لطالما كان هذا المشهد مألوفاً في قصص الأبطال، سواء في حكايات الأبطال الخارقين أو في عوالم الفانتازيا؛ حيث يجد البطل نفسه عالقاً في مأزق، مضطراً لاختيار من سينقذ، أو متسائلاً إن كان عليه التدخل من الأساس. يخبره رفاقه المحبطون بأنه لا يستطيع إنقاذ الجميع مهما بلغت قوته. ومع ذلك، وضد كل التوقعات، يجد البطل سبيلاً للمستحيل ويقلب الموازين. تصفيق. تصفيق. تصفيق. لكن هذا لا يحدث إلا في القصص.
حتى بوجود "ملاكها الحارس"، استبعدت تماماً أن تجد دين سبيلاً لإنقاذ البشر في الحفرة تحتنا.
كان وجهها جامداً كالحجر، يخفي أي شعور. لكن عينيها فضحتاها. أرادت الالتفات بعيداً، لكنها أجبرت نفسها على النظر. أكان هذا مفهوماً واهماً للبطولة؟ نوعاً من الاعتذار للبشر الذين عجزت عن إنقاذهم؟ تنقش ذكريات المحتضرين في ذهنها كقربان. أم أنها تحفز نفسها لتكمل مهمتها، وتنتقم يوماً من ذلك الشرير الكبير؟ كان المسخ في الحلبة فتاة صغيرة على الأرجح قبل أن تلقى مصيرها القاسي. بدا جسدها هزيلاً للغاية.
جلد شاحب يكسو هيكلاً عظمياً لا يكاد يضم لحماً، والأضلاع بارزة بشكل مفزع. ومع ذلك، كان بطنها منتفخاً بسائل أخضر كريه، والجلد مشدود لدرجة الشفافية. لم يعقها ذلك الثقل المترنح، بل كانت تطارد البشر الهاربين بخفة. تستخدم أطرافها الطويلة النحيلة، وتزحف فوق الصخور والسطح الخشن للحظيرة كعنكبوت يطارد فريسته. لم يجرؤ البشر على المقاومة كما فعل من سبقوهم، حتى مع توفر أسلحة بدائية متناثرة حولهم.
الصمود لم يكن خياراً حين كان بإمكان هذا المسخ قذف سائل حمضي يلتهم الثياب واللحم في لحظات. يغوص في العظام، يبليها، ويكاد يفصل الجزء المصاب من الجسد. جمع أحد البشر ذرة من الشجاعة وطعن المسخ في أسفل ظهره بينما كان مشغولاً بتحويل شخص آخر إلى أشلاء. اندفعت المادة الحمضية ذاتها من الجرح، آكلةً النصل الصدئ والمقبض. تطاير بعضها على وجه الفريسة الشجاعة. صرخ من الألم، يحاول إزالتها بيديه وقميصه.
لكن مع كل مسحة، كانت قطع من اللحم تتساقط عن جمجمته.
توقفت، مدركة أنني كنت أشير إلى من في الأسفل بـ "البشر"...
وكأنهم يختلفون عني. وهو أمر صحيح. لم أعد واحدة منهم. وكان من المستبعد—حسب تقييمي لوضعي الحالي—أن أعود بشراً. أو حتى إن كنت أرغب في ذلك. لكن لا يزال. معظم وجوهي—امسح هذا—في الواقع، كل وجوهي كانت للتفاعل مع البشر... الناس بالأحرى. سيصعب عليّ تقمص الشخصية التي أريدها إن اعتبرت البشر مخلوقات من طبقة دنيا. الذئب يجد صعوبة في الاندماج بقطيع ليس قطيعه. وسيكون أصعب بكثير على ذئب أن يندمج في قطيع من الخراف.
من الأفضل ألا أعقد الأمور. واصلت دين مراقبتها الصامتة للناس وهم يموتون واحداً تلو الآخر. أما بيانكا، فكانت مشغولة بالاختلاط بالزبائن الآخرين الذين يشاهدون.
