أنينٌ مكتومٌ أفلتَ من صدري وأنا أستعيد وعيي تدريجيّاً. ألمٌ نابضٌ يحفرُ في جانبي رأسي كالمثقاب. شعرتُ بعينيّ تُضغطان إلى داخل جمجمتي. تخيّل ألم الصداع الذي يداهمك بعد سهر ليلة كاملة في المذاكرة ثم أداء ثلاثة امتحانات نهائية متتالية، ثم ضاعف ذلك الألم خمس أو عشر مرات. كان الأمر سيئاً لدرجة أنني تمنيتُ لو أستطيع قطع رأسي. الفكرة الأولى: كم مضى من الوقت وأنا فاقد للوعي؟
الفكرة الثانية: لحسن الحظ لم يحاول أحد قتلي في غيابي. استقبلني ضوءٌ أصفر يرمش من مصباح قديم معلق فوقي حين حاولتُ فتح عينيّ.
قلتُ: "تباً، هذا الضوء ساطع".
جعل حلقي الجافُّ صوتي يبدو كأن حبالي الصوتية من ورق صنفرة. أغمضتُ عينيّ فوراً؛ لم يكن الضوء مبهراً، لكنه زاد من ألم رأسي وعينيّ. بينما كنتُ أنتظر لتستريح عيناي، حاولتُ التحسس حولي لأعرف أين أنا، لكن جسدي كان مخدرًا وضعيفًا جدًا لدرجة أنه بالكاد يستجيب لأفكاري. ذكّرني الأمر بتلك المرة التي أجبرتُ فيها نفسي بغباء على أداء تمرين قاسٍ للساقين بعد آلاف السنين من الانقطاع عن النادي الرياضي، حيث لم أعد أشعر بساقي في اليوم التالي، لكن هذه المرة كان جسدي بأكمله متألمًا وخارجًا عن الخدمة.
قوة الشفاء، يا أيتها العزيزة، أين أنتِ؟ كنتُ ممددًا جزئيًا، وأطرافي ممتدة على سطح صلب وأملس، على الأرجح أرضية مبلطة متسخة بناءً على ما استطعتُ لمسه بحركة واهنة من أصابعي. كان رأسي يميل على الحائط، منحنيًا لأسفل بزاوية حادة، وذقني يكاد يلامس صدري. هذه الوضعية المزعجة مع تشنج عنقي لم تساعد في تخفيف صداعي على الإطلاق. هل فقدتُ الوعي وأنا جالس بظهري على الحائط ثم انزلقتُ إلى الأرض؟
بذلتُ قصارى جهدي لتجاهل الألم، وكافحتُ لأقلب جسدي نحو اليمين لتغيير وضعي. نجحتُ في تدوير جذعي وإنزال رأسي تماماً إلى الأرض، وانتهى بي الأمر مستلقيًا على جانبي، ورأسي فوق ذراعي الممدودة. ما زال الوضع غير مريح، لكنه أفضل بكثير من ذي قبل. كان تنفسي متقطعًا، والألم يغمرني. لم أرغب في محاولة الحركة مجددًا. لا بد أن هناك حدًا لقدرتي على الشفاء. هل هي قوة محدودة تتجدد بمرور الوقت؟
تمنيتُ ذلك. لقد مررتُ بالكثير لدرجة أنني لن أتفاجأ إذا نفدت قوتي في الشفاء مؤقتًا. لنرى...
النجاة من الحريق والانفجار، اللذين افترضتُ أنهما نتجا عن تفجير عميلي "بي آي دي"
لنفسيهما، بينما كنتُ أعود—هل "التراجع"
هو المصطلح الصحيح؟—إلى هيئتي البشرية المتحولة، الجسد الذي أطلق عليه "دين"
اسم "بلانشيت"، لكي أتمكن من المرور عبر النفق الذي كان ينهار.
حفرتُ طريقي للخروج من النفق المنهار بهيئتي الأصلية، وقوتي تتضاءل، والشفاء لا يكاد يفعل شيئًا. لم أكن أعرف حتى الآن لِمَ طُردتُ من هيئة التحول. لم أستطع تذكر نزع الوجه؛ كنتُ مهووسًا بالزحف للخروج من هناك قطعة واحدة. وعندما تمكنتُ أخيرًا من انتزاع نفسي من بين الحطام إلى ممر مستقر نسبيًا، اصطدمتُ باثنين من الأوغاد هاجماني.
