سألتُه وأنا أراقب البلورة التي شلّت حركة المحققِ الأشعث وهي تتلاشى ببطء: "ما الذي تنوي فعله؟ أستُطلق عليه رصاصة؟".
أجاب مارك: "مجرد عرض توضيحي، كما قلتُ لك".
لوّح لأحد مساعديه، فجاء بأسطوانة صغيرة. أطلقت الأسطوانة فحيحاً حين انزلق جزءٌ من سطحها المعدني ليكشف عن غطاء زجاجي تحته. أتاح الزجاج رؤية ما بداخل الحاوية: دودةٌ سمينةٌ تتلوى.
"ألديك أي اعتراض؟".
قلت: "لا حقيقةً. أنا لا أعرفه حتى. لذا... أجل... كيف أنت متأكدٌ تماماً أن هذا الرجل ليس من أتباع "باندو" ذوي العقل الجمعي؟ عملاؤك ليسوا "باندو" بالتأكيد لأنهم "أدامبراي". لكن هذا الرجل، وكل الأشخاص الذين يلاحقهم عملاؤك، بشرٌ عاديون. وموظفوك هؤلاء كذلك. لا تقل لي إنك تقرأ أفكار كل واحد منهم؟".
رد مارك ضاحكاً وهو يقترب من المحقق الأشعث: "حسناً، لستُ أنا شخصياً. لدينا شخصٌ مُكلفٌ بهذه المهمة".
قلتُ متذكراً شيئاً قالته لي بيانكا من قبل، وربما ذكرته فانيسا أيضاً: "أوه، هذا صحيح. لديكم "أدامبراي" يمسح الذكريات. أخمّن أنه المسؤول أيضاً عن تصفية أتباع "باندو". هل قبض على أحدٍ من قبل؟".
"لا. نطاق "باندو" محدودٌ جداً في الوقت الحالي، جزءٌ ضئيلٌ من المئة من سكان العالم أجمع. في الواقع، خلال كل اختباراتنا لسلسلة "إكس آر"، بما فيها...".
قاطعتُه: "الهجوم اللعين على شقتي".
"أجل، هذا صحيح. فضلاً عن إطلاق سلسلة "إكس آر" في نقاط متفرقة من المدينة، وإصابة بضعة آلاف، لم نجد سوى ستة أفراد ماتوا دون أن يستسلموا للطفرات. أكدت الاختبارات المكثفة على أدمغتهم، بما فيها استئجار "أدامبراي" يمتلك قدرات استحضار أرواح زائفة، أنهم كانوا يتبعون "باندو". قلت: "ستة من آلاف؟
لا أريد الخوض في الحساب، لكنك لم تكن تمزح حقاً حين قلت إنها نسبة ضئيلة جداً. أعني، على مدى عقود عديدة. لا يوجد خطر، أليس كذلك؟
حتى لو زاد معدل استحواذ "باندو"، أو أياً كان ما تسميه، يومياً، فلا يبدو كبيراً.
ربما سيمر بضعة قرون قبل أن يسيطر "باندو"
على عشرة بالمئة من البشرية.
أعني، البشر مستمرون في التكاثر". وقف مارك بجوار المحقق الأشعث الذي كان يترنح فوق ما تبقى من البلورة التي قيدت الجزء السفلي من جسده، وقال: "وفي غضون بضعة قرون، ستظل أنت حياً". سألتُ مستغرباً: "جرورغ كروه...؟"
بينما توقف عقلي عند فكرة لم تخطر ببالي قط.
ترجم "وورمي تو": "سأظل حياً...؟".
قال مارك: "حسناً، إن واصلتَ النجاة، فستظل حياً بعد، لنقل، ثلاثمئة عام. ماذا كنت تظن سيحدث؟ أنت لم تعد تشيخ. جسدك لا يمرض، ويُرمّم أشد الإصابات فتكاً ما دام دماغك وعمودك الفقري سليمين. لن تموت فجأة حين تبلغ، لا أعرف، متوسط العمر المتوقع في الولايات المتحدة".
قلت: "أجل، أظن أنني خالد".
