انطلقَتْ زمرتنا المتفرّقة من الكائنات غير البشريّة، بصحبة حيوان فانيسا الأليف ذي المقِلة كحرس مؤخرة، في رحلة كبرى للبحث عن مخرجٍ يؤدي إلى السطح. فرقة مغامرين خرجت لتوها من كتاب خيالي لتستكشف زنزانةً تعج بالوحوش. مهلاً، نحن وحوش أيضاً! كبحتُ رغبتي في القهقهة أمام تلك الصورة الذهنية. كنتُ مترعةً بدوار الإرهاق، خفيفة الرأس إلى حدّ ما. كانت الأنفاق بمعظمها امتدادات طويلة من الظلام يقطعها ضوء عابر حالفه الحظّ في النجاة من الهزات.
روب، الذي كان في المقدمة، لم يكن بحاجة لأي ضوء. مشى متقدماً عنّا بعدة خطوات، و有时候 كان ظهره يختفي في الظلال. ولم تعانِ فانيسا مشكلةً هي الأخرى؛ إذ قالت إن مآقيها المألوفة وعينيها تريان جيداً في الظلام. لكن مراعاةً لظروفي، استعملتْ ضوء هاتفها. وكما فهمتُ من حديثهما، فإن دومينيك، الذي لم يكن يرى شيئاً في الظلام الداكن، كان يستعمل كشاف سلسلة مفاتيحه سابقاً، لكن بما أنني كنتُ مع فانيسا، فهي من تولّت إنارة طريقنا.
ثلاثة أشخاص. ثلاثة أشخاص يتمتعون بقوة خارقة تفوق قوتي في هذه اللحظة قطعاً، فضلاً عن الشفاء الفائق. ناهيك عن امتلاك كل منهم قدرات فريدة. ولم أكن أعرف سوى قدرة فانيسا وحدها. حاولتُ ارتكاز بكلا وزني على ساقيَّ ثم عدتُ للعرج قبل أن تلاحظ فانيسا. كنتُ قادرةً على المشي بشكل طبيعي بالفعل. ما رايك أن أبدأ بفانيسا أولاً ثم أفرّ هاربة بعدها مباشرة؟ كان بإمكاني إطلاق النار عليها.
كم ستكون سرعة رد فعلها؟ بيد أن المقِلة التي تتبعنا سترى بالتأكيد إن رفعتُ مسدسي. شيء أكثر دقة؟ كان ذراعي الأيمن مُلقىً فوق عنقها وهي تساعدني في المشي. استطعتُ محاولة تحطيم فقرات ظهرها من مؤخرة رقبتها. وحتّى إن عجزتُ عن قتلها مباشرة، لربما قدرتُ على تدمير عمودها الفقري بما يكفي لإيقاف شفائها فتموت في نهاية المطاف. وفي الوقت عينه، سأحطم هاتفها لأطفئ النور. دومينيك، القريب منّا، لن يستطيع تعقبي بسهولة في الظلام، وروب كان أبعد من أن يبدي رد فعل فوري.
ستصبحين عمياء في الظلام أنتِ الأخرى أيّتها اللعينة الغبية! أوه، أجل. إذن الغِ تلك الخطة. لم أكن أفكر بصفاء. بل لم أكن واثقةً حتى من قدرتي على إلحاق الأذى القاتل بفانيسا دون التحول. وماذا كنتُ سأفعل بعد فراري؟ أألعب الاختباء والبحث مع روب ودومينيك في الظلام؟ حسناً، حسناً، اهدئي قليلاً أيتها الفتاة. كان الوقت لا يزال باقياً قبل أن نبلغ السطح. وقت للاستشفاء والتأكد من امتلاكي القوة الكافية للحفاظ على التحول.
جدر بي مُرافقتهما الآن لعدم معرفتي طريق الخروج. لا داعي للتسرع. عندما بلغنا مفرق طرق، رفع روب ذراعه بقبضة مضمومة ليُشير لمجموعتنا بالتوقف، متقمصاً بدور قائد تكتيكي لعملية عسكرية بتبجح.
أخذ يطابق الأسهم المكتوبة المُعلّقة في السقف، الشاحبة والمصدئة بفعل الزمن، بما اعتقدتُ أنه خريطة في هاتفه، وتمتم: "أرى ذلك، نحن في هذه النقطة. يؤدي هذا إلى القسم (أ-إثنين)، إذن سنتجه في هذا الطريق".
