ريند: الدورة السابقة الفصل 264 — 6.41

"واحد فقط؟ لا أحد سواه؟"

سألتُ، وأنا أستحضر الرسوم التي خطّتها مارسي الكبيرة. كانت الجزيرة تضمّ ثلاثة أنهار تصبّ في البحر، وعلى كلّ منها أسهم وملاحظات تشير إلى حراس مرابطين. لا بدّ أنهم يتناوبون على المداخل. أذكياء. رغبتُ في تفقّد الرسوم، لكنني لم أرد لجوبجوب أن يعلم بأمرها. كانت صلتي بمارسي الكبيرة ورقة رابحة لن يتوقعها طرف داريو.

أجاب جوبجوب: "لم أرصد غيره. من الممكن وجود أدومبرا يتمتّع بقدرات تسلّل تضاهي قدراتي في الأرجاء".

قلت: "إن كان لديهم شخص بمستواك، فلا حاجة بهم لرجل فوق شجرة. ليس لديهم الكثير من الأدومبرا، ناهيك عن أولئك المؤهلين للحراسة الليلية كي يوزعوهم في كل مكان".

رفعت دين يدها وقالت: "أنا هنا كضمان. غيب سينذرنا إن استجدّ خطر".

التفتُّ إلى جوبجوب وقلت: "هذا يعني بقاءكِ كدعم. سأتولى أنا وجوبجوب أمر الرجل. أرى أن أذهب أنا ثم..."

قاطعتني دين: "ولمَ أنت؟ غيب سي..."

قاطعتها: "سيأمركم بالفرار. لن نتجنّب هذا الرجل. نحتاج إلى أسره لاستجوابه، وهذا أصعب بكثير من قتله. ثقي بي في هذه. إليكِ خطتي..."

"مرحباً؟ هل من أحد هنا؟"

كوّرت يدي حول فمي وصرخت. كان من الصعب أن أضفي نبرة متذمرة على صوتي، لكنني تخيلت نفسي زبونة مغرورة ومستشيطة غضباً.

"لقد تركوني خلفهم، يا للهول! أي نوع من الخدمات هذا؟"

لم تجبني سوى الحشرات.

ولكي أكون أكثر لفتًا للانتباه، استخدمت مصباح "دين"

بينما كنت أشق طريقي نحو الشجرة التي ذكرها "جوبجوب".

لا بد أن "الأدومبرا"

كان يحك رأسه حائراً فيما سيفعله معي. المشكلة كانت إن أرسل إشارة إلى المقر الرئيسي ليتأكد إن كانت القوارب قد فقدت راكباً. سيُنبه ذلك الجزيرة بأكملها إلى وجودنا قبل أن نتمكن من فعل أي شيء.

كان "جوبجوب"

متمركزاً بالقرب منه ليراقب. إن لم يلتزم بنصّنا، فسنقضي عليه بأسرع ما يمكن بدلاً من محاولة استجوابه. محاولة الاستجواب...

كنا بحاجة إلى معلومات، لذا وافقت "دين"

على خطتي بأن أقابل صديقنا فوق شجرة.

قد تملك "دين"

ملاكها الحارس، لكنها لا تملك القوة لتقييد "أدومبرا"

قويّ، وهذا الرجل كان كذلك. حتى مجرد القتال من أجل البقاء قد يكون فوق طاقتها. كانت نيتي الحقيقية، مع ذلك، أن أكون الشخصية المحورية وأن أتبادل السخرية مع الأشرار.

ستكون تجربة متنزه "الجزيرة الحمراء"

الترفيهي بداية جيدة.

زودني "جوبجوب"

ببعض المعلومات عن فريستي. كان له هيئة وحشية؛ طويل، طويل الأطراف، ومشعر. لا بد أن هذا الرجل يتمتع بحس مفترس حاد ليُعيّن في هذه الأدغال. أو الغابة.

سيكون أقوى وأسرع من غيره من "الأدومبرا".

