استيقظت البانشي الأرجوانية وهي تصرخ طلباً للنجدة. صفعتها. استمرت في الصراخ. صفعتها بضع مرات أخرى مبادلة بين يديّ. رغبت في صفعة بظهر الكד ولكنني لم أفعلها قط من قبل، لذا لم أجرّبها تفادياً لإضافة لقطات جديدة إلى سجل الأخطاء. قد تكون تحولت إلى شكلها المعدني، غير أن ضرباتي قادرة على ترك آثار غائرة في المعدن. أوقعت بعض أسنانها. هوت إلى الأرض، لتغوص أسنانها اللامعة في التراب بفعل ثقلها.
أطبقت فمها. رفعت يدي مجدداً. انتفضت وانكمشت نحو جدار الكهف. وعكست تحولها المعدني أيضاً، عائدة إلى جسدها البشري، وإن لم يكن بشرياً حقاً. بدت على وجنتيها آثار حمراء أرجوانية عملاقة حيث التقت راحتاي. بدا أن أي ضرر يلحق بجسدها المعدني ينعكس على جسدها الأصلي.
سألت: "وما الذي سيصنعه الصراخ طلباً للنجدة أصلاً؟"
مرتدية وجه أدومبرا شرير حقيقي — مجرد وغد مختل عقلياً تماماً. كنت قد ألمحت إلى هذا من قبل، لكن ربما كان عليّ التمادي فيه هنا. جعلني الأمر أشعر بالبهجة لتجربة شيء جديد.
"إن أتى أرفاقك لإنقاذك، فسأقتلك ثم أغادر. من الأفضل لك التعاون."
بينما كانت عيناها دامعتين وتحدقان في بغضب، بصقت البانشي الأرجوانية سناً مكسورة فيما كانت الأخريات تنموان مجدداً.
قالت بصوت يكاد يكون متمتماً بسبب وجنتيها المنتفختين: "وماذا إن لم أتعاون؟ ستعذبني كما هددت بفعل ذلك مع رفيقك هناك؟ تتحقق العدالة، أهذا كل ما في الأمر؟"
"أولاً، هذا الرجل —"
أشرت بإبهامي إلى الخلف نحو المحقق ذي الشعر المجعد "— ليس صديقي. لقد للتو التقيته. إنه لا يرغب حتى في الإفصاح عن حقيقته. إنه أشبه بمساعد مؤقت. موظف مأجور، لأنني أهبه حياته."
تمتم المحقق ذي الشعر المجعد: "كم أنت كريمة."
"وثانياً،"
أكملت حديثي، "نعم، سأعذبك. أعرف أن لديك قدرة أكبر على تحمل الألم بصفتك أدومبرا، لكن هذا يعني فحسب أنني سأضطر لمضاعفة الجهد. قد تتصورين أنك إن نجيت، فستعودين إلى كامل عافيتك بالتعافي وينبغي ألا تخافي شيئاً. لكن بمقدوري فعل أمور تجعلك تتمنين لو أنك مت الآن."
هل بدت تهديداتي مرعبة؟ يصعب الظهور بمظهر مخيف نظراً لمظهري اللطيف وصوتي الناعم. جربت نوع الأشرار المبالين المتسمين بالعنف. أبدوا براءة لكنهم قادرون على ارتكاب جرائم حرب. بدلت البانشي الأرجوانية تكتيكها بسرعة.
"بإمكاني دفع المال لك."
كانت كلماتها أكثر وضوحاً مع شفاء وجهها.
"عائلتي تمتلك —"
"وما حاجتي للمال؟"
أجابت بلا مبالاة: "لا أعرف."
وأخفت أي غضب حيال ما فعلته بها.
"هذا كل ما تخيلت أنه يجدر بي قوله إن اختطفت يوماً. إليك ما أعرضه. يمكنك بالمال شراء الملابس لأن بدلتك ممزقة."
