قالت بيانكا: "سررت بلقائك... سيدتي بلانشيت".
غطى النصف الأعلى من وجهها قناع تنكري فضي براق يعكس لون شعرها، وتفرست عيناها الفضيتان الحادتان بريبة من خلال شقيه. ضحكت دين بخفوت.
"إنها التي حدثتك عنها. بمساعدة سيدتي بلانشيت، يمكنني تفقد قائمة الضيوف بين الحين والآخر، ومعرفة من يكون".
"يا لكِ من فضولية".
"أعلم، أليس كذلك؟ على أي حال، هكذا عرفت أنك ستنضمين إلينا. مزايا كون المرء فضولياً".
ضيقَت بيانكا عينيها.
"أرى".
غمزت لبيانكا تحيةً وأومأت لدين اعترافاً بتقديمها. خبأت دين يديها تحت مفرش الطاولة. توترت عضلات ساعديها. أخبرني حفيف الغطاء أنها كانت تتململ تحته. ورغم أنها دست ساقها اليسرى خلف كاحلها الأيمن، كانت تنقر الأرض بسرعة بقدمها. لاحظت أنني أتفحصها فتوقفت عن الحركة. لم أكن قد رأيت ساق دين ترتجف من قبل. لم أستطِع سوى تخمين ما يدور في عقلها. تفزع، على الأرجح. مهما استعدت ذهنياً لهذه المهمة، ما كان بإمكانها أبداً الحسبان لظهوري هنا.
لكن لماذا قدمتني على هذا النحو؟ أنسيت أن بيانكا كروت محسننا المزيف الغامض؟ أثناء لقائنا الأول مع بيانكا، طلبت من دين اختلاق قصة مفادها أن شخصاً وثيق الصلة بالثنائي م. هو من أخبرها عنها.
وكان يفترض أن هذا "الصديق"
عجوز تبدو شابّة بسبب عمليات جراحية واسعة النطاق لا تصح إلا بمساعدة قدرات الشفاء الخارقة التي اكتسبتها. كنت أظن أن بيانكا تكن ضغينة شخصية ضد الجراحة التجميلية وغيرها من الطرق غير الطبيعية لتغيير الجسد، لذا اختلقنا تلك القصة لصرفها عن تحري أمورنا. قد يكون هذا هو المسار الذي اختاره الملاك الحارس. لنرَ كيف سيتكشف هذا. جلست ولوحت بيدي إشارة إلى استئناف حديثهما. ولكي أُظهر أنني مخضرمة هنا لا تكترث لشؤون الوافدين الجدد، أدرت مقعدي ليقابل حفرة الوحوش بدلاً منهما.
لا تبالين بي، أنا أسترخي هنا فحسب.
قالت بيانكا: "بلانشيت؟ أليس هذا اسماً فرنسي الأصل؟"
رمقتني دين بنظرة جانبية مترددة وقالت: "نعم، لكنه ليس اسمها الحقيقي بطبيعة الحال. إنه الاسم الذي تستخدمه حين نتواجد في هذا المكان، إذ... عفاك، لا يفترض بنا أن نعرف بعضنا هنا".
"بالطبع. بلانشيت. ألم تكن هناك نسخة من ذات الرداء الأحمر تدعى الفتاة فيها بلانشيت؟"
"وهكذا اختارت سيدتي بلانشيت لقبها. زي الرداء الأحمر وما شابه يلائم الأمر".
قالت بيانكا وبنبرتها ما يشي بالعكس: "أنا مقتنعة تماماً بموضوع ذات الرداء الأحمر برمته".
التفتت إلى دين وقالت: "أتعلمين، النسخ المبكرة من تلك القصة كانت تدور حول فتاة تبلغ سن الرشد وتتعلم مخاطر العالم، ولا سيما الرجال؟ هذا هو مغزى الذئاب، كما ترين. كانت الحكاية تنطوي على نزعات إيروسية أكثر خففتها النسخ المنشورة".
"لقد سمعت عن ذلك".
قالت بيانكا: "إنه يناسب السيدة بلانشيت تماماً مع... أبحث عن صفة ملائمة. فاتن؟ حسيّ؟ لعل الجسد الجذاب؟"
التفتت إلي وابتسمت بعينيّ، حريصة على عدم تحريك فم الوحش الفعلي الخاص بي.
سألت ببرود: "كم عملية جراحية اضطررتِ لإجرائها لتحصلي على هذا الجسد؟"
أخذت دين نفساً حاداً مستشعرة خروج الأمور عن السيطرة. من منظورها، كانت تطلق هراءً بحتاً لتجعل بيانكا تعتقد أنها تعرفني. لكن دين لم تكن تدري ما أفعله هنا، ولا ما أريده، ولا حتى من أكون في الواقع. حسب علمها، كانت قد انكشفت بالفعل وكنت أعيث بها لهواً وأسترخي قبيل قتلها. لو كنت مكانها، لكانت الخطوة المنطقية هي عدم معاداتي كي يتسنى لملاكها الحارس وقتاً كافياً لبلوغ نطاق مستقبل محتمل تنجو فيه بحياتها.
