علقت الشاشة على وجه زا، وقد توارى نصفه خلف قناع أسود لا يظهر منه سوى فم بطلاء شفاه شديد السواد. عدلت ذيل حصانها وقفازيها، وشدت وثاقهما. ألم تكن تنزعهما؟ أمر مثير للاهتمام. كانت يداها تحويان أسلحة مطورة حسبما تذكرت. لوحت لبيانكا حتى انتبهت لي، وأشرت إلى زا على الشاشة، ثم إلى يدي. ألت برأسي متسائلة.
قالت بيانكا بسخرية: "أوه، هل سُمح لي بالكلام الآن؟ يالك من عينين واسعتين تلاحظان ذلك، تماماً كشذوذ الذئب الكبير في..."
دفعتها دين بمرفقها في خفاء لتكف عن إزعاجي. ابتسمت بيانكا بابتسامة خبيثة.
"على أي حال، نعم، تمتلك زا أيدي بيولوجية مطورة. وليست يداها وحدها. لقد جعلت معظم جسدها يخضع للتعديل، بهيكل معزز وألياف عضلية اصطناعية".
ابتسمت بمكر.
"لقد راكمت الفواتير بسرعة، لكل من زا وزاكاري. لكن ذلك بمال أبي. فقد منحني هدية صغيرة لأشق طريقه بنفسي وأثبت نفسي في العالم الحقيقي. قد تختار فتيات أخريات جزيرة جميلة هادئة مع منزل عطلات متواضع للاسترخاء، لكنني لست منهن. لقد قمت باستثمار ناجح مع كليهما، يجب أن أعترف بذلك".
كادت عيناي تدوران مللاً. نعم، لكانت فتيات أخريات قد حصلن على جزيرة. طالما ظننت أنني لست كالبقية لأسباب غير معتادة البتة. لكن هاتين الاثنتين، دين وبيانكا، كانتا مجنونتين بحق. ما يجعلني أظن أنني أقرب إلى الطبيعي منهما. بلغت زا حافة الحلبة. قفزت فوق السياج المحيط بها وحطت على الجزء الخارجي من الحفرة. لم يكن المسخ في أي مكان مرئي. ولم تكن لدي أدنى فكرة عما يكون، سوى أنه أباد الدفعة السابقة من البشر بسرعة.
راحت بيانكا تسرد ميزات زازاري.
قالت وكأنها تتحدث عن تلبيس دمية: "محركات دائرية اعتيادية، لكنها أكثر إحكاماً. لم أرد لزا أن تصبح ضخمة".
و"فاعل غريفز مصمم خصيصاً لسلاح البلازما الخاص بها. اضطررت لطلب تصميم واحد خصيصاً كي لا يتجاوز الحد المسموح به للجيش حصراً. يتساهل مسؤولو التصاريح كثيراً إن عرفت... ودفعت... لمن يهمهم الأمر، لكن لكل شيء حدود حتى بالنسبة إليهم".
قال دين: "لن تواجه زا مشكلة إذن".
تأففت بيانكا: "من البديهي. حتى إنني طلبت منها ألا تستخدم أي سلاح".
"هل ستكون بخير؟"
"ما من طريقة تجعل كل هذه القمامة هنا تقوى على زا الغالية. هدفي هنا هو الاستعراض لذا فمن الأفضل هكذا".
أرى... لقد فهمت أخيراً. كانت بيانكا تعتبر زازاري وزاكاري ممتلكات لها، لا بشراً حقيقيين. لقد بدا ذلك منطقياً للغاية! كان وجود حراس شخصيين لا يحملون أجساداً معززة فحسب، بل مزودين أيضاً بأحدث التكنولوجيا المحظورة خارج الجيش أمراً رائعاً. لو امتلكت المال لصنعت جيشي الخاص.
غير أن كراهية بيانكا لمثل هذه الطرق "غير الطبيعية"
لتعديل الأجساد جعلتني أتساءل لم اختارت حراساً كهؤلاء. فاحتتقارها لتلك الأمور كان إحدى قواعدها على ما يبدو. لكن الإجابة كانت واضحة ومنطقية لدرجة مؤلمة جعلتني أرغب في صفعة نفسي لكوني شديدة الغباء. لم يكن اعتبار بيانكا لحراسها ممتلكات إهانة أو ما شكل ذلك. بل كان مديحاً رفيعاً. نسبياً بطبيعة الحال. كان سلم تقييمي للأشخاص والأشياء يسير على النحو التالي: في القمة يأتي الأشخاص الذين أهتم لأمرهم حقاً - لم يكن لدي أي منهم، لكنني كنت واثقة، رغم ندرتهم الشديدة، من وجود من يشبهونني.
