قالت ريو بسخرية: "بارب، اختصار لكلمة بربري".
"كلا، ليس كذلك. يا غبية".
"كنت أمزح فقط. الأمر مرتبط بتلك القدرات الشبيهة بالأشجار التي يمكنها تشكيلها في أي شيء. بارب... يا لها من مهزلة. تحدث عن انعدام الإبداع".
جززت على أسنانِي عند سماع ذلك لكنني أرخيت عضلات خدي بعدئذ لكي لا يلاحظا ردة فعلي. هل تستطيع صنع شيء كالرمح بقدراتها؟ بارب... رماح. قريبة بما يكفي.
التقطت ميرا وسادة من إحدى الأريكة وقذفتها نحو ريو الذي تفاداها فوراً، ثم انكمشت على نفسها وشرعت تدلك جانب عنقها وقالت: "أصمت أنت. لست في مزاج يسمح لي بمزاحك يا ريو".
"يا لكِ من متجهمة".
سأل داريو: "هل أنت بخير الآن يا ميرا؟".
شدت ميرا ياقة كنزتها إلى الأسفل نحو كتفها لتكشف عن جانب عنقها وقالت: "أعدت تضميد جروحي للتو".
ناولها دين كيس ثلج وقال: "تفضلي. قد يساعدك".
"شكراً لك".
جلست ميرا على مسند الكرسي الذي كان إيفريت يجلس عليه وقالت وهي تضغط كيس الثلج على موضع إصابتها: "أه، هذا مريح حقاً".
قال داريو وهو يرفع ذراعه المضمدة: "معذرة، لم أستطع الحصول على المزيد من المخفف".
"لا بأس، لا أريد الإفراط في جرعته. لقد افتقدت حقاً الشعور بالألم مثل أي شخص طبيعي".
وجهت إصبعها نحو ريو الذي كان فاه مفتوحاً على وشك قول شيء ما وأردفت: "اخرس! يمكنني أن أرى من وجهك أنك على وشك إطلاق نكتة بذيئة".
ابتسم هو ورفع يديه متراجعاً إلى الوراء. فكرت في نفسي: يا لكِ من حقيرة ماكرة يا ميرا. كنت أغلي من الغضب في داخلي لكنني حافظت على هدوء وجهي بسهولة؛ سنوات من الممارسة. لقد كانت هي من هاجمتني! كنت متأكدة من أنني سمعت كلمة بارب تُذكر عندما تحولت وقاتلت في المركز التجاري. اتضح أنه كان اسم ميرا الحركي. كانت الضمادات التي على عنقها التأكيد الأخير. لقد قضمت جزءاً ضخماً من لحمها؛
وأظنني وصلت إلى عظمها حتى. لكن لو كانت ميرا تمتلك قدرات، فلن أتفاجأ إن استطاعت شفاء نفسها من تلك الإصابة المميتة ظاهرياً. كانت كيلسي من الكوربرينغ... وميرا ماذا تكون؟ وكيف تمكنت من الوصول إلى المركز التجاري قبلنا من المكان الذي أنزلناها فيه؟ مهلا، ألم يكن المركز التجاري على الجانب الآخر من تلك الكتلة مباشرة؟ سأل دين ميرا إن كان بإمكاننا اتخاذ اختصار عبر منطقة وقوف السيارات الخاصة بالمبنى لكنها قالت إنها نسيت تصريح سيارتها.
ولكن ماذا لو لم يكن لديها تصريح؟ أكانت تعيش في هذا المبنى أساساً؟ أم أنها ترجلت هناك لكي تتمكن من المرور والوصول إلى المركز التجاري قبلنا لأننا اضطررنا للمرور عبر الشوارع المزدحمة في الحي التجاري؟ لو كنت أعلم أنها تمتلك قدرات، لكنت اعتبرتها المشتبه به الرئيسي. عندما ذكر مهاجمي أختاً، كانت ميرا هي من تسأل عن كيلسي، لا العكس. لا أعلم شيئاً عن أختك اللعينة! كان لغز الهجوم ينكشف ببطء.