كان عليها شراء الوقت.
قالت دين: "لست متأكدة إن كانت سيدتي بلانشيت تعرف حكايات الأطفال الخرافية".
كان الجو بارداً نوعاً ما في هذا الكهف، لكني لمحت بضع قطرات عرق على جبينها.
"دعونا نتحدث عن انضمام زاز—"
لكن بيانكا كانت قد بدأت للتو.
"لا أقصد التدخل، لكن كيف كان يبدو شكلكم قبل—"
قالت دين بذعر ملحوظ: "أوه انظري! أشارت إلى الحفرة حيث كان المسوخ يلتهم البشر. "لقد انتهوا من الجولة". بدا أن كل البشر في الحلبة قد لقوا حتفهم. وعاد النفر القليل ممن كانوا يتابعون عند حافة الحفرة إلى طاولاتهم. أكانوا سيجلبون المزيد من البشر لتلتهمهم الوحوش؟ أم أن الأمر انتهى عند هذا الحد؟ اهتزت الأرض من حولنا. تساقط الغبار من الأعلى نحو الحفرة، وتصدع السقف المكتظ بالهوابط ليكشف عن آليات ميكروية خلفه. هبطت أربع شاشات عريضة، تشبه لوحة نتائج كرة سلة رباعية الجوانب تعمل بتقنية الدايود الباعث للضوء، من الفتحة لتمنح جميع الزبائن رؤية جيدة للعرض. ومضت الشاشات عارضةً مشهداً للحفرة. قالت دين: "ها قد وصلنا يا بيانكا.
أستضغطين عليه؟"
أضغط ماذا؟ تقريباً في الحال، أدركت ما تقصده دين. انفتحت فجوة في منتصف طاولتنا كاشفة عن زر أحمر. ارتفعت جلبة الثرثرة داخل الكهف درجة. ما اللعنة التي كانت تجري؟
قالت بيانكا: "ليس بعد. سأنتظر قتالاً آخر. لقد شهدنا نهاية الأخير فحسب. أريد لزازي العزيز أن يراقب أولاً".
"أنت محقة".
"لا شك عندي في أن زاز يستطيع بسهولة التخلص من أي إنسان متحول مقرف قد يخرجونه. ومع ذلك، فالاستعداد أفضل. أليس كذلك يا سيدتي بلانشيت؟"
أومأت برأسي رداً على ذلك فحسب. ولم التفت صوبها بل أبقيت عيني مسمرتين على الشاشة. إن أوليتها أي اهتمام، ستستمر في محاولة الحديث معي، ولم أكن أرغب في الكشف عن أنني لا أستطيع الكلام بعد. ربما تحاول استزراعي لأنها كرهتني، أو لكي أكون دقيقة، كرهت هويتي المزيفة التي أخبرتها عنها دين. كان ملجأ الأفضل هو البقاء متعالية. لقد كان يليق حقاً بالشخصية التي أتقمصها. ومما لا شك فيه أن ملاك دين الحارس سيدعموني في هذه المسألة.
خفتت الأنوار ولم يتبقَ سوى الأزرار الحمراء متوهجة على كل طاولة مشغولة. وساد الصمت في الكهف. انتظر الجميع من سيضغط على الزر. خرق صمت المكان صوت طنين. لاحظت أن الناس يجمعون أيديهم معاً. وقبل أن يبدأ الأغلبية في التصفيق، صفقت بسرعة لكي أعطي انطباعاً بأنني أعرف الروتين المتبع في هذا المكان مسبقاً. حذت بيانكا ودين حذوي. عرضت الشاشات العلوية رجلاً ضخماً يرتدي قميص ألوها مفتوحاً عند الصدر كاشفاً عن صدره المشعر والمفتول.
كان في الجانب الآخر من الكهف مقابل الحفرة ومرتفعاً بطوابق قليلة عنا. وتابعته الكاميرا وهو يهبط. ضخ الرجل قبضتيه في الهواء محاولاً إثارة الحشد في الكهف، لكنهم زادوا فقط من حدة التصفيق المهذب. كانوا بشراً متعطشين للدماء، ولم يعودوا بشراً تماماً، لكنهم بشر متعطشون للدماء ومترفون، ولم يعودوا بشراً تماماً. أطلق رجل الألوها زئيراً وخلع قميصه. كان تمزيقه سيكون أفضل لو كان بصدد معترك مصارعة، لكن قميصه لا بد أنه باهظ الثمن.
