"أتقول إن الكوربرينجز هم الأعداء؟"
مَلتُ برأسي متسائلاً، وتدلت أذناي إلى الجانب.
"وأن الأدومبرا الذين احتفظوا بعقولهم البشرية يعملون لصالحهم، مما يجعلهم أعداءً أيضاً؟"
استعدتُ لقائي بالعمة دورا بعد أن دمرتُ قاعدة "حفل الشاي في فيغاس"
وقتلتُ الجميع. العمة دورا، أو يوفونيا كما كانت تحب أن تُنادى، كانت زميلة أمي في العمل منذ سنوات، وظن الجميع أنها ماتت في حادث. اتضح أنها أدومبرا حافظت على عقلها. ربما ذكرت أنها تعمل لصالح الكوربرينجز أثناء لقائنا، لكنني لم أعر الأمر اهتماماً حينها، ظناً مني أنها تمازحني. قالت إن ذلك من أجل خير البشرية أو شيء من هذا القبيل. وبينما بدا جزء من قصة مارك منطقياً، بدا الباقي هراءً.
"إذن لماذا يبدون كالأخيار؟"
تساءلتُ بصوت عالٍ، وترجم "ورمي تو"
كلماتي.
"أعني، مقارنة بما تفعلونه هنا. اختطاف الناس لصيدهم من أجل المتعة. لإجراء تجارب مرعبة. إطلاق تلك البزاقات التي تحول البشر إلى وحوش. كيف تدعون أنكم منقذو البشرية؟"
ضحك مارك.
"كل ما عددتَه... نعم، هذه أعمال شريرة، لا أنكر ذلك. لكن الغاية تبرر الوسيلة. ما قيمة بضع مئات من الأرواح أمام المليارات من البشر؟"
"بدأنا في التبرير."
حافظتُ على جلستي مستقيمة وجادة رغم أن الضحكات كانت تتصاعد من خاصرتي. أحببتُ هذا الجزء في الأفلام حيث يحاول الشرير تصوير نفسه في منطقة رمادية.
"نحن نحتاج إلى الأموال يا إريند هارتويل. جبال من الأموال لمهمتنا. من أين نحصل عليها؟ من الأثرياء الذين يخشون الموت ويسعون للقوة. نبيعهم ما يتوقون إليه بشدة؛ أن يصبحوا أدومبرا مع الاحتفاظ بعقولهم. ولصناعة منتجنا، لا بد من التضحية بأرواح."
قلتُ وأنا أشير بمخلبي نحو مارك: "تضحية من أجل تجاربكم. لستُ عالماً، لكن يمكنني القول إن ألعاب الصيد ووضع بشر أبرياء أمام وحوش في حلباتكم ليست جزءاً من التجارب."
من الغريب أنني أصبحتُ صوت العقل. كان يجب أن يكون هذا دور دين. هز مارك كتفيه.
"هذا لإبقاء عملائنا مستمتعين. إذا كانوا سعداء، تدفقت الأموال. وفكر في هذا؛ نحن نوفر منفذاً لغريزتهم البشرية الأساسية في العنف بدلاً من تركهم يعيثون فساداً في العالم الخارجي. اعتبرها تضحية معقولة."
سألتُ متذكراً شكواي منهم: "هل هذا هو سبب اختطافي؟"
لقد مر زمن طويل على ذلك.
"حتى الآن، لم يخبرني أحد بسبب اختطافي في وضح النهار وجلبي إلى قاعدتكم في الميناء. هل كان مفترضاً بي أن أكون إحدى هذه 'التضحيات' لجمع المال؟ أم فأر تجارب أم فريسة في الصيد؟"
"آه... ذلك."
غطى مارك وجهه بكفه وبدأ يقهقه، تهتز كتفاه وهو يكتم ضحكته.
"إريند هارتويل، الجواب هو نعم... كان مفترضاً بك أن تكون فأر تجارب. نبحث بانتظام في مستودع بيانات يو إس بي آي دي عن أشخاص مناسبين لأغراضنا. إذا كانت ذاكرتي تسعفني، فإن نتائج اختباراتك، وقراءات إيلويس فيلدز، أو غيرها من الملفات التعريفية المفصلة، قد تم تمييزها بواسطة ماسحاتنا..."
استمر في شرح أمور تقنية. ضيقْتُ عيني. البروفيسور ديليس! لا يمكن أن يكون الأمر إلا ذلك الحادث. بعد أن شهدتُ قيام كيلسي بحركاتها البهلوانية غير البشرية قبل أن تكسر نافذة كافيتريا كلية الحقوق وتلقي بنفسها في المياه بعيداً في الأسفل، أُرسلتُ لإجراء اختبارات في قاعة ميلكور. سبقني دين وميرا. وخلافاً لهما، أجرى البروفيسور ديليس بعض اختبارات التقدم المتقدمة عليّ وأرسل النتائج إلى قاعدة بيانات بي آي دي.
