انفجرت الأرض من خلفنا ونحن نركو. تطايرت الصخور في كل اتجاه. ركّزت على خطواتي وأنا أحافظ على توازني بينما كانت الأرض تتصدع. لابد أن هذا من فعل حاملي النواة، فمن غيره يملك تلك الذراع؟ التقطت رائحة غريبة؛ لحم محترق ممزوج بشيء آخر. خطر. هذا ما أخبرني به عقلي. كيف لي أن أشم الخطر كمفهوم بحق الجحيم؟ تخدرت فكوكِي بينما استطالت أنيابي. تسارع قلبي فضخّ دماً محملاً بالأدرينالين في جسدي كله.
اشتعلت عضلاتي بالطاقة وكنت أشتاق لقتال. ما الذي كان يحدث؟ لم أتعرض لضربة أو أي شيء. ألقيت نظرة خاطفة من فوق كتفي. تسلق رجل من الأرض دافعاً كتل ضخمة من التراب وهو يفعل ذلك. أصدر جسده بخاراً يشبه آلة دخان في حفلة صواريخ. ألم أفكر في حفلة صواريخ قبل قليل؟ كان حامل النواة عارياً تماماً. بلا ملابس. بلا جلد. لابد أنه فقدها عندما حقن نفسه في هذا المكان، لكنه كان يتجدد الآن. لم أسمع بهذا الرجل من قبل.
ما هي قدراته؟ الخروج من أفواه الناس؟ إنه لأمر تافه أن يمتلك الجميع نوعاً من الانتقال الآني. كل ما استطعت فعله بصفتي بلانشيت هو التحول إلى ذئب عملاق. في الواقع، بدأت بالتحول. كانت ذراعي مكسوتين بالشعر عندما وصلت إلى حافة الخلاء حيث يتجمع مارك مع بقية الأدومبرا. هل كان جسدي يتفاعل مع الخطر الذي شكله حامل النواة؟
"لماذا ما زلنا هنا؟"
تساءل العجوز الماراثوني.
"يجب أن أعود إلى الجزيرة الصفراء! أطفالي—"
"لن يذهب أحد إلى الجزيرة الصفراء"، قال مارك.
"سنقطعها. ننقذ استثماراتنا الأهم ونضحي بالباقي. طالما أن مختبرات الجزيرة الصفراء تنجو، يمكننا إعادة البناء ومتابعة قتالنا ضد حاملي النواة".
"سنقاتل حاملي النواة، ولكن ليس الآن"، قال العجوز الماراثوني.
"متى يأتي الانتقال الآني؟ سيهاجمنا هذا اللقيط!"
أشار إلى حامل النواة الذي تجدد كلياً. كان الرجل العار طويلاً وعضلياً لكنه بلا ميزات مميزة أخرى. لا شفرات أو أجنحة أو مفرقعات نارية تبرز من مؤخرته. لا شيء مرئي يظهر مدى خطورته... عدا عن حقيقة أنه زحف من فم جثة مدفونة على عمق نحو عشرين قدماً تحت الأرض. متجهاً نحو طريقنا، انطلق في ركض. الاتجاه نحونا دون تردد يعني أنه كان متأكداً من قدرته على الإطاحة بنا. ما العمل؟ لم أكن متأكداً من قدرتي على النجاة أمام الرجل العار لفترة طويلة تكفي للتحول إلى هيئة الذئب العملاق.
الأفضل ألا أحاول. الالتزام مع الاثني مين حتى نتمكن من الهرب. أجبرتني الظروف على الوقوف في صفهم. عندما تصل الأمور إلى ذروتها، سأستخدمهم كطعم. لابد أنهم يفكرون بالشيء نفسه بشأن التضحية بي. حاملو النواة متوسطو المستوى، ربما يمكنني التعامل معهم إذا تحولت كلياً. الأقوى قد يحولونني إلى خرقَة فرو. الخطة البديلة هي عرض الانضمام إلى صفهم. العمل لصالحهم أو ما شابه. يمكن للخالة دورا أن تشهد لي، أليس كذلك؟
لن تكون هذه نهاية قصتي، وعدت نفسي وأنا أضغط على أنيابي.