انحنى وفتل عضلاته، واحمر جلده وبدأ يتصلب كأنه ينمو هيكل خارجي. تذكرني ببارب نوعاً ما، لعلها نظيرة السرطان أو الكركند لمادتها الشجرية. ولم يغطِ سوى جسده العلوي بدرع أحمر. حلقت طائرة مسيرة مزودة بكاميرا فوقه مانحة الجميع رؤية أقرب لتحوله. تشكل هيكل خارجي سميك خصيصاً حول ذراعيه وقبضتيه محولاً إياهما إلى هراوات عقدية. وانشق الدرع القرمزي على ظهره. ونتأت أشواك من الشقوق، أربعة منها.
انطلقت ممتدة كأشرس الأعشاب الضارة، وتصلبت وانحنت لتغدو أطرافاً متعددة المفاصل تشبه سيقان القشريات، وكانت أطرافها رماحاً مسننة. قفز رجل السرطان إلى السياج بصوت اصطدام عالٍ. وتبعته الطائرة المسيرة نزولاً. ركل بعيداً جثة مأكولة نصف أكل لدرجة انفصل فيها رأسها عن الجذع. وبإحدى سيقانه الشوكية النابتة من ظهره، شك رجل السرطان الرأس المقطوع كمنتقي نفايات ورفعها عالياً. راح يجوب الحلبة ملوحاً بالرأس على شوكته.
خرج المسخ من مخبئه قافزاً على ظهره. فأوقفنه السيقان الشوكية الثلاث الأخرى، حيث طعن اثنان جسده وأخرى ذراعه. طرح رجل السرطان المسخ أرضاً. ونهض المسخ، غير آبه بالألم، وهرول مبتعداً محاولةً إيجاد مخبأ آخر بين الصخور لإعداد كمين جديد. أبدت بيانكا تذمراً.
"ليس بشراً، أهذا صحيح؟ السابق كان الحارس الشخصي المعزز لذاك الرجل هناك".
وأشارت إلى رجل جالس على طاولة أدنى من طاولتنا.
"لقد كان بشراً على الأقل. عهداً به".
قالت دين: "كان المعزز ليشكل مرجعاً أفضل لزاز".
"لا أعني ذلك. أنا فقط لا أستطيق هذه المهزلة، إنها مجرد ألعاب أطفال هنا".
حاول المسخ قضم رجل سرطان الألوها لكنه عجز حتى عن إحداث خدش. لوح رجل السرطان بذراعه وطرح المسخ مصطوماً بالجدار.
قالت بمرارة: "أعني انظروا إلى هذا. هذا ليس ممتعاً. إن أرادوا الترفيه، فعليهم مواصلة عرض البشر مقابل الوحوش".
قالت دين: "أوافق وبشدة. هذا ليس مثيراً البتة".
"على أي حال، عَمَّ كنا نتحدث قبل قليل؟ تذكرت! كنا نتحدث عن جسد السيدة بلانشيت المذهل".
لم أكن مقتنعة تماماً بالمسار الذي سلكته دين لاختلاق هوية لي في البداية. ومع ذلك، كان الأمر يسير على ما يرام. كانت بيانكا مهووسة بانتقادي، بشكل غير مباشر بالطبع. لم تكن غبية لتفتعل شجاراً معي صراحة نظراً لمكانتها. سحبت شكوكوتي السابقة بشأن أفعال دين. لقد كان ملاكها الحارس مفيداً حقاً. غير أن دين لم تكن تدري أن كل شيء كان يسير وفق الخطة. خطة ملاكها الحارس. اتسعت عيناها حين عادت بيانكا لمناقشة جسدي.
قاطعت دين قائلة: "قبل أن ننتقل إلى ذلك، لدي ما أقوله فحسب بشأن موضوع ذات الرداء الأحمر. أكره كيف غيرت النسخ المطبوعة جوهر القصة. كانت هناك نسخ مبكرة ذات نهايات كئيبة، كتلك التي تؤكل فيها ذات الرداء الأحمر. لكن في معظم النسخ، كانت تخدع الذئب وتهرب وحدها معتمدة على فطنتها".
قالت بيانكا ببطء: "أنت محقة".
"أعني أن السبب يرجع ربما إلى نشر رجال لنسخ أم حكاية والأخوين غريم".
"هاه، لم أفكر في الأمر على هذا النحو قط. لم تضمن النسخ المبكرة أبداً حطاباً أو رجلاً طاعناً في السن يساعد ذات الرداء الأحمر على الهرب. لم يُضَف مساعد الرجل إلا في النسخ المنشورة، تلك التي نشرها رجال".
