جيريميا هول
حكّ الملازم جيريميا هول، من شرطة مدينة لا إسبيرانزا، ذقنه الخشنة المغبرة بينما كان قائده الكابتن هَيوارد يصيح عبر الهاتف. قال نعم يا سيدي بضع مرات وأضاف قليلًا من التذمر وأصوات الموافقة الأخرى لاسترضاء الكابتن الغاضب دون أن يمعن الاستماع لما كان يقوله الأخير بينما أبقى عينيه منفتحتين على مصراعيهما لأي شيء شاذ في محيطه. كُتبت عبارة جمعية خيرية أتباع النواة الأم بحروف عريضة فوق الأبواب الزجاجية الواسعة الخالية من الشوائب والمؤدية إلى مطعم الفقراء الذي كان وجهة هول لذلك اليوم.
في كل مرة يدخل فيها شخص إلى المبنى أو يخرج منه، كانت روائح شهية تفوح باتجاه موقف السيارات في المقدمة حيث كان يتكئ على غطاء سيارته غير المسجلة. حسب ما سمعه، تبرعت عائلة ماكهانتر بهذا المبنى المكون من ثلاثة طوابق لجمعية خيرية أتباع النواة الأم قبل سنوات، وهي تكتيك علاقات عامة للتأثير في الرأي العام لصالحهم، وهو أمر احتاجوه بشدة بعد إعدام سيّد عائلتهم، الرجل الكبير نفسه، رافائيل ماكهانتر لكونه مظلمًا.
لم يتابع هول الأخبار بعد ذلك. آخر ما سمعه أن أفراد العائلة والموظفين الجالسين في السجن لمساعدتهم وإيواءهم مظلمًا ما زالوا يستانفون أحكام إدانتهم وصولًا إلى المحكمة العليا. كانوا محظوظين لعدم تلقيهم عقوبة الإعدام، لكن هذا كان الحد الأقصى الذي يمكنهم به تحريف القانون بالمال. لم يُنقذ أي قدر من الثروة رافائيل ماكهانتر، المظلم المؤكد، من الإعدام. للأسف، بدلًا من إعادة بناء إمبراطوريتهم التجارية، تشاجر ما تبقى من عائلة ماكهانتر ممن لم يكونوا في السجن فيما بينهم للحصول على حصة في تلك الفطيرة الشهية التي كانت تركة جدهم.
هل ما زلت هنا يا هول، نبح هيوورد. هل تستمع إلى ما قلته. هنا. دعنا نرى. عيون ذهبية من مكتب التحقيقات قادمة. لا تذهب إلى منطقة الخامسة عشرة. ركز على قضية مارتينيز لهذا الأسبوع لأن العمدة يريد شيئًا جيدًا ليعلنه للصحافة. تلك الندوة الغبية الأربعاء القادم. هل قلت بالفعل ألا تذهب إلى الخامسة عشرة. فعلت، قال هيوورد. وتابع بنبرة أكثر نعومة. كان ما حدث لراميلو فظيعًا، وسنقبض على الأشخاص الذين فعلوا ذلك به.
لكن ليس هناك ما يبرر ارتباطه بالانفجار في الموانئ، حسنًا؟ مجرد صدفة بحتة أن يحدث كلا الحادثين في اليوم نفسه. لا أريد سماع أي شكاوى أخرى من الكابتن دياز بأنك كنت في منطقتهم تقوم بتحقيقك الخاص. علم يا سيدي. كلاهما كان يعلم أنه لن يوقف جولاته في الموانئ. لم يكن هذا فيلم جريمة نوار، ولكن حتى خارج الأفلام، عرف هول أن هناك أوقاتًا كان عليه فيها أن يثق بحدسه حتى عندما تقول الحقائق خلاف ذلك.
كانت هذه إحدى تلك الأوقات. أعلم أن لديك الكثير على طبقك الآن. استرح خلال وقت فراغك. أنت تعلم أن لدينا سياسة ضد التعامل مع القضايا الشخصية. نعم يا سيدي، أفهم، قال هول متسائلاً عن عدد التكرارات الأخرى لتلك الكلمات التي يمكنه صياغتها معا. وأبقِ صاحب العيون الذهبية بعيدًا عن وجهي حتى ينتهي من عمله ويخرج من هذه المدينة. سأرسل لك تفاصيل الاتصال الخاصة به. يريد مقابلتك في أقرب وقت ممكن.