لم أفكر يوماً في العيش للأبد. لم أكن أطمح لذلك مثل الكثيرين. يبدو الأمر مملاً. ربما سأشعر بالضجر من الأرض بعد قرن.
ضحك مارك كأنني ألقيتُ أكثر النكات إضحاكاً: "هل فكرت بجدية في الخلود بعد أن أصبحت "أدامبراي"؟"
اهتزت الأسطوانة، واصطدمت الدودة الموجودة بالداخل بالزجاج.
"إذن فكّر في الأمر الآن، يا إريند هارتويل. بعد أن تنقضي "بضعة قرون" هذه، سيكون واحدٌ من كل عشرة أشخاص تابعاً لـ "باندو". أيرضيك هذا؟ بعد قرنٍ آخر قد يصبحون اثنين من كل عشرة مع استمرار نمو قوى "باندو"".
"سيكون هذا غريباً، أعترف. إذن، أنت تستعد للمستقبل الآن؟ أنا سيئ نوعاً ما في التفكير طويل الأمد".
قال مارك: "لا داعي للتفكير بعيداً جداً. بالنظر إلى عينتنا الصغيرة جداً المكونة من بضعة آلاف، يمكننا القول على سبيل المثال إن "باندو" موجودٌ في واحدٍ من كل ألف شخص. أدرك أن هذا نطاق تأثير كبير، أربعة ملايين شخص حول العالم. صدقني حين أقول إن عدداً من أتباع "باندو" يشغلون مناصب نفوذ، في القطاعين العام والخاص. عددٌ من مسؤولينا المنتخبين هم من "باندو". هكذا يسيطر "الكوربرينغ" على العالم. ولن يزداد الأمر إلا سوءاً مع مرور السنوات. لكن إن نجحنا، سنمنح البشر القوة... قوة الدفاع عن أنفسنا. يمكننا محاربة "الأدامبراي" و"الكوربرينغ" معاً بقدراتنا الخارقة. سنتحد ضد عدوٍ مشترك. أعداء. وسنعيش للأبد. لا مزيد من الموت والأمراض والمعاناة. عصرٌ جديد للبشرية".
سخرتُ: "مستحيل أن يحقق البشر يوتوبياك الخيالية تلك".
"ربما. لكننا لا نستطيع المحاولة إن كنا تحت سيطرة "الكوربرينغ"".
أومأ مارك برأسه نحو المحقق الأشعث: "الوقت ليس في صالحنا. انظر، صديقك يستيقظ. لنسأله عن أفكاره، ما رأيك؟ ربما تساعد في صياغة أفكارك".
سأل المحقق الأشعث وهو يرفع نفسه بصعوبة، وقد تحرر الجزء العلوي من جسده فقط: "ما-ما الذي يحدث؟"
ضرب قبضتيه على البلورة التي تحبس ساقيه.
"ما اللعنة—؟"
نظر حوله ثم لمحنا، فاصفرّ وجهه. استطعت تخمين ما يدور في ذهنه.
ضحك بضعف: "حسناً، لا يفترض بي أن أكون جزءاً من اجتماعكم هذا. إن تركتني أذهب، فلن أخبر أحداً عن— مهلاً، ما هذا؟ لا تقربوا ذلك مني!".
ضغط مارك زراً على الأسطوانة. انزاح غطاؤها الزجاجي. خرجت الدودة جزئياً من الأسطوانة. تلوّى نصف جسدها في الهواء، بينما كان النصف الآخر لا يزال مقيداً بأسلاك.
صرخ المحقق الأشعث: "سأنضم إليكم!".
كان هذا الرجل مثيراً للاهتمام حقاً، إذ تحول من الوقوف بحزم في وجه الموت إلى محاولة يائسة لإيجاد مخرج.
"يمكنني أن أكون تابعاً لكم. لا أحتاج للتحول إلى وحش—أقصد "أدامبراي"، صحيح؟ أنا متأكد أن لديكم رجالاً عاديين للوظائف العادية".
قال مارك: "للأسف، أماكننا ممتلئة. لكن لا داعي للقلق. هذا طفيلي من نوع "زي واي-09"—أظن أنه لا ينبغي لي تسميته بذلك. يعطي انطباعاً سلبياً. يمكن لهذا الكائن أن يمنحك تجدداً سريعاً، وقوة خارقة، وقدرات أخرى".
