب".
جررْت قدمي نحو النافذة، كعادتي الصباحية، لأتأمل شروق الشمس قبل العودة إلى الدراسة. وماذا عن قصتهم حول ارتكاب الأدومبرا لأفعال شريرة في المدينة؟ ماذا لو كان ذلك صحيحاً؟ شعرت بأنني مجبرة على الاهتمام بالأمر، لكنني عجزت عن حشد الإرادة اللازمة لذلك. اتركه للحكومة أو الكوربرينغز ليتولوا تسويته. كان العالم ما يزال سليماً؛ فسجل الكوربرينغز في الحفاظ على أمان العالم كان باهراً حتى الآن.
ينبغي أن ينصب تركيزي على حماية سري، لا القلق بشأن تفاهات أخرى. تردد صدى صوت أحدهح وهو يتنحنح ليجليه، ومضخمًا بفعل الصمت المطبق الذي خيم على الكافتيريا. كنت أعرف هذا الصوت. تلا ذلك طرقات على باب الكافتيريا. كان الباب بعيداً عني ولكن بفضل السمت، ترددت أصداء الطرقات بشكل مخيف. ابتسمت لي دين من مدخل الكافتيريا. كنت غارقة في أفكاري لدرجة أنني لم ألاحظ حتى أنها تفتح الباب.
احتضنت بذلة رسمية رمادية فاتحة جسدها، بارزة منحنياتها، مما جعلني أشعر بقليل من الغيرة للحظة. لكنني تذكرت أن مقياس الجاذبية الخاص بتحولي كان من خارج هذا العالم. باستثناء الفم. لم أكن متأكدة مما إذا كان الشبان سيهتمون بي في حالتي المتحولة لو علموا أن لدي فم وحش. أعتقد أن الكثير من الشبان سيظلون يفعلون ذلك.
قالت أمبر دين: "مرحباً. بدا غريباً الدخول إلى الكافتيريا من دون إلقاء التحية عليكِ. فهذا ملاذكِ، بعد كل شيء".
نزعت حقيبتها المصنوعة من جلد الليريس وجلست أمامي، ووضعت حقيبتها على الكرسي المجاور لها.
"ما أنا إذن؟ حارسة الكافتيريا؟"
أطلقت دين ضحكة خفيفة وقالت: "أظن أنكِ كذلك. نادر ما أراكِ غارقة في التفكير هكذا".
"بالنظر إلى أحداث بالأمس، أعتقد أنني أستحق رخصة لأكون غارقة في التفكير".
وضعت دين مرفقها على الطاولة وأسندت ذقنها إليه.
حدقت في عيني وقالت: "أنتِ شديدة الاهتمام، أتعلمين ذلك؟"
قلت محاولة إخفاء شكوكي: "ممثيرة للاهتمام بأي معنى؟"
"أنتِ انطوائية. لا تحبين المواقف الاجتماعية حقاً، وتتجنبينها في الغالب. ألاحظ ذلك، أتعلمين؟ ومع ذلك، فأنتِ بارعة جداً في التفاعل مع الناس، ولستِ محرجة اجتماعياً البتة. أعلم أن كون المرء انطوائياً لا يعني بالضرورة أنه محرج اجتماعياً، لكنكِ تبدين عارفة بما يجب فعله... وما يجب قوله... في أي موقف. الجميع يحبكِ. إنه لإنجاز عسير جداً. عجزت حقاً عن التفكير في شخص واحد لا يحبكِ. الكثيرون لا يحبونني—"
"لا تقولي ذلك—"
"أنا أدرك متى لا يميل أحدهم لي. إنه ثمن الشهرة".
"والمظهر أيضاً".
وافقت قائلة: "والمظهر، نعم".
توقفت للحظة ثم قطبت حاجبيها.
"مهلاً، نحن نتحدث عنكِ. أين كنت؟ أنتِ خجولة، ولا أعني ذلك بالمعنى السيئ. هل تمتلكين شخصية سلبية؟ من ناحية أخرى، كنتِ شجاعة بما يكفي لتأديتي تلك الحركات المتهورة في صف البروفيسور غالاغر. لست شجاعة كفاية لأفعل ذلك".
"أتمدحينني؟ لست متأكدة مما إذا كان يتوجب علي الشعور بالسعادة إزاء نظرتك إلي".
"أنا أقول إنكِ مليئة بالطبقات المتعددة. حتى إنكِ أنقذتني في مرآب السيارات. كان غيركِ ليهرب فحسب. أما أنتِ فلا. التقطتِ طفاية حريق وهاجمتِ ذلك... الوغد".
قلت بنبرة مبالغ فيها: "أنتِ تقولين ذلك فقط لكي لا أشعر بالسوء حيال الأمر".
"لا! أود حقاً شكركِ على ذلك. أنا جادة. قد لا يعيركِ معظم الناس التفاتة ثانية—"
قلت بابتسامة واسعة أظهرت أنني أمزح: "واو. آسفة جداً لأنني لست بجمالكِ. هيا يا ملكة الحفلة الراقصة".