قالت دين ولعلها بدت متحمسة أكثر من اللازم: "أأليس كذلك؟ أليس كذلك؟"
تلك رسالة أخرى من القصة فُقدت عبر تغير النسخ". واصلت بيانكا محاضرتها حول استقلالية النساء ونسب الرجال الفضل إليهم بينما كان رجل السرطان يوسع المسخ ضرباً. دونت ملاحظة ذهنية بمشاعر بيانكا. لقد عثرت دين على كنز دفين مع هذه الفتاة. نصيحة جيدة يا ملاك حارس إن كنت أنت من فعلها. لم يكن رجل السرطان يضرب سوى جسد المسخ. وبعد أن توقف المسخ عن الحركة، قطع رأسه بأطرافه الشوكية. هبطت طائرة مسيرة أخرى الحفرة حاملة كيساً. وأودع رجل السرطان الرأس داخله. ثم تسلق خارج الحفرة، وارتفعت الشاشات عائدة نحو السقف. سار بعض الناس عائدين إلى حافة السياج. أكانوا سيطلقون مسخاً جديداً؟ قالت بيانكا: "انتهى الأمر؟
لقد كان ذلك سريعاً". قالت دين: "أنا حقاً أكره هذا الأمر الذي يفعلونه". "ماذا؟
أتقصدين إطلاق أشخاص ليأكلهم المسخ قبل أن يتطوع أحدهم للقتال؟"
"أه—"
"أعير طريقة جيدة لاستعراض ما يقدر عليه المسخ قبل أن يشارك أحدهم".
أطبقت دين شفتيها وأومأت على مضض.
"أنت محقة. الأمر فحسب... ليس عليهم فعل هذا بأبرياء".
توترت وحبست أنفاسها. فكرت: اللعنة. أأوهت بشيء خاطئ وسلكت المسار الخاطئ؟
قالت بيانكا: "عَمَّ تتحدثين؟ المسوخ التي تُحصد لإبقائك هكذا، بادية كأنك بشرية ظاهرياً، ما هي إلا أناس عشوائيون. لكنت قلت نحن، لكني لست واحدة منكم بعد".
واقتربت أكثر من دين.
"أضميرك يؤنبك؟ هذا غريب. ظننت أنكِ سترغبين في—"
نقرت على الطاولة. نظرت إلي بيانكا ودين. فتحت فمي كاشفة عن أنيابي. ابتعدت إحداهما عني فوراً. وحتى دين نسيت أنه يفترض بها أن تعرفني. زأرت في وجهيهما. أغلقت فمي، ووضعت إصبعاً عند طرف خطمي، وحاولت إصدار أفضل صوت إسكات يمكنني فعله بفمي الغريب. فخرج كأزيز رطب لحيوان محتضر. أخرس ذلك كلتيهما. ماذا كانتا ستفعلان؟ أتردان عليّ بالمثل؟ على الرحب والسعة يا دين. مع أننا كنا بعيدين عن الحفرة، استطعنا سماع صرخات الناس بضعف.
توقعت أن تتردد أصداء الصرخات والاستغاثة في أرجاء الكهف، لكنها لم تفعل. لعلهم صنعوا شيئاً بصوتيات هذه المنطقة. حين رأيت الحفرة، خطر ببالي حظيرة حيوانات للوهلة الأولى. ثم غيرت رأي لتغدو أشبه بحلبة مصارعة، لكني لربما كنت مصيبة في المرة الأولى. أثناء جولة الأبرياء العاديين ضد المسخ، التي تشبه فترة الاستراحة، لم تعرض أي شاشات المذبحة المروعة التي كانت تجري في الأسفل.
وكان على الراغبين في المشاهدة التوجه إلى جوانب الحفرة لمراقبة المسوخ وهي تلتهم البشر. وفعلياً، كانوا زوار حديقة حيوانات يراقبون حيواناً وقت الإطعام. كنت أستمتع بمراقبة الأسماك وهي تطعم في حوض سمك. قريبا، خفتت الأنوار مرة أخرى وظهر الزر الأحمر. قُتل الناس بسرعة هذه المرة. لعل المسخ التالي كان متعطشاً للدماء بشكل خاص أو أقوى من السابق. نقرت على الطاولة مرة أخرى لجذب انتباههما.
أشرت إلى بيانكا ثم إلى الزر الأحمر. وأعطيتها علامتي إبهام للأعلى بيدي المنتهيتين بمخالب. زمَّت شفتيها ورمقتني بنظرة باردة. صفعت يدها بقوة على الزر الأحمر. وأقبلت طائرة مسيرة نحو طاولتنا وتابعت زاز وهي تسقط مع السلالم نزولاً إلى الحفرة. فكرت: حظاً سعيداً. سأنضم إلى التالية.