يا لهذا القرف المشعر! لقد آلمني حقاً! سرى الارتطام في جسدي، فأصابني بدوار لحظي. جمعت قواي وأمسكت بأي شيء حالما أطلق سراحي رومولوس. وبينما رفع يده، ظللت متشبثة بفرائه. حدق بي ببلاهة، وعيناه متسعتان من المفاجأة. غرست ذراعي اليمنى في كفه وأطبقت على عظم أو ما شابه.
"ابتعدي، أيتها العاهرة!"
لوح رومولوس بذراعه إلى الوراء، محاولاً قذفي بعيداً. يا للسخرية، أن ينعتني مستذئب بالعاهرة. تطايرتُ كأنني دمية خرقة. لكن الأمر يتطلب أكثر من ذلك للتخلص مني. بقيت يدي اليمنى قابضة بقوة، وبدأتُ أمزق بيدي اليسرى كل ما وصلت إليه. كان كل مخلب ينتزع قطعاً من كف رومولوس. لا بد أن الأمر كان مؤلماً له لأنه ظل يصرخ. ثم جاءت رومولوس فكرة عبقرية؛ أن يرتطم بي بالأرض مجدداً. لم تنجح المرة الأولى، لذا عدل استراتيجيته بتكرارها.
مرة. وأخرى. وأخرى. هزت الصدمات دماغي. لم تتوقف الارتطامات؛ لم أعد قادرة على التفكير بوضوح. لم أعد أعرف أين الأعلى من الأسفل. صار العالم في بصري ضباباً. لم أهتم. أغلقتُ باب الألم، وحصرت تركيزي في تمزيق ذراعه كأنها صدر دجاج لسلطة. لا أدري ما الذي أهذي به. ما عرفته هو أنني تسلقت ذراعه. قبضة باليد اليمنى. واليسرى تمزق كل ما تطاله. قبضت يدي اليسرى على شيء ما. ومزقت اليمنى كل ما حوله.
تكرار. تكرار. دون غسل، وهو ما كنت أحتاجه بشدة. تغطيت بالدماء. بعد ثلاث ثوانٍ، وصلت إلى مرفقه. كانت عبقريته التالية أن يسحبني بيده الأخرى. انتقلت إليها بينما كان يحاول الإمساك بي، كقرادة مسعورة بحجم إنسان. إنسان صغير. لم يكن تصرفاً عبقرياً من رومولوس، كما تبين. عدت لفك أوصاله، قبضةً بعد قبضة. خطر لرومولوس أمرٌ نجح بالفعل؛ أن يقضم الذراع التي كنت أمزقها فوق المرفق قبل أن أتمكن من الصعود أكثر.
لم أدرك ما فعله إلا حين سقطت على الأرض، ممسكة بذراعه اليسرى المقطوعة. أو ما تبقى منها على الأقل. مسحت الدم وقطع اللحم عن وجهي ونظرت حولي. كانت خيوط الشمس تتسلل إلى الأفق. أحل الصباح؟ لا بد أننا قضينا أكثر من خمس ساعات داخل ذلك الوحش الحوتي. في هذا الضوء الشحيح، لم أجد أثراً لرومولوس في أي مكان. يا للغباء! كان يجدر بي القفز على جذعه. أو رأسه، لكان أفضل. ضيعت فرصة تنفيذ حركتي الشهيرة في تدوير الرأس.
أو حتى مهارتي القديمة في الاختراق عبر محجر العين للوصول إلى الدماغ. لم تكن طريقتي الجديدة في التمزيق قطعة قطعة فعالة بما يكفي. كان من المفترض أن تكون تعذيباً بطيئاً ومخيفاً—لم أكن أنوي قتله بعد—لكنها لم تشل حركة فريستي.
تمتمت وأنا أتجه نحو الأشجار: "أين ذهب ذلك الوغد؟".