أشار المحقق الأشعث إلى المرأة التي تحولت إلى وحش في الحاوية الأولى: "وتحولني إلى ذلك! مستحيل. اقتلني وحسب!".
ها هو ذا يعود لتقلب مواقفه.
قال مارك: "اهدأ يا شاب. ستحتفظ بهيئتك البشرية إن حافظت على عقلك".
اقترب رافعاً الأسطوانة التي تضم الدودة. أطبق المحقق الأشعث فمه وعينيه وغطى أذنيه بيديه. أدرك ما سيحدث تالياً.
طقطق مارك بلسانه: "ما كان ينبغي لك تحرير ذراعيه".
قال أحد أتباع "الأدامبراي": "أعتذر يا زعيم".
سحب ذراعي المحقق الأشعث خلف ظهره وقيدهما بيد واحدة.
وباليد الأخرى، أمسك "الأدامبراي"
بشعر المحقق الأشعث الأشعث وجذب رأسه للخلف.
صرخ المحقق الأشعث: "أرجوكم... دعوني أرحل".
ثم التوى وجهه غضباً: "اقتلوني وحسب!".
سألت: "كيف سيقنعني هذا بالانضمام إليكم؟".
"انتظر النتائج بعد ذلك".
ضغط مارك على زر في الأسطوانة. تراجعت الأسلاك الملتفة حول الديدان مثل خيوط معكرونة يشفطها شخص جائع جداً. قفزت الدودة من الأسطوانة على وجه المحقق الأشعث. هز رأسه بعنف، كأنه في حفل موسيقى صاخبة. لكن مهما حاول، ظلت الدودة ملتصقة بخده. لم يصرخ خشية أن تدخل إلى فمه. بحثت الدودة عن فتحة أخرى، فاتجهت نحو أذن المحقق الأشعث. اضطرت لضغط جسدها السمين لتدخل في ثقب الأذن الضيق.
وهنا، صرخ المحقق الأشعث: "آرغ! اقتلوني! اقتلوني بحق الجحيم أيها الجبناء!".
علقتُ: "يبدو هذا مؤلماً".
قال مارك بابتسامة ماكرة: "لا أدري، لأنني لم أجرب ذلك قط".
توقف المحقق الأشعث عن التخبط. حدق بعينين فارغتين في حقل العشب أمامه، وسال قليل من اللعاب على جانب فمه.
تركه "الأدامبراي"
الذي كان يمسكه. ظل المحقق الأشعث يحدق في الفراغ. شممت الهواء لكنني لم أستطع رصد تلك الرائحة المقززة للزومبي التي تخلفها الطفيليات. كانت هذه نسخة جديدة حقاً.
"ماذا الآن؟".
حين واجهت طفيلي زومبي لأول مرة، كنت قد تحولت للتو إلى "بينو".
ومن خلال الرؤية الغريبة لذلك الوجه، رأيت طفيليات تتلوى داخل أدمغة الناس. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى يبدأوا بالتحول إلى شيء وحشي. بالنسبة لمعظمهم، كانت الديدان تلتهم الرأس بأكمله، وتستبدله بمخلوق له مجسات كثيرة—كان هذا طفرة مستوى العلف. بينما كان للآخرين تحول أكثر تماسكاً إلى وحش فريد مرتبط بشخصية الفرد.
أولئك كانوا على الأرجح يملكون فرصاً أكبر للتحول إلى "أدامبراي".
قال مارك وهو يتراجع: "ننتظر".
تقدم رجل البدلة الرياضية لحمايته في حال جنّ جنون المحقق الأشعث. فجأة ارتخى جسد المحقق الأشعث وانهار للأمام، لكن البلورة حول ساقيه منعته من السقوط. تبادل مارك ورجل البدلة الرياضية نظرات الحيرة. لم يحدث هذا على الأرجح في اختباراتهم الأخرى باستخدام سلالة الديدان الجديدة الفاخرة. لم يتحرك المحقق الأشعث. استرخت كل عضلاته. حتى قلبه. لم أستطع سماع نبضه. لم أستطع سماعه يتنفس أيضاً.
