قبل أن يبلغ مسمعي آخر حرف من جملة دين، كنت قد انسلخت بالفعل عن غطاء ظل جوبجوب. اندفعت نحو رومولوس بلا أدنى تردّد. لمحت بطرف عيني وميضاً من الظلمة يواكب حركتي. كان جوبجوب ينضم إليّ. كانت دين تعتلي ظهر رومولوس، وتثبته أرضاً. أو هكذا تحاول. كان تفاوت الحجم بينهما شاسعاً. وكانت هي أيضاً من الضعف والخفة بحيث لا تقوى على كبحه. لماذا لم تهشم رأسه؟ دفع ذلك المستذئب الغبي الأرض بقدميه، وحاول طرح صديقتي المفضلة الغبية بالقدر نفسه مثل ثور هائج.
تشبثت دين بعنقه من الخلف وشدّت وثاقها لتخنق أنفاسه. أخذ رومولوس يخدش ظهره بمخالبه، محاولاً الوصول إليها. وبفضل توجيهات ملاكها الحارس، تجنبت دين ببراعة الوقوع في قبضته، وهي تتسلق جسده كقرد معتوه. رأى رومولوس اقترابي. حاول القيام بذلك الهراء المتلألئ. بدا أن وجود دين فوق جسده حال دون ذلك. استدار وراح يعرج مبتعداً بساقيه اللتين كانتا لا تزالان في طور التجدد، لكن حركته كانت بطيئة للغاية.
سقط على أطرافه الأربعة ليهرب بخطوات متعثرة.
"إريند! أسرع!"
قبضت دين على إحدى ساقي رومولوس الخلفيتين. بينما قيّد جوبجوب الأخرى بمجسات ظليّة. قفز إلى ذهني سؤال مهم؛ هل كانت ساقا رومولوس الخلفيتان ساقين عاديتين لأنه يملك ذراعين؟ أم أن كل أطرافه تُعد سيقاناً؟ هززت رأسي. أفكار عشوائية، ابتعدي! غصت نحو رأس رومولوس. استقبلني فمٌ فاغر، وانطبقت فكّاه على جانبيّ. اخترقت الأنياب ذراعيّ. تبّاً. هل يمكن لأحد أن يعيد هذا المشهد إلى الوراء لأتجنب الوقوع في الفخ؟
هزّني رومولوس بعنف كما يهز كلبٌ لعبته الصفيّة. تداخل العالم من حولي، واصطدمت بالأرض مراراً. تكسّرت عظامي وتمزقت عضلاتي. اندفع الدم إلى رأسي بينما هدد عنقي بالانكسار. دافعاً بالألم جانباً، جمعت إرادتي ومددت ذراعيّ بقوة، محطماً أنيابه ومخترقاً سقف فكه وقاعه. لوّحت بذراعيّ وركلت بعشوائية كطفل في نوبة غضب، ممزقاً كل ما طالته يداي. بعد ثوانٍ، توقفت حين أدركت أن القتال قد انتهى.
كان الأمر أشبه بحشر ديناميت داخل بطيخة وتفجيرها. وتلك البطيخة كانت رأس رومولوس.
"إريند، هل أنت بخير؟"
قفزت دين فوق جثة المستذئب مقطوعة الرأس لتصل إليّ. مسحت الدم عن وجنتيّ بيديها.
لا بد أنها تنبأت بأفكاري عبر قوة الصداقة لأنها قالت بعدها: "أجل، أعلم أنه سؤال غبي. آسفة. من الواضح أنك لست بخير."
رفعت ذراعي اليمنى برفق لتفحصها. كانت هناك ثلاث فجوات كبيرة حيث اخترقت أنياب رومولوس. تمددت الفجوات لتتخذ شكلاً مستطيلاً، وتمزق جلدي ولحمي؛ نتيجة للهز العنيف. كانت هناك ثقوب مشابهة على ذراعي الأخرى. وتناثرت جروح أصغر على خاصرتي، حيث انغرزت الأنياب عبر ذراعيّ وطعنت جذعي. تحية لرومولوس لإلحاقه كل هذا الأذى بي.