"أأرسل مألوفاً إلى اليسار؟"
قالت فانيسا.
"أرجوكِ".
توتر ذراعها الأيسر الذي كان يدعمني خلف ظهري تلاه صوت خفق مقزز. سقطت مقِلة على الأرض بجوار قدمي مباشرة. وما إن رأيتها حتى قفزتُ لاصقةً بفانيسا، مطلقةً صرخة خفيفة. لم تكن درامية أكثر من اللازم، أليس كذلك؟ تدحرجت المقِلة يارداتٍ قليلة قبل أن تمد أطرافها شبيهة الحشرات وتهرع نحو الممر الذي أشارت إليه فانيسا بسرعة مذهلة.
"عذراً"، قالت.
"أأزعجتكِ؟"
"لا، تفاجأتُ فحسب. لا أستطيع منع نفسي من التوتر من... أمم، من كل ما يدور هذه الليلة".
"لهذا السبب أُطلق مآلوفي أمّامنا".
ابتسمتْ لتطمئنني.
"كي لا تفاجئنا مفاجآت".
"أترين ما يرون؟ أهكذا تسير الأمور؟"
كنتُ أظن الأمر شبيهاً بأوبيرون وأحد استدعاءاته الجنية، (سنِيك).
"أستطيع إن رغبتُ. لكن الأمر يسبب تشويشاً شديداً إن فعلتُه مع جميعها في الوقت ذاته. يؤلمني رأسي كثيراً. ناهيك عما أراه بعينيَّ هاتين، بالمناسبة. لذا، ما أفعله بدلاً من ذلك هو التبديل بين مآلوفي كل دقيقة تقريباً".
"أشبه بالتبديل بين علامات التبويب المختلفة في متصفح الإنترنت؟"
"لم أُفكّر بالأمر قط على هذا النحو".
بدأت تضحك بخفة.
"إذا رأيتِ عينيّ تغيمان، فهذا يعني أنني أتفقد مآلوفي. لدي ثلاثة منها بالخارج الآن".
تفقد روب ساعته.
"سننتظر دقائق قليلة أُخر قبل متابعتها".
"إلى أي مسافة أبعد ينبغي علينا السفر يا روب؟"
قال دومينيك، مطلقاً سخريّة خفيّة وهو يناديه (بروب). نكتة داخلية؟ شكراً لإشراكي في النكتة يا فتيان، علقتُ بسخرية في داخلي.
"ثمة مخرج على بعد عشر دقائق تقريباً. لكن الآن، سيستغرقنا الأمر خمسة عشر دقيقة أو أكثر، والأرجح أكثر بكثير، نظراً لتباطؤ وتيرتنا".
أيها الحقير. علمتُ أنه يقصدني.
قلتُ بأنفاس مجهدة: "يمكنكما التقدم دوني. أنا بحاجة لبعض الوقت للراحة وحسب ثم سأكون بخير وحدي. إذا استطعتَ ترك توجيهات المخرج لي، فسألحق بكما لاحقاً".
رمقتُ فانيسا بنظرة خاطفة. هيا أيتها الفتاة، فكرتُ. قومي بدورك، ساعديني هنا. شرعتُ في فك ارتباطي بها، لكنها تمسكت بي.
"لا، أنتِ قادمة معنا"، قالت فانيسا.
"كلنا سنهرب من هنا".
"أنا أقول ببساطة إننا نتباطأ"، قال روب وهو يهز كتفيه.
"لم أذكر شيئاً عن ترك أحد".
"نعم، لا أحد يتخلف عن الركب. سنساعد بعضنا بعضاً جميعاً، وإذا وجدنا آخرين فسساعدهم أيضاً".
زفر روب ببطء. لم أستطع تبينه جيداً في الإضاءة الخافتة والقناع الذي يغطي وجهه، لكنه على الأرجح قلب عينيه تعقيباً على كلام فانيسا.
فقال: "لا يمكننا تركها خلفنا، عزيزتي إيسا على أي حال. ما اسمك مجدداً؟ راشيل؟"
أومأتُ برأسي.
تابع روب: "راشيل هنا تعرف أسماءكم ووجوهكم. لا يمكننا المجازفة بوقوعها في القبضة إن تركناها خلفنا".