لم أستطع استشعار دماء تجري في عروقه، ورحلت عنه تلك الرائحة المألوفة للحياة.
قلت: "هذا الرجل ميت. والطفيلي بداخله أيضاً".
سأل رجل البدلة الرياضية: "هل أنت متأكد؟".
فوجئت بسماعه يتحدث لأنه كان صامتاً طوال حواري مع مارك. وقد تبددت نبرة التأكد والثقة في صوته. كان هناك تلميح للذعر. خفق قلبه أسرع بينما توترت عضلاته.
قلت: "نعم، هو كذلك. تأكد بنفسك".
لكن أحداً منهم لم يفعل. كان مارك ورجل البدلة الرياضية يصرخان.
شكل بقية "الأدامبراي"
دائرة حول جثة المحقق الأشعث لكنهم لم يلمسوه.
صاح مارك في هاتفه: "سيد، أين أنت؟ أخبرتك أن تبقى بالقرب. تعال بسرعة. نعم، إنها حالة طوارئ!".
قال رجل البدلة الرياضية لساعته التي بدت وكأنها راديو أيضاً: "جهزوا بروتوكولات الإخلاء. هذا ليس تدريباً. أكرر: هذا ليس تدريباً. أغلقوا البوابات المؤدية إلى الجزيرة الصفراء. أخبروا الجزيرة الحمراء أن تكون في حالة تأهب قصوى. استعدوا لتلقي مزيد من التعليمات".
زمجرتُ بصوت عالٍ: "ما الذي يحدث؟".
وقلّدني "وورمي تو"
في مستوى الصوت.
"هل نحن تحت الهجوم؟".
كان هناك صفارة إنذار خافتة في الأفق. المزيد من الإنذارات.
اقشعرّ جلدي حين اجتاحتنا "موجة"
من شيء ما. هل كان للأمر علاقة بعبثهم في الانتقال الآني؟ دخل الضيوف في المباني المجاورة الذين كانوا يراقبوننا إلى غرفهم. سارع مساعدو مارك بدفع الحاويات التي تضم عينات الاختبار بعيداً. من بين الأشجار المحيطة بالساحة ظهر رجل عجوز قصير، يركض أسرع من عداء أولمبي.
"أدامبراي"، أكدت حواسي لي، إن لم يكن الأمر واضحاً بالفعل.
بدا العجوز الماراثوني مألوفاً أيضاً. لا بد أنني قاتلته في مكان ما من قبل بما أنه كان تابعاً لمارك.
سألت مارك ورجل البدلة الرياضية: "مهلاً، هل أنتم قلقون من أن هذا "باندو"؟ ذكرتم أن الأشخاص الذين يسيطر عليهم "باندو" لا يمكن الاستحواذ عليهم بواسطة الطفيلي لأن أدمغتهم بها ساكن بالفعل. إنهم يسقطون موتى. لكن الأشعث—أقصد، هذا الرجل لا يمكن أن يكون "باندو" لأنكم فحصتم دماغه قبل جلبه إلى هنا".
قال مارك: "هذا هو الحال يا إريند هارتويل. لكن هناك احتمال ضئيل جداً لتسربه عبر أمننا".
رمشتُ بعيني، متسائلاً عن هذا الاحتمال.
"لا تقل لي... هل أصبح "باندو" بعد أن فُحص وجُلب إلى الجزيرة الزرقاء؟ ما احتمالية ذلك؟".
قال مارك: "ضئيلة جداً يا إريند هارتويل. نفس احتمالية أن أصبح أنا أو موظفيّ البشر "باندو". لدينا تدابير أمنية لذلك بالطبع. نعم. حتى بالنسبة لي. لكن هذا الرجل ليس جزءاً من ذلك. قد يثبت هذا أنه خطأ فادح من جانبي حين أمرتُ تيرونا بجلب شخص لاستخدامه في عرض توضيحي".
وصلنا العجوز الماراثوني. رمقني بنظرة غاضبة لكنه لم يقل شيئاً. لقد التقينا بالتأكيد من قبل. أخرج آلة معلقة على كتفه.
