جثا دومينيك على الأرض ونقرها بيده اليمنى ثلاث مرات. مع كل نقرة، كانت تتسع دائرة زرقاء لتصير بحجم الطبق من موضع لمسة إصبعه. لوّح بيده التي كانت تشع بضوء أزرق خافت، فتبعت الدوائر حركته، وانزلقت على الأرض مبتعدة عنا. إحداها تسلقت الجدار. نقر دومينيك الأرض بيده اليسرى مجدداً، واستدعى ثلاث دوائر أخرى، حمراء هذه المرة. ظلت الدوائر الحمراء قريبة منا، وشكلت خطاً أمامنا قبل أن تتلاشى داخل الأرض.
قال: "سأبقي أفخاخ الحفر قريبة".
قال روب: "سأتحول. من الأفضل أن نكون مستعدين، فإيسا لم تستطع إلقاء نظرة جيدة عليه".
قالت فانيسا: "سيمر بجانب كائني الثاني. لا تقلق، سأنتبه. هل تحتاج إلى سواري الماسي؟".
"احتفظي به. لا يزال لدي بضع قضبان فولاذية".
"فقط أخبرني حين تحتاجه".
"إن أمكن، لا أريد استخدامه، فهو هديتي لك".
خلع روب حزامه ووضعه على كتفه كوشاح. كانت ملتصقة به حزم صغيرة. استخرج روب شيئاً مربعاً من إحدى الحزم. ذكرني بأوزان الغواصين لمقاومة الطفو. تعلمت الغوص الأساسي حين ذهبت في إجازة لمدة أسبوع إلى هونولولو بعد تخرجي من الجامعة. امتياز، أعلم ذلك.
قالت فانيسا: "إنه في طريقه إلى هنا. يرتدي قناعاً مثلنا تماماً. لم يلحظ كائني. لا يستطيع الرؤية في الظلام... أظن؟ إنه يصطدم بالجدران في الأماكن التي لا ضوء فيها، مذعور تماماً".
"ماذا أيضاً؟".
"انتظر، كائني يحاول اللحاق به. معه سلاح. مسدس".
قال روب: "تراجعا خلفي".
وقفت فانيسا أمامي. شددت معطفي الذي أعطتني إياه فانيسا حول جسدي.
قلت: "أظن أنني أستطيع استخدام قدرتي لحماية نفسي"، مع علمي أنها سترفض.
"لا بأس يا راش. روب يستطيع حمايتنا".
"أو يمكنني استخدام هذا".
رفعت المسدس الذي "استعرته"
من الرجال الذين قتلتهم قبل قليل.
"لكنني لم أطلق النار من قبل".
قال دومينيك: "هل لا يزال فيه رصاص؟".
هززت كتفي لأنني لم أكن أعرف كيف أتأكد. أرشدني إلى الطريقة، ولم نجد سوى رصاصتين متبقيتين، فأغلب الرصاص أُطلق عليّ. لكن لم يكن عليهم معرفة ذلك.
قلت بابتسامة مصطنعة من الشجاعة الزائفة: "عليّ فقط أن أجعل هاتين الرصاصتين تصيبان الهدف".
نحن نتصنع الزيف الآن.
قالت فانيسا: "إنه قريب".
سحق روب القضيب الفولاذي في يده، أو ربما امتصه؛ فقد اختفى.
قال وصوته يزداد عمقاً بشكل غير طبيعي في نهايته، كأن تسجيلًا لصوته يُشغل بحركة بطيئة: "ظننت أن بدلتي المطاطية الجديدة ستكفي. لكنني أحتاجها لتكون أكثر مرونة".
زاد حجمه، وملأ ملابسه، ومطها حتى اتسعت التمزقات، وكادت قدماه تنفجران خارج حذائه. لم يتحول إلى مسخ؛ بل صار جسده أضخم وأكثر عضلية، يشبه أولئك العمالقة الذين يسجلون أرقاماً قياسية في رفع الأثقال. غطت طبقة فولاذية جلده، وزحفت صاعدة إلى عنقه، وغطت فروة رأسه ثم وجهه بالكامل.
قالت فانيسا: "كائني يلاحقه مباشرة. هناك دماء على ملابسه، وطريقة مشيته توحي بأنه إما مصاب أو أعمى في هذا الظلام. ربما كلاهما".
