امبر دين — الجزء ١
ابتلعت أمبر دين آخر قطرة لعاب في فمها الذي جف سريعاً. تسابق عقلها لابتكار مبرر ينتشلها من مأزقها الراهن. ألمها حلقها كأن صخرة استقرت فيه. شعرت برطوبة لزجة تغطي جلدها. ولولا تضع مساحيق التجميل لظدت أشد شحوباً من إريند. بدأت راحتا يديها تعرقان. حاولت مسحهما في جانبي فستانها متظاهرة بتعديل تنورتها التي انحسرت حين تسلقت الجدار الزجاجي المحيط بالساحة لمساعدة المرأة الغامضة ذات قناع الذئب.
حرصت ألا تلوث زيها الأبيض بأي قطرة دم من جرحها ذاتي الاصطدام. حاطت بأمبر ثلة من الرجال الأشداء المدججين بالأسلحة يرتدون بدلات سوداء، ويحملون بنادق وُجهت نحوها بتهديد. قادهم رجل لو وصفته لقالت إنه كئيب وغير مهيب لولا شاربه المميز الذي خمنت أنه صُمم في صالون حلاقة باهظ.
قدم نفسه بوصفه لياندرو، مدير "احتفاليات المساء"
كما أسماها.
قال: "يا آنسة، لا داعي للقلق. اضطررنا لإنزالك من قمة الحاجز حرصاً على سلامتك".
ضيق عينيك.
"إلا إذا كنتِ ترغبين في المشاركة في القتال أيضاً؟ هذا أمر يمكننا تدبيره بسهولة".
قالت أمبر بنبرة أشد قوة مما قصدت: "لا!".
أراحت نبرتها مع أن قلبها كان يثب.
"أعني، أنا بخير هنا خارج الحلبة. شكراً لك".
"ولا نسمح بالتدخل في النزاعات. سيكون الأمر مجحفاً للغاية بحق المشاركين السابقين الذين لم يتلقوا أي مساعدة".
ألَم يكن مجحفاً أيضاً إطلاقهم للمسخ العملاق حامل البنادق ليقاتل السيدة بلانيت قبل أن ينتهي نزالها مع المسوخ نافث الحمض؟ لكن أمبر أدركت أن الجدال لا يجد نفعاً.
قالت: "أنا أفهَم. سأضع ذلك في الحسبان. آسفة للغاية لهذا الإزعاج. أم... أنا راحلة الآن".
حاولت التسلل من بين الرجال لكن لياندرو حجب طريقها.
ابتسم قائلاً: "حتى لو ارتدى عملاؤنا الأجلاء الأقنعة طوال الليل -فنحن نقدر الخصوصية بعد أغلب المطاف- إلا أنني أتعرف في النهاية على معظمهم. أمر لا مفر منه في مجال عملي. وأظنه سمة أساسية لمدير جيد، ألا توافقينني الرأي؟"
أومأت أمبر بتردد.
قال: "سامحيني إن كنت مخطئة، لكنني لا أعتقد أنني رأيتك من قبل".
"أنا... أم".
"ألا تتفضلين بتقديم نفسك؟"
ها قد أتى ما خشيتْه أمبر. ألم غائر وناخر في لوح كتفها الأيسر كأن أحدهم يحفر مباشرة في عظامها. تنفس ببطء محاولة منع وجهها من التقاطيع الملتوية بينما تقلصت عضلاتها توتراً. لماذا يحداث هذا دائماً حين أكون في موقف عصيب؟ كان هذا أكثر مواقفها توتراً... على الإطلاق. لا حرف من ملاكها الحارس. ظل صامتاً بعد أن كرر بنوبات من الذعر نصيحته بالهرب. وهو ما تجاهلته. تقلص معدة أمبر حين تملكتها فكرة أنها ربما تجاوزت نقطة اللاعودة عندما ساعدت المرأة التي لقبتها بالسيدة بلانيت، مهما كانت هويتها الحقيقية.