نظرت إلى نفسي. كان معها حق. احتجت إلى الكثير من المال لمقاومة اللعنة التي فرضها علي الكون لتدمير ملابسي وهاتفي المحمول كلما أمكن ذلك.
"بإمكاني شراء ملابسي."
"حجزي عطلة باهظة الثمن. بناء قصر، إن لم يكن لديك واحد بالفعل. شراء عشر سيارات فخمة. أشك في أن قوتك تتمثل في السيطرة على عقول الجميع ليمنحوك ما تريدين فحسب. أنت أدومبرا حقيقية، لكنك تحتاجين إلى المال أيضاً. دعيني أذهب و—"
"أدومبرا حقيقية؟"
قاطعنا المحقق ذي الشعر المجعد. نظرت إليه أنا والبانشي الأرجوانية. هز رأسه.
"عذراً للمقاطعة. تابعي. سأواصل رتق جرحي."
قالت البانشي الأرجوانية: "صديقك التابع للوكالة فضولي، أليس كذلك؟ أأنا على حق؟ أنت لست مثلنا؟"
قلت: "أنت محقة."
والتفت إلى المحقق ذي الشعر المجعد، موضحاً: "هذه المرأة هنا تحولت إلى أدومبرا عبر تجارب."
اتسعت عيناه، لكنه صمت، آملة على الأرجح أن أواصل. وفعلت. لم يكن سرد المعلومات مطلوباً لهذا الجزء من الفيلم فحسب، بل كنت سأستخدمه أيضاً لقياس ردة فعله.
"يدفع الأثرياء لتحويل أنفسهم إلى أدومبرا. يمكنك بسهولة إدراك السبب وراء هذه العملية. أما كيف، فلا أعرف. أما أنا، فمن جهتي، أدومبرا حقيقية."
رغبت في الكشف عن أنني الرداء الأحمر، لكن ربما كان الأفضل فعل ذلك عبر التحول لاحقاً.
"اعرض ولا تخبر"، كما يقولون.
"شكراً على الشرح."
عاد المحقق ذي الشعر المجعد إلى تعبير محايد وحافظ عليه. كان الانسحاب من الحوار الدائر بين الأدومبرا استراتيجية جولة جيدة.
"والآن، أين كنا...؟"
ركعت على الأرض لأكون في مستوى مقارب للبانشي الأرجوانية الجالسة.
"أوه، انتظري. هذا سؤال أول جيد. أين نحن؟"
قالت البانشي الأرجوانية: "جزيرة بلو."
هكذا يسمونها. لا أعرف كيف يعمل هذا المكان بأسره أو كيف نصل إلى هنا. ينبغي أن تكوني على دراية بأنني لا أخبر بالكثير. ألا يفترض بك معرفة أكثر مني؟
كيف وصلت إلى هنا؟"
"أنا من يطرح الأسئلة."
جملة نمطية للغاية. لقد أحببتها. أمسكت بمعصم البانشي الأرجوانية وجذبت يدها نحوي. قاومت بلا جدوى، فكان جزاؤها مفصلاً مخلوعاً عندما حاولت استعادة ذراعها. أطلقت فحيحاً من الألم. أمسكت بخنصرها بيدي الأخرى.
بدأت تقول: "أرجوك، لا —"
ثنيت إصبعها إلى الوراء حتى استقر مسطحاً على ظهر كفها. صرخت ألماً. فقطعتها بصفعة أخرى.
قلت: "يا لك من متذمرة. لم يكن المفترض أن يؤلم هذا كثيراً. أنت مجرد متخذة إياه عذراً لإحداث ضجة. أنا مندهشة لسرعة شفائك. أسرع من أمثالك."
اختلج خدها عند تلك الجملة الأخيرة. كنت ألمح إلى أنني تقاتلت وربما قتلت عملاء آخرين للشركتين.
"وأنت جيدة في التعامل مع الألم. ظننت أنكم يا لصوص المنتجات المزيفة لا تزالون تخافون الإصابة بالأذى على الرغم من اكتساب جسد أدومبرا."