خطا روب خطوتين، فهزت الأرض بوزنه.
"سأتخلص منه إذا كان يشكل تهديداً لنا".
"روب! أرجوك لا. إنه واحد منا".
"أنا من سيقرر ذلك".
"ها هو ذا".
أصوات خطوات متسارعة جعلتنا نتوتر جميعاً.
قال روب: "توقف مكانك!".
صرخ الرجل مذعوراً. أطلق النار على روب. قبضت فانيسا على ذراعي بقوة بينما استمر إطلاق النار. ارتدت الرصاصات عن روب دون ضرر، وأصابت الجدران والأرض، مسببة بعض الشرر.
"مُت! مُت! لن تأخذني!".
لم يتوقف حتى سمعنا صوت نقرات المسدس الفارغ المزعجة.
قالت فانيسا بصوت عالٍ: "اهدأ"، كما لو أن قول ذلك في موقف متوتر قد نجح يوماً في تاريخ البشرية.
ربما صوت أنثوي يهدئ الرجل.
"نحن في الجانب نفسه".
قال روب: "ألقِ السلاح".
خاف الرجل مجدداً حين تكلم روب. صرخ، ورمى المسدس الفارغ نحو روب -لم يصل إليه حتى- وركض عائداً من حيث أتى.
تمتم دومينيك: "لقد ألقى سلاحه فعلاً".
"يهرب؟ حسناً، ليس لديه قدرات هجومية. أوقفه يا دوم".
"فهمت".
سمعت أصوات عراك في مكان ما في الظلام. سلطت فانيسا ضوء هاتفها على الرجل. نبتت محلاق سميكة، ثلاثة منها تحديداً، مزيج من التراب والخرسانة وسيراميك البلاط، من الجدار والأرض، والتفت حول الرجل. كانت هناك دائرة زرقاء خافتة عند قاعدة كل محلاق، هي الدوائر نفسها التي استدعاها دومينيك. أجبرت المحلاق الرجل على الانبطاح أرضاً. اقتربنا منه وهو يصرخ بهستيريا، ويكرر ألا نقتله.
قال: "لا أريد الموت، لدي عائلة. لم أكن أعرف ما الذي أقحم نفسي فيه. أُجبرت على ذلك. أرجوكم دعوني أذهب".
ضحك روب باحتقار وبصوت أجش مكتوم: "هذا العذر لن ينطلي على مكتب التحقيقات. أنت محظوظ لأننا لسنا هم".
قالت فانيسا: "سأتولى أنا الحديث. وأظن أنه يمكنك العودة لهيئتك البشرية حتى لا تخيف الرجل".
تمتم روب: "يا له من إهدار للقضيب الفولاذي".
قالت فانيسا: "أهلاً. لا تخف".
"ا-ابتعدوا! يمكنني قتلكما بقدراتي".
سخر روب: "لو استطعت لفعلت ذلك بالفعل".
قالت فانيسا: "اصمت".
جثت على ركبتيها وبدأت نصها التفاوضي المعتاد.
"أنا فانيسا مينوز، ابنة أخي العمدة. لا بأس إن لم تخبرنا باسمك".
سمعت روب يتنفس بحدة، لكنه ظل صامتاً.
"لا داعي للخوف. كما قلت، نحن في الجانب نفسه. نحن أيضاً نحاول إيجاد مخرج مثلك".
"أوه... يمكنكم مناداتي فريدريك، أو فريد فقط. إم... آسف لإطلاق النار عليك. آسف، نعم".
قالت فانيسا: "سعدت بلقائك يا فريد".
قلت: "مرحباً، أنا راشيل. هذا دومينيك وهذا روب".
بادرت بالتعريف بالآخرين لأقدم نفسي كجزء من المجموعة لا كشخص تائه التقطوه.
"سنطلق سراحك الآن، حسناً؟".
أشار الرجل، وهو يكافح ضد المحلاق الثابتة، إلى روب الذي عاد لهيئته الأصلية. جعل دومينيك المحلاق تنحسر بحركة أخرى من يده.
قال فريد: "أنا... أظن أنني رأيتك سابقاً. أعرف قناعك ولحيتك".
أمال روب رأسه وأشار إلى نفسه.
"لقد وصلت مع رافائيل، أليس كذلك؟ رافائيل باوتيستا؟ المحامي من شركة ويلكنز وكينغسون؟".
