كانت كلمات رجل البذلة الرياضية مثيرة للاهتمام. شيئاً ما عن مقابلة مارك؟ بدا الأمر مهماً. لكنني لم أستطع التركيز؛ فالمفترس بداخلي كان يتوق لتمزيق ذلك الجرذ اللعين نافث الغاز. كنتُ في الماضي سأهجم فوراً، لكنني الآن أكثر تحكماً، رغم الغضب المتأجج والجوع الذي ينهش أحشائي. صككتُ على أسناني لأهدئ من روعي. خطوتُ إلى الأمام متبجحةً. تصلبوا جميعاً باستثناء رجل البذلة الرياضية.
أشرتُ بمخلبي نحو جرذ أنبوب الغاز... الجرذ؛ لم أستطع التركيز لأمنحه لقباً. التفتَ رجل البذلة الرياضية خلفه.
"أتريدين قتله لأنه آذاكِ بغازه المسبب للتآكل؟"
توقف جرذ أنبوب الغاز فوراً وسحب أنابيبه إلى جسده.
"ما-ماذا؟"
تمتم وهو يتراجع خطوة. حاصره رفاقه.
"نعتذر عن وقاحتنا،"
قال رجل البذلة الرياضية لي وهو ينحني.
"سنصحح الأمر فوراً."
"عن أي هراء تتحدث؟ لقد أمرتني بـ... أرغ!"
قبض جرذ أنبوب الغاز على عنقه. هل كان يختنق؟ بدأ يطفو ويتخبط بعنف في الهواء. لوحت المرأة بجانبه بيديها كأنها تقود جوقة. تدفقت من أطراف أصابعها خيوط، أدق من أن تراها العين البشرية، أرفع من خيوط العنكبوت. ربما كانت خيوط طاقة لا أجساماً صلبة. بالطبع، استطعت رؤيتها بحواسي المعززة بصفتي بلانشيت. لم تكتفِ الخيوط بلف عنق جرذ أنبوب الغاز، بل اتصلت بجسده كله ورفعته. ظللتُ أراقب إن كان أحدهم سيحاول التسلل إلي.
"لا! لا تقتـ..."
انعقدت الخيوط حول عنق جرذ أنبوب الغاز في شدة واحدة. انفصل رأسه عن جسده وتوقف عن المقاومة. وضعت سيدة الخيوط الجسد الهامد والرأس المقطوع لرفيقها على الأرض برفق. خمد غضبي مع ضياع هدفي. غطى أدومبرا آخر الجثة بسائل أصفر بدأ يتصلب. أوقف الجثة المتبلورة منتصبة بجوار المحقق الأشعث. تسلل إليّ شعور بالخيبة لضياع هدفي.
"هل هذا كافٍ، سيدتي ذات الرداء الأحمر؟"
أشار رجل البذلة الرياضية إلى جرذ أنبوب الغاز الميت. زفرتُ من منخري الكبير وأرخيتُ كتفيّ. لم يفهموا أن عليهم تسليم جرذ أنبوب الغاز لي لآكله فأعفو عنهم. لكنهم لم يرغبوا في قتالي. ماذا قال رجل البذلة الرياضية مجدداً؟ مارك يريد التحدث معي. الآن وقد صفى ذهني، أدركتُ أن الفكرة قد لا تكون سيئة. كان لدي الكثير من الأسئلة، وقد لا تتاح لي فرصة أخرى للحصول على إجابات. القتل والدمار سيأتيان لاحقاً.
مارك سيوافق بالتأكيد. ابتسم رجل البذلة الرياضية.
"لستُ قارئ أفكار، لكنني أفترض أنكِ تظنين أن هذا فخ؟"
حركتُ رأسي يميناً ويساراً. احتمال كون الأمر فخاً وارد جداً. لكنهم لن ينصبوه بهذه السرعة. أجل، مارك عدوي، وربما أراد الانتقام لكل الدمار الذي ألحقته به. لكن ألم يكن الأمر نفسه مع مارسي الكبير؟ طالما كنتُ ذات قيمة، فأنا في أمان... نوعاً ما. بالنسبة لمارسي الكبير، كانت قيمتي تكمن في كوني حليفة يمكنه استخدامها لتدمير مارك. من حيث القوة النارية، مارسي الكبير تافه مقارنة بأخيه الأصغر؛
كان يحتاجني. ما قيمتي لدى مارك؟ أجل، أنا قوية. لكن لديه أتباع أقوياء تحت تصرفه. مع ذلك، لن يضر امتلاك المزيد من القوة النارية. شيء آخر، أنا أدومبرا حقيقية؛ وهذا يرفع قيمتي. ليس من السهل العثور على أدومبرا متزنة، خاصة واحدة يمكنه إقناعها بالعمل لصالحه. إلا إن كان يريد أدومبرا حقيقية للتجارب؛ فهذا خطر.