ألقت نظرة على بيانكا. أتناديها طلباً للمساعدة؟ بقيت الشهيرة ذات الشعر الفضي بجانب السياج ولم تتبع أمبر حين أخذها الحرس. كانت بيانكا تتحدث في هاتفها وبدت على وجهها امارات الانزعاج، وعيناها تجولان في الكهف دون أن تقعا قط على جهة أمبر. ربما شكت بالفعل في أن أمبر مزيفة. وحتى إن لم تفعل بعد، فستربط الأمور ببعضها عاجلاً أم آجلاً حين يستجوبها لياندرو. لن تزيد أمبر بندائها لبيانكا إلا حفر قبرها بعمق أكبر.
قال لياندرو: "حسناً؟"
"أفضل ألا أخبرك باسمي. لقد قلتَ إنكم تقدرون الخصوصية".
"نجلّ ذلك حقاً. لكننا نقدّر أيضاً أمن رعاتنا".
صعد الدرج وأشار للحرس باتباعه.
"هيا بنا إلى غرفة التحقيق لنفرغ من هذا الأمر".
[تظاهري بأنك مصابة.]
اتسعت عيناها أمبر حين سمعت صوت ملاكها الحارس. لقد دربت نفسها ألا تبدي أي رد فعل متى ما تحدث، لكنها غمرت بارتياح شديد لدرجة أنها كادت تصرخ فرحاً. التظاهر بالإصابة؟ بأي طريق؟ قبض الحرس على ذراعيها فأدركت.
صرخت أمبر: "ذراعي!"
لقد نسيت أنها جرحت نفسها حين أعطت السيدة بلانيت دمها. التئم الجرح بسرعة فائقة وكانت مشغولة البال حين اعترضها الحرس.
"تؤلمني! أبعدا أيديكم عني. لدي جرح هناك".
غطى الدم ذراعها، لكنهما إن تفحصاها فسيجدان أنها تكذب.
قالت صوت نسائي حاد ومزعج: "يا للهول، هذا رائع للغاية".
التفت الجميع. كانت إحدى الزائرات، سيدة ترتدي فستان سهرة أنيقاً بلون كحلي داكن مزيناً بالدانتيل والريش. وضعت ريشاً على جانبي قناعها.
"لقد جرحتِ نفسك حقاً".
كانت تشبك ذراعها بذراع رجل يرتدي بدلة رسمية مصممة خصيصاً، ويبدو أنه رفيقها أو زوجها.
واصلت ترديد "يا للهول"
وهي تلاحقهما جارة الرجل معها. إن تفاجأ لياندرو بمقاطعة شخص له، فلم يُظهر ذلك.
بدأ يقول: "عذراً يا آنسة".
تجاهلته المرأة. مدت يدها بين الحرس دافعة إياهم جانباً، ولمست بوقاحة ذراع أمبر الملطخة بالدماء.
"يا للفظاعة، هذا مقرف".
سحبت يدها وفحصت أصابعها.
قالت للرجل المجاور لها: "أخبرتك أنه دم حقيقي".
قال: "لم أكن أتوقع حقاً أن يكون حقيقياً. ظننته مجرد استعراض مسرحي".
قالت بنبرة حادة: "هذا مذهل، أنا سعيدة مجيئي معك الليلة. ظننت الأمر سيعج بالملل كالعادة. تبّاً. مجرد رجال يستعرضون عضلاتهم في الساحة بلا خطر حقيقي. صبياني حقاً. الليلة ممتعة حقاً. دماء وأشلاء من كلا المقاتلين، لا المسوخ المساكين الذين يتعرضون للتنمر دوماً".
"يوقظ شيئاً بدائياً في دواخلنا، أليس كذلك؟"
ربت الرجل على كتف لياندرو.
"عمل جيد، آمن أن نشهد المزيد من هذا في المرة القادمة".
قال لياندرو بلا تباطؤ: "نبذل قصارى جهدنا. والآن إن عذرتمونا، فعلينا نقل هذه الآنسة الشابة إلى العيادة".
نصح الملاك الحارس: [لفت الانتباه إلى الشاشة].
"هيا! انظروا إلى الشاشة".