التقطت إصبعين من أصابع رومولوس، وتجاوزتهما. كانا أسمك من معصمي. قوة رومولوس جعلت تعقبه أمراً بالغ الصعوبة. على الأقل، لم يكن انتقالاً آنياً، هذا مؤكد. لا بد أنه في أعماق الغابة. أو ربما ليس بعيداً جداً؟ كانت مخاطرة أخرى، أو بالأحرى حدساً قوياً؛ ذاك الكلب الأجرب مقطوع الذراع لن يهرب بعيداً. سيرغب في التجسس علي، مختبئاً في الظلام. سواء ليتعقبني من أجل رفاقه أو، وهو الأرجح، ليجد ثغرة للانتقام.
رشت بقع من الدم الأرجواني العشب الأخضر الذي مررت به. لم تكن مفيدة كثيراً. كانت القطرات مبعثرة على مساحة واسعة بسبب سرعة هرب رومولوس. لم تشر إلا إلى اتجاه عام لوجهته. عاد الظلام حين دخلت ظلال الأشجار. مشيت بوضعية منحنية قليلاً، مبدية الحذر بينما أحمل إصبعين من أصابع رومولوس بمخالبهما السليمة. كنت واثقة من أن رومولوس يراقبني. لا بد أنه يحاول تخمين قدراتي الخاصة. راهنت على أنه لا يستطيع تقبل فكرة أنني أقوى منه جسدياً.
لا بد من وجود خدعة، هكذا سيفكر.
أنا "أدومبرا"
حقيقية—من الطبيعي أن أكون أقوى—لكن صورتي كأنثى ضعيفة ستخلق تناقضاً في عقله. مستذئب عملاق لا ينبغي أن يهزم أمام من تبدو بمظهري. توقف أثر الدم. عدت أدراجي واخترت مساراً جديداً. لم أصل لشيء. بدأت بالدوران. لا بد أن رومولوس ينتظر تجدد ذراعيه قبل مهاجمتي. مستحيل أن يدع الأمر ينتهي هكذا. لكن إن لم يظهر قريباً، سأضل طريقي! لم أكلف نفسي عناء مناداته أو توبيخه. لن يستفزه ذلك ليخرج.
التظاهر بأنني آخذ الأمر على محمل الجد، مع تأهبي التام، سيجعل رومولوس يظن أن لديه فرصة لهزيمتي وجهاً لوجه. أو لا. لا هجمات بعد.
"جوبجوب"، ساعديني!
حفيف جهة اليسار. تلك الشجرة ذات حلقات الأوراق الممتدة على جذعها. بعض أوراقها تتساقط! قذفت إصبع رومولوس كرمح. هدفي؛ مجموعة من الأغصان المتمايلة.
ربما كان أدق أن أقول إن "جوبجوب"
كانت تحركها حين اقتربت بما يكفي لألاحظ. أصاب الإصبع المخلبي شيئاً بصوت ارتطام لحمي، لا يشبه صوت شجرة صلبة. تدفق دم من حيث لا شيء. تبع ذلك زئير ألم. ظهر رومولوس، وكان تمويهه يتقشر كغشاء رمادي على بطاقة حظ. ضربته على جانب بطنه، وثبته في الشجرة. رميت إصبعه الآخر وغرزته في كتفه. ثم ركضت نحوه قبل أن يتمكن من تحرير نفسه. لم يجدد رومولوس يديه بعد، بل ذراعيه فقط، ولم يستطع نزع أصابعه من جسده.
يا له من فكر غريب خارج السياق. كل ما استطاعه هو التخبط بعنف ليفلت نفسه. قبض بقدميه على قاعدة الشجرة، مثبتاً الجزء السفلي من جسده، وحاول القيام بحركة بطن غريبة، ليخفض الجزء العلوي.
لربما نجح في انتزاع نفسه من الشجرة لولا "جوبجوب".
نطق رومولوس بصوت أجش غاضب: "ما اللعنة؟"
بينما برزت خيوط سوداء من الظلال تحت الأوراق والتفت حول عنقه. خنقته وسحبته إلى الوراء. قاوم القيود. تمزق بعضها. لكنني كنت واقفة أمامه بالفعل بحاجب مرفوع. ضحك رومولوس، مسترخياً ورافعاً ذراعيه المبتورتين باستسلام.