انتفض روب عند ذكر الاسم.
قال وهو يمسك كتف الرجل: "هل هو حي؟ رافي... رافائيل؟".
"لا. لا... لقد-لقد قُتل".
"ماذا؟! هو ميت؟ هذا مستحيل".
"إنه كذلك... أنا آسف. إنه صديقك، نعم؟ نحن معارف من خلال العمل. أنا نائب الرئيس التنفيذي لعميل مؤسسي لشركة ويلكنز وكينغسون، ورافائيل أحد الشركاء الذين يديرون حسابنا. تبدوان صديقين مقربين، أليس كذلك؟".
"نحن... كنا...".
جلس روب على الأرض، وغطى وجهه بيده وهو يهز رأسه ببطء.
"توقعت أنه هرب بالفعل لأنني رأيته يغادر الساحة قبلي. كان يعرف المخرج أيضاً. ماذا حدث؟".
روى لنا فريد ما مر به منذ لحظة فراره حين هاجم عملاء المكتب حتى وجدناه. تحدث بسرعة بعد أن هدأ وأدرك أنه في أمان معنا. على ما يبدو، قاد ذلك المدعو رافائيل مجموعة منهم، قائلاً، كما فعل روب، إنه ليس من الآمن استخدام مخارجهم المعتادة لأنهم سيُقبض عليهم. تفرقت مجموعتهم الكبيرة حين لحق بهم عميل المكتب حامل السيف. كان الحظ حليفهم الليلة، كما كان حالنا جميعاً في هذه المجموعة، وفازوا في روليت الإعدام الخاصة بالمكتب -ذهب العميل لملاحقة مجموعات أخرى فتمكنوا من النجاة بحياتهم.
لم يكن يعرف شيئاً عن محلاق الشرنقة السوداء أو الأفعى المتحولة العملاقة التي تعيث فساداً في مكان ما هنا.
لكن سلسلة حظهم الجيد انتهت حين التقوا، وفقاً لفريد، بـ "طائرة عنكبوتية قاتلة".
قالت فانيسا: "طائرة عنكبوتية؟".
قال روب: "أظن أنه يقصد سكيتر. طائرة قتالية مدرعة تشبه العنكبوت. في الواقع، لها ست أرجل فقط، لذا فهي ليست عنكبوتاً. حجمها، حسب تقديري، بحجم كلب كبير. لا أظن أن أحداً يستخدم السكيتر سوى المكتب. أليس كذلك؟ يا آنسة والداي-يعملان-في-غريفز؟".
قلت دون أن يرف لي جفن: "نعم. الشرطة لن تمتلك سكيتر لأنها مصممة للقتل لا لشل حركة الناس. لديها أسلحة تهدف لمحاربة الأدومبرا".
كنت أحاول تذكر الأشياء التي قالتها أمي لي عن الطائرات القتالية.
"غريفز لا تصنع طائرات قتالية على أي حال. فقط أجزاء لها".
سخر روب، راضياً بإجابتي.
"هذه السكيتر قتلت مجموعتك يا فريد؟ بما فيهم رافي؟".
"نعم. أنا الوحيد الذي نجا. أصبت برصاصة كبيرة لكنني استطعت التجدد".
فك فريد أزرار الجزء السفلي من قميصه الممزق الملطخ بالدماء لنلقي نظرة أفضل على جرحه الملتئم.
"مبارك لي أنني نجوت، نعم؟".
"هذا جرح يبدو مروعاً. هل استطعت التئامه بهذه السرعة؟".
بدا على فريد تعبير متضارب.
"قدرتي هي التحول إلى... شيء مروع. عادة لا أفعل ذلك، أفضل ألا أفعل، لكن حين أستخدم قدرتي، تكون قدراتي على الشفاء من الطراز الأول. تحولت جزئياً للشفاء، ثم تراجعت عنها".
ارتجف.
"لا أحب استخدام قدرتي. لا، أبداً".
قالت فانيسا: "أستطيع تفهم ذلك".
قال دومينيك: "ماذا نفعل الآن؟ لا يمكننا البقاء هنا. إن كانت هناك طائرات المكتب في الأنفاق، فمن المؤكد وجود العديد من العملاء والشرطة في الجوار أيضاً".