لكن كانت هناك المزيد من الأسئلة. أكانوا جميعا أعدائي؟ إذن لماذا أوقفها أصدقاء ميرا وأنقذونا؟ أكانوا سيقومون بإسكاتنا الآن؟ وما هي تلك القنينة الزرقاء التي أعطتنا إياها في ميلشور؟ أقنعت نفسي قائلة: سيطري على غضبك يا أريند. وهو ما كان سهلاً. لم أستطيع الغضب بشكل صحيح في الواقع، بل كان الأمر أشبه بمجرد تقريب له — مثل كل المشاعر الأخرى. بعد بضع دقائق، لن أكون غاضبة منها بعد الآن على الرغم من أنها حاولت قتلي حقاً.
لكن هذا لا يعني أنني سامحتها. وحتى لو أردت فعل ذلك، لم تكن هناك استثناءات للقاعدة رقم أربعة. كانت يداي مكتوفتين. كانت المشاعر وتطبيق القواعد مسألتين مختلفتين تماماً.
قالت ميرا: "دعنا نسمع الأمر إذن يا أريند. ماذا حدث بعد أن هربت من منطقة وقوف السيارات؟ هذا هو الجزء الأخير من القصة التي تلقناها من داريو وأمبر".
كنت بحاجة إلى التحكم في المحادثة وألا أُتيح لهذا أن يتحول إلى جلسة أسئلة وأجوبة تقودها ميرا. لن أكون شاهدة يتم استجوابها من قبل محامي على منصة الشهود.
حاولت التشتيت فقلت: "أكان داريو هو من كان في السيارة؟ لقد تفاجأت عندما اصطدمت سيارة بالرجل الذي كان يهاجمني".
أيدت اعتقاد دين الخاطئ بأن مهاجمنا كان رجلاً. توقفت برهة وتنفست بعمق. باهتزاز. كنت بحاجة إلى أن أكون مضطربة لكي أتمكن من رواية قصة متداخلة دون إثارة الشكوك.
"أنا آسفة حقاً يا دين. لقد هربت بعد ذلك فحسب. أنا... أنا..."
انكسر صوتي وارتجفت شفتاي. مددت يدي نحو يديها وأمسكتهما.
قالت دين: "هاه؟ عما تتحدثين؟ أريند تناديني دين".
وأوضحت لهم قائلة: "إنه اسمي الثاني، أمبر دين".
ثم التفتت إلي وقالت: "مم تعتذرين؟ لم ترتكبي أي خطأ بحقي".
"لأنني تركتكِ للتو! كنت أتوق لوأد اعتذاري عبر الهاتف لكنك نبهتني فوراً إلى عدم قول أي شيء عن المركز التجاري".
هنا تأتي الدموع. القليل منها فقط، لا تبالغي.
"أه، هذا! لا تقلقي بشأن ذلك يا أريند. لقد صد داريو الكوربرينغ. لا أعرف حقاً ما حدث لأنني فقدت وعي بسبب الفوضى. أعتقد أن داريو قد أصيب هناك؟ لم تكوني لتفعلي شيئاً حيال ذلك".
"لقد هربت وتركتك خلفي. كنت أفكّر في نفسي فقط".
عانقتني دين وأخذت أنتحب على كتفها.
قالت ميرا بنفاد صبر: "ولكن ماذا حدث بعد ذلك؟".
قال إيفريت: "استرخي يا ميرا. ألا ترين أنها منزعجة؟".
قال داريو: "لا تفكري كثيراً في الأمر يا أريند. من المفهوم سبب هربك. كنت خائفة".
أيمكنني دفع الأمور أكثر بقليل؟
"لو لم تكن انتو موجودين، لكانت دين قد ماتت".
قالت دين: "لقد أنقذتني بالفعل عندما أصيبت ساقي. لو هربت في تلك المرة، لكان الكوربرينغ قد قتلني. لم تتخلي عني عندما كان الأمر أكثر أهمية".
قال ريو: "حبيبي، إن كنا نواجه خصماً قوياً، لكنت هربت أنا أيضاً وتركت هؤلاء خلفي. لا تهتمي بالأمر".
أصدرت ميرا صوتاً يعبر عن النفاد: "لقد تعرضت للهجوم، وصدم داريو الرجل بسيارته، وأخذ هو وإيفريت أمبر بينما هربت أنت. إذن ماذا حدث بعد ذلك؟".