إجراء روتيني وما إلى ذلك. لا بد أن هذا ما كان يشير إليه مارك. ما الذي حدث لكيلسي والبروفيسور ديليس؟ ربما لم يكن مارك يعلم.
تابع مارك: "... رأى فريق علمائنا قراءاتك، وطلبوا إحضارك. الآن، لا أعرف ما الذي رأوه. لقد وافقتُ ببساطة على طلبهم دون تفكير، كما فعلت مع كثيرين غيرك. كان يجب أن أمنح الأمر مزيداً من التفكير، أعترف بذلك. ما كان يجب أن نأخذ طالباً من جامعة إيلويس ونخاطر بالدعاية، وجذب الأنظار إلينا."
مال إلى الأمام، وما زال يقهقه.
"حسناً... اتضح أن ذلك كان أقل مخاوفنا، أليس كذلك؟ وكانت تلك بداية علاقتنا الرائعة."
"لا يمكن أن تكون جاداً. كان يمكنني تجنب كل هذا الهراء الذي مررتُ به لو لم أخضع للاختبار؟"
لم أكن أعرف ما يجب أن تكون عليه ردة فعلي، فانتهى بي الأمر بالقهقهة أيضاً. كان الأمر عبثياً للغاية.
"رغم أنني متأكد من أننا سنلتقي في النهاية بطريقة أخرى. لا إسبيرانزا صغيرة جداً بحيث لا يمكن للوحوش ألا تصطدم ببعضها. بعيداً عن كل هذا الهراء، حان الوقت لتخبرني عن عرضك. ما قصة إنقاذ البشرية من الكوربرينجز؟ ولماذا كل تلك الأموال؟ ولماذا قد أقف في صفكم؟"
لم يتحدث مارك على الفور. رفع يده وفرقع بأصابعه. دفع مساعدوه المنتظرون بجانب الأشجار الأجسام المغطاة على عجلات نحو الساحة.
"عرض توضيحي؟"
كنتُ في حالة تأهب، وأشد عضلاتي ومخالبي. لم أستطع شم ما كان مخبأ تحت القماش. كل ما استطعتُ معرفته هو أن الأجسام الثلاثة كانت أسطوانية. حاويات لأدومبرا مستعدين لنصب كمين لي؟ لكن لو كان هذا قصد مارك، لكان بإمكانه ركن جيش من الوحوش في المكان الذي سأظهر فيه بعد الانتقال الآني. أو مجرد تفخيخ المكان بالقنابل لتجنب قتالي.
قال مارك وهو يقف: "نعم، إنه كذلك."
سار إلى الحاوية اليسرى وسحب غطاءها، كاشفاً عن أسطوانة كبيرة بما يكفي لاحتواء شخص بداخلها. وبالفعل كانت تحتوي على بشري... أو شيء كان بشرياً يوماً ما. كانت تطفو في السائل الأخضر بالداخل امرأة متحولة، وقد تحول نصف جسدها إلى أورام فوق أورام، ضحية واضحة لتلك البزاقات الطفيلية. إن كان ثمة عزاء لها، فبدا أن نصف رأسها قد نُسف. لم تصمد طويلاً في هذه الحالة، وماتت قبل أن يتقدم تحولها كوحش.
قلتُ بلامبالاة وأنا أستند إلى كرسيي: "تلك البزاقات التي تحول الناس إلى وحوش. تقول إن الكوربرينجز هم الأشرار، ومع ذلك لديك أشياء كهذه تجري."
"يبدو الأمر كذلك. لكن الأمور لا تتضح في البداية. إريند هارتويل، هل أنت على دراية بهرمية الكوربرينجز؟"
"هاه؟ ماذا تـ...؟ حسناً. هناك المبتدئون، ثم الكوربرينجز العاديون، والمراقبون، والمراقبون العاليون. هذا ما يعرفه الجميع، وأنا منهم. ستخبرني بشيء جديد. أسرع بهذا الكشف الدرامي."
"نعم، المراقبون العاليون هم أقوى الكوربرينجز. هل تعرف أياً منهم؟"
"بعض المشهورين، أظن. هناك إيزولد ذات القلعة الطائرة. لديها تلك الجزيرة العائمة للموت أو شيء من هذا القبيل. ما الفائدة من...؟"
"هل تعرف شيئاً عن ثيرتين؟"
هززتُ رأسي.