قال روب: "ليس بالضرورة. كان ينبغي عليهم سحب قواتهم بعد الزلزال. أنا واثق أن المنطقة فوقنا مدمرة جراء الانفجار، وسيكون من غير الحكمة المخاطرة بإرسال المزيد من الناس إلى هنا. ناهيك عن أنهم تكبدوا خسائر كبيرة في صفوفهم. فريد، هل رأيت أي عملاء أو شرطة؟".
"لا أحد على الإطلاق".
"إن كان هناك شرطة أو عملاء محاصرون هنا بعد الزلزال، فسيكونون قلة ومتركزين على الخروج أولاً. أما السكيتر...".
قال دومينيك وهو يشير بإبهامه للخلف: "إلى أين نذهب؟ إلى هناك؟".
قال فريد: "نعم! لا بد من وجود مخرج هناك، أليس كذلك؟".
كان روب ينظر إلى الخريطة على هاتفه.
"لقد قابلت السكيتر في مكان ما أمامنا، مما يعني أنهم دخلوا الأنفاق في تلك المنطقة. ربما أبعد من ذلك. وهو ما يعني أيضاً أن طوق الشرطة أوسع مما تخيلنا. ربما بدأوا بالفعل بتمشيط المخارج المحتملة قبل بدء عمليتهم. اللعنة. كيف لم يصل خبر هذا إلى مارك من خلال علاقاته بالشرطة؟".
"علينا الذهاب في الاتجاه الآخر، نعم؟".
هز روب رأسه.
"لا يوجد اتجاه آخر".
واجه فريد.
"لقد شرحت لهم بالفعل أننا إن وجدنا مخرجاً في الخلف، فسنكون داخل طوق الشرطة. سواء فوق أو تحت، نحن لا نزحف إلا عميقاً داخل القفص إن عدنا".
خاطبنا جميعاً: "الخيار الأفضل هو تجاوز السكيتر وأي شرطة أو عملاء منتشرين هناك. أكبر أصولنا هي حيوانات إيسا الأليفة -كائنات، عفواً يا عزيزتي إيسا. يمكننا تجنب الخطر بواسطتها".
"وإن لم نستطع؟".
قالت فانيسا: "هل يمكننا الفوز في قتال ضد سكيتر؟ سأحاول... سأحاول استخدام كائنات الفم إن لزم الأمر حقاً".
قال روب بجدية: "علينا الفوز. إن كنت مرتاحة لاستخدام كائنات الفم، فافعلي يا عزيزتي إيسا. لكن إن لم تكوني كذلك، فالأفضل ألا تفعلي. أكبر عيوبنا هو أننا لا نملك أي خبرة قتالية فعلية باستخدام قدراتنا".
بينما كانوا يتناقشون، وضعت المسدس الذي كنت أحمله على الأرض ومزقت الجزء السفلي من المعطف الذي أعطتني إياه فانيسا. التفتوا جميعاً إليّ عند سماع صوت التمزق.
قلت: "طائرات تعني كاميرات".
طويت قطعة القماش، وغطيت فمي بها، وثبتها بعقدة خلف رأسي.
"آسفة يا فانيسا لتمزيق هذا. أو ربما دومينيك. أظن أن هذا يخصك؟ يجب عليكم أيضاً ارتداء أقنعتكم مجدداً".
مزقت قطعة طويلة أخرى من المعطف وربطتها حول خصري حتى لا يتطاير المعطف حين أحتاج للركض لاحقاً.
قال روب: "هل يمكنك إعطائي شيئاً لأستخدمه كحزام؟".
مزقت بضع خيوط من المعطف وأعطيتها له.
"لن أرتدي حزامي مجدداً حتى أتمكن من التحول بسرعة دون عوائق لاحقاً. لكن سروالي اللعين يستمر في السقوط".
عبس دومينيك: "هل يريد أي شخص آخر قطعة من معطفي؟".
قالت فانيسا وهي تدفعه بمرفقها في حركة خمنت أنها مفترض أن تكون مرحة لكنها بدت محرجة: "سأشتري لك واحداً جديداً".
قلت: "دعونا نخرج من هنا أولاً قبل وضع خطط للتسوق".
"يمكنك المجيء معنا للتسوق حين نخرج".
"بالتأكيد. سيكون ذلك ممتعاً".