"حسناً، حسناً. لقد ظفرتِ بي."
قلت: "حان وقت الإجابة على بعض الأسئلة".
تدفق دمه على الشجرة، وسقى جذورها وانتشر ببطء نحو قدمي العاريتين. لم أستطع الابتعاد لأن ذلك لم يكن لائقاً.
سأل رومولوس، مفترضاً خطأً أن "جوبجوب"
ليست شخصاً منفصلاً: "ما هذه القوة التي تمتلكينها؟ لست الوحيد الذي يألف الظلام، أليس كذلك؟ هل هكذا كشفتِ مكاني؟ هل كان هذا علي طوال الوقت—أرغغ!"
حطمت قصبة ساقه بلكمة. كان أسفل ساقه كل ما طالته يدي. كان مزعجاً أنه ينظر إليّ بازدراء.
قلت: "هذه لأنك قاطعتني قبل قليل. وأنا من يطرح الأسئلة. أولاً، هل يمكنك العودة إلى هيئة بشرية؟"
سخر قائلاً: "لأتحول إلى بشر لأجلكِ كي تعذبيني بسهولة؟ لست غبياً لأفعل ذلك حتى لو استطعت. هذا شكلي الدائم."
قلت وأنا أخمن تماماً: "أنت تكذب".
من الجيد لو كان عالقاً في هذا الشكل.
قد يعترض "دين"
على أفعالي القادمة لو نفذتها على جسد بشري مقارنة بوحش. لكمت نفس الساق، كاسرة عظامها التي كانت تلتئم للتو.
"عُد إلى هيئتك البشرية."
ركلني رومولوس بساقه غير المصابة: "أقول لكِ الحقيقة، أيتها العاهرة!"
انحنيت، متوقعة أنه سيفعل ذلك في النهاية. مرت ساق كالجذع فوقي. وقفت وأمسكت ساقه في طريق عودتها. كنت أفضل تلقي الضربة. لكان ذلك أكثر روعة. ومع ذلك، تعلمت درسي بأنني أخف وزناً من أن أقوم بحركات رائعة. سأرتفع عن الأرض رغم امتلاكي القوة الخارقة لامتصاص الصدمة. لويت ساق رومولوس بسرعة عدة مرات، بما يكفي لتمزيق الجلد واللحم وخلع المفصل من ركبته. صرخ رومولوس بينما تدفق الدم من ساقه المبتورة.
ومن المضحك أنه لم يحاول ركلي مجدداً. بعض العقول الصافية تغلب. لاحظت أن يديه بدأتا في التشكل مجدداً.
قلت: "سؤالي التالي. أين يقع هذا المكان على الخريطة؟ أمريكا الجنوبية؟ المحيط الهادئ؟"
أجاب رومولوس وهو يصر بأنيابه: "لا يمكنني الإجابة عما لا أعرفه."
قفزت وطعنت معدته بساقه. تقشر لحم الساق عند اصطدامه ببطن رومولوس، لكن العظم استمر، مخترقاً جسده ومغروساً في جذع الشجرة خلفه. هكذا. سيصعب عليه تحرير نفسه بمجرد استعادة يديه.
"آرغ!"
بصق دماً علي. كنت مغطاة بالدماء بالفعل، لذا لم يزعجني الأمر كثيراً.
"استخدمي عقلكِ، أيتها الفتاة الصغيرة! لماذا بحق الجحيم سأُخبر بمثل هذه المعلومات المهمة؟"
كنت أدرك أنني على الأرجح لن أحصل منه على شيء.
قلت: "لا بد أنك تعرف شيئاً. أنت فقط تحاول المماطلة حتى وصول النجدة."