قلت: "هذا لا شيء."
من الواضح أنه لم يكن لا شيئاً. كان الألم لا يُحتمل حتى وإن كنت قد مررت بما هو أسوأ. ومع ذلك، كنت صبوراً على الألم حتى حين كان لي جسد بشري طبيعي. حين طعنتني ميرا في معدتي بموقف سيارات المركز التجاري، استطعت العرج بعيداً لمسافة طويلة.
"سأتعافى من جراحي قريباً يا دين. لا تقلقي."
"ملابسك..."
تأوّهت. بعد القتال، كانت ملابسي ممزقة ومخضبة بالدماء. لن يجدي غسلها في النهر نفعاً. أشيائي تتدمر فحسب! بالتأكيد، هذا ليس خطئي. أليس كذلك؟ العالم يكرهني؛ هذا مؤكد. خياري الوحيد هو ارتداء بذلة الغطس، لكنني أعلم أنها ستتحطم هي الأخرى. لا يهم. سيكون من الأفضل تقشير لحاء الأشجار ولفه حول جسدي. أو ربما أصطاد دباً وأستخدم فروه عباءةً. ربما أستطيع معرفة كيفية سلخه. لو كان لدي فقط...
مهلاً، كان لدي مصدر متاح للفرو.
"ما الأمر؟"
تتبعت دين نظري ونظرت إلى جثة رومولوس.
"هل لا يزال على قيد الحياة؟"
"كلا. أفكر في تحويله إلى ملابس. هل أحتاج إلى تجفيف فروه بعد سلخه؟ أم أن هذا يخص الجلد فقط؟"
"هاه؟ لماذا تريد أن...؟"
"أهذي بكلام فارغ. امسحي كل ذلك. كنت أقصد أن أسألك إن كان هناك المزيد من المعلومات التي كان يمكننا انتزاعها من هذا الرجل. لقد طلبتِ مني قتله."
"على الأرجح لا، لأن هذا ما أخبرني به غابي."
كان في طريقة كلام دين ما جعلني أشك في أن هذه لم تكن بالضبط تعليمات ملاكها الحارس. ولماذا ينبغي أن أكون أنا من يجهز على رومولوس؟ أراهن أن إحساس دين الملتوي بالصواب والخطأ كان يلعب دوره هنا. ربما لم ترد مني تعذيب رومولوس أكثر من ذلك لكنها لم تستطع حمل نفسها على قتله، فطلبت مني القيام بذلك.
لا بد أن دين أدركت أنني شعرت بشيء غريب لأنها أضافت على عجل: "على أية حال، ذكر هذا 'الأدامبرا' منطقة آمنة قرب الشجرة. وكان هناك شيء يتعلق بالوقت. و، أمم، الجزيرة الصفراء، إن كنت قد سمعت... واه!"
"إلى الشجرة نتوجه!"
أمسكت دين وسحبتها إلى موقع رومولوس بضفة النهر.
"جوبجوب، هل أنتِ معنا؟ هذه هي الشجرة التي اختبأ فيها ذلك المستذئب، أليس كذلك؟"
"أجل..."
تجسد جوبجوب من بركة طين أسود مختبئة في أعمق الظلال تحت الشجرة.
"كان هناك في الأعلى."
مسحت الأرض بعينيّ.
"يفترض أن تكون هذه منطقة آمنة أراد ذلك المستذئب الوصول إليها قبل وقت محدد. أظن أننا سنبقى هنا ونرى ما سيحدث. جوبجوب، هل تمكن من التواصل مع آخرين؟"
أجاب جوبجوب وهو ينظر بعيداً بعبوس: "للأسف، فعل. سأل إن كان جميع الركاب قد أُحصوا، وأجابه أحدهم بأن عليهم التحقق. نجحت في تعطيل جهاز اتصالاته بعد ذلك. أعتذر لعدم قيامي بذلك بالسرعة الكافية، لكن على الأرجح لا يعلمون أن متسللين قد اخترقوا الجزيرة الحمراء."