"أريتها وجهي لأننا رأينا وجهها"، ردت فانيسا بتحدٍ.
وهذه هي المشكلة، أنكما تعرفان وجهي. تنحنح دومينيك.
"ما رأيك أن ننطلق؟ فانيسا، أكل شيء خالٍ؟"
"لحظة".
ثبتت في مكانها ورمشت بضع مرات.
"نعم، لا شيء في الطريق".
"لنمضِ إذن".
بدأ دومينيك بالمشي، ملوحاً لنا كي نتبعه.
"لا مانع لدي لو سرعنا خطانا"، قلتُ.
تبادل روب وفانيسا نظرات غاضبة. أطالَتْ ذقنها للأمام وشددت وثاقي قرباً منها. هز روب رأسه قبل أن يهرول بخفة ليتجاوز دومينيك ويصبح في طليعة صفنا مرة أخرى.
"خمسة عشر دقيقة ونكون خارج هذا المكان"، قال دومينيك.
"أفكار إيجابية يا جماعة"، أضافت فانيسا.
بعد بضع دقائق، أبطأ روب مشيه كي ندركه.
وما إن اصطف معنا حتى قال: "كنتُ أفكّر..."
"في ماذا؟"
"قد يكون من الأفضل تخطي هذا المخرج وتوّجه إلى مخرج أبعد".
"لماذا؟"
قالت فانيسا.
"ألأنه قد يكون منهاراً مثل ذاك الآخر؟"
قال دومينيك: "لنذهب ونتفقد الأمر أولاً؟ حتى لو بـحيوان فانيسا الأليف فقط".
"ليست حيوانات أليفة، إنها مآلف"، قالت بانزعاج طفيف.
ثم همست لي: "النفق المنهار قرب المكان الذي وجدناكِ فيه، كان قريباً من مخرج".
"هذا قائم"، قال روب.
"سنضيع وقتنا الثمين إن انتهى بنا المطاف عند طريق مسدود. وحتى لو كان الطريق إلى المخرج سالكاً، فيمكنني التفكير في مشكلات أُخر محتملة مع المخرج الأقرب".
"مثل ماذا؟"
"قبل أن تبدأ هيئة مكافحة الكائنات بمداهمتها، لكانوا ضربوا طوقاً أمنياً حول المنطقة ضمن نطاق محدد من النادي. طوقوها بالشرطة، ونصبوا نقاطตรวจ، واعتقلوا كل مشبوه. نشروا شبكة واسعة، أتعلمين؟ إجراء تشغيلي قياسي. ولهذا اخترتُ الذهاب إلى مخرج لا يقع في المنطقة المجاورة مباشرة للنادي. "مع ذلك، فإن ذلك الانفجار الهائل، الذي أفترض أنه ناتج عن التحميل الزائد المتعمد لمفاعل غريفز التابع لوكلي هيئة مكافحة الكائنات، لكان أحدث دماراً معتبراً فوق الأرض.
وإذا تأثرت الأنفاق في هذه الأجزاء، فمن الآمن القول إن المباني فوقنا قد لقيت مصيراً مشابهاً. والأرجح أسوأ بكثير. لم يكن الانفجار بعمق يكفي لاحتوائه تحت الأرض.
قد لا تكون هذه المسافة كافية". "أتعني أنه ليس آمناً صعودنا لأننا لا نزال قرب مركز الانفجار؟"
قالت فانيسا. عدّ روب على إصبعه.
"تلك واحدة".
قال دومينيك: "نحن لست متأكدين حتى إن كان المخرج بالأعلى لا يزال مفتوحاً".
"هذه هي المشكلة الأكبر".
رفع روب إصبعاً آخر.
"لا يمكن استبعاد احتمال انسداد المخرج من الجهة الأخرى، لنقل، بسبب مبنى منهار".
ورفع إصبعاً ثالثاً وقال: "والمشكلة العظمى هي أنه بسبب الانفجار، سيفد المزيد من الشرطة. قد تعتقدين أننا سنحظى بوقت أسهل في الهرب وسط البلبلة. لكن يجب ألا تنسي أن هذه كارثة مرتبطة بعملية لهيئة مكافحة الكائنات. سيكونون في حالة تأهب قصوى. ولن أتفاجأ إن استدعوا الحرس الوطني أو حتى الجيش".