انتزعت أمبر ذراعها من الحارس وأشارت لأعلى. لم تنتبه لما يحدث مع السيدة بلانيت لأنها كانت في مأزق خاص بها. لكنها الآن رأت السيدة بلانيت تحقق عودة هائلة في قتالها وباتت تفوز بالفعل. لا تفوز فحسب. بل كانت تأكل خصمها. كان جسد السيدة بلانيت الفاتن يتحول إلى وحش عضلي ضخم يكسوه فرو أحمر. غرست مخالبها بعمق في رأس المسوخ العملاق مغترفة عينيه لتلتهمهما. قربت الكاميرات عدساتها من المشهد المقزز.
حبست أمبر أنفاسها ومسدت بطنها لتردع رغبة متصاعدة في القيء، وقد تعقدت أمعاؤها أصلاً. علت صرخات الرعب وحتى الهتافات من الحشد. قفزت إلى زاوية عقلها ذكرى أبيرون وهو يخبرهم عن المستذئب الأحمر الهائل الذي عاث فساداً في الميناء. ألم يقل إنه أحد مسوخ الميمين اللذين تفلتا بطريق الخطأ؟ على فكرة... لقد افترضوا ذلك فحسب. ماذا لو كنا مخطئين؟
قال لياندرو، محولاً تركيزه الكامل إلى الشاشة: "يا للهول، ماذا لدينا هنا".
أطلق المسخ النار على امرأة الذئب بالبندقية الضخمة المثبتة على ذراعه، لكنها مزقت البندقية بأسنانها ومخالبها. تراجع المسخ متعثراً بعيداً عن امرأة الذئب وقد أصيب بجروح بالغة وتحطم سلاحه.
قالت المرأة ذات القناع الريشي: "أطلقوا المزيد لقتالها! لا دعوا الجولة تنتهي، نريد المزيد".
قال شريكها: "عزيزتي، اهدئي".
"لن يهزموها إن واصلوا إرسال المسوخ واحداً تلو الآخر. أو الأفضل من ذلك، ما رأيكم أن نرسل أولئك الرجال الذين يقاتلون المسوخ الضعيفة دائماً ليكونوا خصومها التالين؟"
لكن لياندرو لم يكن يستمع إليها. أخرج هاتفه وأخذ يمرر أصابعه على شاشته.
كان يتمتم: "ذئب... أحمر...".
قطب جبينه ضاغطاً بقوة على هاتفه فحطمه.
"أحدهم يفسد احتفاليات المساء. لا يمكنني السماح بهذا".
"أكل شيء على ما يرام؟"
"نعم، بالطبع".
عاد لياندرو سريعاً للابتسام لكن بنظرة قاتلة جعلت المرأة ترتجف.
"والآن إن تفضلت أنت والسيد الفاضل بالانصراف. أستنويان المشاهدة من جانبي الساحة؟ قد يكون الأفضل البقاء على طاولتكم. ما رأيك أن يرافقكم تشابمان هنا إلى مقاعدكم"؛
هكذا قال مشيراً إلى أحد الحرس. امتثل الزوجان على كره.
ثم ضغط لياندرو شيئاً على ياقته فدوّى صوته في أرجاء الكهف: "انزلوا جميعاً! أمّنوا الوحدة إي إم صفر ثلاثة واقبضوا على الدخيل".
قفز الحرس الذين تجمعوا حول محيط الحفرة إلى داخلها مباشرة. كانت الأرض منخفضة لعدة أقدام لكنهم هبطوا بمرونة مظهرين حيازة شكل ما من التحويرات أو ربما العقاقير المعززة للأداء. كانت السيدة بلانيت، التي كانت تتخلص من آخر آثار بشريتها وتزداد ضخامة لتنافس حجم المسوخ، غافلة عن أعدائها المتكاثرين.
[قولي إنك لا تدرين ما يحدث.]
كان ذلك سهلاً لأنها لم تكن تمتلك أدنى فكرة عما يدور حقيقة.
تمتمت: "هاه؟ ليس لدي... ليس لدي علم. لماذا تتحول... إلى هذا الشكل؟"
أشار لياندرو إلى أحد الحرس: "أنت. اصعد وتحقق مما فعله بوكسر. إنه لا يستجيب لاتصالاتي. ربما سكر بالقرب من الاستراحة".
وأشار لآخر: "وأنت. أنذر الرجال في الخلف تحسباً لحاجة لمزيد من القوة النارية".