ربما كانا يعملان لصالح "إم 2".
لحسن الحظ، كانا مجرد بشر عاديين ضعفاء، لا معززات لديهم ولا إضافات. أحدهما كان يحمل سلاحًا. أطلق عليّ النار بضع مرات، ذلك الحقير. سحقتُهما حتى جعلهما كالعجين، ولم أتوقف حتى بعد أن ماتا لأن مزاجي كان سيئًا للغاية. بعد تلاشي اندفاع الأدرينالين وتراجع غضبي، أغمي عليّ من الإرهاق. لقد كان الأمر كثيرًا جدًا... حاولتُ فتح عينيّ مجددًا، رمشتُ بضع مرات لأعتاد الضوء. كان بصري لا يزال غائمًا وكأنني تحت الماء.
لم أستطع استجماع تركيز كافٍ لأثبت نظري على شيء. لاحظتُ وجود شكلين على الأرض. الرجلان الميتان. ظننتُ أنني استطعتُ الابتعاد أكثر قبل أن أفقد الوعي. يستحقان ما فعلتُه بهما. أولئك الأوغاد. تذكرتُ أنهما أطلقا النار عليّ، فالتوى وجهي غضبًا، وكورتُ قبضتي، وسرى الألم في جسدي حين فعلتُ ذلك، مما جعلني أكشر. لا أستطيع فعل أي شيء في هذه الحالة. قررتُ البقاء ساكنًا لبضع دقائق...
أو ربما ساعة...؟ بينما كنتُ أغيب عن الوعي وأعود إليه، لم أستطع تحديد مقدار الوقت الذي مر. كان كل شيء ضبابيًا. كانت هناك لحظات لم أكن متأكدًا فيها حتى إن كنتُ أحلم. مثل الآن، كانت هناك مقلة عين على الأرض، على بعد قدم من وجهي، تحدق بي. لم تكن هناك من قبل؛ كنتُ سألاحظها بالتأكيد. لا بد أن هذا حلم، أليس كذلك؟ أم أن مقلة عين تدحرجت من رأس أحد الرجلين اللذين قتلتهما سابقًا؟
ضحكتُ لفكرة خروج مقلة عين من محجرها بينما كنتُ أهشم الرأس، كحبة بازلاء تُعصر من قرنها. حتى الضحك الخفيف جعل بطني يؤلمني، لكن ألم جسدي أصبح محتملاً الآن.
همستُ: "مرحبًا يا صديقي. هل أنت العين اليسرى أم اليمنى؟"
قهقهتُ مجددًا، وأمسكتُ بطني بذراعي لأخفف الألم. لم أدرِ لمَ وجدتُ الأمر مضحكًا للغاية. قزحية زرقاء فاتنة، بؤبؤ أسود غائر، وعروق وردية دقيقة تزحف فوق بياض العين. كانت مقلة العين أكبر من عين البشر، بحجم كرة تنس تقريبًا. ارتعشت ثم تدحرجت على الأرض نحو جثتي الرجلين اللذين قتلتهما. أقسم أنني رأيتها تتفحص الجثتين، تتوقف عند واحدة ثم الأخرى. ثم تدحرجت عائدة إليّ. إذًا... ...قد لا يكون هذا حلمًا.
نبتت أرجل عنكبوتية من تحت العين، فرفعتها بضع بوصات عن الأرض. أعطتني نظرة فاحصة أخرى، متأرجحة ذهابًا وإيابًا على أرجلها، قبل أن تسرع مبتعدة، وتنعطف يسارًا نحو الطريق الذي جئتُ منه. كان الطريق المسدود المنهار أبعد من ذلك. تردد صدى ضجيج في الممر الهادئ، في الاتجاه المعاكس الذي سلكته العين. أزحتُ رأسي عن ذراعي لأضغط بأذني على الأرض. كان البلاط باردًا ومغبرًا. جعدتُ أنفي لأمنع عطسة.
حبستُ أنفاسي، وركزتُ على الاهتزازات في الأرض. خطوات؟ رنين نعال الأحذية الصلبة على البلاط وشيء أكثر نعومة. أناس يتحدثون. يقتربون. هذا ليس حلمًا سخيفًا!
