انفتح الباب وخرجت منه عجوز تستند إلى عصا. راحت تعرج بصعوبة بالغة من الباب؛ فكانت عصاها تجد صعوبة في الثبات على تضاريس الغابة الوعرة. لم تكن تحمل أي زوائد غريبة أو هالات مرعبة أو أشعة تطلقها من عينيها. بل على العكس تماماً، بدت واهية للغاية، بل ومريلة بعض الشيء حيث كانت عيناها غائمتين وتتخبطها السعال. غير أن حقيقة خروجها من هذا الباب المنتقل الأحمق — والذي لا بد وأنه ذات الهراء الذي واجهته في لاس فيغاس — تعني أنها لم تكن عادية.
والرجح أنها خطيرة. انحنى ثيرتين حتى أسفل لمساعدة العجوز.
"من بين كل الأجساد التي كان بإمكانك استخدامها، اخترت هذا الجسد. أتريدين مني إنجاز أعمالي الصالحة اليومية فقط، أليس كذلك؟ لقد كشفت أمرك".
أجساد؟ لا بد أن هذه باندو. أنباء رائعة حقاً. تماماً مثلما حدث مع مارك، إن حضر الزعيم الأكبر للمجلس، فهذا يعني أنهم يريدون التحدث إلي. كان ثيرتين موجوداً بوصفه حارساً شخصياً؛ لم يكن هنا لسحقي دون أثر. وإذا أضفنا إلى ذلك أن الخالة دورا كانت تعمل لصالحهم، فأعتقد أن لدي فرصة جيدة للغاية للخروج من هذا المأزق عبر الكلام. لم يبدو العمل لصالح المجلس أمراً سيئاً، باستثناء التعرض للسيطرة من قبل آخرين بوسعهم قتلي إن عصيتهم.
ربما يتسنى لي حتى رؤية أبي إن كان ذلك هو حقاً من رأيته على التلفاز. أكنت أرغب في ذلك؟ صرت الآن في حيرة من أمري بشأن العمل لصالح المجلس. لكنه قد يكون طريقي الوحيد للخروج من هنا. سأكتشف طريقة للهروب منهم لاحقاً.
"هذا ليبعث الطمأنينة في نفس هذه النفس المسكين التي تعاني من عدومبرا لتدرك أنني لست خطراً".
أشارت العجوز باندو إلي بعصاها، مما رفع آمالي في النجاة.
"كيف حالك يا عزيزتي؟"
"أنت باندو، أأنا على حق؟ أتحاولين التحدث لتلك الطريقة أم أنك تتحدثين هكذا حقاً؟"
لم أكن لأتمرغ عند أعتابهم. وبما أنه بات واضحاً أنهم لا ينوون قتلي، فهذا يترجم إلى أنهم يريدون شيئاً مني. ولن أسايرهم بهذه السهولة. فمن خلال إبداء بعض المقاومة، يمكنني تحسين موقف التفاوض الخاص بي. لقد بدا صوتهم كأصوات رؤساء يديرون معسكرات عبيد.
"آه، لقد سمعت عني إذن"، قالت العجوز، وهي تعرج مقتربة مني.
وبقي ثيرتين في الخلف. أشارت العجوز إلى نفسها.
"هذا جسدي. هذه أنا. وهناك أخريات كثر هناك هن أنا أيضاً، وأجسامهن تخصهن وحدها. لا أعرف ما الذي أخبروك به، لكن يمكنني تخمينه. إنه خاطئ. أأنت مستعدة للاستماع إلى قصتنا؟"
"قبل ذلك، كيف عرفت أنني هنا؟"
سألت محاولةً أن أبدو غير مبالية حتى وإن كان عقلي يغلي بخطة تلو الأخرى. كانت معظم تلك الخصائص عديمة الفائدة. لم تكن هناك أي طريقة لأفوز في عراك.
"يبدو الأمر مفاجئاً للغاية أن تظهر مدافع المجلس الكبرى فجأة لمجرد مقابلتي".
"لقد كنا نراقبك يا إريند"، قالت العجوز باندو.
