بيانكا إليانور سيريسا
مررت بيانكا أصابعها النحيلة بين خصلات شعر أمبر دين الذهبية، بينما كانت تقلب نصاً على هاتفها. أعدت هذا النص بانتظار وصول ضيفتها.
"إريند هارتويل. في العشرين... أتعلمين؟ الجو مظلم للغاية. زكاري، أشعل الأضواء. يؤلمني بصري حين أشاهد التلفاز في الظلام".
"هل أطفئ التلفاز أيضاً؟"
"أجل. لم تعد الأخبار تستهويني".
حين أضاءت الأنوار، رأت بيانكا الحالة المزرية التي كانت عليها إريند. كانت مغطاة بالأتربة، وملابسها ممزقة بوحشية كأنها خرجت لتوها من جوف الأرض—وهو ما رجحته بيانكا إن كان حدسها بشأن هويتها صحيحاً. تلطخت ملابس إريند وجلدها ببقع دم جافة، لكن المثير للدهشة أنها لم تكن تحمل خدشاً واحداً ظاهراً. كان من الصعب الجزم بذلك مع طبقات الغبار التي تغطيها، لكن بيانكا كانت واثقة بنسبة تسعة وتسعين بالمئة أن جسد إريند تحت ذلك القذى لم يمسه سوء.
ابتسمت بيانكا ابتسامة ساخرة.
"يبدو أنك مررت بليلة قاسية".
"قاسية جداً"، كان ذلك كل ما قالته إريند.
كانت متحفظة. لم ترخِ كتفيها ولم تحاول أن تبدو صغيرة الحجم. لم تتوقع بيانكا أن تتعاون إريند، خاصة في ظل ظروفهما الراهنة، لكنها كانت تعلم أنها ستوافق في نهاية المطاف.
"أين أدبي؟ قبل أن نبدأ... يا زكاري، أحضر وعاءً فيه ماء دافئ ومنشفة لتتمكن صديقتنا هنا من مسح كل هذا الغبار. أعتذر يا إريند، لا أستطيع السماح لك بالاستحمام. لن أدعك تغيبين عن ناظري".
ظاهرياً، بدت وكأنها تتصرف بلطف ضمن حدود الحذر، لكنها كانت تفرض هيمنتها بمهارة.
قالت إريند باقتضاب: "مفهوم".
لم تكن تنوي منحها أي معلومة، أليس كذلك؟ كان الأمر سيكون أسهل لو ثارت إريند أو غضبت لأنها وقعت في الأسر أو لأنهم أفقدوا أمبر وعيها؛ فكل ذلك كان محسوباً في النص. لكنها لم تطرح حتى أي سؤال سوى عن حال أمبر. احتاجت بيانكا إلى مواصلة الحديث بينما تنتظر زكاري، كي لا تفقد الزخم والسيطرة رغم محاولات إريند الصامتة. كم كان الأمر مبتذلاً أن يحدقوا في بعضهم بوجوم؟
"انتظرناك طويلاً. لم أكن واثقة إن كنت ستأتين. كنت سأستخدم هاتف دين لأرسل لك رسالة، لكن الإشارة لا تزال مقطوعة. على أية حال، أنا سعيدة بوجودك... كم مضى على آخر لقاء لنا؟"
"همم، منذ التقينا في أرثوريا إنفينيتي؟ البار الموجود في قمة الفندق؟ دعيني أرى—"
"اليوم".
تحققت بيانكا من هاتفها. الثانية عشرة واثنتا عشرة دقيقة بعد منتصف الليل.
"أعني بالأمس، الوقت يمر سريعاً".
"آه، في النادي؟ لا أدري".
لم تكن لتنكر وجودها في إيف؟
لم تبدِ أي رد فعل حتى حين نُوديت بـ "مدام بلانشيت"
قبل قليل.
كانت الرسالة الجوهرية هي: "حسناً، لقد أمسكتِ بي، فماذا الآن؟".
راقبت بيانكا لغة جسد إريند.
"كنت في مأزق كبير حين تركناك".
بدلاً من الرد، تفحصت إريند نفسها وعدلت ملابسها كي لا تبدو التمزقات فاضحة.
تابعت بيانكا: "قلقُت من وقوع مكروه لك حين رأيت تلك الفوهة الكبيرة في الأخبار. يا له من ارتياح أنني تمكنت من الهرب قبل الانفجار. أوه، وأنتِ أيضاً".