عاهرة. بناءً على ردود أفعالهم، لم يبدُ أن لديهم نوايا عدائية تجاهي... بما في ذلك ميرا. قد أكون مخطئة، لكنني شعرت أنها كانت مهتمة بمعرفة هوية المرأة التي هاجمتها أكثر من اهتمامها بما حدث لي. مسحت دموعي وأضفت بضع شهقات.
"كان كل شيء ضبابياً. لقد هربت وهربت فحسب. لم أكن أفكر بوضوح حقاً. ذلك الباب الواقع على جانب منطقة وقوف السيارات... كل تركيزي كان منصباً على الوصول إليه فحسب. ظننت أنه سيؤدي إلى المركز التجاري لكنه... لكنه أفضى إلى درج. لم يكن للباب قفل. لا أعرف، ربما لم أره أو أنني غبية جداً لدرجة عجزت عن معرفة كيفية فتحه. ربما كنت خائفة لدرجة أنني لم أستطع التفكير باستقامة. لقد... لقد... لقد رأيت على الأخبار ما يمكن للكوربرينغ فعله — الرجل الذي أراد قتلي هو أحد الكوربرينغ، أليس كذلك؟".
ألقى داريو نظرة على ميرا وقال: "نعم، نعتقد ذلك".
"نعم، إنه كوربرينغ. عدونا".
بدا وجهها جامداً.
"على أي حال، ماذا حدث في الدرج؟ بأنني لم أستطع قفل الباب، أمضيْت أثبته بجسدي. غبية حقاً، أنا أعلم. أنا ضئيلة ويمكن للكوربرينغ دفع الباب فتحه، بل وقذفي بعيداً. لقد سمعت أنهم جميعاً أقوياء بشكل لا يصدق. وقفت هناك بجانب الباب لأنني لم أكن أعرف أي طريق أسلُك... صعوداً أم نزولاً. قد أجد نفسي محاصرة إن اتخذت الطريق الخطأ. أمسك بي شخص ما وجذبني بعيداً عن الباب. وهو أمر محظوظ لأن الكوربرينغ أطلق عدة رماح اخترقت الباب المعدني".
"شخص ما؟"
"امرأة ترتدي زياً غريباً. لولاها لكنت قد أصبت، وربما مت".
"أيمكنك وصف هذه المرأة؟"
"إنها طويلة القامة بجسد عارضة أزياء".
وصفت مظهري بشكل فضفاض عندما تحولت، مضيفة بضع تفاصيل خاطئة حتى لا يبدو أنني على دراية تامة به. أشرقت عينا ميرا بينما كنت أتحدث، وأومأت برأسها إيماءة طفيفة لداريو.
قال ريو: "أتمنى حقاً لو أنني استطعت مقابلتها".
رمت ميرا نظرة مرعبة نحوه.
قلت: "لم ألاحظها حتى عندما دخلت الدرج. وهو أمر غريب لأنه لم يكن هناك أي مكان يمكنها الاختباء فيه. إنه مجرد درج صعوداً ونزولاً. لكنت رأيتها تقترب مني. لكنني لم أفكر في ذلك في ذلك الوقت. كنت مسرورة فحسب لأنني لم أمت. ربما تكون تلك إحدى قدراتها فحسب".
قال داريو: "لماذا تقولين إنها تمتلك قدرات؟".
فقالت ميرا: "إلى جانب ظهورها من العدم".
"لم أقل إنها ظهرت من العدم. أنا فقط لم ألاحظها... ربما. لكن كان من الواضح تماماً أنها لم تكن طبيعية بسبب فمها".
دلكت ميرا عنقها المصاب، ربما بشكل لا شعوري. أينبغي لي أن أسألها عن إصابتها؟ كلا، مشبوهة للغاية.
أردفت قائلة: "بعد أن جذبتني بعيداً عن الباب، فتحت المرأة فمها. أعني، أقصد فمها ذاك مثل قناع ممتلئ بالأنياب الحادة. كان ذلك فمها الحقيقي! لم يكن يشبه الفم البشري على الإطلاق. كان لديها فم وحش!".
تأمل ريو الأمر قائلاً: "ربما لا أريد مقابلتها. أو ربما أرغب في ذلك... أقطك قلت إنها تتمتع بجسد مثير؟".
قالت ميرا: "لا تكن خنزيراً يا ريو، وإلا فسأخبر صديقتك".
"أنا أمزح فقط. يا رجل، ألم يعد بإمكان أحد تحمل النزكات؟ إنها كوربرينغ على أي حال".