قالت دين بابتسامة خبيثة: "من باب التباهي، لقد كنت ملكة الحفلة الراقصة".
لم تفاجئني هذه الحقيقة.
"كنت أقول إنه بينما لستِ تحت الأضواء، فأنتِ شخصية أشد إثارة للاهتمام مني".
لو أنها تعلم فقط كم كانت مصيبة، لكنها قد تفاجأ لمعرفة سبب كونها 'لست مثل بقيات الفتيات'. ما زلت لا أملك أدنى فكرة إلى أين تتجه هذه المحادثة. حركت خليط الخيار والبطيخ في زجاجتي دائرساً. يحفز الصمت الطرف الآخر على الاستمرار في الحديث والتفصيل، سيما إن كان متردداً في قول شيء ما.
بعد صمت دام عدة ثوانٍ، استطردت أمبر دين قائلة: "مستقبلي مرسوم مسبقاً. عندما يُسأل الأطفال عما يريدون أن يكونوا عليه عندما يكبرون، يجيبون بأنهم 'يريدون أن يكونوا ناجحين' دون حتى إدراك المعنى الحقيقي لذلك. أنا تجسيد لتلك الإجابة. قد يبدو كلامي متكبرًا، لكن لا يمكنني الفشل. ولا أعني أن شيئاً سيئاً سيحدث إن فشلت، أو أنني مجبرة على عدم الفشل. لا يمكنني الفشل، لأنني حقاً لا أستطيع ذلك. سأنجح في حياتي. أمتلك العقل والجمال، والمهارات الاجتماعية، والجاذبية، والمعارف. أخطط في النهاية للترشح لاتحاد طلاب القانون وأصبح رئيسة لمجلس الطلاب. بعد تخرجي، تملك عائلتي المال والعلاقات لضمان وضعي في مناصب رفيعة، بل وتفضيلي حتى على آخرين قد يكونون أكثر كفاءة مني".
قلت: "لماذا تقولين لي هذا؟ ألم تمرّي بلحظة عرض شريط الحياة بالأمس مما جعل حياتك تبدو في نصابها الصحيح؟"
باغتتني دين بالقول: "دعيني أمهي كلامي".
رفعت حاجبها.
واستدركت بسرعة وقد بدا عليها الارتباك: "آسفة. كنت أقول إن طريقي مستقيم صعوداً. لدي سلم. يتطلب الأمر جهداً وعملاً شاقاً، ولكن إن أسندت السلم إلى القمة، فسأستطيع تسلقه وبلوغها يقيناً ذات يوم".
"وهذا أمر سيئ؟"
"أنا أعرف مستقبلي سلفاً. قمة العالم المجازية. لكان الأمر عظيماً لو جاءت معرفتي بمستقبلي نتيجة لقدرة الاستبصار. لكن الأمر ليس كذلك. حياتي قابلة للتنبؤ بها أكثر من اللزوم. ومحزنة حقاً. لقد أدركت ذلك بالأمس".
قلت ممطرة الكلمات بينما أستوعب ما ترمي إليه دين: "انتظري. مستحيل"، وهمست حين تجمعت الفتصيلات في ذهني.
أكان هذا سبب هدوء دين الغريب عندما التقيْتُ بها وبعصابة المهووسين بالأمس؟
"ألم تقومي بـ..."
لم تجبني دين. راحت تُفتش في حقيبتها وأخرجت قطاعة صغيرة، شبيهة بتلك التي كنت أستخدمها طفلةً في إنجاز المشاريع المدرسية.
"لا أستطيع فعل ذلك بنفسي، أيمكنكِ فعلها من أجلي؟ جرح صغير يكفي".
كررت غير مصدقة ما يجري حقاً: "مستحيل".
لقد صُدمت لدرجة أن الصداع تلاشى تماماً. تقبلت القطاعة.
"حقاً؟ لا أصدق".
مدت دين إصبعها.
"جرح صغير فقط".
قلت بصوت منخفض في نهايته: "يا للهول، ألقد قبلتِ النواة المصطنعة؟"
قالت: "هيا. أردت التحقق لكنني كنت أجبن من جرح نفسي. أرجوكِ، إريند".
"حسناً إذن".
وضعت حافة القطاعة على إصبعها ثم سحبتها برفق نحو الأسفل. لم تجرحها.
"عليكِ الضغط بقوة أكبر. صار جرحي صعباً الآن".
قلت: "حسناً، لكن لا تبكي إن ألمكِ حقاً".
أكدت لي أنها لن تفعل. ضغطت بالنصل على بشرتها، مزيدة من القوة تدريجياً حتى شعرت بانمساح الجلد الطفيف. ثم جررت القطاعة عبر بشرتها. ظهر خط أحمر رشح منه مقدار ضئيل جداً من الدم. وما لبث أن خاط نفسه مجدداً ليعود بحالة جيدة وكأنه جديد. مسحت دين إصبعها. لم يعد الدم يخرج.