كانت إريند تحاول كشط كومة الطين الجاف عن ركبتها وهي تلتفت خلفها، مما جعل من الواضح أنها مهتمة بانتظار زكاري أكثر من أي شيء آخر. هل هذا شكل متطور من النظر إلى الساعة؟ إنها تقيمني أيضاً بينما توصل لي رسالة بأنني لا أملك اليد العليا بالكامل. إن أظهرت إريند القوى التي استخدمتها في الحلبة، فستكون لها الغلبة بلا شك. لم يكن بوسعهم فعل شيء في تلك الحالة. غير أن بيانكا خمنت أنها تحتاج إلى المرور بتحولات، اثنان منها على الأقل، لتصل إلى هيئة الوحش العملاق الذي لا يقهر.
ما شروط التحول؟ لم تكن بيانكا تعلم. كان أمانها الوحيد حالياً هو التهديد بأن يقتل زكاري إريند قبل أن تتحول؛ ذلك بالإضافة إلى وجود أمبر. حتى لو لم يستطع زكاري إيقاف إريند، فهي لن تتهور وتفقد صوابها هنا وتعرض صديقتها المفضلة للخطر، أليس كذلك؟
رغم تسارع نبضات قلبها حماساً، واصلت بيانكا حديثها العفوي وفقاً للنص: "تعلمين، كنت أشاهد التلفاز بانتظارك لساعة، أو ساعة ونصف ربما، بعد أن خلدت أمبر للنوم—"
قالت إريند دون أن تنظر إليها: "على غير رغبتها".
لو كان الموقف مختلفاً لعدّ هذا دليلاً على ترهيب شخص ما؛ لكن بيانكا لم تشعر بذلك منها على الإطلاق.
ضحكت بيانكا بخفة وهي تقرص خد أمبر: "لا يمكن أن يكون الأمر على غير رغبتها إن لم تكن تتوقع ذلك".
كانت مسرورة لأن إريند تفاعلت حين تعلق الأمر بأمبر، التي كانت لا تزال تتنفس بهدوء في نومها.
تابعت بيانكا موضوعها العشوائي: "كما قلت، يؤلمني بصري حين أشاهد التلفاز في الظلام، أو حتى حين أستخدم حاسوبي أو هاتفي. اضطررت لنزع عدساتي".
أرت إريند عدساتها الفضية.
"لكنني لم أرغب في إشعال الأضواء".
لم يأتِ رد مجدداً.
"دعينا نتظاهر أنك سألتِ لماذا لم أشعل الأضواء. إنه من أجل الكشف الكبير! لو كانت الأضواء مشتعلة، أنا واثقة أنك كنت ستدخلين المنزل على أي حال. لكنني أردت تجربة ذلك الشيء—أوه، زكاري هنا. لقد أحضر لك كوب قهوة ساخناً وبطانية. أرأيتِ؟ أنا لطيفة".
قالت إريند لزكاري بدلاً منها: "شكراً لك".
ارتعش جفن بيانكا السفلي الأيسر قليلاً عند سماع ذلك.
"كنت أقول إنني أردت تجربة ذلك المشهد في الأفلام حيث يكون الشرير في الظلام، ثم تضاء الأنوار حين يدخل البطل إلى الغرفة. عادة، يكون لدى الشرير رهينة".
نظرت بيانكا إلى أمبر.
"حسناً، الأمر ليس كما يبدو. للتوضيح فقط، أنا لا أقول إنني الشرير، أنا صديقتك".
أنا لست الشرير لأنني الشخصية الرئيسية.
"وأمبر ليست رهينتي".
كانت مجرد أداة تفاوض. ارتشفت إريند القهوة، ثم انهمكت بمسح جسدها بالمنشفة. لا أستطيع قراءتها. لم يثر هذا إحباط بيانكا. بل على العكس، كانت سعيدة لأن إريند لا تتفاعل بشكل طبيعي.
ففي نهاية المطاف، لن تتفاعل "أدومبرا"
كإنسان عادي.
"لطالما تساءلت... ماذا يفعل الشرير بينما ينتظر دخول البطل إلى الغرفة؟ لقد حصلت على إجابتي. شاهدت التلفاز وتناولت الوجبات الخفيفة. لم أسرق هذا الطعام... مجرد توضيح. أمبر أعطتني الفشار لأنني اشتهيته بعد هروبنا".
كان واضحاً أن إريند تتعمد البطء في مسح ذراعيها وساقيها. هل كانت تنتظر شحن قوتها؟ أكانت تلك هي الطريقة؟ أم أنها كانت تكسب الوقت لتفكر في خطة؟
قالت بيانكا: "أظن أن بوسعي البدء".
تظاهرت بأنها على وشك البدء في القراءة من نص على هاتفها، لكنها كانت قد أنهت ربعه بالفعل. شطبت معظم النقاط لتبني واجهتها. وبينما كان هدفها مخدوعاً بالواجهة التي تقدمها، كانت ستبني جدرانها حولها؛ ليصبح الخارج فجأة هو الداخل، بينما لا يكشف الداخل الحقيقي أبداً.