"ما زالت الأمواج تتزامن بعد إزالة الجزيرة الصفراء من الشبكة"، قال مارك.
"تيرونا، اشترِ لنا عدة ثوانٍ. دقيقة، إن أمكن".
"قد يكون ذلك... مستحيلاً"، رد رجل البدلة الرياضية بنقرة من لسانه.
قام بحركات دفع في الهواء. ارتفعت ألواح كاملة من الأرض لتشكل جدرانًا حجبت الرجل العار. اخترقها دون أن يبطئ. استمر رجل البدلة الرياضية في تلويح ذراعيه كأنه يقود جوقة موسيقية. ارتفعت صخور من حقل العشب واستهدفت الرجل العار من الجوانب. توقف الرجل العار ليكمكها. لماذا يتوقف لفعل ذلك؟ كان بخير في مهاجمة الأشياء وجهاً لوجه. ربما لأنه لم يكن ثقيلاً لدرجة أن قوة كهذه يمكن أن تقذفه بعيداً.
استأنف الرجل العار هجومه. دفع رجل البدلة الرياضية أشواكاً من الأرض بجنون ليبعد الرجل العار. لكن حامل النواة الغبي تسارع فجأة، متحولاً إلى ومضة وهو يتفادى الأشواك. بيأس، تأوه رجل البدلة الرياضية وهو يدفع بصعوبة إلى أعلى في الهواء، مقيماً جداراً هائلاً أمامنا. انفجر الجدار. في المرة التالية التي رمشت فيها، كان الرجل العار قد اخترقه لكمكاً. التقت نظراتنا. كان وجهه بلابتعاب.
غطى الأدومبرا الآخرون مارك برد فعل منعكس لكن أياً منهم لم يذهب نحو الرجل العار. اندفعت للأمام وهجمت على حامل النواة بمخالبي، مفكراً، يا له من أمر، هل أفعله حقاً؟ لكل شيء أول مرة. رفع الرجل العار ذراعا ليصدني. تحطمت مخالبي عندما لامست جلده. ما اللعين؟ صعدت صدمة الارتطام إلى ذراعي. صلب بشكل لا يصدق، هذا اللقيط! سدد لكمة. انحنيت للخلف لتفاديها، محارباً الجزء مني الذي أراد التحقق من مدى قوة لكمة حامل النواة.
صوت صفير. قطع الهواء الناتج عن اللكمَة فروي. مستغلاً فتحة أجزاء من الثانية، رفع رجل البدلة الرياضية الأرض التي وقف عليها الرجل العار في ومضة، قاذفاً به إلى أعلى قبل أن يتمكن من الضرب مجدداً. بينما كان الرجل العار في منتصف الهواء، قفزت وصفعته بعيداً. إن لم نستطيع إلحاق الضرر به، فلنقذفه بعيداً على الأقل! بدا كثيفاً جداً عندما اتصلت يدي بجسده مرة أخرى. تحطمت المزيد من المخالبي.
وأيضاً عظمة ذراعي. راقبت الرجل العار وهو يتقوس عبر الهواء ويتحطم بعيداً عنا. لم يغير تعبيره الغريب أو يصرخ ألماً ولا لمرة واحدة. نهشني الجوع—لقد آلمني. لكوني أكثر دقة، آذيت نفسي محاولاً إيذاءه. كانت هذه الصفقة الحقيقية، أليس كذلك؟ داعبني حماس لقتال حقيقي. ولكن كان هناك ترقب أيضاً. لماذا بدا الأمر وكأن هذا الموقف أكثر خطورة من التعرض لقنبلة نووية تحت الأرض؟
"كم تبقى من الوقت؟"
نطق العجوز الماراثوني بصوت أجش.
"ثوانٍ معدودة"، قال مارك.
"شكراً لمساعدتك، إريند هارتويل".
"غرورغ..."
تذمرت ناظراً إليه. كنت الآن أطول بقدمين من ذي قبل.
"ثوانٍ معدودة، سأمنحها!"