سأهتم بذلك. بعد المكالمة، تحقق هول من رقم الهاتف الذي أرسله هيوورد. ثم رفع نظره عن هاتفه إلى الشخص الاقتراب منه. هل هو داخل هناك يا كاستان، قال بينما كان يرسل رسالة لصاحب العيون الذهبية. هز المحقق حديث العهد الذي أصبح مؤخرًا شريكه في تحقيقاته الشخصية رأسه. لم يأتِ طوال اليوم يا ملازم. لكن مدير مطعم الفقراء دلني على بعض الأشخاص الذين يعرفونه. كانوا ما زالوا يصطفون، لذلك سألت المدير عما إذا كان بإمكاننا استعارة طاولة للتحدث معهم أثناء تناول الطعام.
خصص مكانًا لنا. قال إن ذلك الرجل عادة ما يظهر في هذا الوقت، لكنه ربما خبر سار إذا لم يعد بحاجة للقدوم إلى هذا المكان. لنأمل أن يكون الأمر كذلك. ماذا قال الكابتن يا ملازم. المعتاد. شيء قد تجده مثيرًا للاهتمام رغم ذلك، هناك صاحب عيون ذهبية من المكتب سيقابلنا. يقابلني. لكنه قادم إلى هنا الآن، لذلك ستتقابل معه أنت أيضًا. دائما في عجلة من أمرهم، هؤلاء الرجال. صاحب عيون ذهبية من المكتب؟
مكتب التحقيقات الفيدرالي؟ ما هو صاحب العيون الذهبية. أعني المعززين التابعين للمكتب. كان هناك وقت كانت فيه عيونهم إلزامية باللون الذهبي. يمكنهم تغييرها عندما يكونون متنكرين، ولكن في العمل الرسمي تكون ذهبية. كان ذلك حول وقت فضيحة ماكهانتر، كانوا يغرقون المدينة، ويتدخلون في شؤون الجميع. كان لقبنا لهم في ذلك الوقت أصحاب العيون الذهبية، لذلك ستسمع غالباً قدامى المحاربين مثلي يشيرون إليهم على هذا النحو.
لقد مضى وقت طويل منذ أن كان هناك تحقيق رفيع المستوى من المكتب في هذه المدينة. ساشى هول نحو مطعم الفقراء وأشار لكاستان ليتبعه للداخل. لم أتقابل مع معزز من المكتب بعد. لماذا يريد التحدث معك؟ ما لم يكن ذلك سريًا للغاية. كلا، الأمر يتعلق ببعض القضايا التي كانت لدي قبل عدة سنوات. لا شيء مثير للغاية. كان مطعم الفقراء كبيرًا إلى حد ما. يمكن أن يتسع لمئة، ربما مئة وعشرين شخصًا أو نحو ذلك، وهو أحد أكبر مطاعم الفقراء في المدينة.
على الرغم من التبرع بالمبنى لهم منذ أكثر من عقد من الزمان، إلا أن الداخل بدا جديدًا تمامًا. طبقة جديدة إلى حد ما من الطلاء الأبيض والأخضر الباهت تعكس واجهة المبنى، وأرضية متلألئة النظافة مع عدم وجود أي تلميح لأي صدع. عزفت نغمة جذابة عبر مكبرات الصوت - تعرف عليها هول كترنيمة عبادة للمؤمنين الدينيين بالنواة الأم. كل يوم، في طريقه إلى المركز، كان يرى الناس يطلبون تبرعات لجمعية أتباع النواة الأم وكانوا يعزفون دائمًا ترانيم العبادة تلك.
لم يجد هول الأمر مفاجئًا أن هناك ضريحًا صغيرًا يصور النواة الأم على يسار الباب بحيث يمكن لكل شخص يغادر المبنى رؤيته. اختار بعض الزبائن الانحناء أمام الضريح، أو لمسه، أو القيام ببعض الإشارات قبل خروجهم. الطوائف الدينية المختلفة التي تعبد إما النواة الأم، أو حاملي النواة، أو كلاهما، لديها تفسيرها الخاص للنواة الأم، ولكن بالطبع، لا أحد سوى حاملي النواة عرف مظهرها الفعلي.