قالت امرأة بصوت عالٍ: "هناك شخص ما هنا".
رد عليها أحدهم، لكنني لم أسمع بوضوح. اثنان... ربما ثلاثة أشخاص بناءً على الأصوات والخطوات. من مقتطفات حديثهم، استطعتُ أن أفهم أنهم يتجادلون حول القدوم إليّ أم لا. تباً، ماذا أفعل؟ أجبرتُ نفسي على النهوض. ارتجفت ذراعاي، تكافحان لدعم الجزء العلوي من جسدي. هل أتحول؟ رفعتُ يدي، متفحصًا البلورات على كفي.
كنتُ مترددًا في استدعاء وجه "بلانشيت".
لم أكن متأكدًا حتى من قدرتي على فعل ذلك. لم أعرف لِمَ أُجبرتُ على الخروج من تحولي سابقًا. ربما لأنني كنتُ ضعيفًا جدًا. سيكون من غير المواتي أن أتحول الآن ثم تفشل المحاولة. يجب أن أقيّم الخطر أولاً. وإذا تحولتُ، ربما لن أستطيع السيطرة على الرغبة في التهام من يهاجمونني.
حينها سأتحول بالتأكيد إلى هيئة الوحش العملاق، ولم يكن "دين"
موجودًا هنا ليعيدني إلى رشدي. لكنني لم أستطع البقاء مكتوف اليدين. لم يكن هناك مكان للاختباء. على أية حال، كان أولئك الأشخاص يعرفون بوجودي. كانوا يقتربون من تقاطع الأنفاق في الأمام. السلاح! أين هو؟ فركتُ عينيّ قبل مسح الغرفة. تذكرتُ أنني ركلته بعيدًا بعد أن أطحتُ بالرجل الذي كان يحمله. هناك! أجبرتُ نفسي على الزحف لأخذه. ثم جثوتُ نصف جثوة في ذلك الجزء من الممر والسلاح قريب مني.
كان ثقيلاً وباردًا في يدي. فقط صوب واضغط على الزناد؟ هل أحتاج إلى تعمير السلاح أو شيء من هذا القبيل؟ عبثتُ به. كيف أعمّر السلاح؟ لقد أطلق أولئك الرجال النار عليّ به فورًا، لذا يجب أن أكون قادرًا على...
قالت المرأة: "عذرًا، يا آنسة! لا تخافي. نحن هنا للمساعدة".
كانت تقف خلف المسار الأيسر من التقاطع. تصلبتُ ورفعتُ سلاحي. كان هناك خدش على الأرض بجانبي. كانت العين مجددًا. وجهتُ السلاح نحوها فهربت. أعدتُ توجيه السلاح نحو النفق. ظهرت يد من الزاوية تلوح بمنديل وردي كراية استسلام.
"هل يمكنكِ خفض السلاح من فضلك؟ نحن أصدقاء. لقد هربنا أيضًا من الساحة تحت الأرض".
خفضتُ السلاح ووقفتُ ببطء، مستندًا بيدي اليسرى على الحائط.
قلتُ آملًا أن يفهموا صوتي المبحوح: "حسنًا، لن أطلق النار".
إذا كانوا من عملاء "أدامبرا"
التابعين لـ"إم 2"، فإن إطلاق النار عليهم لن يجدي نفعًا ما لم أصب رأس أحدهم إصابة مباشرة.
ظهرت امرأة سمراء. غطى قناع وجهها، تمامًا مثل الأقنعة التي وُزعت في النادي. كانت ترتدي قميصًا أسود بلا أكمام مكشوف البطن مع بنطال قماشي ضيق بخصر عالٍ. ووضعت معطفًا ضخمًا على كتفيها. كان بأسلوب رجالي، لذا لا بد أن أحدهم أعطاها إياه. حتى وإن كانت ملابسها مغطاة بالغبار والأوساخ، فقد كانت باهظة الثمن بوضوح. كانت حافية القدمين، وصندلها ذو الكعب العالي يتدلى من أصابعها. رفعتُ يدي أمام وجهي.