"هل هو مراقب عالٍ أيضاً؟"
"ثيرتين هو أقوى كوربرينج... من حيث القتال. يجب توضيح هذا البيان بالنظر إلى كيفية عمل قوته. في كل مرة يُهزم فيها، يعود أقوى. الرقم ثيرتين على رأسه يتناقص. سمعتُ أنه عند الرقم اثنين، يمكنه مواجهة العديد من المراقبين العاليين. وقد فعل، لأنه تمرد على الخلية في مرحلة ما."
قلتُ وقد أثار اهتمامي القصة رغم أنفي: "لم أسمع بأي شيء كهذا."
"بالطبع لم تسمع. الخلية لن تعلن عن أي تلميح للضعف. قيام ثيرتين بهزيمة عدد من الكوربرينجز بمستوى مراقب يجلب العار للخلية ويظهر احتمالية وجود انقسام داخلي قد تحاول الحكومات، مثل حكومتنا، استغلاله لإخضاع الأم الخلية."
"هممم، منطقي. إذن، ماذا حدث لثيرتين؟ قلتَ إنه أقوى كوربرينج في القتال. أفترض أن كوربرينج أقوى منه ليس في القتال هو من تعامل معه."
قال مارك: "بالفعل. هل تعرف شيئاً عن المربية؟"
"ألا تعتني براحة الكوربرينجز عندما لا تكون هناك حاجة إليهم؟"
قرأتُ وسمعتُ عنها ولكن ليس الكثير. لم تكن مشهورة لأنها كانت مجرد حارسة من نوع ما، تبقى في الخلية ولا تكشف عن نفسها أبداً. ورغم أنه موثق جيداً أن الكوربرينجز يدخلون في نوع من السبات، كان التنظيم الذاتي للخلية كي لا يكون هناك الكثير من الكائنات ذات القوى الخارقة حولها، كانت أسطورة حضرية تشير إلى وجود 'مربية' تحرسهم في نومهم العميق.
سألتُ: "إذن، هل هي موجودة؟ أفترض أنها هي من أوقفت هذا المدعو ثيرتين؟"
أجاب مارك: "كما تقول. ربما تتساءل لماذا أخبرك عنهم. ثيرتين والمربية هما اثنان من كبار المراقبين العاليين الثلاثة للكوربرينجز. والأخير..."
أكملتُ جملته: "هو الرئيس."
ذكرت العمة دورا شيئاً عن العمل لصالح 'الرجل المسؤول' عن الكوربرينجز. هل كان هذا ما تتحدث عنه؟
"صحيح يا إريند هارتويل. قائد الكوربرينجز."
"من هو؟ ظننتُ أن المراقبين العاليين يصوتون على شؤون الخلية، ويعملون كمجلس وهم متساوون تقريباً. هذا ما يعرفه معظم الناس عنهم على أية حال."
"لن أسمي قائدهم 'هو'، رغم أنه قد يكون واحداً، أو اثنين، أو ثلاثة. يزدادون يوماً بعد يوم. يمكن أن تكون 'هي' أيضاً. يمكن أن يكون جارك ويمكن أن أكون أنا."
جعدتُ خطمي.
"أي نوع من الألغاز الهراء هذا؟"
"هل سمعت باسم باندو؟"
"أنت تعلم أنني لا أعرف من هذا."
قال مارك: "باندو تعني 'أنا أنتشر' باللاتينية. وهذا ما يفعله باندو. بدأوا كفرد عندما جاءت الأم الخلية. في كل يوم بعد ذلك، يدرك بضعة أشخاص أنهم كانوا باندو طوال الوقت. رجال ونساء، صغار وكبار. يستيقظ الناس في صباح أحد الأيام ويعرفون أنهم باندو. تظل أجسادهم كما هي بيولوجياً، والطريقة الوحيدة لمعرفة أنهم أصبحوا باندو هي من خلال قراءة عقولهم... وهو ما يأتي بتعقيدات، كما قد تتخيل. هذا يحدث فقط للبشر العاديين، بقدر ما نستطيع معرفته. لا يستطيع باندو السيطرة على كوربرينج أو أدومبرا لأن العقل مشغول بالفعل."
"انـ-انـ-انتظر قليلاً. تراجع. عد إلى موضوع كل يوم ذاك. الناس ينضمون إلى عقل جمعي؟"
سار مارك أمام الحاويات الأخرى التي لا تزال مغطاة: "كل. يوم. واحد."
"لا نعرف على وجه اليقين كم عدد البشر الذين يسيطر عليهم باندو يومياً. اثنا عشر؟ مائة؟ ألف؟ لقد مرت أكثر من سبعين عاماً منذ أن بدأ الكوربرينجز في الظهور."