"منذ اللحظة التي أدركنا فيها أنك عدومبرا احتفظت بوعيها البشري. وكم من المتاعب التي أثرتها في لا إسبيرانزا ولاس فيغاس. لقد تسببت، بشكل مباشر وغير مباشر، في وفات بعض من نسختي".
"عفوًا. آسفة على ذلك. لم أكن أتعمد. أو ربما تعمدت. لكنني حقاً ما كنت لأقصد ذلك لو علمت بأمركم. لقد كنت أتصرف دفاعاً عن نفسي، أياً كان هذا الحادث الذي تشيرون إليه. أنا أحاول أن أعيش حياتي الخاصة هنا لكن الناس لا يستطيعون منع أنفسهم من إزعاجي".
"نحن نعلم يا إريند"، ردت العجوز باندو برفق.
"لهذا نحن هنا".
"إذن، أنتم تتابعون عدومبرا مثلي ممن احتفظوا بعقولهم؟"
"نجل. وخصوصاً منذ أن كنت تخططين للتسلل إلى الجزيرة الحمراء".
"أخمين أنك تعرفين هذا المكان بالفعل؟"
أشرت إلى الأشجار.
"هذه هي الجزيرة الحمراء. جسدك، ذلك الرجل ذو الشعر المجعد، كان على الجزيرة الخضراء حين زحف كوربرينغ خارجاً منه".
"كان ذلك غاتان"، قالت العجوز باندو وهي تكشر بوجهها.
"اعذري دخوله الفظ بعض الشيء. لقد كانت الطريقة الوحيدة التي تمكن بها من الوصول إلى الموقع الذي يسمونه الجزيرة الخضراء".
"قولي له في المرة القادمة ألا يكون استعراضياً"، قلت وأنا أحافظ على واجهتي الصلبة.
كنت ممتنة للغاية لهذه الفرصة لأكون وقحة. كلما كان الوضع مأزوماً، كلما استمتعت بوقتي أكثر. كان هذا الموقف مأزوماً بحق مع وجود طريقة واحدة فيما يبدو للنجاة وكل المسارات الأخرى تؤدي إلى الموت. لم يكن ديين حولي لمساعدتي في خداع خيارات الحوار. أين كانت صديقتي المفضلة الشقراء؟ مستحيل أن تكون قد قُتلت أثناء المعركة بين المجلس والعدومبرا. بدا أن الأمور قد هدأت.
"على أي حال، الجزيرة الحمراء والجزيرة الخضراء ترتبطان عبر شيء شبيه بالبوابات"، أتممت حديثي.
"عندما وصلنا إلى هذا المكان، كانت المعركة قائمة بالفعل. وبصرف النظر عن بعض خزعبلات تمدد الزمن — لست متأكدة إن كان شيئاً من هذا القبيل قد حدث — أظن أنكم تعرفون هذا المكان بالفعل وهاجمتم اللحظة التي دخل فيها هذا المدعو غاتان إلى الجزيرة الخضراء".
"مهلاً، أنت ذكية"، قال ثيرتين ضاحكاً.
من الغريب أن يكون له صوت ودود بهذا الشكل بينما يبدو كوحش فضائي مخيف.
"ظلت إيفونيا تنعتك بالغباء لذا راودتني شكوك نحوك".
لم أرد على ثيرتين، منتظرة عوضاً عن ذلك أن تتحدث العجوز باندو. سألكم الخالة دورا في المرة القادمة التي أراها فيها.
"الأمر كما تخمنت يا عزيزتي"، قالت العجوز باندو.
"نحن نعرف أيضاً المكان الذي يسمونه الجزيرة الزرقاء. كنا نود إدراج الجزيرة الصفراء في شبكتنا الواسعة التي ألقيناها، لكن اللحظة التي يدرك فيها العدو أننا تسللنا إلى عملياتهم، لكانوا أخفوا الجزيرة الصفراء أكثر".
أطلق ثيرتين شخيرًا مكتومًا خلف قناعه.
"إنه وضع نعرف أنهم يعرفون أننا نعرف. قفزنا على الفرصة وأخذنا ما استطعنا. سنصل إلى الجزيرة الصفراء عاجلاً أم آجلاً. الحصول على ثلاث بداية جيدة".