"أنا ممتنة لفرصة وجودي هنا،"
سمعتها تقول.
"لقد فتح هذا عقلي على كل أنواع الاحتمالات."
"نحن جميعاً مع التطور المستمر للبشرية،"
أجاب أحدهم.
"صحيح جداً. لا يمكننا السماح للقوانين وكل ذلك الهراء بكبح جماحنا،"
قال آخر.
"البشرية تمضي قدماً."
من المثير أنهم يعتبرون أنفسهم بشراً. على أي حال، أعداد الناس في الحفرة تتضاءل. حان وقت المرحلة التالية من خطتي. نكزت كتف دين، فأخرجتها من غضبها المركز على المجزرة الجارية. نظرت إليّ مرتبكة، خائفة بعض الشيء من أنني سأقتلها أخيراً. لكنها لم تبتعد أو تهرب، ربما بمشورة من ملاكها الحارس.
"ألن تساعديهم؟"
سألتني دين بصوت خافت. قبضتاها المرتجفتان مشدودتان بجانبها. ما الذي أخبرها به ملاكها الحارس لتقرر كشف نفسها لي؟ لم تكن تعلم حتى إن كنت أعرف بوجوده. رفعت حاجباً استنكاراً لسؤالها.
"سمعت عنك. لست متأكدة من هويتك أو طبيعتك... أو ما تريده. صديقتي، أمم، لقد التقيت بها. السيدة التي أنقذتها في مركز ساندرز؟ لا أعرف لماذا فعلت ذلك، لكنني أشكرك نيابة عنها."
هززت كتفي.
"هل أنت مع هؤلاء الناس الأشرار؟ تقتلون من أجل المتعة؟"
حدقت فيها فقط، تاركة إياها تستنتج ما تشاء.
"حتى لو كنت كذلك،"
قالت من بين أسنانها المطبقة، "قد يكون فيك بعض الخير إن كنت قد ساعدت صديقتي."
واجهت عيني بإصرار لا يلين.
"لا أستطيع فعل شيء هنا. ربما تستطيع أنت. لقد أنقذت صديقتي. هل يمكنك إنقاذ هؤلاء الناس أيضاً؟"
حسناً. تطور غير متوقع. لكنه يصب في صلب خططي. توقفت وكأنني أفكر في طلبها وربتُّ على رأسها. كان شعوراً لطيفاً أن أكون أطول من دين لمرة واحدة.
"ستفعل؟"
التفتت يميناً ويساراً، تتأكد إن كان أحدهم يتنصت علينا.
"ما الذي يمكنني فعله للمساعدة؟"
أشرت إلى نفسي ثم إلى الحفرة.
"ستدخلين لاحقاً؟"
أخرجت سكين الجيب ووضعتها في يديها مع زجاجة الماء الفارغة. تلقتهما بوجه حائر. أشرت إلى الحفرة ثم مثلت الاختناق والتعرض للأذى، وأخذت أعرج كأنني مصابة. في البداية، لم تفهم.
"ماذا تعنين؟ كأنك ستصابين؟"
قالت دين. أعطيتها إشارة الإبهام.
مثلت لها ما يجب أن تفعله تالياً حتى أشارت قائلة: "يمكنك فقط الكتابة على هاتفي."
فكرة رائعة لم يدركها عقلي الغبي. كان النقر على شاشة الهاتف مهمة شاقة بمخالبي، وكنت أراعي قوتي، حذرة من ثقبها. في النهاية، تمكنت من كتابة ما أريد. قرأت بملامح حائرة.
"لا أفهم... تريدين مني فعل هذا؟ لماذا؟"
أشرت إلى الجثث. أخبرتني ملامحها أنها لم تفهم لكنها أومأت رغم ذلك.
"ستتمكنين من منعهم من قتل المزيد إن فعلت هذا؟ حسناً إذاً، أنا معك!"
أشارت قعقعة الأرض إلى أن آخر شخص قد مات.
"سنعود للأعلى؟"
قالت بيانكا، منفصلة عن رفاقها الجدد من الوحوش. نفضت شعرها.