وتحت ذلك تأتي الممتلكات القيمة، بما في ذلك البشر الذين يُحسبون كأشياء - ولم يكن لدي أي شخص أو شيء في هذه الفئة أيضاً. يلي ذلك الأشخاص الذين أتظاهر بالاهتمام بهم - ويضم هذا معظم الناس في تفاعلاتي الاجتماعية. وفي القاع يأتي الجميع وكل شيء آخر - وكلهم في نفس مستوى عدံ القيمة. إذا كانت بيانكا وأنا من الطينة ذاتها، فسنمتلك نظام تقييم متشابهاً نوعاً ما. سيكون تعديل زا بمثابة تزيين سيارة أو ما شابه.
ظل المسخ الذي يفترض بزا مقاتلته متوارياً بعناد. ولم تكن تُرى سوى جثث الجولات السابقة مبعثرة في أنحاء الحفرة. سارت بحذر نحو وسط الحفرة، مراقبة محيطها. حركة خلفها. تتبعتها الكاميرات. كان الجسد بلا رأس والمحطم نصف تحطيم يعود للمسخ السابق. نهض وتحرك بتثاقل نحوها بأطرافه المكسورة. بركلة سفلية محكمة، أطاحت به أرضاً. استدارت فجأة لركلة مهاجم آخر. ثم تفادت آخر حاول الإمساك بها بينما وجهت له لكمة أطاحت به.
كان هناك شيء يحبو على الأرض محاولاً الوصول إليها أيضاً - الجزء العلوي من جسد بشري. جثة هامدة، من الواضح. حاول الإمساك بكاحليها. نفضته عنها بسهولة. لكن المسخ بلا رأس نهض مجدداً وحاول الإمساك بها هو الآخر. ركلته بقوة هذه المرة، فانفصل كتفه الأيسر من شدة الارتطام. قربت الكاميرات صورتها لتكشف أن العديد من جثث الساحة، تلك التي كانت أجسادها سليمة إلى حد ما، قد نهضت وشقت طريقها نحو زا.
سُمعت بضع تصفيق متقطع. لقد أثارت حداثة الموقف اهتماماً طفيفاً لدى الزبائن ممن اعتادوا العنف الذي يشاهدونه بانتظام لدرجة البلادة. كنت مهتمة باهتمام طفيف أيضاً. نظرتي المعتادة إلى الأدمبراي - وكنت أظن أن هؤلاء المسوخ قد يُعتبرون فاشلين منهم - هي كونه وحشاً متعطشاً للدماء يمزق كل ما يقف في طريقه. لا شيئاً يتمتع بقوى غير تقليدية تتجاوز مجرد القوة الغاشمة. ولكن مجدداً، كل شيء ممكن مع وجود الطاقات الأخرى السائدة في العالم.
صارت بيانكا تصفق بحرارة شديدة: "أوه واو، مسلي للغاية. هذا ما أفضله".
قال دين: "أين المسخ؟"
"مختبئ في مكان ما. إنه ليس خطراً".
ضيقت دين عينيتها ناظرة إلى الشاشة: "كيف تتحرك تلك الأجسام؟ إنها تُقاد كدمى خشبية".
اندفعت زا برشاقة عبر الساحة، مفككة الجثث المعادة إلى الحياة بدقة جراحية. قفزت أمام أحدهم حاملاً رمحاً، وبضربتين سريعتين لكلتا الكتفين، حطمت ذراعيه كمن صُدم بمطرقة ثقيلة بكامل قوته. تناثر اللحم والدماء نحو الخارج. سددت ركلتين للركبتين، فكسرت الساقين وأسقطت الجثة نهائياً. مضت نحو الأخريات، منسلة من بينهن. كن بطيئات ومترنحات ولا أمل لهن في الإمساك بها. كانت كل حركة محسوبة كي لا تتسخ حتى وهي تمزق الجثث.
قال دين: "هناك حبل أسود أو كرمة... لست متأكدة. إنه يتصل بالأجسام من تحت الأرض".
كانت محقة. بدا من الصعب تمييزه مع خلفية الأرض الداكنة والصخور المتسخة، لكن في كل مرة كانت زا تمزق جسداً لدرجة تعجزه عن الحركة، كانت خيوط سوداء متلوية تنفصل عنه وتهبط عائدة إلى الأرض.
وضعت بيانكا هاتفه على أذنها: "زا، ماطلي قليلاً. أدرك أنه أمر سهل، لكن اقدمي عرضاً لبضع دقائق فقط".
نظرت زازاري مباشرة إلى الكاميرا وأومأت. لوحت بيانكا بهاتفها.
"ميزة أخرى، أملك خطا خاصاً للتواصل مع زازاري وزاكاري. بل يمكنني حتى التواصل مع زاكاري الموجود في مكان ما خارج النادي برفقة طاقمي".
قال دين وهي تفقد هاتفكها: "هذا مذهل. لا أملك أي إشارة هنا في هذا العمق تحت الأرض".