ورغم أنني خفضتُ سلاحي، كنتُ مستعدًا لاستدعاء وجه "بلانشيت"
وارتدائه إذا لزم الأمر.
أساءت فهم تصرفاتي فقالت: "أوه، لا داعي للخوف على هويتك".
نزعت قناعها كاشفة عن وجه جميل بملامح ودودة. أقدر أنها في أوائل العشرينيات، قريبة نوعًا ما من عمري.
"أنا فانيسا مينوز. مينوز مثل العمدة. أنا ابنة أخيه".
قال رجل لا يزال خلف الحائط: "لم يكن عليكِ إخبارها باسمك الحقيقي".
رفعتُ سلاحي فورًا.
رفعت فانيسا يديها قائلة: "لا تطلقي النار!".
ثم خاطبت الرجل المختبئ عن الأنظار: "دعي الأمر لي، سأخبرك حين يصبح الطريق آمنًا".
التفتت إليّ مجددًا: "آسفة، أعلم أن هذا مربك جدًا لكِ. نحن في نفس الجانب. وتبدين مصابة بشدة، من الأفضل أن تستريحي وتتأني".
فحصتُ نفسي. كانت محقة. بذلة اللعب التي اشتريتها خصيصًا لهذه المهمة والتي كلفتني جزءًا كبيرًا من مدخراتي لم تكن مغطاة بالتراب والدم الجاف فحسب، بل كانت ممزقة في كل مكان لدرجة أنها تكاد تكون غير محتشمة لولا أنني أبدو كمن تلطخ بالتراب—وهذا ما فعلتُه بالفعل. من يدري، ربما يفضل البعض هذا المظهر. ومع ذلك، شعرتُ بالارتياح لأنني بين تمزقات القماش، استطعتُ رؤية أن جروحي قد التأمت، واستعاد اللحم والجلد عافيتهما.
بما في ذلك جروح الرصاص. لم يعد هناك أثر يشي بأنني قاتلتُ وقتلتُ هذين الرجلين.
شككتُ في أن فانيسا وأصدقاءها سيقدرون حقيقة أنني قتلتُ أشخاصًا يعملون لصالح "إم 2".
أرخيتُ يديّ إلى جانبي، وهززتُ كتفي باستسلام. لكنني حافظتُ على قبضة محكمة على السلاح.
قالت فانيسا: "سأتقدم الآن".
اقتربت مني ببطء ويدها مرفوعتان، ومدت يدها حين أصبحت قريبة بما يكفي: "مجددًا، أنا فانيسا. لستِ مضطرة لإخباري باسمك".
اليد اليمنى. تباً. نقلتُ السلاح إلى يدي اليسرى. مصافحة قوية أم أحاول إخفاء البلورات على كفي؟ قبلتُ يدها، وقررتُ الاكتفاء بقبضة خفيفة، مقوسًا يدي لأبعد البلورات عن ملامسة كفها.
قلتُ مستخدمة أول اسم عشوائي خطر لي: "لستُ أخفي اسمي. أنا راشيل كليفورد. تشرفتُ بلقائك، على ما أعتقد؟".
"تشرفتُ بلقائكِ أيضًا يا راشيل. إم، هل هناك خطب ما؟"
اتسعت عيناي لأنني لاحظتُ شيئًا قد يكشف لهم أنني قتلتُ الرجلين. بقع الدم على مفاصل أصابعي! كانت هناك حتى بقع دم على ذراعي.
قلتُ: "آه، لا شيء".
فكرتُ بسرعة، فضغطتُ على يدها.
"آه! ما هذا؟"
سحبتُ يديّ وأخفيتهما خلف ظهري.
قلتُ بينما كنتُ أحاول مسح ظهر يديّ وذراعي خفية بظهر ملابسي: "لا شيء. تلك البلورات... على يدي. إم... قوتي. نوعًا ما. آسفة".
أشرق وجه فانيسا: "أرأيتِ، نحن في نفس الجانب. سأعرفكِ على أصدقائي الآن، حسنًا؟".
"بالتأكيد".
"نحن بخير هنا!"