"أفضل الاسترخاء لبقية الليلة فقد أنجزت ما أردت."
قالت دين: "لا، سنبقى هنا. ستصعد السيدة بلانشيت لتضغط على الزر وتعود."
"أوه، هل ستقاتل؟"
صفقت بيانكا بحماس.
"أنا مهتمة برؤية ذلك."
هرولت صاعدة الدرج، متخطية الدرجات، وما إن ظهر الزر الأحمر من الطاولة، حتى ضغطت عليه بقوة. بحثت الطائرات المسيرة عني، لكنني كنت قد عدت أدراجي للأسفل. ومع تتبع الكاميرات والأضواء لي، التفت الناس ليروا من أكون. ربما لاحظوا أنهم لم يروني من قبل. اكتسبت زخماً، انحنيت عند آخر درجة، وأرجحت وزني في حركة انسيابية واحدة، ودفعت بساقي. طرت في الهواء، فوق سياج الحفرة، وصولاً إلى أعماقها.
غمرتني نشوة لحظية وأنا أحلق. بعد الهبوط لعدة أقدام، حططت برشاقة، كقفزة ختامية متقنة في عرض بهلواني. تبددت سحابة صغيرة من الغبار. كان ذلك رائعاً! لو لم أمتلك قوى، لتحطمت كاحلاي، وتكسرت ساقاي في عدة مواضع بسبب الارتطام. كان المسخ يجثم بجانب جثتين هامدتين، يتمرغ في الحمض والدم واللحم والعظام المذابة. كان يتأرجح ذهاباً وإياباً، مخفياً وجهه خلف يديه، يرتجف... كأنه يبكي.
نبهه وقع الصخر تحت كعبي. صرخ كأنه شيطان، فاتحاً فكيه بضعف اتساع فم الإنسان. افترضت أنه يحذرني للابتعاد. لم يهاجم على الفور، ربما مدركاً أنني لست مثل أكياس اللحم الضعيفة التي كان يقتلها. انطلقت في سباق سريع لأقلص المسافة بيننا. لم يجد بداً من قذف الحمض نحوي. غرزت كعبي في الأرض، ودرت يساراً، في اللحظة التي تحولت فيها الأرض تحت قدمي إلى بركة حمضية تغلي. ابتعدت أكثر مما كنت أنوي، مستخفة بقوتي.
تذمرت وأنا أوقف نفسي. من حيث التآزر الحركي، كنت فوق المتوسط قليلاً في تقييمي الصادق. مارست التشجيع في المدرسة الثانوية، وكنت أمارس اليوغا. رغم أن نشاطي البدني الآن يقتصر على الهرولة وذهاب عرضي للنادي الرياضي. ومع ذلك، كنت واثقة من قدرتي على تفادي قذائف الحمض بفضل سرعتي. طريقة حركة المسخ ألهمتني فكرة. هبطت على أطرافي الأربعة، غارزة مخالبي في التراب. بهذه الطريقة امتلكت تحكماً أكبر عند الانعطاف.
ركضت كذئب. حفرت مخالبي عميقاً في الأرض، تجرني للأمام. ركلت ساقاي القويتان للخلف، تدفعانني. غيرت اتجاهي يساراً، ثم يميناً. كان الجري المتعرج استراتيجيتي المختارة. حاولي إصابتي أيتها العاهرة المسخ الغبية. تطايرت خيوط الحمض عبر الهواء، لكنها لم تقترب من إصابتي. بضع خطوات أخرى. أردت الانقضاض على المسخ وغرس أنيابي فيه، لكنني لاحظت بطنه يغلي بشكل غريب. انبطحت فوراً رغم أنني كنت قريبة منه.
أطلق رذاذاً من المادة المآكلة، مشكلاً درعاً من سحابة قاتلة حوله. التصقت بالأرض. كان الضباب الأخضر فوقي. ابتعدت قبل أن يهبط. أين ذهب المسخ؟ تدحرجت واقفة ومسحت الحظيرة بعيني. هناك! ركضت خلفه، عائدة للأطراف الأربعة وأنا أتسلق أكوام الصخور حتى لا أبطئ سرعتي. تذكري الحذر من سحابة الحمض. كان رأس المسخ يتجه للأمام في اتجاه هروبه. لا سبيل لأن يصنع سحابة حمضية أخرى. كوني يقظة إن التفت.