كان خنصر البانشي الأرجوانية ينثني ليعود إلى مكانه. أمسكت به مجدداً وأضفت إليه بنصرها.
هتفت: "لا أعرف أين تقع هذه الجزيرة الملعونة!"
كسرت إصبعين هذه المرة.
"تحدثي بنبرة صوت عادية فحسب. كل هذا الصراخ يؤذي أذني."
أطبقت البانشي الأرجوانية شفتيها بإحكام، ترتجف وهي تكبح صرخاتها.
قال المحقق ذي الشعر المجعد: "أيتها، السيدة الأدومبرا الحقيقية؟ أيمك-يمكنك ألا تفعل ذلك؟ أنا لا أدفع عنها بعد ما فعلته بي. لكني أميل إلى تصديق أنها لا تملك المعلومات التي تبغينها. إن كانت مجرد مشاركة في هذا... لا أعرف ما هذا... فسيبقونها في الظلام. لكن إن كان تعذيبها هوايتك، أعني... فستصدر ضجة. لا يمكنك تجنب ذلك."
سألت: "أنت تنزعج من التعذيب؟"
في وقت سابق، رفض تملي الجثة الممزقة التي مررنا بها.
"هذا تعذيب خفيف للغاية بالنسبة لأدومبرا. كنت أفكر في تصعيده. إزالة الأظافر تعذيب للبشر. ربما أزيل أصابعها بدلاً من ذلك؟"
شحب وجه المحقق ذي الشعر المجعد. سعق كأنه على وشك التقيؤ. كان إشاعة التوتر في نفسه نصراً ضئيلاً.
قالت البانشي الأرجوانية: "أقسم أنني سأخبرك بكل ما أعرفه. لكني لا أعرف الكثير. عذبيني قدر ما شئت، وسأكتفي بتأليف معلومات."
أفلتت يدها.
"كيف وصلت إلى هنا؟"
أوضحت البانشي الأرجوانية أنها ركبت سفينة سياحية. بالاستفسار عن تفاصيلها، اختلفت عن تلك التي كنت على متنها — فقد كان مسارها من فلوريدا إلى الكاريبي والعودة. غير أن طريقة النزول كانت متشابهة. فقد ركبوا أيضاً سفناً أصغر مخفية داخل السفينة السياحية، لتبتلعهم سمكة مسخ، ويجري توصيلهم إلى جزيرة، جزيرة بلو. بافتراض أنها كانت تقول الحقيقة، فإن ذلك يعني أن الجزر المختلفة، بحرف 'ج' كبير، تقع في أجزاء مختلفة من العالم.
وهذا ما يفسر فرق التوقيت. لقد ربطت حيل الانتقال الآني الجزر المختلفة. أما بالنسبة لجزيرة بلو، فلم تكن هناك موجات انتقال آني، وفقاً للبانشي الأرجوانية. بل بالأحرى، كانت هناك نقاط انتقال آني تنشط كل ساعة، لتنقل العملاء الأثرياء إلى مساكنهم، أو إلى الساحة، أو إلى أماكن أخرى.
لوحت البانشي الأرجوانية بيديه بانزعاج: "أتسألينني عن جزر أخرى؟ أترين؟ أنت تعرفين أكثر مني حقاً. كيف يُفترض بي معرفة ما إذا كنت على جزيرة أخرى بالفعل إن كان الانتقال الآني هو وسيلة سفرنا؟"
كتمت صفعتها لكي لا أقطع عملية استجوابي.
"أين تقع نقطة الانتقال الآني المؤدية إلى فيلتك ومتى تنشط؟"
"لا أعرف. كان مفترضاً بهاتفي تنبيهي."
مالت جانب لتنظر إلى المحقق ذي الشعر المجعد.
"لكنه أخبرك بالتخلص منه. حركة خاطئة باتباعه."
رفع المحقق ذي الشعر المجعد يده.