"كنت مرعوبة لمجرد التفكير في أنها مع الرجل الذي يطاردني وأنها ستهاجمني هي الأخرى. لم يستوعب عقلي في ذلك الوقت أنها أنقذتني. كنت متأكدة تماماً من أنني ميتة لا محالة. إن خرجت عبر الباب، فسيطعنني الرجل ذو الزي الأسود، وإن بقيت هناك، فستقضم رأسي. لكنها... لم تقم بقضمي... بل قضمت نفسها".
هتفوا جميعاً: "ماذا؟".
أومأت برأسي بحماس.
"لقد قضمت ذراعها بنفسها. صدمت حقاً عندما فعلت ذلك. سمحت لدمها بالتدفق إلى الأرض. ثم أشارت إلي وإلى الأسفل. بعد ذلك، أشارت إلى نفسها وإلى الأعلى. أصدرت هديراً أو شيئاً من هذا القبيل وهي تقوم بتلك الإشارة. كنت متأكدة من أنها كانت تحاول التحدث إلي لكنني لم أستطع الفهم لأنها لم تستطيع التكلم بذلك... أمم... فم الوحش. لا أعرف ماذا أسميه. عندما لطخت دمها على الرماح، أدركت حينها ما كانت تحاول إخباري به. أثر الدم على الأرض، والدم على الرماح. كانت خططتها هي جعل الأمر يبدو وكأنني أصبت ثم قيادة الكوربرينغ ذي الرماح في طريق مختلف".
قالت ميرا، لنفسها أكثر مما لي: "أرى ذلك".
كانت تنظر إلى المسبح، تعض لسانها، وغارقة في التفكير.
ماذا تقصدين بقولك "أرى ذلك"، أيتها العاهرة؟
واصلت قصتي قائلة: "ركضت إلى أسفل الدرج بينما صعدت المرأة ذات الفم الغريب إلى الأعلى. لم أستطع رؤيتها لكنني افترضت أنها كانت تقطر دمها على طول الطريق".
قالت دين: "وماذا عن الرجل؟ أراقبته؟ أهو الآخر دخل الدرج؟".
"فعل ذلك، لكنني لم أره. نزلت السلالم وحاولت فتح باب الطابق السفلي عندما سمعت صوت تحطم في الأعلى. لست متأكدة، لكنني أعتقد أن ذلك الباب قد علق بسبب الرماح التي ألقاها وكان يحاول فتحه بالقوة. كنت خائفة لدرجة أنني لم أحاول حتى الخروج من الدرج. جلست في الزاوية فحسب. بقيت هادئة للغاية، وغطيت أذني، وأغمضت عيني. لم يتحرك، كنت أدعو طوال الوقت لكي يتبع المرأة. لم أتحرك حتى عندما سمعته يصعد السلالم. كان إنذار الحريق هو ما جعلني أتحرك أخيراً".
"وماذا بعد؟"
"استطعت الهرب من المركز التجاري قبل انتشار الحريق. كان الجميع يركضون إلى الخارج. هرعت عائدة إلى شقتي وتخفيت في الداخل حتى اتصلت بي دين. لم أكن أعرف ماذا أفعل. في البداية، أردت الاتصال بالشرطة لكنني... لكنني غيرت رأيي. أعني حادثين في اليوم نفسه. مع أخت ميرا... والمركز التجاري. ماذا لو بدأ الكوربرينغ في إصابتي أنا الأخرى؟".
"أتعرفين ما حدث للمرأة ذات فم الوحش؟"
"لا أعرف. لم أراها أبداً بعد أن افترقنا في الدرج. أتعرفون من تكون؟".
هز داريو كتفيه وقال: "لا ندرك ذلك".
"لقد أنقذتني حقاً هناك. من الواضح أنها ليست بشرية، لكنها لم تكن... لست متأكدة مما إذا كان بإمكاني وصفها بالشخص. أيمكن أن تكون مثلكم؟ تمتلك قوى خارقة للطبيعة لكنها ليست كوربرينغ ولا كوربرينغ".
قال داريو: "لا، هي ليست مثلنا. لا يوجد سوى خمسة منا في مجموعتنا. أربعة يمتلكون قدرات، وواحد قرر البقاء طبيعياً. أربعة منا هنا. يوهان، الرجل الطبيعي، لم يستطع الحضور".