قالت أمبر تكاد ترجو: "أقسم أنني لا أعرف من... أو حتى ما هي".
قال بحدة: "أخرسي. سنعامل معك لاحقاً. والبقية، خذوها بعين الاعتبار واصطحبوها".
انطلق غاضباً نحو الحفرة ليقود رجاله. شرعوا بالفعل في مهاجمة الوحش الأحمر بشتى الأسلحة، لكن الوحش لم يكترث بهم. أبعدت السيدة بلانيت الرجال كأنهم ذباب مزعج. جرحها إطلاق النار الكثيف وأظهرت الكاميرا ظهرها ينزف لكنها كانت إصابات سطحية فحسب. أمسكت برجل وقضمت رأسه ثم ألقت بالجثة وعادت لتلتهم المسوخ. اختفى الجزء العلوي من المسوخ تماماً وبقي جلده المنيع كغلاف نقانق كشطت لحومها.
همست أمبر: "ماذا فعلت؟"
جذبها حرس بعيداً عن رؤية المذبحة المعروضة. عاد عقلها للتفكير في الههرب. استبد بها القلق مجدداً حين أدركت أنها مضطرة أخيراً للقتال من أجل حياتها. عاد الألم الناحر في كتفها. صرخت في سرها: عليك فعل هذا. لقد تطوعت لهذا العمل ووضعت احتمال الوقوع في الأسر بالحسبان. أترجحين التعذيب على القتال الآن؟ بداهة لا. ولن يتوقفوا عن إيذائها على الأرجح في كل الأحوال. ارتعشت فرائصها تفكراً في الأمور الأخرى التي سيقدمون عليها لانتزاع الكلام منها.
غادر ثلاثة حرس. حين سحبت أمبر ذراعها من أحدهم لم تكن القبضة بتلك القوة. ربما فاقوها قوة عن البشر العاديين بفعل التعزيزات لكنها ظلت أقوى منهم. من نقاشاتها مع المجموعة، امتلك نفر مختار فحسب من الحرس تحويرات أو تقنيات بيولوجية تعينهم على مجاراة أدومبرا وجهاً لوجه. يفترض بالقوة الغاشمة أن تجدي نفعاً إن لم يتوقعوها. وكان ملاكها الحارس إلى جانبها. عليها فحسب إيجاد العزم لتجاوز خوفها من التعرض لإطلاق النار.
[أغمضي عينيك. انتظري الانفجار.]
امتثلت أمبر. اهتزت الأرض تحت قدميها. تساقط الغبار من السقف. أزلزال؟ علت تمتمات من المحيطين بها. أهذا الانفجار الذي قصده الملاك الحارس؟ مزيد من الاهتزاز. توقف الحرس عن السير وثبتوا أمبر مكانها. ومضت الأنوار. كاْبوم! بوْم! هزت الانفجارات المدوية الكهف. صرخ الناس. تلتها عدة انفجارات أصغر حجماً. سمعت أمبر صخوراً تتخلخل من السقف وتهطل حولهم. خطوات مذعورة في كل مكان، والجميع يفرون في كل اتجاه.
خشيت حدوث انهيار صخري.
[الآن.]
فتحت أمبر عينيها تزامناً مع مجموعة أخرى من الانفجارات أطفأت معظم الأنوار فأظلم الكهف بشدة. ومع اعتياد عينيها على الظلام مسبقاً، لم تواجه صعوبة في تسديد لكمة بدقة نحو فك الحرس على يسارها. التقت مفاصل أصابعها بالعظم. تحطم فك الحرس وتشوه وانهار. أضيئت أضواء الطوارئ الحمراء. سقط الحرس على الأرض بجانب بقع دمه وأسنانه. صُدمت أمبر لحظياً بما فعلتْه.
[ارفسي للخلف.]
أطاعت دون تردد، مسددة ساقها للخوار بكامل قوتها وممزقة فستانها أثناء ذلك. اصطدمت ساقها بمنتصف جسد الحرس الآخر الذي رفع بندقيته متأهباً لإطلاق النار. هوى الرجل أرضاً. التفت الحرس الأخير الذي كان يتصدر المسير فرأى مصير رفيقيه. انطلقت أمبر، مستجيبة لإيعازات ملاكها الحارس، فأطاحت بالحرس بضربات معدودة. أوسعت الحرس ضرباً بتخبط، مسددة اللكمات بكامل قواها. نهضت. كانت يداها ترتجفان.