انطلقنا على عجل. كانت فانيسا تحملني عملياً بينما نركض. طلب منها روب أيضاً إرسال المزيد من كائناتها للاستطلاع أمامنا؛ كان مقززاً رؤيتها تخرج من مسام ذراعها، كأنها بثور عملاقة يتم عصرها. كانت ترمش بسرعة، وتجد صعوبة في مراقبة رؤية كل كائن من كائناتها بينما تحاول مجاراة المجموعة. كدنا نصطدم بالجدران مرتين. حتى إنها تعثرت في أنبوب بارز، وكادت تسقط على وجهها أرضاً لولا أنني أوقفتها.
قررت المساعدة في الركض بدلاً من كوني كيس بطاطس عديم الفائدة يتم جره.
قالت وهي تلاحظ أنني أقودها بدلاً من العكس: "هل أنت بخير الآن يا راشيل؟".
قلت مع تكشيرة من الألم لزيادة المصداقية: "أستطيع التدبر. نحن نلتئم بسرعة كبيرة".
بعد بضع دقائق أخرى من الركض اقتربنا من المكان الذي قال فريد إن مجموعته قُتلت فيه بواسطة السكيتر. قام روب بتلك الإشارة العسكرية المزعجة مجدداً ليجعلنا نتوقف.
قال: "وفقاً لخريطتي، يفترض أنها غرفة مولد لتزويد المخابئ بالطاقة".
سأل فريد: "هل سندخل إلى هناك؟ لا يوجد طريق آخر، أليس كذلك؟".
"إن تجنبنا غرفة المولد، سنحتاج لاتخاذ طريق دائري سيضيع الكثير من الوقت. بالإضافة إلى أن عليّ فعل شيء في الداخل".
"ما هو؟".
لم يجب روب فريد بل تحدث إلى فانيسا.
"عزيزتي إيسا، ستكون هناك مسارات متعددة تتفرع من الداخل هنا. أرسلي كائناتك إلى المسارات التي أشير إليها".
دخلنا عبر أبواب فولاذية ضخمة مزدوجة كانت مواربة بمقدار قدم أو قدمين، كافية بالكاد لنعبر. استقبلنا ظلام دامس -باستثناء فانيسا وروب. شعرت فانيسا بأنني أمسكت يدها بإحكام أكثر، فرفعت هاتفها لتحاول إنارة الغرفة، لكن المكان كان واسعاً جداً، أوسع حتى من قاعة كريستورن. أشعل دومينيك أيضاً مصباحه اليدوي الصغير لكنه لم يجد نفعاً بالكاد، كاشفاً فقط عن السلالم الفولاذية التي تنحدر نحو الظلام.
قلت: "هل هناك مفتاح ضوء في مكان ما؟".
قال روب: "لا، هذه الغرفة لا تصلها الطاقة. لم تكن مشغلة أبداً. الكهرباء لهذا المكان، والتي هي فقط للمصابيح على طول الممرات، هي بسبب التوصيلات التي أجراها مارك لأنه يستخدم الأنفاق".
كان فريد يرتجف وهو ينزل السلالم.
"بعد أن قابلنا السكيتر لأول مرة، وقتل بعضاً منا، اختبأنا هنا. لم أرغب في الاختباء، لكنني أُصبت فكان عليّ أخذ وقت للشفاء. وجد السكيتر هذا المكان في النهاية".
قال روب من بين أسنان مطبوقة: "إذن، هربت بينما كان السكيتر يقتل رفاقك؟".
"أنت غاضب مني لأنني هربت بينما مات صديقك، نعم؟ لا يوجد شيء يمكنني فعله، أليس كذلك؟".
بصق روب على الأرض لكنه اختار بحكمة ترك الأمر. أرشد فانيسا إلى حيث ترسل حيواناتها الأليفة ذات العيون. لم أستطع رؤية الأماكن التي كان يشير إليها روب، لكنني افترضت وجود مخارج هناك.
قال: "علينا إيجاد مخرج القسم ٢١. اجعلي كائناتك تنظر إلى الملصقات. من الصعب فك رموز مكانها من خريطة هاتفي هذه".
أشار ليستعير مصباح دومينيك، الذي أعطاه بدوره لفريد.
"الآن، هل يمكنك قيادتنا إلى جثة رافي؟".