قالت ميرا: "تلك المرأة كوربرينغ بالتأكيد".
"لكنها ساعدتني".
"ما زلنا لا نعرف نواياها الحقيقية. هذه إحدى الأمور التي نود اكتشافها".
"وماذا عن الحريق؟ أفعله الكوربرينغ ذو الرماح؟ لم تكن المرأة هي من فعلته بالتأكيد. أرجو ألا تكون هي".
قال إيفريت، وربما بسرعة أكبر مما ينبغي قبل أن يحول نظره بعيداً: "نحن أيضاً لا نعرف شيئاً عن الحريق".
أأنتم من أضرم النيران في المركز التجاري؟ إن كانوا قد فعلوا ذلك، كان علي أن أشكرهم لأنهم دمروا على الأرجح تسجيلات كاميرات المراقبة الخاصة بمنطقة وقوف السيارات. أم أن ذلك كان قصدهم؟
سألت داريو: "وماذا عنكم؟ أراقبتم المرأة أم الكوربرينغ وهو يحاول قتلنا؟".
"لا. عندما لحق الكوربرينغ بك، أخذنا أمبر، أمم، دين، وهربنا في سيارتنا. لم ندرك أمر الحريق إلا عندما كنا خارج المركز التجاري بالفعل".
أستكون تلك هي قصتكم؟ لقد زعموا أنهم غادروا بالفعل لكي يتنصلوا من أي معرفة بالحريق ويلصقوه بأعدائهم الخياليين في المركز التجاري. لنستعد المزيد من السيطرة على هذه المحادثة.
قلت بكل استياء، مع إضافة دسة بقدمي: "هاه؟ لقد غادرتم، هكذا بكل بساطة؟ لقد غادرتم بينما كان الكوربرينغ يطاردني! كان من الممكن أن أموت! لو لم تظهر المرأة ذات فم الوحش لكنت ميتة حقاً".
تململ إيفريت بعدم ارتياح في مقعده وألقى نظرة على ميرا التي كانت بجانبه. كانت تحدق بتركيز في المسبح وكأنها لا تسمعنا نتحدث.
قالت دين: "أريند..."
لكنها لم تكمل جملتها.
"قلتم إنكم تمتلكون قدرات".
أجاب داريو بهدوء: "نحن نمتلك قوى..."
"وأنكم تحاربون الكوربرينغ. أليس كذلك؟ أليس كذلك؟ فلماذا تركتموني إذن؟"
إما أن يتم ترشيحهم لجائزة أفضل ممثلين لعام ألفين وعشرين، أو أنهم شعروا بالذنب حقاً بناءً على تعبيرات وجوههم. استنتجت أن الأمر برمته لم يعدو كونه قضية ميرا الخاصة.
"لماذا لم تستطيعوا إيقاف الكوربرينغ؟".
قال داريو: "أظن أنه من الأفضل أن أوشح".
أخرج جسماً جلدياً مربعاً من جيبه. ظننت أنه محفظته، لكنني أدركت أنه لم يكن كذلك عندما فتحه.
"إنه بسبب هذا".
همست: "القنينات الزرقاء".
كانت هناك ثلاث منها داخل العلبة الجلدية الصغيرة.
"تماماً مثل تلك التي أعطتنا إياها ميرا في ميلشور".
"أه، نعم، لقد ذكرت أنها أعطتك بعضاً منها. لم تكن هناك حاجة لذلك، فهذا لن يكون له أي تأثير تقريبا عليك وعلى أمبر دين".
تمتمت ميرا: "كنت أحاول المساعدة فحسب".
قلت: "ما هذه؟".
"لديها أسماء علمية لتركيباتها، لكننا نسميها كابتات بكل بساطة. وهناك مجموعة أخرى من القنينات الحمراء، المخففات".
قالت ميرا: "نحتاج إلى تبسيط الأمر لأن ريو لا يستطيع تذكر أسمائها".
قال ريو بسخرية: "ها-ها-ها، مضحك للغاية. يبدو وكأننا نتحدث عن مخدرات إن أشرنا إليها بهذه الطريقة".