تنفست باضطراب. غطى دم الحرس مفاصل أصابعها. طلقة نارية من خلفها! هوت أمبر إلى الأرض مغطية رأسها. أصابت الرطلة الأرض على بعد قدمين إلى يسارها. التفتت متأهبة للقتال والأدرينالين يسري في عروقها. كان الرجل الذي أطلق النار عليها -أحد الحرس الذين أقبلوا بعد رؤيتها تحاول الههرب- محتجزاً لدى زازاري. وضعت زازاري إصبعاً على عنق الرجل وسرت ومضة كهربائية صغيرة في جسده. سقط هامداً بين ذراعي زازاري فألقته أرضاً.
تنلست أمبر الصعداء مريحة بملكا.
"زازاري... أم... شكراً".
تساءلت لما لم يحذرها الملاك الحارس من هذا الأمر. كما غابت أي نصيحة عما تفعله لاحقاً. تمهلي قليلاً، فكرت. لماذا ساعدتها زازاري؟
"أنقذتك في تلك، يا أمبر".
لكن لم تكن زازاري من قالت ذلك. ظهرت بيانكا فجأة من خلف حارسها الشخصي.
قالت: "الآن أنت تدينين لي".
قالت أمبر وإن كانت زازاري هي من أنقذتها حقيقة: "بيانكا... إم... شكراً للمساعدة".
"تصوري هذا. أنت عميلة في مكتب التحقيقات؟"
"عفواً؟"
"أنتِ مع المكتب، أليس كذلك؟ لقد ساعدتُك لعلك تبرمين صفقة لي".
دلكت بيانكا صدغيها كأنها تعاني صداعاً.
"كنت متأكدة تماماً أنك عميلة لتوأم مارك ومارك أيضاً. القدرات والصلات..."
"أنا آسفة لكني لا أعرف ما تتحدثين عنه".
أكان هذا فخاً آخر؟ تيقنت أمبر من خسارتها أمام زازاري. وبدا خيارها الوحيد هو الههرب. لكنهما ساعدتاها. ما قصتهما؟
"عفو ربما؟ أنا بشرية في النهاية. أعرف أن هذا يعني الكثير لكبرائكم".
لاحظت بيانكا ملامح الحيرة على وجه أمبر.
"هيا، أنا أعلم بالفعل أن المكتب يهاجم هذا المكان".
"لست مع المكتب..."
تفرس كل منهما في وجه الأخرى لثوانٍ.
"حقا؟"
رأت أمبر أن التظاهر بالانتماء للمكتب ينطوي على مخاطرة أكبر بكثير فأومأت.
"لست معه".
قطبت جبيرنها.
"انتظري، أقلتِ إنهم يهاجمون هذا المكان؟"
انفجرت بيانكا ضاحكة.
"يا للهول الملعون! إذن لأي جماعة تنتمين؟"
فتحت أمبر فمها لتفسر لكن بيانكا قاطعتها فوراً: "على مهلك، يمكن لهذا الانتظار. ونعم، هذا المكان على وشك التحول إلى ساحة حرب".
مدت يدها فناولتها زازاري شعر مستعار أسود طويلاً.
موضحة لأمبر التي رفعت حاجبيها: "مكشوفة الملامح للغاية. ولا تنسي أنني ساعدتك. لذا يجب أن يُحسب ذلك لشأني، بغض النظر عن جماعتك".
قالت أمبر: "حسناً".
عجزت عن إيجاد قول آخر. ماذا تفعل الآن؟ وقبل أن تتأمل خياراتها، وقع انفجار آخر هذه المرة عند مدخل الكهف المرتبط بالمصعد المؤدي إلى النادي في الأعلى. تصاعدت سحب الغبار خارج النفق. ورغم بعد المدخل عنهن، استطاعت أمبر رؤية ما يجري لوقوعه في بقعة مرتفعة. ركض مستبقة نحو فم المدخل متخذين مواقع حوله ومستعدين للهجوم. قلبوا الطاولات واتخذوها سواتر. خرج من الدخان رجل ذو بنية مهيبة وكتفين عريضتين وقامة تكاد تلامس سبعة أقدام.