حافظ على مساره ولم يلتفت نحوي. كانت هذه فرصتي. زدت سرعتي وقفزت نحوه. هاه؟ أين ذهب—؟ لم أصب سوى الصخور والتراب. ظل تحتي لم يكن ظلي. قفز في اللحظة الأخيرة! نظرت للأعلى في الوقت المناسب لأراه يقذف نحوي. تباً! لوّيت جسدي نصف لفة، وقفزت مبتعدة، وانتهى بي الأمر أتدحرج على منحدر في الحفرة. نهضت بسرعة. ألم حارق في ساعدي. لقد أصبت. أيتها العاهرة اللعينة. زمجرت في وجه المسخ. لا إهانة لمن كانت عليه قبل تحولها، لكن الحمض اللعين يؤلم بشدة.
قيمت الضرر. بشرتي الجميلة الخالية من العيوب احترقت، كاشفة عن لحم ينزف. اختلط الدم النازف بالوحل الأخضر في حساء مقزز تقطر بينما كان لحمي يذوب. لاح بياض عظامي من خلال الفوضى المتعفنة. كان هذا كثيراً! لم يستطع تجددي مواكبة التآكل. ثم... بدأ مفعوله. غلف الأحمر رؤيتي. اقتليه! اقتليه! كُليه! سأمزق تلك القمامة التي تجرأت على مهاجمتي! كل ما أردته في العالم هو فتح فكي على اتساعهما وإطباقهما على جانبي رأس المسخ.
صفوف أسناني تخترق الجمجمة بسهولة كقلم يخترق الورق المقوى. أمضغه بعضلات فكي القوية حتى ينفجر الدماغ الطري من شقوق الجمجمة كعنب معصور، وعصارته تقطر على جانبي فمي— سيطري على نفسك! طردت شهوة الدم المتصاعدة من أفكاري. تنفسي ببطء. شددت عضلاتي حتى لا أندفع نحو المسخ بغضب أعمى. كانت الرغبة في الالتهام لا تزال قوية جداً. لن أستسلم بهذه السهولة. نزلت على ركبة واحدة وثبتُّ نفسي على الأرض بمخالبي المغروزة عميقاً في التربة.
القاعدة رقم 4: لن أزعج العالم ما دام لا يزعجني.
كانت هذه القاعدة التي تحكم قوى هذا الوجه وفقاً لـ "سبوكي إيريند".
أو بالأحرى تفسيرها المبالغ فيه لكيفية تطبيق القاعدة رقم 4 بمنطقها الملتوي. كلما تعرضت للهجوم، أشعر برغبة لا تشبع في التهام ما هاجمني، وتزداد قوتي وسرعتي وشفائي حتى أطرح الفريسة الحمقاء التي لم تعرف مكانتها أرضاً. وتأكيداً لفرضي، التئمت الإصابة البليغة في ساعدي بسرعة أكبر من ذي قبل. نما اللحم وخاط نفسه ليغطي عظامي المتفتتة. ومع ذلك، بقيت بقايا الحمض. عندها فقط لاحظت تنفسي الضحل، أستنشق وأزفر من بين أسناني المطبقة بإحكام.
يمكنني تحمل الألم، لكن تجديد لحمي ليذوب مجدداً كان محنة تعذيبية. تباً، هذا يؤلم بشدة! قرّبت ذراعي المصابة من وجهي. قبل أن أتردد، قضمت اللحم المعتل، بما فيه من حمض. بصقته فوراً. شعرت بالحرق في فمي. عرفت منذ رأيت هذا المسخ أنني سأواجه صعوبة معه. ليس في القتل، فهذا سهل، بل في أكله. ومع ذلك، كنت واثقة أن قواي قادرة على صد أي ضرر أتعرض له طالما استطعت الاستمرار في الأكل.