كان المكان ممتلئًا بنسبة تسعين بالمائة تقريبًا. قد يكون لدى الشخص العادي الذي لا يعرف شيئًا عن مطاعم الفقراء أو بنوك الطعام صورة ذهنية تشبه مخيم للاجئين، مليئًا بأشخاص يبدو أنهم لم يستحموا أو يحلقوا لحيضهم منذ أيام، يرتدون ملابس متسخة ورثة، وهي قطعة الملابس الوحيدة التي يمتلكونها. لم يكن الأمر هكذا على الإطلاق. كان الجميع هنا مرتدين ملابس عادية. لم يكن بوسع أحد أن يخمن أن كل فرد من هؤلاء الأشخاص يعاني من مشاكل مالية بناءً على مظهرهم.
كان هناك أيضًا عدد قليل من الرجال يرتدون ربطات عنق وسترات فوق قمصانهم الرسمية. يوضح هذا فقط أنه لا يمكنك معرفة ما يمر به الشخص من خلال المظهر وحدها، قال هول بصوت منخفض بما يكفي ليسمعه كاستان وحده. هل هذه هي كلماتك الحكيمة لهذا اليوم يا ملازم؟ ورد عليه هول فقط بأنَّة مستمتعة. أشار كاستان إلى رجل مسجى هزيل يتكئ على عصا مشي رباعية الشوصب. هذا هو المدير. اسمه نويل. صباح الخير يا سيد، قال هول وهو ينحني ليقبل اليد المقدمة إليه.
أنا الملازم هول، شرطة لا إسبيرانزا. مكان لطيف للغاية لديك هنا. يقدر أهالي لا إسبيرانزا هذه الخدمة الاجتماعية التي تقدمها جمعية أتباع النواة الأم. نحن نشارك بركاتنا. كل عمل طيب قد يمنع شخصًا ما من الوقوع في مخالب المظلم، أجاب بصوت هادئ. صحيح جدًا، قال كاستان وهو يومئ بحماس. أصدقاء بارتي هناك. في نهاية القاعة. ولكن قبل الذهاب إلى هناك، هل ترغب في تناول شيء ما؟ فتح كاستان فمه، لكن هول تحدث بسرعة قبل أن يتمكن من قول أي شيء، نحن نقدر العرض، لكننا أكلنا بالفعل.
سقط وجه كاستان ورفع كتفيه باستسلام. إذا كان بإمكانك أن ترشدنا إلى الطريق، قال هول بحزم. من فضلك.
جلس الرجال الثلاثة على الطاولة قبالة هول. وامتدت أمامهم أطباق تكدست بمعكرونة اللحم وقطع سميكة من الخبز المحمص بالزبد. أبقى لارسون الجالس على اليسار عينيه بعيدتين عن هول. وعلقت خصلات من وبر مختلف على كنزته الصفراء التي باهت ألوانها. أيعمل مصفف حيوانات يا ترى؟ أو جابياً لكلاب أحدهم. استبعد هول أن يملك لارسون كلاباً كثيرة؛ فلن يتحمل تكاليف إعالتها. وجلس بوليفار في المنتصف.
وأكدت هندامه البدين بشعار شركة المقاولات ويداه المتخشبتان ووجهه اللاسع بالشمس صحة ماضيه. تشاجر المقاول والمقاول الفرعي على زيادة المدفوعات، فوقع العمال المساكين ضحية لذلك. وعرّف الرجل الذي على اليمين نفسه باختصار بـ سبودز. بدا مضطرباً ورفض الإفصاح عن أي شيء سوى أن المستقبل المشرق سُلب منه، والآن يخشى أن يراه أصدقاؤه هنا. ولم يجد هول شيئاً مريباً فيه. يخفي سبود أسراراً، لكنه لم يبد مهتماً بها.
وبعد أن عرّف الجميع بأنفسهم، انحنى بوليفار كأنهم في اجتماع سرّي.
سأل: "أحدث شيء لـ بارتي؟ ما قصة هذا كله؟ إن كان الأمر مخالفا للقانون، فلا علم لنا به."
قال سبود بين قضمتي خبز محمص: "أجل، صدق. لا نعرف بعضنا هنا سوى بالسلافة. نشاهد التلفاز هناك ونعلق على الأحداث الجارية. أما حياتنا الخاصة، فنصمت حيالها. تلك شأن كل منا وحده. نتحدث عن الأخبار وهي شأن الجميع."