"ثمة معسكر للحرس الوطني قرب مدينتنا، هناك في سان دومينغو"، قال دومينيك.
"سيوجهون إلى هنا حتماً".
"وثمة قاعدة جوية قرب المطار".
مضغت فانيسا شفتيها، وبان القلق على وجهها.
"هذا سيء".
"الحرس الوطني، والجيش، والمزيد من عملاء هيئة مكافحة الكائنات"، قال روب.
"فكروا في الأمر، متى كانت آخر مرة حدث فيها شيء بهذا الحجم يتعلق بأدمبرا؟ الحكومة، والشعب، والجميع سيكونون في حالة هلع تام. أرسلوا الفرسان. أرسلوا الجميع!"
"مخرج أبعد إذن؟"
قلتُ.
"نعم"، قال، وهرول ليتقدمنا مرة أخرى.
انتظر دقيقة. كيف عرفوا ما حدث في الكهف؟ أتركت فانيسا حيواناً أليفاً بعين هناك؟
"معذرة"، قلتُ.
"أهم... روب؟"
"ماذا؟"
أجاب، لكنه لم يلتفت حتى ليرميني بنظرة.
"ذكرتَ سابقاً أن الهزة الكبيرة كانت بسبب التحميل الزائد لمفاعل غريفز؟"
قلتُ.
"كما ترى، يعمل والداي في غريفز"، أضفتُ.
ولم تكن تلك كذبة، نوعاً ما. لم أعطِ أي تفاصيل إضافية وتركتهم يستخلصون استنتاجاتهم بأنفسهم.
"أنا... أنا لا أفهم فحسب. أتعني أن عملاء هيئة مكافحة الكائنات الذين هاجمونا قتلوا أنفسهم؟"
"هذا مجرد افتراض. لم أرى ما حدث؛ كل ما ملكناه هو رواية إيسا لما تستطيع رؤيته قبل أن يتم —"
"مألف!"
"قبل أن يُدمر مألفها".
"لماذا يفعلون ذلك؟ سيسقط العديد من الضحايا بسبب الانفجار في وسط المدينة. أكانوا يخسرون المعركة؟ كانوا يقتلون الناس يميناً ويساراً حين هربتُ".
"لم يكونوا خاسرين"، قال روب.
"في البداية".
"كانوا أولئك من ثقلاء هيئة مكافحة الكائنات"، قال دومينيك.
"لما بحق الجحيم نُشروا هنا؟ لا بد أن أحداً وشى لهم بما يجري. جرذ لعين. لقد سمعت إشاعة عن اقتتال داخلي في جماعة مارك".
"تلك المرأة ذات القلنسوة الحمراء والقناع المخيف؟ لا بد أنها مرتبطة بكل هذا".
خزنتُ تعليق دومينيك حول خائن محتمل في تنظيمهم داخل خزانة ملفاتي الذهنية. وأعدتُ توجيه المحادثة إلى السؤال الذي أثار اهتمامي.
"حتى لو كانوا خاسرين"، قلتُ، "فلن يلجأوا لتفجير جزء من المدينة".
"تشكلت شرنقة"، قال روب.
أخذتُ نفساً لاهثاً.
"شرنقة؟ مَنْ؟"
أردتُ أن أسال "ماذا"، لكني شعرتُ أنه ليس السؤال الصحيح لشخص يُفترض أنه واحد منهم.
لم أمتلك سوى فكرة غامضة عما تعنيه الشرنقة. على حد علمي، كانت تتشكل عادةً بواسطة طوائف أدمبرا. يستطيع الشخص ذو قدرات أدمبرا جمع أتباع بسهولة، سيّما في البلدان التي يميل فيها نسبة كبيرة من السكان دينياً. حتى هنا في الولايات المتحدة، كانت طوائف أدمبرا تظهر من حين لآخر في مناطق ريفية للغاية، رغم أن أدمبرا جريئاً قد يجرب حظه في المدينة.
مثلما حدث مع مجموعة أطلقت على نفسها اسم "زمالة تمكين الذات"
واكتُشفت تعمل في مدينة نيويورك العام الماضي. كان زعيم طائفة أدمبرا يستعمل أتباعه لزيادة قوته. وكيف يفعلون ذلك فعلياً؟ لست أدري. لكن في مرحلة ما، كان زعيم الطائفة يشكل شرنقة مستخدماً أتباعه. ولم يبدِ الأمر كأنه كذلك هنا.