كان شق طريقي عبر منطقة الحرب التي كانت الميناء نزهة في الحديقة لأنني غذيت نفسي بالتهام جيش "2M"
الصغير الذي حاول قتلي. أحتاج فقط لفعل ذلك هنا مجدداً. كُلي! التهمي! استهلكي! طفحت على السطح أفكار مكبوتة بصعوبة حول المسخ كوجبة شهية. كان العثور على المسخ سهلاً. لم يحاول الاختباء. بدلاً من ذلك، كان يلتصق بجوانب الحظيرة، لا يضع مسافة معقولة بيننا فحسب، بل يحاول إيجاد مخرج. الآن فقط لاحظت أبواباً فولاذية متعددة على طول الجدران. يا للغباء. كيف دخلت الوحوش والبشر إلى الحفرة إذاً؟
بقيت الأبواب مغلقة وسط يأس المسخ التام. حان وقت الصيد. منحتني مطاردة الفريسة شعوراً بالفرح لم أجربه من قبل. سعادة أعمق وأكثر بدائية باتباع غرائزي، أو لكي أكون دقيقة، بالاستسلام للطبيعة الوحشية لهذا الوجه. أطلق المسخ عدة خيوط من الحمض لإبعادي، لكنها كانت بعيدة جداً عن هدفها. في يأس، أطلق سحابة الحمض مجدداً، متوقعاً أن يكون في مأمن داخلها. أسرع! أغمضت عيني وحبست أنفاسي.
مباشرة إلى الضباب المآكل! لم أتوقف. لم أتردد. احترقت بشرتي وبدأت بالتقشر. ذراعاي، ساقاي، بطني، كل بشرتي المكشوفة. شعرت وكأن سجادة من الدبابيس صفعتني وسحبت معها كل ذرة جلد طعنتها. للحظة، تساءلت لماذا ترتدي هذه الجثة ملابس كاشفة كهذه. فتحت فمي وعضضت المكان الذي رأيت فيه المسخ آخر مرة. تمكنت من عض شيء ما! قذفت صرخات الألم أذني بينما واصلت الركض خارج سحابة الحمض. توقفت بمجرد أن شعرت بوخز بشرتي يخف.
فتحت عيني، رأيت المسخ ينوح وذراع واحدة مفقودة. بين فكي كانت الذراع التي مزقتها، ويدها تتدلى بجانب فمي. أطبقت فكي، قاطعة اليد التي سقطت على الأرض. وابتلعت بقية الذراع التي كانت بالفعل داخل فمي. غمر ألم طاعن فمي. حتى لحم المسخ كان له خصائص مآكلة. كان الأمر كما لو أن كل شبر من داخل فمي وحلقي امتلأ بأسوأ قروح الفم في التاريخ ثم تمضمضت بعصير الليمون. لكن الألم تلاشى قريباً.
لقد استوفيت شرط قوتي. تمكنت من أكل من أزعجني. تولّد فرح طفولي بداخلي وأنا أشاهد مخالبي تطول، وتنحني كالمناجل. بدأت قفازاتي تتمزق مع بزوغ فراء أحمر متوهج من خلال التمزقات. مزقت مخالب قدمي حذائي. غمرت الحكة فمي مع امتداد أنيابي، متزاحمة داخل خطمي الضخم. شعرت بنفسي أزداد طولاً. أصبحت الملابس أضيق. ارتخت ضفائري، وطالت، وأصبحت أكثر وحشية، وتسلل لون ضارب للحمرة إلى لونها الذهبي.
تبخر الدم الذي غطى جسدي من الغوص في الضباب الحمضي في الهواء، تاركاً بشرتي المتجددة الرائعة، ناعمة كبشرة الأطفال. المزيد! المزيد! أحتاج لأكل المزيد! لاحظت بضعة أشخاص آخرين جاؤوا إلى محيط الحفرة للمشاهدة. ليسوا زبائن. لم يكونوا يرتدون أقنعة تنكرية. حراس بأسلحة. انتهى وقت المرح. لم يساورني أي خوف من فشل خطتي حتى لو تم كشفي سابقاً. كان من الأسهل ملاحقة الحراس، جعلهم يطلقون النار علي، ثم التهامهم.