قال داريو: "من الأفضل بكثير أن يتم القبض علينا وبحوزتنا مخدرات مقارنة بهذه. ينبغي ألا تُعرف أسماؤها الرسمية حتى من قِبل العامة. قد يتنصت علينا شخص ما ويؤدي أمر إلى آخر وسنتعرض للتحقيق لحيازتنا شيئاً يعتبر سراً حكومياً فائقاً. نحن نستخدم مواد الكابت لكي... حسناً... نكبت مصدر قوتنا فضلاً عن أجزاء من دماغنا تتصل بأبعاد أحيائية أعلى عبر الوعي الباطن المشترك للبشر. سأوفر عليك التفاصيل الدقيقة، لكننا نستخدمها أساساً لتجاوز ماسحات الكوربرينغ واختباراتهم. لا نقتصر على امتلاك قدرات خاصة فحسب، بل نمتلك أيضا قوة خارقة وتجدداً متزايداً مثل الكوربرينغ..."
قال إيفريت: "مثل الكوربرينغ. لا تقارننا بالكوربرينغ".
"عذراً، اختيار خاطئ للكلمات. نعم، مثل الكوربرينغ، نحن نمتلك أجساداً فائقة البشر ونحتاج إلى الكابت لإخفائها عند الضرورة. يستمر التأثير لبضع ساعات ونستعيد قدراتنا تدريجياً. أما بالنسبة للبشر العاديين؟ فلا تأثير يذكر".
لوحت دين بيدها لتشارك في الحديث: "قالت ميرا إن بإمكاننا استخدامها لاجتياز الاختبارات في حال تأثرنا بوجودنا بالقرب من كورب... أمم، أعني كيلسي. أمر يتعلق بالنتائج الإيجابية الكاذبة".
"من الناحية الفنية، نعم. إنه يكبت أجزاء من الدماغ المرتبطة بإنشاء اتصال مع كوربرينغ، والمواد الكيميائية الحيوية، والإشارات الكهربائية. لكن هذا أكثر ملاءمة لاستخدامنا. أما في حالتك، فلم يكن ضرورياً على الإطلاق. فاحتمالات تأثرك بذلك التفاعل العابر ضئيلة للغاية. النتائج الإيجابية الكاذبة ممكنة؛ الدماغ أمر معقد وما زال العلم بعيداً جداً عن كشف أسراره. ومع ذلك، فإن المزيد من الاختبارات سيوضح ذلك. سيكون الأمر مزعجاً للغاية، نعم. اختبارات وسجلات متابعة، لكنه لا يستحق حتى واحدة من هذه الكابتات النادرة والباهظة الثمن".
تذكرت أن ميرا ذكرت أنها حصلت على القنينات الزرقاء من صديقها. أكانت تعني داريو؟ لم يبدُ أنهما مرتبطتان بعلاقة. لقد كذبت علينا لكي نثق بها ونأخذ شيء الكابت هذا. من الناحية الفنية، كانت كذبة بيضاء. المفارقة كانت أنها كانت تحاول مساعدتنا حقاً. ما اللعنة التي كانت تحدث بحق الجحيم؟ لقد ساعدتنا ثم هاجمتنا بعد ذلك؟ أكانت تعتقد أننا كوربرينغ؟ لم يكن الأمر وكأنها تشك في امتلاكنا لقدرات فحسب لدرجة أنها حاولت خداعنا لنفقد قدراتنا بشرب المادة الزرقاء.
بل جعلتنا نختار قنينة أولاً وشربت قنينتها قبلنا حتى. ولم يكن بإمكانها معرفة ما إذا كنا قد شربنا قنيناتنا بعد مغادرتها.
قال ريو: "لقد أهدرت ميرا إمداداتنا المحدودة".
"لقد تحدثت معها بالفعل يا ريو".
قال إيفريت: "لقد كانت نياياها طيبة".
"قلت: "يا داريو، ألهذا السبب أصبت واضطررت للهرب؟
أتشربت بعض الكابت؟".
"في مجال عملي، أحتاج دائماً إلى تناوله حتى لا يتم اكتشافي. عندما أتيت إلى المركز التجاري، بالكاد استطعت استخدام قدراتي ولم أستطع القتال بشكل صحيح. هكذا حصلت على هذه الإصابة التي ما زالت تلتئم. لو لم يكن الكابت في جسدي، لكان هذا قد التئم في غضون بضع دقائق. وهو أيضاً السبب الذي جعلنا نهرب. معذرة. في أذهاننا، أنقذنا شخصاً واحداً على الأقل".