"إريند هارتويل، طالبة حقوق في السنة الأولى في كريستورن".
قرأت المعلومات التي جمعها زكاري وزكاري من الإنترنت ومن كل قواعد البيانات التي استطاعوا اختراقها قبل وصول إريند.
"سيرة ذاتية مبهرة. حتى أنك تدربت في ويلكنز آند كينغسون. وكان ذلك قبل قبولك في كريستورن؟ واو".
لا رد فعل على المديح في أمور قد تفخر بها شخصية عادية. هذا يعني أنها حصلت على قواها مؤخراً. تراجعي قليلاً عن المديح. قيم علاقتها بالآخرين لإيجاد ورقة ضغط.
"كل هذه الإنجازات متوقعة من طالبة حقوق في كريستورن. يجب أن أقول إن والديك مثيران للإعجاب أيضاً. كلاهما يحمل شهادة الدكتوراة من معهد التكنولوجيا المتقدم (AIT). هل التقيا هناك؟"
سردت بيانكا البيانات التي استخرجوها عن والدي إريند في الوقت القصير الذي توفر لديهم، عن والدها أولاً، ثم والدتها. لم تكن ترغب في معرفة رأي إريند بوالديها فحسب، بل كانت تلمح إلى أنها تعرف أكثر بكثير مما تبوح به. كان هذا واجهة وجزءاً من الجدار في آن واحد. ظهرت إيماءة شبه غير مرئية من إريند عند ذكر والدها.
"تعمل والدتك مستشارة أولى في مقر شركة غريفز للهندسة الحيوية. أما والدك، فقد كان مدير الموقع لمنشأة الأمم المتحدة التي تبحث في حفرة ديفليوسيان في الفلبين. لطالما تساءلت عما يوجد بداخلها".
قالت إريند، وكأنها تحدث نفسها: "لا يوجد شيء هناك".
إذن، سأواصل الحديث عن موضوع الأب.
"لطالما رغبت في الذهاب إلى هناك. لم أرَ سوى مقاطع فيديو لذلك المكان. ثقب عملاق في البحر حيث أغرق كوربرينغ ديفليوسيان عدة جزر لتدمير زهرة أرجوانية. يتحدى كل منطق، مجرد ثقب هائل حيث تواصل المياه التصريف فيه حتى يومنا هذا. تخيلي القوة الغيبية التي تسببت في ذلك. أحياناً أشعر بالارتياح لمعرفة أن جميع المشرفين الأعلى في دورة سباتهم الآن".
"ومع ذلك، تظل الحفرة واحدة من عجائب هذا العالم غير المفسرة. ربما يمكننا الذهاب إلى هناك وتعرفينني على والد—"
انحنى زكاري وهمس في أذنها. شهقت بيانكا.
"يا للهول، لم ألحظ في ملاحظاتي أن والدك قد توفي".
"كان ذلك منذ زمن طويل".
"دعيني أرى... إنها هنا في أسفل ملاحظاتي".
لم تكن كذلك؛ بل كانت في الأعلى. وكان دور زكاري مكتوباً أيضاً في النص، ولهذا كان على بيانكا انتظار عودته.
"توفي حين كنت في الثالثة عشرة؟ لقد فاتني بضعة أخبار هنا. حادث. أنا آسفة جداً".
هزت إريند كتفيها.
"آمل ألا تكوني منزعجة من كل هذا التنقيب الذي قمنا به".
تضليل. بناء جدار.
"لأكون صادقة، بحثنا عن كل ما يمكننا معرفته عنك ليبدو الأمر وكأننا نملك الكثير من المعلومات".
الاعتراف بأن جداراً واحداً كان زائفاً، لتشتيت الانتباه عن الجدار الأكثر سمكاً المبني خلفه.
"وأنا فضولية جداً بشأن خلفية شخص مثلك. من الغريب جداً أن يصبح شخص والداه قد قدما مساهمات جوهرية في القتال ضد الأدومبرا، وهو نفسه دخل كريستورن، واحداً منهم".
"واحداً من ماذا؟"
"أدومبرا".
أمالت إريند رأسها، لكنها لم تنفِ أو تؤكد ذلك. حان وقت الهجوم السريع.
"أعلم أن أمبر ليست إنساناً عادياً؛ لديها نواة اصطناعية تمنحها قواها. إن سألتني، سيعتبرها الكوربرينغ هدفاً ذا أولوية أعلى من أدومبرا حقيقية".
زرع بذرة لورقة مساومة محتملة.