ظهر رجلان. نزع أحدهما قناعه. لم يكن وسيمًا تمامًا لكنه كان يتمتع بهالة واثقة جدًا. قدرتُ أنه أكبر مني بعشر سنوات أو نحو ذلك. لم أرغب في الارتباط برجال بهذا الفارق العمري الكبير. لكنني افترضتُ أنه من النوع المهذب. من تصميم بنطاله، عرفتُ أنه لا بد أنه هو من أعطى المعطف لفانيسا لتغطي نفسها.
قال: "يمكنكِ مناداتي دومينيك".
الرجل الآخر لم ينزع قناعه التنكري لكن النصف السفلي المكشوف من وجهه أظهر لحية رمادية قصيرة ذات جوانب مشذبة بعناية. كانت ملابسه ممزقة كما لو كان يرتديها شخص أضخم منه بعدة مرات. قد يعني ذلك أن قواه لها علاقة بالتحول، ليصبح أضخم. صنفتُه كشخص خطر.
قال بصوت خشن: "لن أخبرها باسمي".
قالت فانيسا: "همف. حسنًا، نادِهِ فقط... روب".
"روب؟"
"نعم، أنت روب الآن. لا يحق لك اختيار اسم مستعار".
أنين روب منزعجًا.
قلتُ: "مرحبًا".
تنقلت عيناي بسرعة بينهم الثلاثة، متفحصة إياهم من الرأس إلى القدمين. تعمدتُ إظهار شكوكي بهم. سواء كانوا أصدقاء أو أعداء يحاولون خداعي، سيبذلون جهدًا لتقليل عدم ثقتي، وهو ما يمكنني استغلاله لصالحي. جثا دومينيك بجانب إحدى الجثث ليتفحصها.
"ما الذي حدث هنا يا راشيل؟"
قيّم روب الموقف: "يبدو أنه عمل الأفعى".
أومأتُ برأسي، حسنًا، لنساير هذا، متذكرة بوهن مسخًا ضخمًا يشبه الأفعى في الساحة.
"كنتُ أركض بلا هدف، أحاول الهروب من عملاء 'بي آي دي'. اصطدمتُ بهؤلاء الرجال. جاءت الأفعى. حاولنا الهروب في هذا الممر لكن الانفجار تسبب في انهيار سد طريقنا".
قالت فانيسا: "لقد تحققتُ، النفق في الأمام انهار".
قلتُ متصنعة صوتًا على وشك البكاء: "لم يكن لدينا مكان نذهب إليه. أنا... أنا لم... لم أدرِ ما الذي يجب فعله".
تحدقوا في بعضهم البعض.
أريتهم البلورات على يدي اليمنى بينما كنتُ أستمر في مسح يدي اليسرى خلف ظهري: "استخدمتُ قوتي. شكلتُ غلافًا بلوريًا حولي واحتضنتُ الحائط. واجهت صعوبة في الحركة في هذه المساحة لذا ثبتت أولئك الرجلين بجسدها ولكمتهم بتلك الأيدي الغريبة المتعددة... شاهدتها وهي تقتلهم... استمرت في تهشيم رؤوسهم حتى بعد أن ماتوا".
ولإضافة تأثير درامي، نظرتُ إلى الجثث ثم التفتُ بعيدًا، متظاهرة بأنني على وشك التقيؤ.
قال روب: "هذه هي الأفعى اللعينة بالتأكيد. شيء مقزز بتلك العشرات من الأذرع مثل حريش. لماذا نسميها أفعى حتى؟".
قال دومينيك: "دعيها تكمل قصتها. من فضلك تابعي يا آنسة راشيل".
"بعد أن قتلتهم اتجهت نحوي. لا أعرف كم... استمرت في لكم غلافي البلوري... ثم الارتطام بجسدها. كانت قوية بما يكفي لكسر أجزاء من الغلاف. الأجزاء المدمرة من البلور تختفي لذا اضطررت لإعادة تشكيلها. لم تتوقف... لفترة طويلة... كنتُ متعبة جدًا من إعادة تشكيل الغلاف البلوري. لا أعتقد أنني أستطيع صنع المزيد دون راحة جيدة. ربما ملّت وغادرت".
اقتربت فانيسا مني ووضعت معطفها، أو بالأحرى معطف دومينيك، على كتفي.
كنتُ أحصل منها على مشاعر ودية بمستوى "دين".
قالت: "لقد رصدتُ الأفعى في هذه المنطقة بعينيّ".