وضع هول يديه على الطاولة براحتين مكشوفتين ليدلل على الانفتاح.
وقال: "نحقق في قضية مفقود. أشخاص عدة ربما، أو شخص واحد، أو ربما لا أحد."
قطّب بوليفار حاجبيه. وبدو أنه الوحيد المنصت باهتمام.
وتابع هول: "يكفي أن نقول إننا تلقينا إخبارية من مصدر موثوق تفيد بأن شخصاً، أو منظمة، تختطف المشردين."
وأيّم برأسه نحو بوليفار. أتعلم مدى صعوبة التحقق من هذا، صحيح؟
لا نعرف حتى من هم المفقودون."
قال بوليفار متحمساً لتوجيه الكلام إليه شخصياً: "أصبت كبد الحقيقة. كان بارتي يعيش في سيارته منذ شهرين. لا أدري أين يركنها ليلاً لينام. لكنه يجوب المدينة بأسرها. لن يعلم أحد حقاً إن فُقد."
وعقب سبود: "وقبل أن تراودك أي أفكار، لا فكرة لدينا عن مكان بارتي الآن، ولا البارحة، ولا قبل أسبوع."
وأيده بوليفار. حدّق هول في لارسون ثواني لعلّه يجعله ينطق، لكن الأخير لزم الصمت.
"ما الذي تعرفونه عن بارتي إذن؟ أعلم أنكم لا تخوضون في الشؤون الشخصية، كما قال سبود هنا، ألا تعرفون شيئاً البتة؟ أنا واثق أنه أتى على ذكر شيء."
ومرة أخرى، غاص هول ببصر في عيني بوليفار، ضاغطاً عليه بلمح البصر ليظفر بأي معلومة بعد أن عجز لارسون، وظل سبود يراوغهم.
قال بوليفار بعد تفكير لحظات: "أعظمه عمل في ورشة تفكيك."
فأتاه تذكير سبود: "مهلا، لا شيء مخالفاً للقانون. لا علم لنا بشيء. نشاهد الأخبار ونتحدث عنها فحسب."
"لا أدري إن كان هذا صحيحاً، كل ما في الأمر أن بارتي ذكره مراراً. حدث هذا قديماً. وحين غادر ذلك المكان، بدأ يعيش في سيارته."
واصل هول الضغط للحصول على معلومات. فلم يعثر إلا على قطع متناثرة من أحجية، أو ربما أحجيات شتى. وتكاثرت الأسئلة في هذا الدرب وبدا بارتي خير مرسى لبلوغ الخيط التالي. وها هو بارتي يبدو مفقوداً. ولعله أول مفقود يستطيع التعرف عليه.
سأل كاستان: "وماذا عن وقت مشاهدتكم التلفاز؟"
فقال سبودز: "ما بملك؟"
"أشئ غريب في تعليقاته على الأخبار؟ أو الإعلانات إن لم تكن في الأخبار، أي شيء على الشاشة."
تخاطر سبودز وبوليفار النظرات وهزا كتفيهما.
ولمفاجأة هول، نطق لارسون الذي لزم السكون طوال الوقت: "إن كانت إعلانات... فقد عُرض إعلان لتجارب سريرية على حبوب توتر."
قال بوليفار: "مثل تلك التي تزعم تقليل فرص انهيار حقل إلويس لدينا؟ هراء علمي ومماثل. لكني لا أتذكر إعلاناً لتجربة سريرية."
"أذكر أن بارتي قال إنه سيرشح نفسه. لم يُعَرِض الإعلان سوى مرة. ولم يأتِ بارتي على ذكره مجدداً. لكني أتذكر تلك اللحظة بوضوح لأننا كنا نتحدث عن اختبار مستحضرات التجميل على الحيوانات ومدى بشاعته."
فقاطع سبود: "ولي تعليق على ذلك."
وتشعب الحديث في مواضيع شتى. وعجز هول عن انتزاع المزيد منهم. كانت تلك التجربة السريرية المفتاح المنشود. وسبق أن سمع شيئاً مشابهاً. إذ ذكر معارف أحد المفقودين المفترضين ذهابهم إلى نوع من الاختبارات. لم تكن لحبوب توتر، بل دراسة نفسية على المعدمين. جزّ هول على أسنانه وأطلق نفساً بطيئاً. وكبرت الأحجية، لكنه عجز عن الإمساك بقطعها. نقره أحد على كتفه.