"تقولون 'عدو'، لكنهم يقولون الشيء نفسه عنكم".
أشرت إلى العجوز باندو.
"أخبرني رئيسهم أنكم تسيطرون على الناس. ظننت أن المجلس من المفترض أنهم الأبطال، يهزمون الأشرار وما شابه. لماذا تفعلون شيوع عقل الخلايا هذا؟"
"لقد ربحت الرهان الذي أخبروها به"، قال ثيرتين رافعاً يده.
وتمتم باقي أفراد المجلس من حوله برهاناتهم هم أيضاً، سواء فازوا أم خسروا. لم تعرهم العجوز باندو أي اهتمام.
وحدقت في عينيّ، بلا شك لتبدو صادقة، وقالت: "يبدو حقاً أننا الخطر الذي يتهدد البشرية، أليس كذلك؟ لكن هذا شر لا بد منه".
فتحْت فمي، لكنها رفعت إصبعها لتوقفني. لقد كانت تعلم ما كنت أقوله.
وتابعت حديثها: "أنا متأكدة من أن هذا ما قالوه هم أيضاً لتبرير ما يفعلونه. إنهم يمنعونني من السيطرة على البشرية وما إلى ذلك. ومع ذلك، ليس هذا ما أفعله. هذا الجسد — أشارت إلى نفسها — كان ملكي منذ اليوم الذي ولدت فيه. أنا باندو طوال الوقت، ولم أسرق جسداً من أحد قط. أنا أتفشى عبر البشرية، نعم. تلك هي قوتي — أن أُوصف باستمرار مولودةً لأبوين بشريين. المزيد والمزيد مني كل يوم. أعيش حياتي الخاصة إلى أن تأتي اللحظة المجهولة حين أستيقظ على طبيعتي الحقيقية".
"أنت تشبهين عميلة نائمة إذن؟"
سألت.
"ما تقولينه هو أنك لا تسرقين الأجساد لذا لا داعي لقلق أحد. أنت، وكثرتك، تتصلون بعقل الخلية يوماً ما وتفعلون أشياء مفيدة للبشر. شيئاً من هذا القبيل؟"
"حقاً يا عزيزتي. ألم تلاحظي كيف يعيش العالم في سلام نسبي رغم احتمال أن يصبح أي شخص وحشاً؟ الآن، أنا لا أدعي أن هذا كله من عملي. فقط قطعت البشرية شوطاً طويلاً في استقرار المجتمع وحمايته من التوغلات الخارجية. لقد انخفض معدل البذر عبر تدابير لا تستطيع الخلية ادعاء الفضل فيها. لكننا كنا لنعيش في أوقات فوضوية لولا قدرتي. إن تعاون الناس معاً عبر العالم، بهدف وعقل واحد، لهي قدرة أفضل بكثير من تلك التي يمتلكها ثيرتين هنا".
"مهلاً، لقد حطمت الكثير من المؤخرات منذ زمن بعيد"، قال ثيرتين.
"أفترض أنه ليس مسموحاً لي أن أقول مؤخرات من، لكنني أقر بأنني لست الشخص الذي يُلجأ إليه لطلب السلام العالمي. إن كانت هناك مؤخرات لتسحق، فهذه هي صفتي".
"ليس السلام العالمي وحدي هو غايتي يا إريند عزيزتي"، قالت العجوز باندو.
لست متأكدة إن كانت تستخدم كلمة "عزيزتي"
تلك لإزعاجي. واقتربت بضع خطوات أخرى.
"أنا أقول 'وحده' كأن السلام العالمي ليس غاية سامية بالفعل. ومع ذلك، لا يمكن أن يتحقق السلام حقاً إن استمر العدومبرا في اختراق واقعنا. هنا تكمن روعة قدرتي. هل أنت متمكنة من شرنقة، تلك التي يصنعها العدومبرا؟"
"أظن ذلك"، رددت وأنا أهز كتفي.