"أؤكد لك، أيتها السيدة الأدومبرا الحقيقية، أنه احتوى على جهاز تعقب. كان استخدامها سيكشف موقعنا."
فكرت قائلة: لقد انكشفنا بالفعل. لا بد من وجود كاميرات مبعثرة في أرجاء الأدغال لأجل ألعاب الصيد الخاصة بهم. ينبغي أن يكونوا قد علموا الآن بوجودي، وكنت أرغب في التحكم بكيفية لقائنا. كانت البانشي الأرجوانية عديمة الفائدة فيما يخص المعلومات لكنها قد تثبت فائدتها كرهينة. لن يهاجموا فوراً، مما سيمنحني فرصة للحصول على حارس أو اثنين. ينبغي أن يعرفوا أكثر من سرقة الأدوار صاحبة الشعر الأرجواني هذه.
كنت أعيد صياغة خطتي الأصلية، أساساً.
قلت: "السؤال التالي، هل هناك كاميرات موضوعة —"
أشار المحقق ذي الشعر المجعد إلى مدخل الكهف: "غاز!"
تدفق غاز أحمر كثيف، شبيه بالمؤثرات الخاصة لحفل موسيقي صاخب، إلى الداخل. قفزت البانشي الأرجوانية على ساقيها، متحولة مرة أخرى، وكانت على وشك الاندفاع هرباً. ركلتها في بطنها وألقيت بها نحو الجدار الخلفي للكهف الضحل. نهضت وهي تتوجع.
"علينا الخروج من هنا!"
"ما هذا الغاز؟"
فتحت يدي اليمنى، مستحضرة وجه بلانيت.
"تبدين متعرفة عليه. بناءً على ردة فعلك، هذا ليس غازاً منوماً."
أجابت على عجالة: "رأيت أحدهم يستخدم هذا في الساحة. مادة شديدة التآكل. سنذوب كالحساء تماماً إن بقينا!"
تسلق فريز خارج الكهف، ملاصقاً الجانب لتفادي الغاز الأحمر: "أنا أستسلم! أنا مجرد إنسان عادي!"
وحجبت السرخس الغناء عند المدخل رؤيتي له.
أومأت برأسي للبانشي الأرجوانية: "عليّ الإشادة بسرعة اتخاذ القرار لدى ذلك الرجل. اريحي واجري معه."
زحفت البانشي الأرجوانية بتردد نحو الجانب، متوقعة أن أضربها مجدداً. لكنني كنت قد ارتديت وجه بلانيت بالفعل. حمسني تدفق القوة، دافعاً إياي إلى ذروة جرفت انزعاجي بشأن فقدان ملابسي وهاتفي مجدداً. لم تبق البانشي الأرجوانية لمشاهدة تحولي. راقبتها وهي تتسلق التراب لمغادرة الكهف. قد لا يكون الأمر ملحوظاً للعين العادية، لكنني استطعت رؤية ألياف دقيقة من ملابسها تتمزق عند ملامسة الغاز.
بعد ثانية، ظهرت ثقوب على القماش. وتكونت بثور دقيقة على بشرتها قبل أن تنفتح كأنها اصطدمت بجدار من الإبر. وفي اللحظة التالية، قاوم تعافيها فصارت بخير مجدداً. ثم اختفت بين الخضرة الكثيفة. قلت: لا يبدو شديد التآكل بالنسبة لي. أو هكذا كان مفترضاً.
كل ما استطعت قوله هو: "جراوارغ..."
لقد نسيت أن أطقطق فكي! رفعت بصري وضربت أنيابي العليا والسفلية ببعضهما بقوة قدر استطاعتي. تردد صدى الارتطام في الكهف. ازداد الغاز كثافة حين بلغني. وتحول إلى أحمر أكثر عمقة مع بقع سوداء. والتفت خيوط من الدخان حول قدمي وتسلقت ساقي، محفرة في بشرتي ومذيبة لحمي. اختفت بقع من بشرتي بينما سال الدم على ساقي. كان هذا الغاز الغريب مثيراً للحكة بحق. كلما أصبت بأذى، صرت أشد قوة.