ضحك رومولوس: "محقة تماماً، أنا أنتظر وصول الآخرين. لكنني أيضاً لا أعرف شيئاً مفيداً لكِ حتى لو عصرتني. أنا فقط أراقب النهر وأبلغ عن أي خطأ. ماذا الآن، أيتها الفتاة الصغيرة؟ هل ستقتلينني؟"
هل اتصل بالقاعدة حقاً؟
"هل تحرضينني؟ ألا تخافين الموت؟"
"لقد أصبحت وحشاً بمحض إرادتي! هل تظنين أنني أخشى لقاء صانعي؟ افعلي ما في وسعك! ليس لديك الكثير من الوقت لتعذيبي ولن تحصلي على شيء!"
ضيقت عيني. كانت تلك ردة فعل جيدة. لو واصلت تقطيع أوصاله، لكنت الخاسرة. أردت فعل ذلك حقاً، لكن ليس بعد أن طُلب مني. كان الأمر أشبه بطلب أمي مني تنظيف غرفتي رغم أنني كنت أنوي ذلك، مما جعلني أستاء من الأمر برمته.
سألت: "كيف طلبت المساعدة؟ أين أخفيت هاتفك أو أي جهاز تستخدمه؟ هل حشرته في مؤخرتك؟ هل أنت عارٍ تماماً تحت كل هذا الفراء؟"
قهقه رومولوس والدم يقطر من جانبي فمه: "هل أنتِ مستعدة لإجراء فحص تجويفي لمستذئب؟"
انقطع استمتاعه حين خرج انفجار صغير من صدره، تلاه وميض ضئيل من التيارات الكهربائية. تساقطت قطع من الآلات. التقطت بعضها.
لا بد أنه راديو مخفي وجدته "جوبجوب".
هل يعني ذلك أن رومولوس نجح في طلب الدعم؟
قلت وأنا أرفع قطعة من شيء ما لأريه إياها: "إذن، هذا هو مكانه..."
قال رومولوس: "خدعة بارعة، أيتها الأدومبرا. تهانينا على العثور عليه. بقوتكِ، عرفتِ أنني فوق الشجرة. وهذا أيضاً سبب ثقتكِ في الكشف عن نفسك. كيف وصلتِ إلى هنا أصلاً؟ لا بد أنكِ تسللتِ خلف كيفن—هذا هو اسم الضخم السابح. لكن كيف—آآآرغ!"
مددت ذراعي، وبكف متجهة للأسفل، قطعت عقب قدمه. سقطت قدمه المقطوعة على الأرض. طعنته بها.
زأر رومولوس: "اقتليني فحسب! اقتليني وضيعي في هذه الجزيرة! إنها تتغير. سأراقب معاناتكِ من الجحيم، أيتها الأدومبرا! سأنتظر لـ..."
توقف في منتصف صياحه وشم الهواء.
"لديكِ رفقة؟"
رفقة؟
اللعنة، "دين"
قادمة إلى هنا لتفسد متعتي! أو ربما كانت تحذرني لإنهاء الأمر قبل وصول المتاعب. التفتُّ ورائي. ظهرت صديقتي المفضلة، ببدلة الغوص، من بين الأشجار، تمشي نحوي بسرعة. كانت ترتسم على وجهها تعبيرات غير مفهومة. شعرت بحدسي تجاه الصداقة ينبض. أرادت إخباري بشيء، لكنني لم أستطع تخمينه.
سألت، محتفظة بنفس الوجه الذي أظهرته لرومولوس: "ماذا الآن؟"
كان هذا ما تبقى بعد أن نزعت قناع عميلة الـ 2Ms التائهة.
"ألا ترين أنني مشغولة قليلاً هنا؟"
قالت "دين": "إيريند، يجب أن أخبركِ بشيء. اقتربي. سأهمس لكِ به."