بدا مألوفاً لكن أمبر لم تستطع تحديده تماماً. كانت أبعد من أن تتبين وجهه. ومن الغريب أنه ارتدى زياً مكتبياً بسيطاً فقط. معطفاً عادياً وربطة عنق فوق قميص وسروال. غطى التراب ثيابه. أهذا الرجل من المكتب؟ توقعت أمبر شخصية أشد إرهاباً.
قالت بيانكا وهي تعدل شعرها المستعار: "لقد وصلوا. أأبدو بحال جيدة يا زازاري؟"
جاء رد زازاري الرتيب: "كالعادة، آنسة بيانكا".
بزغ شخصان آخران من النفق. وكانا هما المرعبين حقاً.
كان أحدهما صغيراً يغطي جسمه بالكامل درع "كومإكسو"
متطور وعالي التقنية، أنيق ومدمج مقارنة بتلك الضخمة التي ارتداها الحرس هنا. خمنت أمبر أنها امرأة. حملت سيفين بنصلين طويلين ونحيلين وعريضين ومستطيلين. فتحت الآلية على ظهرها، التي شابهت حقيبة ظهر فولاذية، نفسها كاشفة عن ذراعين ميكانيكيتين. امتدت شفرات من كل ذراع ليبلغ إجمالي السيوف التي تتحكم بها أربعة. اتصلت أسلاك بالشفرات شاحنة إياها لتتوهج بلون أزرق ساطع ميزها عن الأضواء الحمراء القاسية المنبعثة لإنارة الكهف.
أما الآخر فكان رجلاً ضخماً بصورة غير بشرية وذراعين سميكتين للغاية وغير متناسقتين ذكرتا أمبر بمطارق ثقيلة، ويبدو طوله نحو تسعة أو عشرة أقدام لو وقف مستقيماً. لكنه انحنى مسنداً مفاصل أصابع كما الغوريلا.
ارتدى درع "كومإكسو"
مدمجاً أيضاً لكن بصفائح سميكة بشكل استثنائي شبيهة بدبابة بشرية. برزت مكابس هيدروليكية من ساعديه وظهره. تفرست أمبر محيطها باحثة عن مخرج محتمل. استحال عودتهن للاستعانة بالمصعد نحو النادي.
قالت بصوت يرتجف طفيفاً: "أم... أينبغي أن نهرب؟"
أيّاً كان المنتصر، رجال الميمين أو عملاء المكتب، فستقع أمبر في ورطة. قررت التشبث ببيانكا نظراً لعدم وقوف الشهيرة بوضوح إلى جانب الميمين. فتح الحرس نيرانهم وقذفوا المتفجرات نحو العلماء.
تقدمت وحدات "كومإكسو"
الخاصة بهم مطلقة صواريخها المثبتة على المتسللين. غمرت الانفجارات والغبار والصخور والنيران عملاء المكتب سريعاً. تحدث صوت مضخم بصوت عالٍ كفى ليسمعته أمبر رغم تواجدها في الطرف المقابل للكهف. ولم يكن لياندرو من أطلق الإعلان.
"انتبهوا أيها الكائنات الحية بشكل غير قانوني! بتخويل من مكتب التحقيقات بموجب قانون بانديرتون، تُصنف هذه المنطقة بؤرة رئيسية لتكاثر أدومبرا. ونظراً لكثرة الكائنات غير البشرية هنا، يرفع المكتب حالة التأهب من المستوى الأول تشكلاً محتملاً لبراعم بنفسجية. "وعليه، وتجنباً لتغلغل المزيد من العناصر عابرة الأبعاد على الأراضي الأمريكية والمناهضة لمواطنينا، فالجميع هنا مدرجون للإعدام الفوري". شهقت أمبر: "هذا سيء للغاية.
علينا الههرب الآن". قالت بيانكا: "انتظري قليلاً". "لمَ؟
أترغبين في الموت؟"
"لا. لكني أود رؤية بعض... أو ربما الكثير... من هؤلاء الناس يموتون".