وقالت: "أظن أنه نجح".
أوسعتها نهراً: "أأنتِ مجنونة؟ لا أستطيع تصديق ما فعلته".
لم أكن أتوقع أن تنضم دين إليهم. كانت مطيعة للقانون ومدققة في القواعد، هكذا بدا لي طابعها. كانت أبعد شخص أتوقع منه خوض تجربة غير قانونية ودائمة كهذه. لقد جرح غروري أنني أسأت تقدير أحدهم.
"إريند، أنتِ لا تفهمين. شعرت بأن هذا هو التصرف الصحيح. اخترت المجيء إلى هنا، إلى كريستهورن، لمتابعة مسيرة في مجال الدفاع ضد الأدومبرا. لأقوم بدوري. وللمساعدة في المعركة ضد الأدومبرا. ولأجعل لوجودي وزناً. كان ذلك قديماً. أما الآن، فلدي طريقة فعلية لقتال الأدومبرا. حتى لو تخرجنا هنا وحصلنا على وظيفة في المعهد، فلن نقاتل الأدومبرا حقاً. ربما سأكتفي بإدارة مكتب. أو سيجبرني والداي على تولي إدارة شركتنا لأن أختي الكبرى ليست متحمسة جداً لذلك. لكن بهذه الطريقة... أصبح لوزني قيمة. لي قيمة في المعركة ضد الأدومبرا. بوسعي فعل شيء بيديّ هاتين، وبقدرتي الخاصة".
همست مسألة عن النواة المصطنعة: "أين هي؟"
لم أكن أتوقع هذا الجنون من دين.
"تملكينها حقاً، أليس كذلك؟"
جالت دين ببصرها في أرجاء الكافتيريا، متأكدة من خلوها الممل. وبدأت تفك أزرار قميصها عالي الرقبة، كاشفة عن حمالة صدر رياضية.
قالت ملاحظة حيرتي: "علمتني ميرا هذه الحيلة".
سحبت وسط حمالتها الرياضية لتبدي صدريتها الواسعة... والنواة المصطنعة. كانت متجذرة فوق عظم قصها، بنتوء بحجم ظفر إصبع على بشرتها الخالية من العيوب لولاها.
"أخبروني أنها لن تنمو أبعد من هذا الحجم. وقالوا إنه كان علي وضعها هنا. لسبب يتعلق بارتباطاتها بتدفق الطاقة في أجسامنا. لم أفهم حقاً شرح داريو. الحمالة الرياضية حماية إضافية لإخفائها في حال وجدت نفسي في موقف يتطلب مني تغيير ملابسي بحضور شخص ما. لكني أعتقد أنه سيكون من الأفضل لو تمكنت من إخفائها أكثر بالمكياج أو رقعة جلدية مزيفة".
قلت لنفسي أكثر منه لها: "هذا لا يمنطق".
لقد نسف هذا نظريتي القائلة بأن جماعة داريو أرادوا الاقتراب مني ومن دين للحصول على معلومات تقودهم إلى عدوهم. مستحيل أن يوزعوا النواة المصطنعة كعينات طعام مجانية في المركز التجاري حتى لو أرادوا كسب ثقتنا. لقد أرادونا حقاً أن ننضم إليهم في معركتهم السرية.
ردت دين، إساءة فهم قصدي: "الأمر منطقي تماماً! يمكننا بهذا مساعدة العالم على النجاة! يمكننا بذل قصارى جهدنا في كلية القانون، وأن نكون الأفضل في وظائفنا المستقبلية، ونترقى إلى أعلى المناصب، لكن ذلك لن يضاهي أبداً، أبداً، أبداً، امتلاك قدرات حقيقية. قدرات قادرة على إحداث الفارق".
صككت على أسناني من الإحباط. كنت محبطة من نفسي. لقد حِدتُ كثيراً في تقييمي لدين. نقاط تسجل ضدي. أرغ... دائماً ما يثير غضبي الخطأ في شيء كنت واثقة منه كل الثقة. كان علي تعديل تقييمي لها. وكنت أعرف ما سيلي ذلك.
"أي قدرات منحتكِ إياها؟"
"لا أدْرِ—"
رن هاتفي باهتزازة جعلتنا ننتفض معاً.
نظرت إلى هاتفي وقلت: "سأتأخر على المحاضرة يا دين".
كان لدينا صفوف مختلفة اليوم.
حدقت في عينها وقلت: "أعلم أنكِ تحاولين إقناعي بالانضمام إليكم. والجواب هو لا".
نهضت ومشيت خارجة الكافتيريا قبل أن تتمكن من إعادة أزرار ملابسها وملاحقتي. عليّ الاستعداد لمواجهة إلحاح دين في الأيام القادمة.