هززت كتفي: "بالتأكيد. صديقنا هنا كان يؤدي دور ليلى والذئب قبل قليل. نسي أمر أذنيه الكبيرتين. ربما سيسمع—"
لكمتني "دين"
على وجهي. كانت لكمة قوية بحق. كان جسدي مستعداً للرد وقتالها. أوقفني خاطر؛ مستحيل أن يكون العدو قد سيطر على عقلها؛ فملاكها الحارس هو الرد الأمثل على ذلك. ولا يمكن أن يكون هذا وهماً للسبب نفسه. تبعت ذلك بلكمة على معدتي. ارتفعت عن الأرض. أمسكت بي قبل أن أطير بعيداً. دارت بي لتكتسب زخماً، وأطلقتني عبر الأشجار. وبينما كنت أحلق، تسارع عقلي. لماذا تفعل هذا؟ هل هي غاضبة مني لأنني عذبت رومولوس؟
لو كان الأمر كذلك، لكانت وبختني فحسب. ارتطمت بشجرة للمرة الثانية اليوم. قلبت جسدي وهبطت على قدمي، وركضت فوراً عائدة إلى حيث كان رومولوس بمجرد أن لمست قدماي الأرض. ظل يرافقني على يميني. ليس ظلي.
همست وأنا أنحني أثناء ركضي: "جوبجوب، غطيني."
امتثل الظلام.
تشكلت "جوبجوب"
في جسدها بينما كنت تحت الغطاء. أبطأنا السرعة وواصلنا طريقنا.
قالت لي "جوبجوب": "لنرى ما هي خطة دين."
"ألم تظني أنها خانتنا؟"
أجابت "جوبجوب"
بنبرة توحي بأنها تظن أنني أطرح سؤالاً غبياً: "لماذا قد أفعل؟ التفسير الوحيد لتصرفاتها هو أنها تملك خطة. لقد أبعدتكِ برميّة بدلاً من ضربة—أرادت مسافة ربما لخدع العدو. تبعتكِ لنعود بقدرتي على التخفي."
رمشت بدهشة: "هاه..."
كانت "جوبجوب"
مخلصة بشكل جنوني.
كنت لأفكر بالأمر نفسه لو كنت أثق بـ "دين"
تماماً.
"هل يستطيع المستذئب شم رائحتنا هنا في الداخل؟"
"لا. لكنه يستطيع سماعنا. اصمتي الآن وانتبهي لخطواتك."
بالقرب من نقطة انطلاقي، سمعنا أصواتاً.
قالت "دين"
بصوت عالٍ: "رومي، رومي. يبدو أنك وقعت في مأزق."
"رومي؟"
أمسك المستذئب ساقه المغروسة في معدته وسحبها بجهد. كانت بعض أصابعه قد عادت.
"أأنتِ، لورا؟ تنكرتِ في هيئة صديقتها، هاه؟ لماذا أنتِ هنا؟"
ما حكاية هذا السؤال؟ تساءلت. هل كان رومولوس يخدع بشأن إبلاغ رؤسائه بوجودي؟
أم أن هذه "لورا"
لم يكن من المفترض أن تكون جزءاً من التعزيزات؟
أجابت "دين": "شعرت بشيء غريب قبل قليل بينما كنت على القارب. لحسن الحظ، جئت لأطمئن على مؤخرتك البائسة."
مؤخرة؟ ضحكت بخفة.
هذا شيء لن تقوله "دين"
في الظروف العادية. حرر رومولوس نفسه من الشجرة. حاول التوازن واقفاً على ساقيه المبتورتين، بدا مضحكاً.
"هل تخلصتِ من هذه المرأة التي تقمصتِ دورها؟"
أجابت "دين": "لا. تمكنت من الهرب مني. يجب أن نهرب أيضاً قبل أن تكتشف تلك العاهرة التي فعلت بك هذا أنني لست النجدة."
عبست. مهلاً!
نعتتني بـ "العاهرة".
قال رومولوس وهو يمشي بخطوات سريعة: "إلى المنطقة الآمنة بجانب الشجرة. ستتغير قريباً. سنفقدهم في الجزيرة الصفراء. ما الوقت؟"
أمسكت "دين"
برومولوس حين مر بها، وجذبته إلى الأرض: "إيريند! حان وقت قتله!"