"لياندرو"، قال دومينيك.
نقّر روب بلسانه استنكاراً.
"أنا مندهش حقاً لكونه لياندرو من بيننا جميعاً".
"لياندرو؟"
قلتُ، رافعةً يدي إلى فمي. مَنْ بحق الجحيم هو لياندرو؟
"كيف؟ ولماذا هو؟"
"لا أعلم، بصراحة. مخزوننا من الحبوب، التكييف النفسي والتقييم الشهري — لا يُفترض بالرغبة البحتة أن تكسر ذلك. لكن في النهاية، استسلم لياندرو لإغواء أدمبرا مع ذلك. لعل رغبته في إتمام واجبه في حمايتنا تغلبت على جميع الاحتياطات".
"أيُعقل أنه هرب؟"
قال دومينيك.
"لياندرو؟ مستبعد"، قال روب.
"فهو أكثر من يعرف أهمية القواعد التي نتبعها".
"ما زلتُ لا أفهم. حتى لو وُجدت شرنقة، ألا يستغرق تشكلها وقتاً؟ لماذا الإقدام فوراً على تفجير المكان بأسره؟"
"هذا... لست متأكداً منه"، توقف روب عن الكلام متبوعاً بصوت حكّ لحيته.
"قد يكون شيء آخر قد حدث. أنتِ على حق، ما كان ينبغي للشرانق أن تتشكل بهذه السرعة. وعادة ما تُزرع لوقت طويل. لكن وفقاً لإيسا، تشكلت شرنقة هائلة بسرعة وامتلاء الكهف بأكمله في النهاية".
"ماذا؟"
هتفتُ.
"هذا ضخم!"
"وكانت تمتص أدمغة الأشخاص الذين قتلهم العملاء"، أضافت فانيسا.
"ألا ينبغي أن يكون هناك ارتباط طوعي إذا أُريد تأسيس روابط لدعم الشرنقة؟ لم أكن أعلم أن شرنقة يمكنها التشكل عفوياً هكذا".
"فضلاً عن ذلك، يجب أن يكون المشاركون أحياء. نعم، كان غريباً قدرتها على النمو عبر امتصاص الأدمغة. ثمة أشياء كثيرة بلا تفسير هذه الليلة".
فرقع دومينيك أصابعه.
"لا بد أنه ذلك المستذئب العملاق الذي رأته فانيسا. كل ما حدث هذه الليلة لابد أنه مرتبط بهذا الشخص. فانيسا، ألقيتِ نظرة جيدة عليها، أليس كذلك؟ قبل أن تتحول؟"
"نعم، كنتُ أتابع الشاشات فحسب لعدم وجود من أكلمه بما أن هذه هي ليلتي الأولى في الحضور".
أصبحت خطوات روب أثقل، وسقطت كتفاه.
"كان يتوجب علي ردع والدك بحزم أكبر عن إرسالك إلى هنا"، قال روب.
"في المقام الأول، لم أكن أريدك أن تري ما يدور في الساحة. والآن نواجه هذا الوضع غير المتوقع".
"لا تقلق بشأن هذا"، قالت فانيسا.
"أراد أبي أن أختلط بالآخرين، وأدركت وجهة نظره لذا قررت المجيء إلى هنا. قراري الشخصي. لست لائقاً للّوم".
"لقد تجاوزنا ذلك جميعاً الآن"، قال دومينيك.
"الهروب هو هدفنا الأول. ثم سننتظر حتى يتواصل معنا مارك. وعلينا الإبلاغ بالآمور التي رآها مألف فانيسا في الكهف. قد تستهدفنا مجموعات أُخر".
"تقويض نفوذ مارك في تجارة أدمبرا؟"
قال روب.
"من الممكن أن تلك المرأة ذات القلنسوة الحمراء أُرسلت من قِبل فتيان لاس فيغاس".
"سمعتُ أن لديهم زعيماً جديداً بعد أن قتل المجنون نفسه قبل أن تتمكن هيئة مكافحة الكائنات من القبض عليه".
"ليس السلطات وحدها، ها؟ نحن نحارب الآن مجموعات أخرى من أجل الإمداد أيضاً. اللعنة".