"لو كان هدفنا تدميرك،"
قال رجل البذلة الرياضية، "لجمنا عليكِ في لاس فيغاس. نحن نعرف أين تعيشين. هذا ليس تهديداً، بالمناسبة. أنا فقط أوضح أنه رغم ماضينا... غير النظيف، ليس قتلكِ هدفنا. الزعيم مارك ممتن لأنكِ تخلصتِ من حفلة الشاي نيابة عنا؛ ويريد أن يشكركِ شخصياً."
تذكرتُ أن حفلة الشاي ومجموعة الـ 2M كانا خصمين. لكن هذا لا يعني أن مارك سينسى ببساطة ما فعلته بمنظمته، رغم أنهم هم من أزعجوني أولاً. زمجرتُ، ملقيةً نظرة جانبية على رجل البذلة الرياضية.
"لستُ ضليعاً في طريقة التواصل هذه،"
قال وهو لا يزال يبتسم.
"إن لم يكن طلباً متجاوزاً للحدود. هل يمكنكِ العودة لهيئتكِ الأصلية؟"
الهيئة الأصلية؟ هل يقصد بلانشيت أم...؟
"هل يمكننا التحدث إليكِ بصفتكِ إيريند هارتويل، من فضلكِ؟"
إذن، كانوا يعرفون. لم يكن مارسي الكبير وحده. لم أكن دقيقة تماماً في إخفاء أمري. في هذه المرحلة، سيكون من المفاجئ ألا يعرف أحد هويتي الحقيقية. هززتُ رأسي وأشرتُ لهم بالتقدم. بدأتُ بالتقلص لأن القتال انتهى قبل أن يبدأ؛ لم تستطع غرائزي التقاط أي نية قتل من أي منهم. لا يعني هذا أن الوضع آمن. قد يكون الفخ في لقاء مارك. سأبقى في هيئة بلانشيت.
"آه، أجل. إنه طلب وقح للغاية."
أمر رجل البذلة الرياضية مرؤوسيه بالتقدم بينما سار بجانبي.
"أعتذر. ليس لدينا دوافع خفية لإضعافكِ من أجل كمين. الأمر ببساطة لتسهيل الحديث. شكراً لتقليص حجمكِ على الأقل. نعتبر ذلك بادرة حسن نية."
حسن نية؟ بالتأكيد، لنقل ذلك. لم أستطع منع نفسي من الانكماش. رفعتُ ذراعي وراقبتُ الفراء يتراجع داخل جلدي. ما زلتُ قوة هائلة في هيئة بلانشيت الأساسية. طالما لن أُقتل في ضربة واحدة، يمكنني استجماع قوتي والتحول لذئبة ضخمة مجدداً.
"توقعاً لأن يكون التواصل مشكلة،"
قال رجل البذلة الرياضية، "أحضرتُ هذا معي."
ناولني أحد مرؤوسيه أسطوانة. شممتُ فيها روائح شيء نتن. شيء حي. فُتحت الأسطوانة بهسهسة، وسحب رجل البذلة الرياضية دودة سمينة تتلوى بحجم ذراعه. بدت كيرقات الطفيليات التي تسبب تحور البشر لكنها أكبر بكثير. أطلقتُ زمجرة خافتة، مادّةً مخالب يدي اليمنى بجانبي.
"لا خطر هنا."
قلب رجل البذلة الرياضية الدودة ليكشف عن شيء لا يبدو خطيراً بل مقززاً. كانت آذان بشرية تصطف على الجانب السفلي للدودة مثل أقدام صغيرة ترفرف. وفي نهاية الدودة، حيث يُتوقع وجود الفم، كان هناك... فم. فم بشري، بشفتين وأسنان ولسان.
"غرورغ..."
علقتُ.
سعلت الدودة قبل أن تتحدث بصوت طفل: "حـ-حسناً، هـ-هذا غريب."
"هغروا؟"
"ما-ماذا بحق الجحيم؟"
صرخت الدودة.
"امنحها بعض الوقت لتتحدث بطلاقة،"
قال رجل البذلة الرياضية وهو يحمل الدودة كطفل.
"هذا أحدث أعمال السيد، صُنع خصيصاً للتواصل معكِ. الزعيم مارك هو من طلبه. هذا دليل على نيته التحدث إليكِ. وأكرر أيضاً أننا لم نهاجمكِ رغم معرفتنا بمكانكِ."
"من المكلف جداً بالنسبة لكم مهاجمتي،"
تذمرتُ، وترجمت الدودة الثانية كلامي.
"بالإضافة إلى خطر معرفة الـ BID أو الكوربرينغز المزيد عن منظمتكم."