أقبلت امرأة ترتدي زياً مشابهاً للشخص الذي استقبلني بجوار المصعد نحو طاولتنا. وعرضت إعادة ملء كؤوس النبيذ الخاصة بدين وبيانكا. وبينما فعلت ذلك، لاحظت أنها تختلس النظر إلينا. التقت أعيننا. أكُشف أمرنا؟ أكانت تعرف كل من هنا؟ بما أنها لاحظتني بالفعل، فقد أشرت إليها برغبتي في شيء للشرب. رفعت زجاجة النبيذ التي كانت تحملها. هززت رأسي راسمة شكل زجاجة ماء في الهواء لأشير إلى ما أريده.
انحنت وغادرت.
قالت بيانكا: "القمامة ترفع مستوى لعبتها".
علاوة على أشياء الزومبي تلك، التي بصراحة لم تكن تفعل الكثير لزازاري، غيّر المسخ تكتيكاته وبدأ بمهاجمتها مباشرة بتلك الكرمات السوداء المنطلقة من الأرض. تفادتها زا دون أن تنظر إلى أسفل وبدائية أنيقة تجعلها تبدو كأنها تسبح بين الأشواك المتفجرة بينما تسقط الموتى السائرين. وبعد التأكد من عجز أي جثة عن الحركة، قفزت فوق صخرة كبيرة، بعيدة عن متناول الأشواك.
قالت بيانكا في هاتفها: "انهِ الأمر الآن، زا".
ركضت زا طول الحفرة نحو نتوء صخري صغير في الطرف المقابل واصطدمت به. توارى طيف داكن بسرعة، متفادياً الحطام. كانت زا تتبعه عن كثب إن كان يملك أثراً. حاول الاختباء مجدداً، لكن زا كانت لا ترحم، محطمة أي صخور أو نتوءات قبل أن يتمكن من الغوص فيها. لم يحاول ذلك الشيء حتى طعنها، مركزاً بدلاً من ذلك على نجاته. بصوت ارتطام مكتوم، هبطت زا بكعبيها عليه، مشققة الأرض. كان رد فعل الحشد هتافات معتدلة.
غير أن بيانكا كانت في قمة السعادة، واقفة وملوحة لزا. كان ذلك أقرب ما يكون إلى السعادة الحقيقية حسبما استطعت التمييز. وباعتبار زا امتلاكها الثمين، فقد صُنفت تقريباً كجزء من بيانكا. ولهذا كانت سعيدة هكذا - وكأنها فازت بنفسها. لم أكن متأكدة من قدرة بيانكا وأنا على الشعور بالسعادة لنجاح الآخرين كالناس العاديين.
شهقت دين: "أه... أهذا... طفل؟"
أجابت بيانكا: "ربما؟ أنتِ قلقة دائماً بشأن هذه الأمور التافهة. إنه ميت. لقد انتهى الأمر. ليست مشكلتنا".
"لكنه يبدو كأنه كذلك".
كان المسخ صغيراً يقيناً. بدا داكناً وهلامياً نوعاً ما. التقطت رأس المسخ الذي قتلته؛ جزئه الوحيد الذي بقي صلباً. بالحكم على حجمه، فقد بدا طفلاً بالفعل. وكما حدث مع رجل سرطان ألوها، أتت طائرة مسيرة لالتقاط الرأس.
أدت بيانكا رقصة صغيرة خفيفة في مقعدها: "ياهو، لقد فزت!"
قال دين: "أسيستمرون في هذا؟"
"ما الذي تقولينه؟ لا يزال الوقت مبكراً. ألم أعتقد أنكِ تعلمين كم يستمر هذا؟"
"أخبرتك، لا أحضر هذه الأمور عادة".
عادت الشاشة للصعود نحو السقف مجدداً بينما عاد بعض الناس إلى جوانب الحفرة.
قالت دين بتوتر: "إنهم مستمرون. كم عدد البشر الذين يموتون هنا في كل مرة يفعلون فيها هذا؟"
قالت بيانكا: "من يكترث؟ زا عائدة. ومن تلك التي برفقتها؟"
رافق زا إلى طاولتنا رجل قصير أصلع ذو شارب مضحك. وتلتهم النادلة التي تلقت طلبي. أخذت زا مكانها إلى جانب بيانكا.
انحنى الرجل بلطف: "مساء الخير أيتها السيدات. جئت لأبلغكن"، قال موجهاً كلامه لبيانكا تحديداً، "بأننا سنعالج الدماغ لنجعله في شكل ألذ وأسهل للاستهلاك. ومع ذلك، وبما أنكِ لم تنضمي رسمياً كعضوة، فسوف نحفظه في المخازن لحين نجاحكِ في أن تصبحي واحدة".