"أعلم أنها مع مجموعة من الأشخاص ذوي النوى الاصطناعية. إنهم يقاتلون الأخوين مارك ومارسي، ويخططون لإسقاط عمليتهم بالكامل قبل أن يتدخل الكوربرينغ الحقيقيون ويبدؤوا في إبادة أمثالكم كما حدث خلال تطهير عيد العمال. بصدق، لا أهتم لأمرهم حقاً؛ أنا مهتمة بكِ أكثر".
"أعلم أنكِ جزء من مجموعتهم بطريقة ما، لكنك لا تملكين نواة اصطناعية. أخبرتني أمبر أنك لم ترغبي في قبول واحدة وقررت البقاء إنساناً عادياً. لكن الحقيقة هي أنك أدومبرا..."
كانت بيانكا ستضيف "أليس كذلك؟"
لكن ذلك لم يكن في النص. قررت أنها لن تطلب من إريند تأكيد أي شيء بشكل مباشر.
"تحميك أمبر من مارك ومارسي الكبير. قبلت النواة الاصطناعية وتخلت عن إنسانيتها لحماية صديقتها. من المثير معرفة ما ستفكر فيه حين يتضح أن صديقتها كانت أدومبرا طوال الوقت. وليس أي أدومبرا... بل التي تسببت في—"
"هل تهددينني؟"
"لا، لست كذلك".
لم تكن تفعل حقاً. كانت محاولة ابتزاز زائفة ستتراجع عنها لاحقاً لتظهر نوعاً من الهزيمة.
"أعتذر إن بدا الأمر كذلك. أنا أعلق فقط على الظروف الغريبة المحيطة بك. الآن، ربما تتساءلين عما أريده—"
"ليس تحديداً. لا".
"—وكيف عرفت بشأنك".
"سألتِ دين. صفقة كبيرة".
ارتعش جفن بيانكا مجدداً. وفقاً للنص، لن تكشف لإريند كيف عرفت بشأنها. منطقي. سيمنحها اليد العليا. لكن هذا لن يجدي نفعاً. إريند مخطئة في أن الأمر كله جاء من أمبر. كانت تتعرض للتحقير. غرزت أظافرها في كفها. لا. لا. لا. خفضت يدها المضمومة إلى جانب أمبر حتى لا تراها إريند.
قالت بيانكا بتردد، غير قادرة على تجاهل افتراض إريند الخاطئ: "لم يكن الأمر كذلك على الإطلاق".
قالت إريند: "أراهن أن دين أرادت إنقاذك".
ألقت المنشفة في الوعاء على الطاولة وجلست إلى الخلف، واضعة ساقاً فوق الأخرى.
"هل قالت شيئاً مثل 'أنتِ لا تزالين إنسانية، لا تزال هناك فرصة'؟ ثم كشفت أنهم أبطال خارقون سريون يحاولون محاربة الأدومبرا بطريقتهم الخاصة؟ أراهن أن هذا ما حدث. أمبر دين النمطية".
عضت بيانكا لسانها. لقد قالت بالفعل شيئاً خارج النص، لكنها لا تستطيع ترك هذا الأمر. ظنت إريند أنها كشفت كل ما حدث. كان عليها أن تريها مدى خطئها.
"تظاهرتِ أنتِ ومجموعتك بأنكم طاقمي للدخول إلى إيف. قطعتم الطاقة. وحين عادت الأضواء، كنتِ أنتِ وأمبر متنكرتين كزبائن في النادي. ربما تتساءلين كيف عرفت؟ بسيط".
"حين التقيت أمبر في النادي، تساءلت لماذا لم تأخذك معها إلى الحلبة. ألم تكوني صديقتها المفضلة التي تعرف سرها؟ تلك هي القصة التي أخبرتني بها حين التقينا أول مرة. تذكرت أنك قلتِ حتى إن أمبر خجولة لذا فهي لا تحضر نزالات الحلبة. لماذا لا ترافقينها أنتِ، صديقتها المفضلة، إذن؟"
"جعلتِ زكاري يعثر علي؟"
قالت بيانكا: "صحيح".
أكدت تخمين إريند لتخدعها وتجعلها تظن أنها لا تزال تتابع كل شيء.
"عادة ما يكون زكاري هو من يحرسني، ويراقب زكاري الحشود. كما في أرثوريا، كان زكاري بجانبي بينما كان زكاري بين معجبي. زكاز يحرسك الآن لأنني ظننت أن وجود امرأة بجانبك سيجعلك أكثر ارتياحاً من رجل".
قالت إريند بجمود: "كم أنتِ مراعية".