أشار رجل البدلة الرياضية نحو الرجل العار، الذي نهض على قدميه واندفع نحونا مجدداً. أصبحت التربة في مسار الرجل العار سائلة وشكلت أمواجاً لتغطيه عندما بدأ يغوص في الأرض. بعد ثوانٍ معدودة، ظهرت جزيرة ضخمة من التربة البنية المحفورة حديثاً في بحر العشب الأخضر. لا وجود للرجل العار بعد الآن. لكننا رأينا مسبقاً أن الدفن لن يوقف هذا الرجل. تمتمت الأرض. قدماي اللتان تحولتا إلى مخالب عملاقة استطاعتا استشعار الاهتزازات.
لم يقفز الرجل العار مباشرة إلى أعلى، بل قرر الحفر تحتنا الخلد. ركز سمعي الحاد على دقات قلبه—لم يشعر بالخوف أو الضغط. كان الرجل العار واثقاً من فوزه. تحدق بقية الأدومبرا إلى الأرض أيضاً؛ استطعت شم قلقهم من حامل النواة الذي يصطادنا. أريد أن أكل قطعة الخراء هذه التي آذتني رغم أنه كان أصلب من دبابّة. ولكن كان هناك بعض التردد أيضاً. كان أقوى مني. لم أكن أنكر ذلك. لم يكن هذا مثل المرات القليلة الأولى التي تحولت فيها إلى بلانشيت حيث ابتلع الغضب الوحشي القليل من العقلانية التي امتلكتها.
اللعنة، بدا الشعور بالحذر لزجاً. ومع ذلك، كان هناك شيء مختلف عند الوقوف في وجه حامل النواة. هل كان إيريند الشبح يفعل شيئاً بداخل بي؟ كان هناك اضطراب. رن ضحك ما في أذني. وأيضاً شتائم وترهات. هل كنت هلوسة بذلك؟
"ما كان يجب عليك دفن حامل النواة، تيرونا!"
صرخ العجوز الماراثوني. حمل بصاقات ملونة مختلفة في يديه. هل كان سيقذفها على الرجل العار؟ شككت في أنها ستفعل شيئاً.
"أصبحت أدومبرا لأعيش طويلاً، لا لأموت كفريسة لشخص استعراضي لقيط! من الأفضل بكثير لو أنني انتظرت ببساطة الشيخوخة لتطالب بي!"
"الصراخ لا يفيد"، قال مارك وهو يضغط على أزرار على شيء يشبه الهاتف.
حاول أن يبدو هادئاً لكنه كان متوتراً أيضاً.
"كم ثانية اشتريت بالفعل؟"
دكّ رجل البدلة الرياضية الأرض، مسبباً المزيد من الهزات. كان تخميني أنه استمر في تعزيز الأرض من تحتنا.
"يكفي"، رد مارك.
اخترقت يد التربة على بعد ستة أقدام إلى يساري. لم أكتشف أنه كان هنا بالفعل. كنت متشوقاً للقفز على الرجل العار عندما أصبحنا فجأة في مكان مختلف.
"شكراً لنواة الأم!"
ركع العجوز الماراثوني على الأرض بارتياح بينما كان لا يزال يحمل بصاقاته.
"نواة الأم؟"
سأل رجل البدلة الرياضية بهدوء، مستعيداً رباطة جأشه من الذعر البسيط لموت محتمل.
"لا يبدو ذلك مناسباً للدعاء به كأدومبرا".
"عادة قديمة"، قال السيد.
"لم يمض وقت طويل عندما كنت بشرياً".
نظرت حولنا. كنا في منتصف مجمع كبير تحيط به مبانٍ يبلغ ارتفاع كل منها بضع طوابق. بدت الهياكل مهجورة لعدة سنوات. نوافذ محطمة، طلاء متقشر، وتشققات في واجهاتها. غطتها الكروم باللون الأخضر.
"إرورغ؟"
سألت. أين نحن؟ حتى لو تُرِك دودي الثاني خلفه، ومسحوقاً على الأرجح بواسطة الرجل العار، لم أكن بحاجة إلى مترجم لسؤالي.
"نحن على الجزيرة الحمراء"، قال مارك.
"إن لم أكن مخطئاً، فهذا هو المكان الذي حصلت فيه على إمكانية الوصول إلى قاعدة عملياتنا. لقد بنى أسلافي هذه".