"لقد رأيت اثنتين. أليستا مجموعة من البشر يستخدمهم العدومبرا لجلب أجزاء من ذواتهم الحقيقية إلى واقعنا؟ وليس فقط ذلك التحور الذي فعلوه عادة مع مضيفيهم. ربط العقول وما شابه لفتح بوابة إلى بُعد آخر".
ثم تذكرت أن الطفيليات الحمقاء ماتت عندما حاولت السيطرة على جسد باندو.
"لا تخبريني أنك لست مجرد عميلة نائمة... أنت تشبهين لغماً أرضياً أيضاً؟ لغماً مضاداً للشرانق".
"تلك هي المرة الأولى التي أسمع فيها مقارنة باندو بلغم"، قال ثيرتين.
"لكنها مجدية".
"إن تم امتصاص حتى فرد واحد من عصبة نفسي المتعددة بواسطة شرنقة"، قالت العجوز باندو، "فحينئذ ينقطع اتصالها بالأبعاد الأخرى، وتتوقف الجسورة، ويُعلق التجلي. ليس دائماً تستطيع الخلية الاستجابة لشرنقة. أنا صمام أمان منشر في جميع أنحاء العالم. وكلما زاد عددي، كلما كان واقعنا أكثر أماناً".
"لست متأكدة حقاً مما يجب أن أفكره هنا"، قلت.
"كل ما أعرفه هو ما قلته وما أخبرني به رئيس العدومبرا الذي يدير هذا المكان — والذي كان يدير هذا المكان، للدقة. لست في وضع يمكنني من التحقق أيهما يقول الحقيقة. لكني أظن أنه ليس لدي خيار سوى تصديقك..."
"بالتأكيد"، غمغم ثيرتين.
مدت العجوز باندو يداً.
"أرجوك يا ثيرتين. دعني أتولى هذا الأمر".
ثم التفتت إلي وقالت: "ربما أنت لا تصدقين حقاً أنني لا أسيطر على أجساد البشر. فلنقل إنني أفعل. أليس هذا شراً لا بد منه لمنع الشرانق من جلب وحوش خارجية إلى هذا الجانب من الحجاب؟"
"أنا..."
كنت سأقول إنني لا أعرف إن كان علي تصديق ذلك أيضاً، لكن ربما كان من الأفضل أن أطبق فمي. كنت أرغب في الجدال حول أخلاقيات السيطرة على البشر، ليس فقط لجعل العجوز باندو تصبغ نفسها بمظهر الخير وتبدو الطف معي بل لاستخلاص المزيد من المعلومات أيضاً. لكنني لم أكن أهتم بالأخلاق، تماماً كما لم أكن أهتم بحقيقة حرب المجلس والعدومبرا. ليقوموا هم بما يروق لهم، وسأفعل أنا ما يخصني.
"ماذا تريدين مني؟"
سألت.
"أريد مقاتلة العدومبرا. أقصد أنني أصبحت واحدة منهم، لكنني..."
أفلتت العجوز باندو عصاها وأحاطت يدي اليمنى بكفيها الاثنتين.
"أنا أعلم ذلك يا عزيزتي. أحييك على الاحتفاظ بنفسك. جسدك ملكك. لا تدعي... ماذا؟"
نظرت إلى أسفل نحو أيدينا.
"ما الأمر؟"
سأل ثيرتين. صار الجو خانقاً مرة أخرى. استطعت الشعور بنية القتل لديه حتى وإن لم أكن في هيئة بلانيت. بحق الجحيم ما الذي كان يحدث؟ حاولت العجوز باندو التحسس براحة يدي لكني أطبقت قبضتي. لا، لست أنا. كنت أريد فتح يدي لأنه ليس لدي ما أخفيه. كان لدى العدومبرا زوائد غريبة على أجسادهم، حتى أولئك الذين احتفظوا بعقولهم. بحق الجحيم، كانت بينيمو فأساً لعينَة. ما خطب البلورات في يدي؟
ما خطب يدي؟
"أنا لا أفعل هذا"، قلت.
"أقسم — مهلاً! أوتش!"
قبض ثيرتين على ذراعي اليمنى وفتح أصابعي بالقوة ليكشف عن البلورات والخيط الذهبي في الداخل. لم تعد راحتي بأكملها جلداً ولحماً. لمست العجوز باندو البلورات بحذر شديد. وشعرت بصعقة تسري في ذراعي. بدأت ترتجف، وابيضت عيناها.