قالت فانيسا، المتفائلة دائماً: "لنُعالج مشكلاتنا واحدة تلو الأخرى. نركز على الهروب من هنا أولاً".
لم أُلقِ قولاً آخر لكنني كنتُ أصيح في داخل رأسي مطالبة العالم بالهدوء فحسب. ما كل هذا الهراء الذي يتحدثون عنه؟ ألا يمكن للجميع الاسترخاء أولاً ريثما أرتب حياتي؟ واصلنا رحلتنا في صمت، وكل المعلومات الجديدة التي تلقنتها تتخبط في ذهني. ظننتُ أن الهراء في الكهف كان العرض الهزلي الذي يفوق كل عروض الهزل وأنني نجوتُ بالفعل من أسوأ نكبة مررتُ بها لفترة طويلة. من الواضح أنني كنتُ مخطئة.
كان هذا أمراً كبيراً. وسيغدو مشكلة أكبر بكثير. ضخماً كبيراً جداً بحجم ديناصور جيغانتوسوروس! لكني... لم أمتلك الطاقة لأهتم بذرة واحدة الآن بشأن ما سيحدث في المستقبل. سأتعامل مع الأمر حين يقع وحسب. تلك كانت مشكلة إريند المستقبلية. عذراً، أنا المستقبليّة. أمعنتُ النظر أمامي مباشرة أثناء المشي. مسددة بصري نحو الظلام، شاربة في الشرود، مركزة على الأصوات. أصوات الكعبين الصلبين لحذاء روب الجلدي وهي ترتطم بالأرض.
خطوات دومينيك الألطف وزناً لكن الثقيلة لحذائه الرياضي. رجل يرتدي حذاء رياضياً مع بدلة؟ لقد نجح في ارتدائه بشكل ما لكنني لم أستحب ذلك الأسلوب. وهناك صوت الحك الخفيف والمزعج لحيوان المقِلة الأليف السائر خلفنا. ومن ثم توجد قدماي الحافيتان الخفيفتان على البلاط، متظاهرةً بأنني ما زلت أعاني صعوبة في المشي. أوه، نسيت... توجد فانيسا أيضاً. قدماها العاريتان لم تكادان تصدران أي صوت.
نظرتُ بأسلوب عارض إلى الأسفل، محاولة ألا يبدو الأمر واضحاً في تفقدي قدميهما. كانتا متسختين. طبعاً. ومما حسن الحظ أنني لم أرتدِ كعوباً عالية هذه الليلة. ما كان لأي أدمبرا إجباري على الركض بكعب عالي، لم أفتح تلك الميزة في شجرة مهاراتي بعد. ويبدو أن فانيسا لم تكن تمتلك تلك الميزة أيضاً. لم تُظهر أي تلميح على تقززها من المشي حافية القدمين، أو شعورها بالألم أو الانزعاج.
تحية لها. وبصفتي العاهرة الحاكمة التي كنتُ عليها، استبعدتُها خطأً كفتاة ثرية تكاد لا تستطيع التدبير دون سبل الراحة والرفاهية التي اعتادت عليها. كنتُ بشرية — تقنياً، لم أعد كذلك كثيراً — لكن كان يجدر بي حقاً الكف عن إصدار الأحكام. فقد منعني ذلك من رسم تعبير وجه دقيق يتناسب مع الشخصية. وكان سبب إطلاقي الأحكام على الآخرين هو صنع تعبير وجه، ولهذا كان سيئاً بالنسبة لي إن اندفعتُ إلى استنتاجات لا أساس لها لأنها ستفسد الوجه الذي كنتُ أحاول صنعه.
بيد أنني، حين فهمتُ كيف يفكر البشر العاديون، أدركتُ أن كون المرء مطلق أحكام لا يصبح سيئاً إلا إذا انطوى على نية سلبية. لم تكن لدي أي نية سلبية. إذن، بمعنى ما، أيعني ذلك أنني لا أستطيع أن أكون شخصاً سيئاً مطلق أحكام؟ ما اللعنة التي كنتُ أُفكر فيها؟ لم أتعاط المخدرات طوال حياتي، أقسم. أثناء كل هذياني العبثي، لحق بنا أحد مآلف فانيسا القادم من نفق آخر. ولم يفوت روب الفرصة للتعليق.
قال: "استطاع المخلوق الصغير ذو الأرجل الست اللحاق بنا. لنُسرع خطانا يا جماعة".