لكن الأمور مختلفة الآن، فكرتُ. كنتُ في قلب قاعدتهم؛ يمكنهم إحضار كامل قواتهم لقتالي. إحدى الأوراق التي كنتُ أخفيها في جعبتي هي أن قتلي غير اقتصادي. مارك، المورد، وأياً كان من يدير هذا المكان، لديهم مهام لا تتعلق بي. يمكنني تخريب عملياتهم بشدة، وماذا سيجنون من قتلي؟ جثة مشعرة. كان مارك داهية حين فكر في طريقة لمنعي من إثارة المشاكل بمجرد علمه بوجودي هنا. ورقة أخرى كانت كشف تمرد مارسي الكبير المخطط له ضد أخيه.
ربما كان مارك يشك في حدوث شيء كهذا على أي حال.
"ما تقولينه صحيح،"
قال رجل البذلة الرياضية، ضاحكاً بتصنع جعلني أرغب في التقيؤ.
"سنستهلك الكثير من الموارد لمحاولة القضاء عليكِ. لذا، يعرض عليكِ زعيمنا العمل لصالحه."
"وما الذي يمكنه تقديمه إذن؟"
"لا يمكنني سوى التخمين لأنني لستُ مطلعاً على خططه. لكن أول ما يخطر ببالي هو إمكانية كبح جماح الأدومبرا في عقلكِ."
كان هذا شيئاً لم يستطع مارسي الكبير تقديمه.
"سأضطر لسماع ذلك منه شخصياً."
سرنا حوالي خمس عشرة دقيقة إلى أقرب مبنى سجن صندوقي. لم أستطع شم أو سماع أي شخص بالداخل. لكن الفخ لن يكون هنا. كانت هذه منطقة انتقال آني. هكذا وصلتُ إلى الجزيرة الزرقاء. إلى أين نحن ذاهبون؟ وما الذي ينتظرني في الجانب الآخر؟
"سننتقل إلى الجزيرة الخضراء،"
شرح رجل البذلة الرياضية، "حيث توجد أماكن الإقامة ووسائل الراحة لعملائنا. مارك سينتظرنا هناك."
كنتُ آخر من دخل المبنى الصغير. كان المكان ضيقاً بالداخل مع أربعة أدومبرا آخرين وشرنقتين كريستاليتين كبيرتين. خيوط العنكبوت تغطي زوايا السقف، الصدأ يأكل الأبواب المعدنية، وغطاء من الغبار يكسو الأرضية. بدا أن هذا المكان لم يُستخدم منذ فترة. أردتُ أن أسأل عن السبب، لكن رجل البذلة الرياضية كان يعبث بجهاز. استعددتُ، جاهزةً لضرب أقرب تهديد سيظهر. بعد أن رمشتُ بعيني، لم نعد في إضاءة خافتة بل تحت أشعة الشمس الساطعة.
نظرتُ حولي لأرى أننا نُقلنا إلى وسط حقل أخضر. لا أعداء ينتظرون مهاجمتي. العشب مقصوص بعناية، الأشجار مرتبة في صفوف بعيداً، وخلفها كانت المباني. مبانٍ فاخرة ذات غرف وشرفات كثيرة. ربما كانت هذه حديقة خارج أماكن إقامة ضيوف الجزيرة الحمراء. استطعتُ حتى رؤية بعض الأشخاص على مسبح السطح، ينظرون باتجاهنا بفضول عما يحدث. وكان الأمر مثيراً للفضول حقاً لأن أمامي كان رجلاً يجلس على كرسي حديقة تحت مظلة صفراء زاهية.
أمامه كرسي فارغ، ربما لأجلس عليه.
"قرر زعيمنا مقابلتكِ في هذه المنطقة المفتوحة لتهدئة الشكوك حول وجود كمين،"
شرح رجل البذلة الرياضية وهو يمضي قدماً. انحرفت بقية مجموعته يميناً، خارج المشهد. كان هذا هو الفصل التالي. هذا هو مارك؟ كان نقيض أخيه، مجرد رجل عادي الحجم لا يملك سوى عشرة بالمئة من عامل الترهيب. كان مارك بمستوى تهديد معلم صارم، أو ربما أب حازم. كان مظهره مناسباً، يرتدي قميص فريق لا أعرفه وسروالاً قصيراً. هل كان هذا خياراً متعمداً للأزياء؟ بالنظر لما وراءه، بالقرب من الأشجار المحيطة بالمباني، كانت هناك أجسام كبيرة مغطاة بالقماش، ربما آلات، وأشخاص بجانبها.
لم يكونوا يختبئون لمهاجمتي. بل كانوا ينتظرون مارك ليأمرهم بالقدوم. لم يكن أي منهم أدومبرا أو حتى بشراً مطورين. إنه يريد التحدث حقاً، هاه؟ وقف رجل البذلة الرياضية خلف مارك، ولا يزال يحمل الدودة الثانية.