وجدنا جثة صديق روب عالقة بين خزانين معدنيين كبيرين. وبالنظر إلى أن العبوات التي اختبأ خلفها هذا المدعو رافائيل كانت مثقوبة برصاص بحجم شرائح الببروني، فمن غير المستغرب أن الجثة لم تكن في حالة جيدة على الإطلاق. بينما كان روب يسحب الجثة، طلب من فانيسا أن تلتفت بعيداً حتى لا ترى الجثة المشوهة. لم أنظر بعيداً. كنت متعبة جداً لأشعر بالاشمئزاز.
قال فريد: "أصيب عموده الفقري، أليس كذلك؟ ماذا ستفعل بجثته؟".
عبث روب بملابس صديقه.
"سآخذ كل ما يمكن أن يحدده".
قال دومينيك: "هاه؟ لماذا؟ يجب أن نذهب".
"هذا أقل ما يمكنني فعله لأجله. ستفتش الشرطة هذا المكان بالتأكيد وتستعيد جثثهم. وسيكون من السهل معرفة من هو رافي".
رفع روب بطاقة عمل.
"أرأيت؟".
بعد إزالة محتويات جيوب رافي تماماً انتقل إلى تمزيق العلامات الموجودة على الملابس.
"فقط لجعل الأمور أصعب"، شرح ذلك.
ثم وضع الجثة مسطحة على الأرض، مع تمديد يديها إلى الجانبين.
"لا يمكننا أخذه معنا. هناك احتمال أن نضطر للقتال من أجل حياتنا ولا يمكننا حمل-".
قال روب وهو يتحول: "أعلم. كنت سأشعر بطمأنينة أكبر لو استطعت حرق جثته".
بقبضتيه الضخمتين، حفر قطعة من أرضية الخرسانة وامتصها عبر كفيه. غُطي جسده بالخرسانة.
"لكن هذا هو أفضل خيار تالٍ".
رفع قبضتيه وحطمهما على رأس رافي. صرخت فانيسا، التي كانت تنظر من بين أصابع يدها، وتردد صوتها في الغرفة الموحشة كعويل نذير شؤم.
"إيسا، لا تنظري!".
حول روب رأس صديقه إلى لحم مفروم. كما ضرب يدي الجثة، مسطحاً إياهما على الأرض. التفت إلينا، وهو يصغر، عائداً للهيئة البشرية.
"في حال متُّ هنا في هذه الحفرة القذرة، سأكون ممتناً جداً لو مُددت لي نفس المجاملة. أعدكم بفعل المثل بجثتك... إن استطعت. خذوا أي شيء يمكنه تحديد هويتنا ثم تأكدوا من تحطيم الجمجمة، لا سجلات أسنان وكل ذلك، واليدين، حتى لا توجد بصمات أصابع. لن يتمكنوا من التعرف علينا بالحمض النووي لأن أي سجلات حمض نووي قد تكون لدينا في قاعدة بيانات الحكومة هي من قبل رحلتنا إلى الجزيرة الحمراء".
الجزيرة الحمراء؟ ألم يكن من المفترض أن نعرف شيئاً عن ذلك؟ كبحت الرغبة في الضحك. انظروا إليّ الآن. لم تعد لدي أي فكرة عما يحدث.
سأل فريد: "هذا إجراء متطرف جداً، أليس كذلك؟".
"متطرف؟ هل تود تدمير حياة عائلتك إذا وجد المكتب جثتك غير البشرية؟".
نظف روب يديه بقميص صديقه.
"عليّ إخبار زوجة رافي باختلاق قصة بأنه انتقل إلى، لا أعلم، مكان ما في الكاريبي".
صرخت فانيسا مجدداً، مما فاجأنا.
"إيسا، اهدئي. انتهى الأمر بالفعل".
"لا! ليس هذا".
كانت فانيسا تتنفس بسرعة.
سألت: "هل أنتِ بخير؟".
من الواضح لا. سؤال غبي يا إريند.
"ما الخطب؟".
وضعت يدها على صدرها وهي تستند إليّ للدعم. أمسكتها ووضعت تعبيراً قلقاً.
"شيء ما قتل أحد كائني. إنه-إنه يؤلم...".
كانت الدماء تتدفق من شق في ذراعها.
قال دومينيك: "يجب أن نخرج من هنا. أين مات ذلك الكائن؟".
"انتظر! ل-لست متأكدة".
كانت ترمش بسرعة مجدداً.
"لست متأكدة أيهم مات".
"إيسا، يجب أن تتأكدي أيهم هو".