ظننتُ أن فانيسا ستجادله لكنها عوضاً عن ذلك اعتذرت مني وقالت: "سأمشي أسرع يا راشيل. ألا بأس بذلك؟"
"لا مشكلة على الإطلاق"، قلتُ.
"أنتِ تكادين تحملينني بالفعل. أتمنى ألا أكون ثقيلة جداً".
تمهيد لنكات الوزن الإلزامية بين الفتيات لتخفيف الأجواء.
"لدي قوة خارقة، لا تقلقي".
"مما يعني أنكِ لو لم تملكي قوة خارقة، لوجدتِني ثقيلة؟"
يعقب ذلك ضحكة زائفة. أعني، كانت زائفة من جهتي لكن ضحكة فانيسا ربما كانت حقيقية. مَن يهتم إن تظاهرتُ بالضحك؟ ومع خفوت ضحكاتنا، حاولتُ مراقبة الأنفاق التي مررنا عبرها. كنتُ أعلم أن الأنفاق المهجورة تحت المدن ليست نادرة. مثل أنفاق القطارات القديمة، أو ربما أنظمة الفيضانات، والمجاري. لكنني لم أكن متأكدة ممّا يُفترض أن تكونه هذه. شككتُ في كون الكيانين (م.م) قد بنوها. بعض الأنفاق كانت واسعة، تشبه تقريباً نفق قطار تحت الأرض، وأخرى كانت ضيقة حقاً، بالكاد تكفي لمرور ثلاثة أشخاص جنباً إلى جنب.
"ما هذه الأنفاق؟"
سألتُ فانيسا.
"ما كان ليتم بناؤها جنباً إلى جنب مع الساحة تحت النادي. إنها قديمة جداً".
"كلا، كانت هنا قبل النادي بكثير. كلي... أمم، روب، نعم، شرح لي روب بشأن هذه الأنفاق قبل أن نجدكِ. يُفترض أن تكون هذه ملاجئ بُنيت قبل عقود تحسباً لهجمات أدمبرا".
"هجمات أدمبرا؟ لماذا ملاجئ؟"
"أظن أن الأمر يتعلق بتلك الزهرة الأرجوانية في الفلبين؟ متى كانت مجدداً؟"
"في السبعينيات"، قال دومينيك.
"تلك، نعم. بُنيت هذه الملاجئ خلال ذلك الوقت".
"لقد قرأتُ عن ذلك. كانت واحدة من أكبر الزهرات الأرجوانية على الإطلاق، بغض النظر عن تلك الهائلة أثناء بداية غزو أدمبرا. أُجبر جالبو النواة على إغراق بعض جزر الفلبين في البحر. أليس الفلبين بعيداً عن كاليفورنيا رغم ذلك؟ يوجد محيط هادئ بأسره بيننا".
"لست متأكدة... أمم... روب؟ أيمكنك المساعدة في الشرح؟"
"يعود السبب إلى ظهور زوج من عمالقة أدمبرا في هاواي بعد شهر من تدمير الزهرة الأرجوانية. بدا أنهما مشيا في قاع البحر حتى وجدا هاواي. لا أستذكر ما حدث بالضبط في ذلك الحين، كنتُ في الرابعة أو الخامسة من عمري حينذاك. لكن ساد هلع جماعي بسبب القلق الحقيقي للغاية من احتمال تجول عمالقة في قاع المحيط الهادئ ووصولهم في النهاية إلى الأراضي الأمريكية. "أجّج الهلع بناء متسرعاً لهذه الملاجئ تحت الأرض للمدن الكبرى على طول الساحل الغربي.
لم يحدث شيء على أي حال، وهذه الملاجئ موجودة... فحسب. مهجورة.
سيطر مارك عليها بمساعدة —" "أحد قادم!"
قالت فانيسا. أشارت إلى الأمام وهرع المقِلة خلفنا في ذلك الاتجاه.
"لم أستطع الرؤية بوضوح، لكن الشخص كان يرتدي قناعاً كخاصتنا".
"روب، ماذا نفعل؟"
قال دومينيك.
"شخص واحد فقط؟"
"نعم".
"إنه أحدنا!"
من الواضح أن فانيسا هي من قالت ذلك.
"أعدّ فخك يا سنرى من يكون".