"إيريند هارتويل..."
أشار مارك إلى الكرسي الفارغ. فكرتُ في البقاء واقفة، لكن بدا الأمر صبيانياً. جلستُ، عاقدةً ساقي ومستندةً للخلف. انتظرتُه ليفتح الموضوع.
"قبل أن نناقش أموراً مهمة،"
قال مارك، "علينا تجاوز شيء ما. الصبيانية والمؤامرات غير العقلانية في نظري، تلك الخاصة بأخي الذي يخطط للإطاحة بي."
لم أبدِ أي رد فعل. لم يكن هذا غير متوقع.
تابع مارك: "أعرف أنكِ التقيتِ به. لا أعرف ما تحدثتما عنه، لكن يمكنني تخمين أنه يتعلق بهدفه المزعوم في استعادة ما كان يخصه."
"رراوغ... غرور..."
قلتُ، فلم أجد جدوى من التظاهر بالغباء.
"تقريباً، هذا هو الأمر،"
ترجمت الدودة الثانية. مال مارك للأمام. كان بشرياً تماماً، بقدر ما استطاعت حواسي القوية التقاطه.
"أفترض أن تيرونا هنا-"
أومأ مارك برأسه للخلف نحو رجل البذلة الرياضية "-قد أخبركِ أنني أريدكِ في صفنا."
"لقد فعل."
"ربما تتساءلين لماذا نريد أدومبرا حقيقية في صفنا؟ قوية، صحيح. لكنها خطيرة أيضاً. سنضع رؤوسنا بين أنيابكِ، مجازياً، وأحياناً حرفياً. نحن نعمل للحفاظ على العقل البشري رغم اكتساب قوى عالم آخر. أنتِ أدومبرا حقيقية، نقيض هدفنا."
"هل تسألينني بجدية عن هذا بعد إخباري أنكِ تريدين انضمامي إليكِ؟"
سألتُ، أو بالأحرى زمجرتُ، وكررت الدودة الثانية الجملة الطويلة تماماً دون أي تلعثم.
"أنت تعرف، أو على الأقل تشك، أنني أدومبرا حقيقية احتفظت بعقلها. لماذا؟ لأنك اقتربت مني الآن فقط. أدومبرا حقيقية لن تكلف نفسها عناء المجيء إلى هنا لركل مؤخرتك بسبب ما فعلته بي. ربما لن تفكر حتى في مفهوم الانتقام."
ضحك مارك، ناظراً إلى رجل البذلة الرياضية ومشيراً إليّ.
"ماذا قلتُ لك يا تيرونا؟ إنها تملك عقلاً راجحاً."
التفت مارك إليّ وقال: "هذا صحيح يا إيريند هارتويل. وصولكِ غير تقييمنا لكِ."
"هناك أدومبرا آخرون احتفظوا بعقولهم مثلي. أنا متأكدة من أنك تستطيع العثور عليهم إن أردت."
"آه، أنتِ مدركة لوجودهم،"
قال مارك.
"لكن ربما لستِ مدركة أنهم يعملون لصالح الكوربرينغز."
سمحتُ لنفسي أن أبدو متفاجئة، وكنتُ كذلك. لم يكن ذلك منطقياً. يمكنني التفكير في بعض الأسباب التي تجعل الأدومبرا يتبعون الكوربرينغز، ربما لأنهم هُددوا بالقتل. لكن لماذا يحتاج الكوربرينغز لمساعدة الأدومبرا؟
"إنها الحقيقة يا إيريند هارتويل."
"وماذا عني إذن؟"
"أنتِ في صف نفسكِ. والآن، أنا أدعوكِ للانضمام لصفّي."
"صفك، صف مارسي الكبير، أي صف آخر موجود."
هززتُ كتفيّ، محركةً يديّ للإشارة إلى السماء.
"ما الفائدة؟ أنا بخير بمفردي. الانضمام لصفك يبدو مزعجاً."
"الصف الذي أنتمي إليه يعمل من أجل بقائنا، ولهذا يجب أن تنضمي إليّ. ربما تظنين أن هدفنا غير ذي أهمية، قتال منظمات إجرامية وما شابه. لكن، لا. معركتنا من أجل شيء أعظم بكثير. نحن نعمل لإنقاذ العالم."
لم أستطع منع عيني من الدوران.
"هل هذا 'إنقاذ' العالم-"
أشرتُ بعلامات الاقتباس بمخالبي "-يسير على خطى تحويل الجميع إلى أدومبرا؟ هذا هو المنطق الملتوي الذي أتوقعه من الأشرار."
طقطق مارك بلسانه وهو يهز رأسه.
"لقد فهمتِ الأمر خطأ يا إيريند هارتويل. الكوربرينغز هم من يريدون تحويل الجميع إليهم."