أشار إلى المباني.
"لقد انتقلنا إلى الجزيرة الصفراء الآن بعد اكتمال نظام الانتقال الآني الخاص بنا. هذا هو المكان الذي سنهرب منه".
الجزيرة الحمراء؟ يجب أن تكون دين هنا ما لم يتم انتقالها مكان آخر أيضاً. قد يكون البقاء هنا هو الأضْمَن، لذا أملت أن تبقيها ملاكها الحارس هنا.
"هل يفترض أن تكون هادئة هكذا؟"
تساءل السيد.
"لا"، قال رجل البدلة الرياضية.
ضغط على شيء في ساعته على معصمه. تشويش.
"هناك خطب ما".
رفعت يدي المكسوة بالفرو وأشرت بمخلب إلى أعلى. نظروا جميعا إلي. تحركت أذناي وأنا ألتقط صوت شيء يزعج الرياح وهو يسقط. فوقنا. دم ولحم. كان هناك شيء صغير قادم، يهبط بصوت لزج على حافة مبنى، قبل أن يتدحرج ويسقط على الأرض. أمسكت به امرأة الخيوط بخيوطها لتجعله يواجهنا. كان رأساً مقطوعاً.
"جو المفرقع"، قال مارك.
"حاملو النواة هنا".
زمجرت وأنا استدير، مستشعراً وجود حضور خلفنا.
"ها أنت ذا!"
وقف رجل يرتدي رداءً أزرق يشبه ساحراً في كتاب خيالي على حافة السقف. الشيء الوحيد الذي كان ناقصاً هو لحية بيضاء منسدلة. حمل معه جسداً بلا رأس—لابد أن هذا هو جو المفرقع. نظراً لذلك اللقب الغبي، كان جيداً أنه مات. رمى الساحر بلا لحية الجثة علينا.
"كنت أبكي عن مكان لإعادة هذا—ماذا؟"
ظهر شخص خلفه. شخص بقفته أكبر من جسده. لكم هذا القادم الجديد الساحر بلا لحية، مرسلاً إياه إلى الغابات خارج المجمع.
"الرئيس مارك!"
كانت القبضة الكبيرة في صفنا. في صفنا؟ إذن، هل كنت أنضم إليهم حقاً؟
"بلودجون، ما هي الوضعية؟"
نادى مارك.
"ظهر حاملو النواة من العدم قبل بضع دقائق!"
أجاب القبضة الكبيرة. اعترف، لقبه الحقيقي، بلودجون، بدا أكثر برودة بكثير.
"جو المفرقع ميت. لقد حصلوا أيضاً على—"
انزلق رأس القبضة الكبيرة عن رقبته. كان رجل البدلة الرياضية يركض بالفعل ومارك على كتفه قبل أن يسقط رأس القبضة الكبيرة. تبع باقي الأدومبرا رجل البدلة الرياضية خارج المجمع وإلى الغابات بينما قطعت شفرات غير مرئية قطعا من المباني حولنا. بالكاد استطعت رؤيتهم—كانوا أشبه بالهواء المضغوط بدلاً من خيوط امرأة الخيوط. بما أن خياري الوحيد الآخر كان التعرض للقطع دون حتى مواجهة عدوي، فقد تبعت رجل البدلة الرياضية وحاق بهم بسهولة.
عندما وصلنا إلى الغابة، مررنا بآثار معركة: أخاديد عميقة على الأرض، أشجار ساقطة، نيران تنتشر، وأجزاء من أجساد بشريين ووحوش على حد سواء. شطب مارك أسماء مرؤوسيه الساقطين. ثم هتف عندما مررنا بجسد ممزق نصف تمزيق.
"هذا تومنوس!"
هتف مارك.
"لقد أمسكنا بواحد منهم!"
كان ذلك حامل نواة؟ وهناك المزيد هنا. نبهتني حواسي إلى عدة أشخاص على اثرنا. كانوا يلحقون بسرعة. وكانوا أقوياء للغاية؛ مرة أخرى، كان جسدي يتفاعل قبل التعرض للضرب. إذا كان كل واحد من هؤلاء اللقطاء حاملي النواة بقوة الرجل العار، فأنا هالك. البقاء مع مارك أم تركهم؟ استطعت الركض بشكل أسرع بكثير لكنني اخترت البقاء لأنني لم أكن أعرف أين أذهب. بالنظر إلى أن البقاء بدا الخيار الأكثر خطورة، كان يجب أن أذهب بطريقي الخاص وربما أجد دين.