فقال نويل مدير مطبخ الحساء: "عذراً أيها المحققان، رجل يبحث عنكما."
التفت هول ليرى نويل ورجلاً ضخماً خلفه.
"من المكتب، أظن؟"
أومأ الرجل ولوّح ببطاقة تعريفه. بدا بنصف عمر هول، لكن إن كان معدلاً، فما الذي يمنعه من تبديل وجهه؟ عكست بشرته بريقاً غريباً حقاً. وصل الفتى الذهبي سريعاً واقتحم مطبخ الحساء ليجده. وقف ومد يده، وظلت قامته البالغة ستة أقدام ونصفاً أقصر من الفتى الذهبي برأس.
صافحه الرجل بالرد: "مساء الخير، ملازم هول. يمكنك مناداتي... مات. ليكن مات."
قبض هول على الكف بقوة ليختبر صلابة قبضته. ورغم أن بشرة الراحة حملت ملمس الجلد، إلا أن ما تحتها خلا من اللحم البشري تماماً، وبدا كملمس سترة كيفلار. وحملت الكف وزناً غير طبيعي أيضاً.
"كيف لي مساعدتك؟"
قال مات وعلمه التام بأنه يقاطع: "آمل ألا أكون مقاطعاً. إن انتهيتما، أيمكننا الخروج؟ فلدينا ما نناقشه."
قال هول: "أجل، انتهينا هنا. هيا يا كاستان. لا حاجة لإضاعة وقت هذا الرجل. فكل حركة منه تُستمد من طاقة تكفي إنارة هذا المكان شهراً."
" شكر هول أصدقاء بارتي ونويل، وشق طريقه عائداً لموقف السيارات. "أسنتباحث هنا...
أم...؟"
"أتجد مطعماً جيداً ننعم فيه بالخصوصية؟"
"بلا شك، أعرف مكاناً."
رمى هول المفاتيح لكاستان.
"يفترض أن يكون داني خالياً في هذا الوقت."
اعتاد القيادة بنفسه، لكنه أراد استغلال الوقت في التفكير وجمع خيوط القضية حتى لا ينسى شيئاً منها. ولعله يظفر برابط بفضل المعلومات الطازجة. ركض كاستان نحو مقعد السائق بينما سار الفتى الذهبي صوب سيارة دفع رباعي سوداء قريبة. وهمّ هول بفتح باب السيارة— بانغ! بانغ! انحنى هول غريزياً وأشهر مسدسه. وترصد الخطر مختبئاً خلف درع سيارته. وحين استدار، أبصر مات خلفه بذراع ممدودة وراحة مفتوحة خلف موضع رأسه قبل ثانية.
وسقطت قطعة معدنية ضئيلة على أرضية الأسمنت. إنها الرصاصة.
قال كاستان: "ما هذا؟ أين هو؟"
كان الرجل الذي أطلق النار عليهما خارج مطبخ الحساء مباشرة، طريح بركة من دمه. ومن صرخات الناس في الداخل، بدا أنه وافد من الداخل وتتبعهما. ولاحظ هول تشكيل مات بإصبعه الأخرى مسدساً موجهاً صوب الجاني.
رفع مات يده ونفخ على إبشاره المدخن: "أسرع طلق في الغرب. أيمكنك تفحصه؟"
وسأل كاستان الذي انصاع وركض نحو الجثة متأهباً لأي مهاجمين آخرين.
"ما توقعت الإثارة هكذا هنا."
"شكراً لأنك أنقذتني. أنا مدين لك بواحدة."
"كله في إطار العمل، لست مديناً لي بذلك. لكنك مدين لي بأمر آخر."
"ما هو؟"
"أنت مدين لي بتفسير. أرسل أحدهم فيديو مجهولاً إلينا. لعلك على إجادة به. كائن وبري عملاق يمزق حاويات التخزين أثناء إطلاق النار عليه. فيديو مثير للاهتمام. ومثير جداً."
"وما شأني به؟"
حدّقه مات في عينيه. وأيقن هول أنه يخضع للمسح.
"أليس مثيراً للاهتمام أن يرسل الملازم جيرمايا هول إخبارية مجهولة بهذا الحجم إلينا عوض السلوك بالقنوات الرسمية؟"
"إن صح هذا... فيبدو مثيراً للاهتمام حقاً."