غلف الغضب دماغي. جعت لتلك الأبله قليل الأدب الذي ينشر هذا الغاز المتاكل. توترت عضلات ساقي مع تفاقم الرغبة في الاندفاع خارج الكهف واصطياد الأحمق الذي تجرأ على إيذائي. ومع ذلك، تحلمت. لقد نما تحكمي بوجه بلانيت عبر الخبرة. صعد الدخان إلى ركبتي. قد يظن العدو أنني غبية لعدم مغادرة الكهف، مختارة الاستحمام في هذا الغاز بدل مواجهتهم. لكنني كنت أستعد للقتال. وحين أخرج، سيكون بانتظارهم مفاجأة.
عصف القضم بجسدي بينما تساقطت شظايا اللحم. كان جسدي سريع التعافي، لتكون العضلات الجديدة أقوى من ذي قبل، وأكثر مقاومة للضرر. وأعادت البشرة نسج نفسها بينما نما الفراء في كل مكان علي. حلقه الغاز، لكن الفراء واصل المقاومة، نامياً بلا إنقطاع. وقريباً، عجز الغاز عن اختراق فنائي. سرت ببطء نحو المدخل. أو المخرج. أياً كان. تركت أثراً من الشعر المذاب... والذي لم تكن رائحته طيبة.
ملأ الغاز الكهف، مغطياً رأسي حتى، بينما تسلقت خارج الحفرة. امتدت أطرافي، ونتأت العضلات عليها متضخمة وأصبحت أثقل. كبرت المخالب في يدي. استمتعت بغرزها عميقاً في الأرض بينما كنت أسحب نفسي خارج الفجوة. استنشقت الهواء. لسع داخل أنفي واحترقت رئتاي من استنشاق الغاز. صعب استنشاق ما يحيط بي لأن الدم في منخرَي تعارض مع ذلك. كنت متأكدة من وجود العديد من الأشخاص هنا. لقد رأيت اللون الأحمر في الغالب لأن عياني كانتا تنزفان.
خارجة من الكهف، بلغت طول كامل يبلغ ثمانية أقدام وما زلت أنمو. حكت لثتي بينما طالت أنيابي. تمنت نفسي غرزها في لحم من تجرأ على إيذائي. كان رأسي يعلو الغاز. لا. كان الغاز يتبدد. متقدمة إلى الأمام، منحنية بسبب عضلات ظهري الضخمة، فيما تدلت يداي المخلبتان لتكادا تمسان الأرض، صادفت مجموعة من الأشخاص. خمسة منهم. أضف إليهم المحقق ذي الشعر المجعد المحبوس في بلورة صفراء. استطعت سماع نبض قلبه الخافت.
كانوا ستة. قد يكونون سبعة إن أدرجت البانشي الأرجوانية الهاربة من موقعنا. ما زلت قادرة على شمها وسماعها حتى لو كانت الأدغال قد أخفتها بالفعل. ستة أدومبرا، وبشري واحد. تقدم رجل إلى الأمام. ارتدى بدلة رياضية سوداء تخالطها خطوط بيضاء. علت ابتسامة عريضة وجهه الذي يشبه البائعين. بالكاد استطعت تركيز حواسي عليه لأنني أردت الشخص الذي يقف خلفه — رجلاً نحيلاً تصطف أنابيب على ظهره كأنه نوع من الديناصورات.
كان ذلك المخلوق الحقير طعامي. بدأت ألعابي تسيل بينما اقتربت منهم. لكن الرجل ذي البدلة الرياضية شتت انتباهي. تقدم خطوة إلى الأمام ولوح.
"أهلاً بك، أيها الرداء الأحمر! اغفري لنا عدم درايتنا بوجود شخصية مرموقة مثلك على جزيرتنا. يدعوك رئيسنا، مارك، إلى اجتماع. لقد أراد لقاءك منذ وقت طويل."