قال مارك: "تأخيرك لبضع ثوانٍ قد يكلفنا الكثير يا سيد. كما ناقشنا، توفي هذا الفرد بعد تلقي طفيلي "زي واي-09"".
قال العجوز الماراثوني من بين أسنان مطبقة: "يا صغير، لا تطلق على طفلي اسم طفيلي".
سحب مسبارين حادين من الآلة التي أحضرها وغرسهما في جانبي رأس المحقق الأشعث. بدأت الأطراف الخارجية للمسابير تتوهج بينما عرضت الآلة بيانات غير مفهومة على شاشتها.
قال مارك للعجوز الماراثوني: "أعتذر يا سيد. ما هي قراءاتك؟".
"أعطني بضع ثوانٍ أخرى. قد تكون هذه مشكلة عدم توافق. أحدث دفعة من أطفالي لديها مشاكل أحتاج إلى حلها".
ردد مارك: "بضع ثوانٍ أخرى. وبعدها يمكننا أن نقرر إن كان الوقت قد حان للذعر حقاً".
قلت منزعجاً من تجاهلي: "لا أفهم. كان يفترض بي أن أكون نجم العرض. كان انتباه الجميع منصباً عليّ حين جئت لمهاجمة الجزيرة الحمراء. والآن، أصبحتُ في ظل شخصية جانبية عشوائية ماتت قبل حتى أن تنتهي الحلقة التي ظهرت فيها. إذن، ماذا لو كان "باندو"؟ هو لا يعرف أين هذا المكان، مع كل السرية وهراء الانتقال الآني. أعني، ماذا يمكن لـ "الكوربرينغ" أن يفعل بهذا الرجل الميت؟".
قال مارك: "الكثير يا إريند هارتويل. الكثير مما لا يمكننا حتى تخيله. من الأفضل أن نحلل هذه الجثة إن كانوا بالفعل—ماذا؟".
خرجت يد من فم المحقق الأشعث وأمسكت بحنجرة العجوز الماراثوني.
"آرغ!".
حاول العجوز الماراثوني الابتعاد لكنه لم يستطع. لكم الذراع التي تخنقه.
لم تفعل قوته كـ "أدامبراي"
شيئاً. تهشمت عظام أصابعه والتوت رسغه.
كان بقية "الأدامبراي"
قد تفاعلوا بالفعل. أمسك أحدهم بمارك وركض نحو المكان الذي جئت منه بعد أن تم نقلي آنياً إلى هنا. أطلقت امرأة الخيوط خيوطها الحادة وحاولت قطع تلك اليد الغريبة دون جدوى. لم تستطع الخيوط حتى خدش الذراع الغامضة.
صرختُ: "هغراه؟".
ما اللعنة؟
لم يستطع "وورمي تو"
ترجمة صرخة مفاجأتي لأن رجل البدلة الرياضية كان قد أسقطه على الأرض.
"غروا روارغ؟"
هل هذا "كوربرينغ"؟
صاح رجل البدلة الرياضية: "الكود الأحمر!".
أمسك بالعجوز الماراثوني وسحبه بقوة من الذراع التي يُفترض أنها لـ "كوربرينغ"، ممزقاً جزءاً من حنجرته في هذه العملية.
"الكود الأحمر! أخلوا الجزيرة الخضراء! لقد تسلل "الكوربرينغ"".
بينما كان العجوز الماراثوني الجريح يمسك حنجرته، ضرب رجل البدلة الرياضية الأرض بقدمه. غارت قدمه عدة بوصات في التربة. اهتزت الأرض حين بدأ صدع يفتح من تحت قدمه. ابتلع الشق الكبير البلورة، وجثة المحقق الأشعث، واليد الغريبة البارزة منها. سحب رجل البدلة الرياضية قدمه من الأرض وانغلق الثقب.
سألني وهو ينظر إليّ: "هل أنت قادم؟ أشك في أنك تريد البقاء هنا".
أومأت برأسي.
كان قتال "كوربرينغ"
يبدو ممتعاً، لكن الوقت لم يكن مناسباً لتجربة ذلك.
طاردنا بقية "الأدامبراي"
الذين كانوا يحرسون مارك.