ردت عليها دون أن تفقد إيقاعها: "أعرف، أليس كذلك؟".
"رافقني زكاري تحت الأرض بينما بقي زكاري في النادي. أمرته بالبحث عنك. بتكتم، بالطبع. وقد وجدك. كان من الممكن أن ينتهي الأمر عند هذا. ربما لم يعجبك الذهاب إلى الحلبة أيضاً، مثل صديقتك المفضلة. ربما كنت تنتظرين أمبر حتى تنهي عملها في الحلبة. كيف لي أن أعرف؟ لكن بعد ذلك... أتعرفين ماذا فعلت؟".
كان هذا السؤال الثاني الذي تطرحه على إريند مباشرة. لم يكن واحداً من الأسئلة المدرجة في نصها. طرح الأسئلة يمنح الطرف الآخر القوة، ولهذا كان يجب حساب كل سؤال مسبقاً. لكنها استثنت لأنها اضطرت إلى إنزال إريند درجة. كانت بالفعل خارج النص تماماً على أي حال.
كررت "أتدرين ماذا فعلت؟"، ونبرتها توحي بأن إريند ارتكبت خطأ.
"تحولت—"
قالت بيانكا بلهجة واثقة: "خطأ".
"اختفيتِ فجأة. لم يكن زكاري يتبعك أو أي شيء. لكنه لاحظ حين لم تعودي إلى طاولتك مع بقاء وجبة غير مكتملة في طبقك. لا شيء مريباً بعد. ربما كنتِ تتبعين حمية. ذهب ليسأل الناس عند المدخل إن رأوك تغادرين. لم يفعلوا. غريب. ثم سأل في الأرجاء أكثر. ولم يركِ أحد. أغرب. أبلغني بالأمر—"
"هاتفك—"
قالت بيانكا، مقاطعة إريند، لتمنعها من شرح أي شيء أدركته: "نعم. الهواتف لا تملك إشارة في هذا العمق تحت الأرض، لكنني أستطيع التواصل مع زكاري باستخدام هاتفي. ذكرت ذلك حين كنا في الحلبة. شكراً لتأكيدك أنك كنتِ هناك".
ضحكت. أمسكت بها. لا تحاولي أن تكوني ذكية معي.
قبل أن تتمكن إريند من الرد، تابعت بيانكا: "أمرت زكاري بفحص لقطات الأمن والبحث عنك. وهو ما لم يكن سهلاً. اضطر زكاري لتحييد الحراس. كان يمكن أن أقع في مشاكل بسبب ذلك، لكنني لم أهتم. كان عليّ معرفة من تكونين. لم يكن ذلك إزعاجاً كبيراً، أليس كذلك يا زاك؟"
"لم يكن كذلك، آنسة بيانكا".
"وهناك رأى كل تلك التبديلات التي قمتِ بها أنتِ ومجموعتك للدخول. كان من السهل ملاحظتها إن كنت تعرف بالفعل من تبحث عنه. أبلغني على الفور، لذا كنت أعرف أنكِ وأمبر لستما منا قبل أن تقول أمبر أي شيء لي. تتبع زاك تحركاتك في التسجيلات منذ لحظة مغادرة أمبر لك حتى دخولك إلى دورة المياه".
"ولم أخرج".
"ولم تخرجي. بدلاً من ذلك، خرجت امرأة مختلفة من دورة المياه. لم تكن هناك لقطات لدخولها. فحص زكاري دورة مياه النساء للبحث عن أي نفق مخفي أو مسار كان يمكن استخدامه، لكن لم يكن هناك شيء. أرسل لي رسالة أخرى، يصف هذه المرأة الغامضة. أتعلمين؟ كانت أمامي مباشرة".
"واصلت مراقبتكما. كانت أمبر تقول إن نسختك المتحولة تحب قصة ليلى والذئب، حتى أنها نادتك بمدام بلانشيت. هناك نسخ عديدة من قصة ليلى والذئب، وقصة تشارلز ماريل عام 1888 هي على الأرجح النسخة الوحيدة التي أُعطيت فيها الفتاة اسماً—بلانشيت. ربما قرأت أمبر عنها في مكان ما وتفوهت بالاسم دون أن تعرف أن بلانشيت كانت ترتدي غطاءً ذهبياً بدلاً من الأحمر. حينها أدركت... إنها تعرف نسختك المتحولة، لكنها لم تكن تعرف أنكِ أنتِ... إريند. لم تبدُ وكأنها تظن أنكِ، كمدام بلانشيت، حليفة، لكنها لم تعتبركِ عدوة أيضاً".
"لقد أبلغتِ عني بطريقة ما".
ردت بيانكا بزهو: "خطأ مجدداً".