قال إيفريت: "كنا نأمل أن تكوني قد هربت".
قلت: "أنا أفهم الآن. آسفة لأنني بالغت في ردة فعلي".
قال داريو: "نحن من يجب أن نعتذر. بغض النظر عن التفسير الذي أقدمه، لقد تركناك خلفك حقاً".
"ولكن أليس خطيراً للغاية أنك لا تستطيع استخدام قدراتك لبضع ساعات؟ ماذا لو تعرضت لكمين؟".
"هنا ياتي دور المخفف. إنه يعاكس الكابت ويطرده من نظامنا. إنه ليس فورياً، لكنه أفضل من لا شيء".
حك داريو مؤخرة رأسه وأردف: "لم يكن معي أي مخفف في ذلك الوقت. وليس لدينا أي منه أصلأ الآن".
ألان ذلك لأن ميرا أخذته؟ أهذه هي الطريقة التي تمكنت بها من استخدام قدراتها وأيضاً النجاة من قضمة مميتة على عنقها؟ ربما ابتلعت بعضاً منه في طريقها إلى المركز التجاري. تذكرت أنها حقنت نفسها بمحقنة بعد أن هاجمتها. لا بد وأنها كانت المزيد من المادة الحمراء لمساعدتها على الشفاء.
قال داريو: "مرة أخرى، أقدم اعتذاري الخالص. أنت محقة. نحن نحارب الكوربرينغ وكان ينبغي لنا مطاردة الشخص الذي يهاجمك. ورغم أن قدراتي كانت مقيدة، فهذا ليس عذراً. معذرة. نحن هنا الآن لإصلاح أخطائنا. نحن هنا للمساعدة. لقد شرحت ما حدث في المركز التجاري، والآن دورنا لنشرح ما يجري. أو لنحاول الشرح، لأننا لا نعرف الكثير من الأمور أيضاً. وكما أخبرتك أمبر، نحن لا نعرف أيضاً سبب تعرضك للهجوم. لدينا تخميناتنا، وربما ستكونين فكرة بعد أن أقدم نبذ..."
قلت: "أيمكنك أن تريني قدراتك أولاً؟".
قال داريو: "إذا كان هذا ما تريدينه. لقد أرينا أمبر قدراتنا بالفعل".
لم أكن متأكدة مما إذا كانت الحقيقة الدقيقة هي تلك، ولم أكن مهتمة بها حقاً. ومع ذلك، كنت متأكدة من أنهم لم يكونوا يريدون إسكات دين وني أو التخلص منا بطريقة ما لأنهم امتلكوا العديد من الفرص للقيام بذلك بالفعل. بدا الأمر برمته مع ميرا وكأنه سوء فهم. إذن، ماذا كانوا يريدون؟ يجب أن تكون نيتهم مرتبطة بتحولي. وإلا لكانوا تركوا دين في المستشفى أو ما شابه — فقد فقدت وعيها على أي حال — ولم يكلفوا أنفسهم عناء التعامل معنا.
وإن كانوا يمثلون تهديداً لي، أو بشكل أكثر تحددياً، لنسختي المتحولة، فكان لا بد أن أكون فكرة عن قوتهم. وإن لم يكونوا كذلك، فكنت ما زلت بحاجة إلى معلومات لأنني كنت الشخص الذي سيتعقبهم في نهاية المطاف.
قال داريو: "حسناً، أيها الجميع، من يريد أن يبدأ أولاً؟".
قال إيفريت: "ينبغي أن يبدأ ريو أولاً".
فأجاب: "لمَ أنا؟ احفظوا الأفضل للنهاية. ابدؤوا أنتم أولاً".
قالت ميرا: "اخدع نفسك قدر ما تشاء، لكنك تضيع الوقت إن لم تبدأ استدعاءك الآن".
"أه! نسيت أمر ذلك. تفضلوا وتابعوا بينما أقوم بعملي هنا في استدعاء صغيرتي".
جثا على الأرض وأردف: "جميل، هذه السجادِة ناعمة".
ونظر إلى السقف ممدداً ذراعيه إلى جانبيه، بينما كانت كفتاه تتجهان نحو الأعلى، وشرع يردد كلمات لم أستطع فهمها.