أوه، تباً! حقًا؟ كنتُ محظوظة جدًا لأنها لم تأتِ إليّ إذن.
لاحظتُ مقلة العين تتسلل بين قدمي فانيسا، فسألتُ: "هل هذه العين لكِ؟".
"هذه قوتي".
التقطت مقلة العين. انفتح ثقب في ذراعها، وانفصل الجلد كجفن كاشفًا عن محجر أجوف. زحفت مقلة العين إلى الداخل، ساحبة أرجلها لتستقر بإحكام داخل الفتحة. انغلق الثقب، وتملس جلد فانيسا وكأنه لم يكن هناك ثقب على الإطلاق.
"ذراعي اليسرى تحتوي على العديد من هذه العيون... مألوفات، إن جاز التعبير".
تراجعتُ للخلف من المفاجأة: "واو".
انفتحت عدة أجفان من يدها وصولًا إلى كتفها. معظمها كان يأوي مقل عيون بأحجام مختلفة، تنظر هنا وهناك. لكن كانت هناك بعض المحاجر الفارغة. ربما تلك التي كانت في الخارج تستكشف.
قدمت فانيسا ذراعها اليمنى: "بينما ذراعي اليمنى هي موطن مألوفات الفم".
انفتحت أفواه مليئة بصفوف من الأسنان، تثرثر بشكل غير مفهوم. ضحك بعضها.
ارتجفت فانيسا وشدت ذراعها اليمنى لإغلاق الأفواه: "لم أستخدم الأفواه على الإطلاق. إنها تثير اشمئزازي".
قال روب مستنكرًا: "إيسا، عزيزتي. أعلم أنكِ تحاولين إظهار أنكِ جديرة بالثقة، لكن لم يكن عليكِ إظهار ذراعك اليمنى أيضًا".
"لقد أخبرتني بقواها، لذا من العدل أن أكشف عن قواي. ومن الجيد بناء الثقة إذا كنا سنساعد بعضنا البعض في طريقنا للصعود".
قال دومينيك: "بالحديث عن الصعود، يجب أن نتحرك الآن".
"صحيح. قد تعود الأفعى إلى هنا. أو الأسوأ، عملاء 'بي آي دي'".
قال دومينيك: "راشيل، هل تحتاجين إلى مساعدة في المشي؟ يمكنني أن أحملكِ على ظهري إذا كنتِ لا تزالين تشعرين بالضعف".
"إم، يمكنني تدبر الأمر—"
قاطعتْه فانيسا: "لا! يمكنني مساعدة راشيل في المشي. حملها أكثر من اللازم يا دومينيك".
"أكثر من اللازم ماذا؟"
"لا يهم. تقدم، قد الطريق".
اقتربت فانيسا مني: "ضعي ذراعك حول كتفي فقط، يمكنني دعمك".
لم أشك في قدرتها على ذلك مع امتلاكنا قوة خارقة وكل ذلك.
سألتُ: "هل يمكنني الذهاب إلى جانبك الآخر؟".
"ماذا؟ لِمَ؟"
لاحظتْ نظري الحذر إلى ذراعها اليمنى.
"آه، بالطبع. ابقي ساكنة فقط".
انتقلت إلى يميني وساعدتني على المشي: "إنها لا تعض إلا إذا أيقظتها".
قال روب: "هل أنتما بخير هناك؟ لنُسرع".
سألتُ: "إلى أين نحن متجهون؟".
أشار دومينيك لأعلى: "خارج هذا المكان".
"أليس من الأفضل أن نبقى هنا في الأسفل؟ سيكون عملاء 'بي آي دي' والشرطة في الأعلى".
قال روب: "سيصلون إلى هنا في النهاية بمجرد عثورهم على طريق. وفي هذه الحالة سنكون مثل الجرذان المحاصرة".
قالت فانيسا: "لا تقلقي يا راشيل. روب يعرف طريق الصعود. لقد أعد خطة هروب لموقف كهذا".
نظر روب من فوق كتفه: "اعتبري نفسك محظوظة لأن إيسا أرادت مساعدتك. لا تبطئينا الآن".
محظوظة؟ كنتُ محظوظة بجنون لأنني التقيتُ بكم. لكن لا يمكنني قول الشيء نفسه عنكم.