عندما يأتي أشخاص ذوو قوى أو حراس معززون لإيقافي، سأكون قد شحنت طاقتي من التهام الجنود منخفضي المستوى تماماً كما في لعبة حاسوب. لكن السيناريو الأفضل للتحول الأسرع هو التهام مسخ أولاً، الأقرب لشخص ذي قوى يمكنني العثور عليه.
تماماً كما حدث في ذلك الوقت مع خاطفي الذي كان يمتلك قوى، "روفيريو"
كان اسمه؟ كنت أعرف أنني في مرحلة معينة عندما أكون في هيئتي الوحشية الكاملة، قد أتمكن من مواجهة الجميع هنا. وهو ما كان هدفي النهائي. لم أكن لأكتفي بالتهام مسخ أو اثنين.
المسوخ، البشر، "الأدومبرا".
كلهم هنا كانوا في القائمة.
لقد جئت الليلة من أجل بوفيه "كل ما يمكنك أكله"!
هرب المسخ عائداً إلى جدران الحفرة، يخدش على طولها بيد واحدة، محاولاً إيجاد مخرج مختلف. ذراعه الأخرى كانت تقطر حمضاً من نهايتها المقطوعة. وصل إلى أحد الأبواب الفولاذية. كان هذا أكبر من البقية. صدرت عن المسخ عويل حزين بينما كان يحاول عبثاً فتح الباب. كان الخوف شعوراً لم ينسه بعد أن تحول إلى هذا المسخ. في الواقع، لاحظت أن كل المسوخ لديهم دقة في سلوكهم. قصاصات من ذكرياتهم على الأرجح بقيت في أذهانهم.
حاول تقيؤ كميات وفيرة من الحمض الشرس من معدته في محاولة لحرق ثقب عبر الباب. ظل الباب صامداً. واصل المسخ خدش الباب الفولاذي بيده المتبقية. مشهد مثير للشفقة. من المؤسف أنني لا أستطيع الشعور بالشفقة الحقيقية. فقط تقريب لها. ولم أكن مهتمة بتقريب أي هراء الليلة. هل كان هذا هو الجزء من القصة الذي سيتردد فيه البطل في القضاء على الوحش الذي كان بشراً؟ كيف ستتعامل دين مع هذا الموقف؟
بما أن دين لا تستطيع القيام بالجزء البطولي من قصتها دون المخاطرة بحياتها، سأفعل ذلك من أجلها كالصديقة الطيبة التي كنتها. استنشقت بعمق قدر استطاعتي ورفعت خطمي إلى السقف. ملأ عويل شبحي الكهف. اهتز حلقي القوي بينما مر الهواء من رئتي. وقف شعر رقبتي وذراعي من ندائي الخاص، حتى أنني شعرت بالعويل يبرد عظامي. نغمة واحدة قوية لتجميد قلوب كل من سمعها.
غرست مخالبي في كتفي جذع مفقود الأطراف، بفضل "زازاري"، ورفعته فوق ظهري.
ألم يكن هذا "بارتي"؟
كان اسمه الوحيد الذي التقطته سابقاً. كان الرأس والملابس مألوفين.
تعال هنا يا "بارتي"، فكرت، وهذا الشخص الآخر.
انحنيت، أمسكت كاحلي جثة امرأة مقطوعة الرأس، وجررتها خلفي. لنذهب يا رفاق، ستكونون درعي للحمض. سأذهب مباشرة لرأس المسخ. أريحه من عذابه وأقضم أكبر قدر ممكن بهذه الجثتين اللتين ستقللان الضرر الذي سأتعرض له. أصدر المسخ أنيناً من اليأس. استعد للهرب في اتجاه آخر بينما اقتربت منه بجثتين هامديتين في سحبي. بغض النظر عن حالته الوح