"تأثير الكوربرينجز ينتشر بعيداً وواسعاً. قد يكون أمين الصندوق في المتجر باندو. قد يكون السيناتور الذي تصوت له باندو. أصبحنا نعتقد أن العدد يزداد مع مرور الوقت. إذا كان هذا صحيحاً، فإن كل إنسان في المستقبل سيكون باندو. إنها مسألة وقت فقط."
"هذا... جنوني."
حدقتُ في الأشخاص فوق المباني الذين ينظرون إلينا. لم يكن هذا ما جئتُ إلى الجزيرة الحمراء من أجله. بحق الجحيم، ماذا كان يحدث؟ التفتُ إلى مارك.
"حسناً، لنقل إن قصتك المجنونة صحيحة. ما خطتك لإيقاف الكوربرينجز؟ كيف؟ لا يمكنك حتى معرفة ما إذا كان شخص ما قد سيطر عليه هذا المدعو باندو."
كشف مارك عن حاوية أخرى. جثة بشرية أخرى بالداخل. لكن هذه المرة، لم تكن الجثة متحولة. ليس مما أستطيع رؤيته على أي حال.
قال مارك: "ها هو ذا، جسد سيطر عليه باندو. عندما يقوم طفيلي من سلسلة إكس آر..."
"تلك البزاقات، تقصد."
"نعم. كما ترى يا إريند هارتويل، لا تستطيع البزاقة السيطرة على جسد باندو. إنه مشغول بالفعل. لا يمكن تحويله إلى... بروتو-أدومبرا."
قلتُ وأنا أزفر من خلال خطمي: "وحش متحول، تقصد."
التقط "ورمي تو"
السخرية في زفيري.
"لنسمِّ الأشياء بمسمياتها الحقيقية."
تجاهلني مارك، متابعاً شرحه: "رغم أن طفيلي سلسلة إكس آر لا يمكنه تحقيق هدفه، إلا أنه يفعل شيئاً أعظم؛ إنه يقتل الإنسان الذي يسيطر عليه باندو. ربما لا توجد طريقة لإنقاذهم. إزالتهم من السكان هي أفضل خيار تالٍ. أما بالنسبة للبشر الذين لم يسيطر عليهم باندو بعد، فسيكونون 'مشغولين' بمعنى ما بالطفيلي، مما ينقذهم من هذا المصير. هل تفهم خطتنا؟"
"ما أسمعه هو أنك تريد تحويل الناس إلى وحوش حتى لا يسيطر عليهم عقل باندو الجمعي. هذا لا يجعل الأمور أفضل."
قال مارك وهو يهز إصبعه: "أنت تنسى بقية هدفنا. تذكر أننا نستطيع جعل الشخص يستغل قوى الأدومبرا، ومع ذلك يحتفظ بعقله. ادمج منتجينا... هل ترى هدفنا يا إريند هارتويل؟ بمجرد أن نتقن طفيلينا، سننشره في كل العالم، منقذين الجميع إلى الأبد من الكوربرينجز، بينما نمنحهم قوى خارقة. سنبشر بتطور البشرية!"
"تطور البشرية؟ شيء شرير جداً لقوله."
"ولسنا بعيدين جداً عن النجاح."
كشف مارك عن الحاوية الأخيرة ليكشف عن شخص به تحولات طفيفة، بقع من حراشف أرجوانية هنا وهناك، وقرون تنمو من صدغيه.
"تطور لائق جداً من هذا..."
أشار مارك إلى الحاوية الأولى "...ألا توافق؟ لسوء الحظ، قتل فأر التجارب نفسه، لأنه لم يرغب في التطور. ومع ذلك، النجاح هو النجاح."
"هذا أمر مقزز... وهو ما يعني الكثير، قادماً مني."
الكثير من المعلومات. أراد نصف مني أن أطلب طريق العودة إلى المنزل ونسيان كل هذا. كنتُ أريد فقط تدمير الجزيرة الحمراء، لا الانضمام إلى القتال من أجل وجود البشرية. ومع ذلك، بدا أنه بغض النظر عن الجانب الذي يفوز، ستختفي البشرية. ليس لأنني يجب أن أهتم كثيراً بما أنني لم أعد بشرياً.
قال مارك: "هذه نتيجة استخدام طفيلينا الجديد زي واي-09. انضم الأدومبرا الآخرون ذوو التفكير المستقل إلى الكوربرينجز. لكن إذا أدركتَ أننا الفريق الفائز، فأنا متأكد من أنك ستقف معنا. عرض توضيحي صغير لأحدث تكرار لمشروعنا."
"لن تجرب ذلك عليّ، أليس كذلك؟"
ضحك مارك قائلاً: "لا أجرؤ على محاولة أي شيء من هذا القبيل."
وأشار خلفي. بعيداً، حمل بقية حثالة الأدومبرا البلورة الصفراء مع المحقق فريزي.
"أحضروه إلى هنا!"