أجبت: "على الأرجح، أجل. كان المستذئب يخدعنا بأن تعزيزات قادمة لأنه فوجئ بظهور دين، التي كانت تتظاهر بأنها حليفته. أوه، يا رفاق، لا تنسوا أن لديهم شخصاً يمكنه تغيير هيئته. كما أنه من الأفضل افتراض أن اللعبة قد انكشفت. سيتحقق شخص ما في النهاية من المستذئب ويدرك أنه لا يجيب، لذا من الأفضل أن نكون يقظين طوال الوقت. جوبجوب، لا حظ في الاتصال بداريو؟"
"لا يمكنني الحصول على إشارة."
أرتنا جوبجوب هاتفها ذي المظهر التقني المتقدم وأشارت إلى مؤشر يومض بشيء ما.
"مثلما كان الحال داخل وحش الحوت، هناك تداخل يشوّش الاتصالات."
هذا متوقع. لم يكن الأمر مهماً حتى لو استطاعت التواصل مع داريو. في الواقع، أردت منها ذلك. قد يكون ذلك إحدى تذاكر عودتنا للوطن. سيكون الموقف أكثر خطورة إن كانت جوبجوب تقول الحقيقة.
"دين، هل يمكنك مناولتي بذلة الغطس من فضلك؟"
من الأفضل أن أبدل ملابسي أثناء وقت فراغنا. كومت ملابسي الممزقة وحشرتها في جذور الشجرة البارزة.
"أود غسل الدم عن شعري في النهر، لكنني لا أريد المخاطرة بما قد يحدث إن غادرت هذه الشجرة. ماذا قال ذلك المستذئب مجدداً؟"
"أنه سيضيعنا في الجزيرة الصفراء. ربما جزيرة أخرى بجانب هذه؟"
علقت دين الحقيبة على كتفها وهي تتبادل معي النظرات. أرادت التحقق من الأوراق التي أعطتني إياها مارسي الكبيرة.
"هل عنى أنه خطط لاستخدام هذه الشجرة للوصول إلى الجزيرة الصفراء والهروب منك؟"
قلت: "أراهن على العكس. هذه الشجرة ستمنعه من الانتقال إلى الجزيرة الصفراء إن كانت مكاناً حقيقياً. هذه منطقة آمنة، كما قال. خارج هنا... لا ندري ماذا سيحدث. هل من كلمات أخرى من ملاكك الحارس؟"
"غابي صامت. أظن أننا على المسار الصحيح."
"مما يعني أن 'الشيء'—"
وضعت علامتي تنصيص في الهواء "—سيحدث على الأرجح بعد عشر دقائق تقريباً من الوقت الذي أخبرك فيه ملاكك الحارس أن تتظاهري بأنك صديقة ذلك المستذئب. علينا تجربة هذا."
غرزت أصابعي في الشجرة بجانبنا ومزقت قطعة عريضة من اللحاء. بدت شجرة عادية. لست متأكداً بعد مما يجعل هذا المكان مميزاً. رميت اللحاء مثل قرص طائر بعيداً عن ظل الشجرة. فحصت دين الجزء المكشوف من جذع الشجرة حيث أزلت اللحاء.
"هل تختبر تأثيرات المنطقة الآمنة؟ مع ماذا ستقارنها؟"
"مع نفسي."
لويت طرف شعري. وبيدي الأخرى، صنعت لفة أخرى حول الأولى وسحبت. انقطع شعري بين اللفتين.
هتفت دين: "لماذا فعلت ذلك؟"
"سيعود شعري للنمو. أترين؟ عاد تقريباً لطوله الأصلي. التجدد هو الفوز. أظن أن هذا ليس تجدداً لأن الشعر خلايا ميتة."