حركت عضلات فكي ببضع مرات. كانت هناك احتمالية كبيرة بأن هذا الرجل، بخلاف الموظفين والحراس الآخرين، يعرف المفترض وجوده هنا... ومن ليس كذلك. لكنه لم يصطحب أي حراس معه، لذا كان الأمر آمناً... في الوقت الحالي.
قالت بيانكا: "بالتأكيد".
"شكراً لحسن تفهمكن".
وانحنى مرة أخرى قبل أن يغادر. وضعت النادلة زجاجة الماء أمامي ولحقت بالرجل.
قالت بيانكا: "كانت نهاية مدوية، زا. فوضوية ومقرفة للغاية، لكنني أدرك لمِ اضطررت لفعل ذلك. لقد كانت معركة سهلة للغاية، لذا كان عليك إنهاؤها بطريقة صادمة. ألا ترين ذلك يا دين؟"
"أه، نعم. مبالغ فيها بعض الشيء، لكنها حققت غرضك في ترك انطباع".
"أليس كذلك؟ أليس كذلك؟"
قهقهت بيانكا.
"المدرسة، مكان العمل، أياً كان، الأمر سيان. يقول الناس دائماً إن الانطباعات الأولى مهمة، وهذا صحيح".
ابتسمت في سرّي. لقد قال الناس ذلك، لكنني لم أكن أعتقد أن هذه هي الطريقة التي قصدوا بها تطبيق تلك النصيحة. ومع ذلك وافقتُها الرأي. لو كنت في مكان بيانكا، لفعلت المثل. فتحت زجاجة الماء وأفرغت سائلها على الصحون فوق الطاولة. حدقت بي بيانكا ودين. ابتسمت لهما، عارضة صفي أسناني الحادة كالشفاه. سارعتا للعودة إلى الدردشة مجدداً، وغالباً ما كانت بيانكا تتباها بميزات زازاري وزاكاري كطفل يتحدث عن قوى إنسان آلي لعبة.
وقفت وأشرت إليهما لتبعاني إلى الحفرة في الأسفل. كانت بيانكا مستعدة لذلك. سارت بزهو على السلالم بينما حدق بها الآخرون، متعرفين عليها كالبراعة التي تشغل المقاتل السابق في الحلبة. ربما خمنوا أنها بيانكا بسبب لون شعرها المميز. أما دين، فمن جهة أخرى، كانت مترددة، متمتمة بأنها مقرفة من الجثث الميتة. كنت أعرف السبب الحقيقي وهو أنها لم ترغب في مشاهدة أبرياء يُقتلون بلا داعٍ للرياضة.
أمر مفهوم، لكنني احتجت أن تكون قربي كبوليصة تأمين ولكي ينجح خططي. مددت يدي لأمسك بيدها.
تراجعت وقالت: "سأتبعك".
شكراً لكِ، أيها الملاك الحارس، إن كنت أنتِ من يوجهها. تعاوني معي في هذه المرة. لم تكن قدرة دين بهذه البساطة كرؤية المستقبل. لم أكن متأكدة مما إذا كانت تدرك مدى قوتها. فقد تمكنت من تزويدها بمعلومات لم تكن لتتوصل إليها لولا ذلك. والمثال الأساسي على ذلك هو حادثة المصعد حين كنا نبحث عن غرفة راميلو في المستشفى. لو كانت مجرد استباق مستسغ، لاستطاعت دين الجلوس في ردهة المستشفى، والتحديق في المستقبل محاولة إيجاد مكان الذهاب، ولحصلت على لا شيء أبداً.
لكانت لترَى نفسها مستقبلاً جالسة في مكانها لسبب بسيط وهو أنها لا تعرف إلى أين تتجه أساساً. وبالتالي، سينتهي مستقبلها أيضاً بعدم معرفة مكان غرفة راميلو. لكن ملاكها الحارس كان يعمل بشكل مختلف. فقد كان يمسح المستقبل المحتمل المختلفة لدين وهي تقوم بمختلف أنواع التصرفات. لكان كتاب اختر مغامرتك الخاصة هو المثال الأقرب، مع ميزة قدرتها على إضافة صفحاتها وخياراتها الخاصة لترى إن كانت تلائم.
وكانت هذه مجرد البداية. قال إمسي إن قواها ستنمو في النهاية. من يدري، ربما تصبح دين كائناً عليماً بكل شيء يرى كل شيء في المستقبل؟ هذا إن لم أكلها قبل ذلك. وكان ينبغي علي فعل ذلك قبل أن تصبح قدراتها قوية للغاية. أو حتى أقوى، بالأحرى، لأنها كانت قوية بما يكفي الآن. لكن ذلك كان في المستقبل. أما بالنسبة للوضع الراهن، فقد احتجت إليها. والآن، لنرَ ما هو المسخ التالي.