"لم أبلغ عنكِ. لم تكن لدي أدنى فكرة عمن تكونين. لم أكن أعرف من هي أمبر حقاً أيضاً. ربما تنتمين إلى مجموعات إجرامية أخرى تتعامل في تجارة الأدومبرا. أو ربما تكونين من الـ BID. قررت ترك الأمور تستمر والتفاعل بناءً على الظروف. في النهاية، تم كشف أمرك. مجدداً، لم يكن لي دور في ذلك".
"حين كنت تقاتلين في الحلبة وتم القبض على دين من قبل الحراس، تلقيت مكالمة من زكاري. قال إن الـ BID سيغيرون على النادي. انقطعت المكالمة فجأة. لا بد أن الـ BID وضعوا مجالاً للتشويش على الإشارة فوق المنطقة بأكملها؛ كانت تلك الطريقة الوحيدة لحجب إشارتنا الخاصة. كان وضعاً مريراً".
قالت إريند: "لهذا ساعدتِ دين. ظننتِ أننا مع الـ BID".
"الاستنتاج الأكثر منطقية بالنظر إلى الحقائق التي كانت لدي في تلك اللحظة. إما أنتِ أو أمبر كنتما مع الـ BID. أو كلتاكما، وكنتِ عميلة نائمة، وهو ما يفسر سبب عدم معرفتها بمن تكونين فعلياً. أياً كان الأمر، قررت مساعدة دين، وسرعان ما اكتشفت أنها ليست مع الـ BID".
انفجرت بيانكا ضاحكة.
"هل تتخيلين ذلك؟ الليلة التي ذهبت فيها إلى النادي كانت الليلة التي قررت فيها كل هذه المجموعات الذهاب إلى هناك أيضاً. ما خطبكم جميعاً؟"
"مضحك... نعم".
"حتى بعد اكتشاف أنها ليست مع الـ BID، لا زلت أساعد دين. أتعرفين لماذا؟".
رفعت بيانكا إصبعها.
"لا تجيبي. لأنك لن تعرفي".
حان وقت العودة إلى النص. سحبت بيانكا صورة على هاتفها وأرتها لإريند.
"أتعرفين ما هذا؟"
"ليس حقاً. ضبابية بعض الشيء".
سلمت بيانكا هاتفها لزكاري ليريه لإريند. لم تكن لتقترب منها؛ أرادت البقاء مع أمبر لتكون في أمان.
"زودني أحد مصادري بتلك الصورة. ضمن لي أنها ليست مزيفة. صورة لأدومبرا بهيئة ذئب عملاق هاجم إحدى قواعد الأخوين مارك، واختفى بشكل غامض بعد ذلك. لا جدوى من الإنكار—"
"لم أكن لأنكر".
ابتسمت من الأذن إلى الأذن.
"رائع. ظننت أنني سأواجه صعوبة في جعلك تعترفين. قبل متابعة قصتي لماذا ساعدت دين بسبب تلك الصورة، سأعطي نبذة صغيرة عن نفسي وما أريده. آمل ألا أكون مملة لك بهذا".
ارتشفت إريند رشفة أخرى من القهوة.
"ليس وكأن لدي خيار سوى الاستماع".
"رائع! ترين، مارك ومارسي الكبير لديهما تعاملات مع والدي. الأمر مرتبط بالجزيرة الحمراء. لست متأكدة بأي طريقة. عائلتي تمتلك خطوط كروز رويال سيريسا؛ أفترض أنهم يأخذون سفينة سياحية إلى الجزيرة الحمراء. أنتم مهتمون بذلك، أليس كذلك؟ على الأقل قالت أمبر إنها مهتمة".
"لفترة طويلة، كان مارك يحاول إقناع والدي بأن يصبح أدومبرا؛ سيكون لديه سيطرة أكبر عليه إن فعل. لكن أبي لم يوافق على ذلك. بعد ذلك، حاولوا إقناعي. في الواقع أردت أن أصبح أدومبرا لأسباب شخصية، أسباب أعظم من ذلك الهراء 'امتلاك القوة'، 'العيش للأبد'، كل ذلك الهراء. ومع ذلك، لم أوافق أيضاً لأن كل أجزاء خطتي لم تكن مكتملة بعد. هذا حتى وجدتك... أو على الأقل تلك الصورة لك".