شددت عقدة شعري ورميته، مضيفاً بعض القوة لأنه كان خفيفاً للغاية. سقط في مكان ما قرب لحاء الشجرة.
"بالحديث عن الخلايا الميتة، ربما لن ينجح هذا."
حدقت في يدي.
"لا تقل لي أنك تفكر في... إريند!"
قبضت على إصبعي. أمسكت دين معصمي.
قلت: "سينمو مجدداً. كان لدي ثقوب في ذراعي قبل قليل. هذا لا شيء."
قالت دين: "لا أريدك أن تؤذي نفسك. مجرد قدرتك على التجدد لا تعني أنه من المقبول أن تتأذى."
"إنه من أجل العلم. علم زائف. لكن هذا حقيقي. علم سحري؟ علم خوارقي، إن لم يكن ذلك تناقضاً."
ابتسمت دين: "لطيف حين تدخل في استطرادات عشوائية. لكن هذا ليس لطيفاً. لن أسمح بـ... مهلاً!"
انتزعت يديّ من قبضة دين ولوّيت إصبعي، كاسراً المفصل وممزقاً جلدي ولحمي. أبعدت يدي النازفة عني. كان الجرح يخيط نفسه، وبرز نتوء صغير بينما كان ينمو مجدداً.
قالت دين: "كان بإمكاني استخدام إصبعي."
أشرت قائلاً: "السياق مهم جداً لكلماتك. أظن أن إصبعي المقطوع يتكون أيضاً من خلايا ميتة الآن."
قالت جوبجوب: "أنا أيضاً مستعدة للتبرع بأجزاء من جسدي"، ربما محاولةً منها ألا تكون منبوذة من المجموعة.
"إصبعي بخير بالفعل، حسناً؟ إذا احتجنا لأجزاء جسد مجدداً، يمكنكما استخدام أجزائكما."
ثم غمرنا شيء ما. كان قوياً لكنه لم يكن ريحاً أو موجة صدمة. كان الإحساس يصعب وصفه. السقوط في حلم؟ ليس تماماً. أشبه بالنزول على منحدر والشعور بذلك في جوف معدتي. أخبرني جسدي أن العالم قد تحرك. لكن لم يبدُ أن شيئاً قد تغير في محيطنا. نظرت إلى رفاقي. لقد شعروا به هم أيضاً.
"هل... من الآمن المغادرة؟"
رمقت دين بنظرة، مانحاً إياها فرصة للتطوع.
أجابت: "سأفعل. غابي لا يطلب مني التوقف."
اتجهت نحو الأشياء التي رميتها. وبما أنه لم يحدث شيء، تبعتها.
"لا شيء هنا..."
فتشت العشب لأتأكد أن شعري وإصبعي وقطعة اللحاء قد اختفت جميعاً.
نادت جوبجوب من خلفنا: "انظرا إلى هذا!"
التفتُّ ورأيتها تشير إلى جذع الشجرة حيث أخذت قطعة اللحاء. كانت بحالة جيدة كأنها جديدة. أو جيدة كعمر هذه الشجرة. بدأ عقلي يعمل بطريقة آمل ألا تكون غبية. أشرت للآخرين بينما اندفعت نحو الغابة.
قلت: "جثة المستذئب اختفت أيضاً. تماماً مثل شعري وإصبعي."
أضافت دين: "آثار صراعنا على الأرض قد مُسحت. كأن كل شيء عاد كما كان. باستثناء المستذئب."
تجسدت جوبجوب على بعد أقدام منا، بجانب الشجرة حيث ثبّتُّ رومولوس.
"هذه الشجرة أيضاً أصلحت نفسها."
فرقعت أصابعي.
"حسناً، حان وقت إدراج ما نعرفه وما لا نعرفه. الجزيرة الحمراء تعيد نفسها كلما حدث ذلك. أي شيء ليس جزءاً من الجزيرة نفسها يختفي. علينا افتراض أن ما قاله المستذئب عن الانتقال إلى الجزيرة الصفراء حقيقي. المشكلة أننا بحاجة للبقاء في منطقة آمنة لتجنب ذلك، ولا نعرف أي منطقة أخرى غير الشجرة هناك."