انحرفت يساراً.
"القلنسوة الحمراء! أين—؟"
صرخ رجل البدلة الرياضية. لم أتمكن من سماع بقية ما كان سيقوله لأن الانفجارات أسكتته. وصل إليهم حاملو النواة. بصفتي بطلاً لفيلم أكشن، لم ألتفت إلى الانفجار. هبطت على الأربع وركضت بأسرع ما يمكن. أم ركضت؟ هل تركض كل المخلوقات ذوات الأربع أم تلك التي تحافر فقط؟ لماذا كنت أفكر في تفاصيل عشوائية بينما يطاردني حاملو النواة؟ استشعرت أن ثلاثة انفصلوا عن البقية لمطاردتي. ليس جيداً.
والأسوأ، أن شخصاً ما كان أمامي. حاصرني حاملو النواة الثلاثة نحو رفيقهم الأقوى.
بما أنه كان هناك "أسوأ"، فلا بد أن هناك "الأسوأ على الإطلاق".
غلفني حضور ساحق جعلني أتوقف عن التنفس. عرفت للتو أنني سأخسر أمام هذا الرجل. توقفت عن الركض فوراً وأردت لنفسي الانكماش. أفكار هادئة. بلا نية للقتل. أفكار هادئة في وجه الموت. كان هذا ممتعاً نوعاً ما، في الواقع. لم يهاجمني حاملو النواة. بقي الثلاثة خلفي على مسافة ما. مشى الذي في المقدمة ببطء نحوي. وأخيراً، كان حامل النواة القوي بشكل غير عادل في الأعلى، مسقطاً هالة قمعية.
بعد أن عدت إلى هيئة بلانشيت الأساسية، تحسست ذقني بحثاً عن حافة وجهي ونزعتها. في اللحظة التالية، غادرتني قوة بلانشيت وعدت إلى نفسي المحبوبة. لم أعد أتشبث بقوة أي لقيط كان يختبئ هناك، لكن كان لا يزال هناك جو خانق نوعاً ما.
"إريند هارتويل، سمعنا عنك".
سقط حامل النواة القوي للغاية على الأرض. وقف بطول مضاعف لطولي غير المثير للإعجاب، وكان حامل النواة نحيلاً للغاية مع رقبة وأطراف طويلة بشكل غير متناسب. صفائح متداخلة من العظام ومادة معدنية تحمي جسده النحيل بنمط يصعب فهمه. غطى وجهه قناع أملس بلا ثقوب. كان الجلد غير المغطى بالدرع أحمر زاهياً، مثل أحمر الشفاة المشتت للخالة جيما.
"نعم، لم أكن أعرف أنني مشهور إلى هذا الحد"، قلت ناظراً إلى قناعه.
كان هناك رقم عليه—أحد عشر. مضغت لساني، كابحاً الشتائم للعالم بسبب سوء حظي الفائق.
"أنت الثالث عشر، أفتترض؟"
"الوحيد ولا سواه"، قال، ملوحاً بيده الغريبة.
"كيف عرفت عني؟ من إيفونيا؟"
"نعم، كانت كثيرة الكلام عنك بعد فشلها في مهمة"، رد الثالث عشر.
"هل غاضب لأن شخصاً عرفته باعك من أجل فرصة أخرى للحياة؟"
"ليس حقاً"، قلت، مهزوز الكفين.
"يبدو أنها تنقذني. إذن، هل تعطيني وظيفة؟"
"لست أنا من يقرر".
التوى الثالث عشر للخلف تقريباً مئة وثمنين درجة لينظر إلى حامل النواة المقترب. حمل هذا الديوث الجديد باباً كبيراً. أمسك الثالث عشر هذا الباب ونصبه أمامي. بدأ الرنين المألوف للأجراس وانفتح الباب إلى لا مكان.