"ترين يا إريند، كنت متفوقة طوال حياتي. أظن أنكِ كذلك أيضاً. كل تلك الإنجازات، الجوائز، الأشياء التي تجعل سيرتنا الذاتية تبدو كقائمة مطعم خمس نجوم، تلك طبيعية لأمثالنا. إذا حسبت أنني أستطيع الوصول إلى قمة مجال معين بجهد إضافي بسيط، أتوقف. لا أبذل كل جهدي. لماذا؟ لأنني أعلم أنني سأفوز على أي حال. والوصول إلى القمة المطلقة يستغرق الكثير من الوقت. وقت لا أملكه. أنتقل إلى تحدٍ مختلف. الرياضة، الرقص، الغناء، التمثيل، حتى الطبخ، إدارة عمل—"
قالت إريند: "هل من المفترض أن أقول 'واو'؟ هل هذه مسابقة تفاخر؟"
"يمكنك قول 'واو' إن أردتِ. هناك الكثير من التحديات هناك، جسدية وعقلية. ليس لدي وقت لإنهاء جميعها. ليس لدي وقت لأثبت لنفسي أنني شخص رائع. الأنشطة الجسدية خاصة تستغرق الكثير من الوقت للتحضير لها وإنجازها—"
"عززي نفسك—"
"لا! هذا غش. التعزيزات... التحسينات... التكييف النفسي... الحبوب، الأدوية لتعزيز قوة الدماغ. كلها غش! حتى روتين جمالي طبيعي بالكامل. لا جراحات... لا أي شيء. لا أريد النجاح بالغش".
"هل هو غش حتى—؟"
"نعم، هو كذلك!"
"لن يكون غشاً إن لم يعرف أحد—"
"سأعرف أنا! لا يهمني بحق الجحيم ما قد يظنه أي شخص آخر. الشيء المهم هو: أنا. سأعرف. أنني. غششت. أرى تحدياً. أقوم به. أنجح. أي نوع من الفاشلين المثيرين للشفقة سأكون لأغش نفسي؟"
"إذن، أردتِ التحول إلى أدومبرا لامتلاك قوة خارقة للتحديات الجسدية التي تخوضينها؟"
"ماذا؟ هذا غبي. هذا أيضاً غش. كنت أقول إنني لا أملك وقتاً لإنهاء كل التحديات في حياتي—"
"إذن، أردتِ إطالة عمرك بأن تصبحي أدوم—"
زمجرت بيانكا: "هل ستسمحين لي بالإنهاء؟"
قالت إريند بابتسامة ودودة: "ألا يسعدك أنني أرد عليكِ الآن؟".
كانت مهتمة. مثالي. ضحكت بيانكا.
"نعم، شكراً لذلك. أنا آسفة لأنني تصرفت هكذا. فقط أتوتر جداً حين يتعلق الأمر بهدفي".
كل ذلك في النص.
"باختصار، سأحاول القيام بالتحدي المطلق. إذا نجحت، فهذا يعني أنني أستطيع إكمال كل التحديات الأخرى المتاحة في هذا العالم. لا حاجة لمحاولة القيام بها جميعاً".
"منطقي. وما هو هذا التحدي المطلق؟"
أجابت: "إنه ما تفعلينه، في الواقع. أريد القيام بما تفعلينه. أريد أن تصيبني عدوى الأدومبرا، وسأقاوم الأدومبرا... سأهزم الأدومبرا وأملك سيطرة كاملة على جسدي. ذلك هو التحدي المطلق".
"أليس هذا ما يفعله عملاء مارك بالفعل؟"
"لا، هذا مختلف. إنهم يستخدمون كل أنواع الطرق لمساعدتهم. أظن أنهم يدمرون دماغهم وجهازهم العصبي بفعل ذلك. هذا غش. سأقوم بكل ذلك بمفردي. لكنني لن أدخل عمياء. بحثت وبحثت. دفعت للكثير من الناس للعثور على معلومات، استخدمت علاقات والدي".
"في النهاية، أخبرني أحدهم أن هناك مجموعة من الأدومبرا يمكنهم التحكم بأنفسهم. يمكنهم استخدام القوة الكاملة الممنوحة من الأدومبرا بإرادتهم الحرة. عملاء مارك لا يستطيعون فعل ذلك بالمناسبة. يجب أن يكونوا حذرين لأنهم سيظلون يفقدون السيطرة على أنفسهم إن ضغطوا بقوة. لهذا هم جميعاً ضعفاء، يُذبحون كالمواشي من قبل عملاء الـ BID. هذه المجموعة التي أشار إليها مصدري كانت مختلفة".
سألت إريند: "هل توجد حقاً مثل هذه المجموعة؟"
ابتسمت بيانكا بشكل أوسع، إن كان ذلك ممكناً. شعرت أن إريند لا تعرف حقاً عما تتحدث عنه. هذا أكد فرضيتها بأن إريند حصلت على قواها مؤخراً. مما يعني أنها سيطرت على الأدومبرا الخاصة بها بمفردها—أفضل مورد يمكن أن تطلبه بيانكا.