أضافت دين: "هناك أيضاً وقت محدد لحدوث الإعادة، لكننا لا نعرف متى."
تنهدت: "يا للفأل، هناك الكثير مما لا نعرفه."
توقفت قليلاً. مضحك كيف أصبحت القائد الفعلي للمجموعة. هل لأنني الأقوى؟ من يملك الخبرة الأكبر؟ كنت أتصرف فقط بوجهي الجديد، وكانت هذه هي النتيجة. انتفضت، مدركاً شيئاً ما.
"ركاب القوارب! جوبجوب، اقودي الطريق واجدي أثرهم، أمم، من فضلك."
لم تتذمر جوبجوب من كوني آمرها، وتحولت إلى طين وانطلقت تتبع النهر. ربما كانت تفضل اتباع التعليمات على أن تكون في موقع المسؤولية. بصراحة، كانت مجموعة لاس فيغاس سيئة للغاية مقارنة بمجموعتنا.
صاغت دين أفكاري في كلمات: "آثار الركاب ستختفي مع الإعادة. لا يمكننا البحث عن المنطقة الآمنة التالية. لن نعرف حتى أين نجد نقطة إنزالهم. أوه، ربما السفن بجانبها؟"
قلت: "إن كانت السفن لا تزال موجودة. لا بد أنها نُقلت إلى الجزيرة الصفراء. تمويهها كقوارب صيد هو على الأرجح لذلك المكان. لم يستخدموه للوصول إلى هنا لأننا داخل وحش الحوت الذي ليس حوتاً حقاً."
بدأت رسومات مارسي الكبيرة تبدو منطقية. الخطوط العريضة المختلفة للجزائر المتراكمة فوق بعضها ربما تعني أنها تشغل المساحة نفسها لكن في أبعاد مختلفة أو ما شابه. كانت تلك قوة هائلة! هل كانت قدرة أدامبرا حقيقي يساعد المورّد؟ بدت لي قدرة ثني الواقع مبالغاً فيها مقارنة بمستويات قوة الأدامبرا الذين واجهتهم حتى الآن. من الغريب أنني لم أتذكر أي علامات لمناطق آمنة على خريطة مارسي الكبيرة.
ألم يكن يعلم بها؟ لم أستطع تذكر أي وقت محدد أيضاً. علمنا بالشجرة لأن رومولوس أخبرنا... نقاط الحراسة! كان على الحراس البقاء في مناطق آمنة إن أرادوا البقاء في جزرهم المعنية. أما بالنسبة للجدول الزمني، أظن أن علينا فقط تعذيب حارس الأدامبرا القادم الذي سنقبض عليه. مهلاً، كنت عبقرياً نوعاً ما لاستنتاج هذا. كان مارسي الكبيرة محقاً في الثقة بمهاراتي الاستنتاجية. دقائق قليلة من الجري على ضفاف النهر دون خيوط.
فكرت في استشارة الخرائط التي رسمها مارسي الكبيرة، ولم أعد أهتم بما ستظنه جوبجوب حين رأينا جوبجوب بهيئتها البشرية أمامنا تلوح لنا.
قالت جوبجوب حين اقتربنا: "لقد وجدت شيئاً."
رفعت قطعة قماش.
"علقت هذه بشجيرة شائكة. مرّ الناس من السفينة السياحية من هنا."
قلت: "عمل جيد، يا جوبجوب. قبل المضي قدماً، علينا أن نريك شيئاً لأننا نثق بك."
رمقت دين بنظرة. أومأت. بالطبع، لم يستطع ملاكها الحارس معرفة إن كانت جوبجوب ستخوننا بعد ساعات في المستقبل. لكنني لم أكن أطلب تنبؤاً. أردت موافقتها لأتقاسم اللوم إن سارت الأمور بشكل خاطئ. ناولتني دين الحقيبة.