قال فريد: "هل هناك سكيتر قادم إلى هنا؟".
"هذه أول مرة أرسل فيها هذا العدد من الكائنات في نفس الوقت".
كانت على وشك البكاء.
"انتظر... انتظر... أنا أتحقق".
فركت ظهرها. هل كان هذا صحيحاً؟ لم أكن أعرف شيئاً عن مواساة الناس.
"تنفسي ببطء".
"هذا كاـ".
توقفت فانيسا عند سماع صوت نذير. سمعناه جميعاً. معدن يحتك بمعدن، طقطقة مستمرة، كأن شيئاً بأرجل معدنية عديدة يقترب.
صرخ روب: "انبطحوا جميعاً!".
دون تفكير، سحبت فانيسا إلى الأرض. دوي رعد مستمر كاد يصمنا بينما أضاءت خيوط الضوء الغرفة. اهتزت الأرض من الرصاص الذي انهمر علينا. روب، في منتصف تحوله، مزق أحد الخزانات المعدنية من الأرض ورماه على اللعين الذي يطلق النار علينا من الأعلى. سقط ذلك الشيء إلى مستوانا. نظرت للأعلى تماماً حين سلط فريد المصباح في اتجاه مهاجمنا. كان سكيتر. لم أرَ سوى صور له، لكنني كنت متأكدة أنه الطائرة القتالية التي كنا نتحدث عنها.
اندفع روب أمام مجموعتنا؛ كانت الأنابيب المعدنية في قبضتيه. درع من نفس مادة تلك الأنابيب غطى جسده. فتح السكيتر النار. لم يكن إطلاق نار عادياً. كان السكيتر يمزق روب، وهي أفضل طريقة لمحاربة تجدد الأدومبرا.
زأر روب: "آرغ!".
بينما كانت الرصاصات تعري أجزاء من درعه ولحمه. لم يبتعد لأننا كنا خلفه مباشرة. أراهن أنه لم يكن أنا من كان حريصاً على إنقاذها بشكل خاص. لكنه لن يصمد طويلاً، ولم نكن نستطيع الركض من خلفه لأن السكيتر كان سيغير هدفه إلينا.
"روب!".
لوح دومينيك بيده اليسرى. انطلقت دوائر حمراء عبر الأرض وتموضعت تحت السكيتر. غرق الجزء الأمامي من السكيتر في الأرض، وتوجه خط إطلاقه للأسفل، مما أنقذ روب.
"اركضوا جميعاً! روب أبعدهم من هنا".
أحاطت دوائر دومينيك الزرقاء بالسكيتر نابتة بمحلاق من الأرض. أمسكت ببرجه، وسحبته بعيداً عن اتجاهنا. ساعدت فانيسا على النهوض.
قلت وأنا أشد قناع فمي: "لا تدعي قناعك يسقط".
قال روب: "لنذهب"، حاملاً إيانا بسهولة.
وضع فانيسا وأنا على كتفيه متجهين للخلف. تبعنا دومينيك وفريد. كان السكيتر قد غرق نصفه في الأرض، ولا تزال الحلقات الحمراء تحته. استمر في محاولة توجيه أسلحته نحونا، لكن محلاق الخرسانة أبقتها موجهة في اتجاه آخر.
قالت فانيسا وهي تلوّي جسدها لترى أين يتجه روب: "ليس من ذلك الطريق. قُتل كائني من تلك الجهة".
"تقصدين أن السكيتر هناك مختلف؟".
"أوه... نعم".
"هل أنتِ متأكدة؟".
"نعم!".
نشر السكيتر ذراعاً أصغر من ظهره. كان قاطع ليزر، استخدمه لقطع الأرض حوله. ظهرت ذراع أخرى بشفرة دوارة وشرعت في تقطيع المحلاق. رفعت مسدسي. ماذا سيفعل مسدس ضده؟
قلت: "إنه يحاول تحرير نفسه!".
"انتظر! أنا أتحقق من الخريطة. من الصعب استخدام الهاتف بأصابعي السمينة".
قلت وأنا أضرب ظهر روب الضخم المغطى بالمعدن: "تحرك وحسب! سيبدأ بإطلاق النار مجدداً".
بعد تردد لحظة، اختار روب المسار الذي قالت فانيسا إنه آمن، رغم أنه كان أطول بكثير.