"نعم، إنهم موجودون. على الأقل وفقاً لمصدري. إنهم أقوياء جداً لدرجة أنهم يستطيعون محاربة الكوربرينغ. العاديين منهم على الأقل. ربما سيموتون في قتالهم ضد مشرف أعلى، ولهذا هم في حالة اختباء. لم يكن لدى مصدري أدنى فكرة من أين يبدأ البحث عنهم".
"ثم وجدتني".
"نعم. لم يكن مصدري متأكداً إن كنتِ جزءاً من المجموعة التي ذكرها، لكنه كان متأكداً أنكِ تستطيعين التحكم بقواكِ. ولدي الدليل هنا أمامي مباشرة. أنتِ، سليمة تماماً بعد الفوضى التي أحدثتِها في النادي. أريد مساعدتك في محاولة القيام بالتحدي المطلق".
"لا أعرف—"
"أعرف. سنكتشف كيف تستطيعين التحكم بالأدومبرا بينما فشل عدد لا يحصى من الآخرين. لم أُصب بالعدوى بعد. هناك الكثير من الوقت".
"هل يتضمن ذلك إجراء تجارب عليّ؟"
"لن أقطعكِ. الأمر كله في حالة العقل. ستكونين مدربة أسلوب حياتي. أغرب مدربة أسلوب حياة حصلت عليها على الإطلاق".
"لماذا أساعدك؟"
"هناك مال يمكنني تقديمه، رغم أن ذلك لا معنى له بالنسبة لكِ وقد حققتِ السيطرة المطلقة على العقل والجسد. لكنني أعرف ما تريدين. تريدين حماية أمبر مع الحفاظ على طبيعتك الحقيقية سراً عن صديقتك المفضلة. سأساعد في ذلك. قبل أن أفقد دين وعيها، أخبرتها أن زكاري أنقذكِ فلا داعي للقلق بشأن وقوعك في الغارة. سأفعل كل ما في وسعي لمساعدتك في إخفاء سرك".
"أوه..."
"تريد أمبر إسقاط مارك ومارسي الكبير، أليس كذلك؟ إذا نجحت، ستعود إلى حياتها الطبيعية. سأساعدك في ذلك. لا أهتم لأمرهم. لا أحتاج لعلاجاتهم لأنني سأحارب عدوى الأدومبرا بمفردي. إذا أردتم قتال منظمات أخرى، بالتأكيد. لنقم بمسحهم جميعاً".
حدقت إريند في صديقتها المفضلة، تفكر في عرض بيانكا.
"أي شيء آخر تريدينه. طالما كان ضمن إمكانياتي، سأعطيه لكِ".
مدت بيانكا يدها.
"ما قولك يا إريند؟"
ساد الهدوء. كانت إريند لا تزال تنظر إلى أمبر. مرت خمس ثوانٍ. مرت عشر ثوانٍ. لم تسحب بيانكا يدها. مرت خمس عشرة ثانية. التقت نظرات إريند بنظراتها. مدت يدها وصافحت بيانكا.
"يسعدني العمل معكِ".
قالت بيانكا: "مرحباً بكِ على متن الفريق، مدربة أسلوب الحياة".
كانت في غاية السعادة. أصابت كل النقاط المهمة في نصها. بالإضافة إلى أن ارتجالها نجح تماماً. كل تلك الجدران الجميلة المحيطة بإريند بينما كانت تحدق في الواجهة التي قدمتها لها بيانكا. لن تدخل إريند أبداً إلى المبنى الذي هو عقل بيانكا. في الوقت المناسب، سيكتمل بناء الجدران، ولن تستطيع إريند الهرب. محاربة عدوى الأدومبرا؟ التحكم الكامل بجسد يملك قوى الأدومبرا؟ لم تكن بيانكا لتهدف إلى هذا المستوى المنخفض.
هناك أشخاص آخرون حققوا ذلك بالفعل. بمن فيهم الشخص الذي أمامها. لا يمكن أن يكون ذلك هو التحدي المطلق. اهدفي أعلى. اهدفي للقوة. اهدفي لتكوني زهرة أرجوانية! نعم! لن تكون أدومبرا جانبية عادية. ستكون أول شخص يتحكم بقوة زهرة أرجوانية. أخبرها مصدرها أنه لتشكيل زهرة أرجوانية، يستهلك ويمتص الأدومبرا الأقوياء جداً بعضهم البعض. لن تساعدها إريند في الفوز ضد عدوى الأدومبرا فحسب...
...بل ستكون أيضاً أول أدومبرا في القائمة. يبدأ التحدي المطلق.