"هذا... ليس... مفترضاً... أن..."
"أنا لست فاعلة لهذا أيضاً!"
هتفت، محاولة سحب يدي. أكان هذا بفعل إريند المخيف؟ لم أكن أعرف ما الذي يجري. وكرهت عدم معرفة الأشياء. لكن ثيرتين لم يكن ليتركني وشأني. لم أستطيع المقاومة رغم تصدع عظام معصمي.
"مهلاً، امنعي باندو من لمسي! بلوراتي تفعل شيئاً بها!"
"باندو، ماذا أفعله؟"
سأل ثيرتين.
"أهي تلك التي حذرتنا منها الأم الكور؟"
"لا..."
نتحت العجوز باندو بصوت أجش وهي تنهار، ليلتقطها ذراع ثيرتين الطويل بشكل غريب.
"شذوذ... ليس وفق التدفق... الذي تنبأت به الأم الكور".
"حسناً، إذن أأقتلها؟"
"وه، لا تقم بذلك!"
كنت ألعن دون توقف في رأسي، بينما جزء آخر من عقلي يصرخ في وجه إريند المخيف ليتوقف عن هذا.
"كانت مقابلتنا تسير على ما يرام. فقط خذ يدي وادرسها أو شيئاً من هذا القبيل. إنها غريبة الأطوار وما شابه. ادرس العدومبرا التي تعيش هناك و—"
توقفت بينما كانت البلورات على يدي اليمنى تتوهج. وتدفق السائل الذهبي فقاعات منها كأنني كنت استدعي وجهاً.
"أكرر، أقسم تباً أنني لا أفعل هذا. لقد كسرت شيئاً بـ — هاه؟"
للحظة، وجدت الأمر مضحكاً كيف ظللت أوقف جُمَلي. ثم ركز عقلي على ما كانت عيناي تنظران إليه، سبب توقفي عن الكلام. كانت يدي اليمنى، المقطوعة نظيفة من معصمي، تدور في الهواء. ورسمت دوائر حمراء بدماء متخلفة قبل أن يلتقطها ثيرتين. سقطت على ركبة واحدة، قابضة على جذع ذراعي اليمنى. استمر الدم في التدفق بينما كان يلتئم. آلمني. بشدة. في الواقع، ليس بهذا القدر. لم يكن الألم في صدارة عقلي.
كنت مركزة على يدي المتجددة، متسائلة عما إذا كانت البلورات ستعود.
"ما هذا بحق خيوط الأم الكور؟"
أمسك ثيرتين بيدي بين سبابته وإبهامه قبل أن يرميها إلى كوربرينغ آخر ليحفظها.
"شذوذ، كما ذكرت"، قالت العجوز باندو مباشرة، مستعادة صوتها.
"علينا إعادتها إلى الخلية لتقديمها إلى الأم الكور. قد تكون جزءاً من سبب تفكك خيوط القدر".
"لكن أمتأكدة أنت من أنها ليست التهديد المتنبأ به؟"
رفع ثيرتين يده بأصابع مستقيمة. لم يكن هناك شك في ذني أنني كنت لأموت إذا وجه لي هذا اللقيط الأحمر الباستيل ضربة كاراتيه.
"ألم يكن من الأجدر أن أقتلها وحسب؟ دائماً ما تنصحينني بأن أكون حكيماً".
"إنها ليست خطراً على الخلية".
التقطت العجوز باندو عصاها بجهد كبير. ثم التفتت حولها.
"لكن الخطر... قد يكون قريباً. ليس من قبيل الصدفة أن تحثنا الأم الكور على الهجوم الآن".
"أنا لا أفهم شيئاً البتة"، تممتمت.
كان قلبي يخفق بقوة وأنا أراقب يدي تتشكل من جديد، محاولة رصد أي أثر للبلورات. ثم سمعت صوت شخص لم أكن متأكدة من أنني أردت وجوده هنا.
"إريند، أنا هنا! أرجوك لا تقتل إريند!"