قالت دين: "لا تشعري بالغرابة يا أريند".
أكان يصلي بلغة أجنبية؟ يابانية؟ كلا، لم يبدُ صوتها يابانية. لم تكن عندي أي فكرة عما كان يقوله، لكنه بدا وكأنه بداية طقوس ما.
قلت: "لكي أكون صادقة، ليس هذا ما تصورته لعرض القدرات".
قال إيفريت: "عادة ما تكون قدرات كل من الكوربرينغ والكوربرينغ غير واضحة المعالم تماماً مثل إطلاق صواعق البرق من أطراف أصابعك كما في الأفلام".
سألته: "ما هي قدرتك أنت إذن؟".
"قدرتي صعبة الشرح بعض الشيء. ماذا تعرفين عن تلك المعادلة الشهيرة، الطاقة تساوي الكتلة مضروبة في مربع سرعة الضوء؟".
"لقد سمعت بها فقط. لا أعرف بالضبط ما تدور حوله".
"لست فيزيائياً بالمناسبة، لكن التفسير البسيط سيكون أن أي شيء له كتلة يمتلك كمية هائلة من الطاقة. المشكلة التالية هي مدى كفاءة استخراج الطاقة. خذي شطيرة برجر، على سبيل المثال. يمكنك البقاء طوال اليوم متغذية على شطيرة برجر واحدة فقط، لكنك ستكونين جائعة ومتعبة بحلول المساء. ويرجع ذلك إلى أننا غير كفؤين بشدة في استخراج الطاقة من طعامنا. لو كانت هناك طريقة لاستخراج الطاقة بكفاءة... ماذا عن خمسين بالمئة... من شطيرة برجر، أنا متأكد من أنه يمكنك تدمير مجمع من المباني بها".
قلت بتشكك: "أحقاً هذا صحيح؟".
قال داريو: "هذا تقليل من شأن الأمر. يمتلك الإنسان العادي طاقة تعادل تسعين ألف ضعف قوة انفجار القنبلة النووية الأولى المستخدمة في حرب الكوربرينغ — تلك التي أُلقيت على ميونخ، موقع أول إزهار بنفسجي. أنا متأكد من أن الطاقة الموجودة في شطيرة برجر مستخرجة بكفاءة خمسين بالمئة يمكنها تدمير أكثر من مجرد بضع مبانٍ".
قال إيفريت: "أستخرج الطاقة مما آكله... وهو ما نفعله جميعاً. والفرق هو أنني أستطيع استخراج الطاقة بكفاءة أكبر".
"أحقاً؟ أتاكل شطيرة برجر وحدها وتستطيع تفجير مبنى؟".
قال وهو يضحك: "لا، هذا كثير جداً. أنا أكثر كفاءة بقليل من إنسان عادى يهضم الطعام، لكن ليس لدرجة تحويل شطيرة برجر إلى قنبلة. بالطاقة التي أستخرجها، يمكنني تركيز الحرارة حول جسدي أو في نقاط محددة".
رفع قبضته وبدأ الهواء من حوله يتلألأ، مثل الهواء الساخن فوق الرصيف في يوم صيف حارق هنا في كاليفورنيا. إذن، فهو اللعين الذي أحرق المركز التجاري. لسع الجلد من جراء الحرارة وتراجعت بضع خطوات إلى الوراء.
"واه، هذا ساخن".
كنت متأكدة من أنه كان يكبح الكثير من قوته حتى لا نشك فوراً في صلته بحريق المركز التجاري. بناءً على لقائنا السابق، كان بإمكانه جعل الأشياء تشتعل من شدة الحرارة التي يمكنه توليدها.
"عذراً، لم أكن أعني إصدار كل هذه الحرارة".
ابتسم بمكر لديَن وأردف: "أحتاج حقاً إلى تناول الكثير من الطعام للحفاظ على قوتي. إن نفد الطعام مني، فسأبدأ في هضم نفسي. فكري في القرحة، لكن بشكل أسوأ بكثير".
"ألا تؤذيك قوتك الخاصة؟ الحرارة؟".
قال: "أنا مقاوم للحرارة إلى حد ما. هذا هو الجزء الثاني من قوتي".
قال داريو: "وماذا عن ميرا تالياً؟".
أخيراً! ماذا ستفعل لكي لا نشك فيها كمهاجمتنا؟