كان عليّ الحذر من أي قدرات خاصة.

"هذا هراء مطلق!"

واصلت الصراخ بينما كنت أخطو بقوة نحو الشجرة.

كلما قلّ الوقت المتاح لـ"الأدومبرا"

لرد الفعل، قلّ احتمال اتصاله بالمركز للحصول على تعليمات. انطباعه الأول عني سيكون لفتاة ثرية مدللة تعاني من نوبة غضب. كنت قد خلعت بذلة الغوص وارتديت ملابس عادية. بدأت ملابسي اللعينة تتمزق بفعل الأشواك والأعشاب. كنت أبدو حقاً كفتاة تائهة.

وبعد ذلك، سيواصل "الأدومبرا"

فحصي ويلاحظ أن شيئاً ما ليس على ما يرام بخلاف المظهر الواضح. ما سيحدث بعد ذلك هو المقامرة.

من واقع مواجهاتي مع "أدومبرا"

اصطناعيين آخرين، مثل "ثيو"

قرد القمامة، كنت واثقة من أنني أملك الرهان الرابح. حفيف الشجر، ثم سقط شيء ضخم من الأغصان، وهبط بلا صوت.

وجهت مصباحي نحو "الأدومبرا"

بينما كان ينهي قفزته من ارتفاع عشرة أقدام. كان له فراء داكن طويل ومخالب حادة. حدقت بي عيناه الحمراوان المتوهجتان بينما كان يشم الهواء بخطمه الطويل، كاشفاً عن أنيابه بزمجرة. كانت أذناه المثلثتان فوق رأسه تتحركان، تشيران يمنة ويسرة لالتقاط أصوات التهديدات.

"مستذئب؟"

تراجعت إلى الوراء. هذا هراء مطلق. انتهاك لحقوق الطبع والنشر من الدرجة الأولى!

كنت أرغب بشدة في استخدام وجه "بلانشيت"

لأري هذا الرجل مكانه الحقيقي؛ ستة أقدام تحت الأرض.

لكن حتى لو استطعت التحول بعيداً عن أنظار "جوبجوب"، سيتجنبني هذا الرجل بدلاً من ذلك.

لا بد أنه يعرف "الرداء الأحمر".

سيُنبه الجميع إلى وجودي.

"خائفة، أيتها الصغيرة؟"

سأل المستذئب بزمجرة منخفضة بينما كان يتبختر نحوي، محركاً ذراعيه الطويلتين اللتين كانتا تتجاوزان ركبتيه رغم أنه لم يكن يجثو.

"لست فتاة صغيرة، أيها الكتلة المشعرة المنتنة،"

رددت عليه، بزهو وانزعاج. كانت ردة فعل ضعيفة لكنها تناسب قناعي؛ كان هذا قناعاً مقارنة بالوجه الحقيقي. وضع اليدين على الخصر كان أمراً إلزامياً.

"ولست خائفة على الإطلاق. والآن، خذني إلى الآخرين. الحشرات تنهشني."

"نبرة متطلبة جداً، أليس كذلك أيتها الصغيرة؟ لا يعجبني أسلوبك... يا مشاكسة."

قام بحركات مخلبية ساخرة. كانت مخالبه الخنجرية المنحنية تلمع تحت ضوء القمر.

"اعلمي أننا في الغابة ولا أحد يسمع صراخك."

شكراً لتأكيدك أنك لا تملك دعماً، أيها المقلد الغبي. كما أنه لم يكن يعلم أنني لست وحدي.

كانت "دين"

تبقى بعيداً، لحسن الحظ.

عدم كشف "جوبجوب"

عن نفسها يعني أن هذا الوغد لم يحاول الاتصال بأحد. بدا هذا المستذئب ضجراً للغاية وسعيداً ببعض التغيير في رتابة واجبه؛ لقد خمنت بشكل صحيح.

"اسمي إيريند هارتويل،"

قلت. لست متأكدة لماذا استخدمت اسمي الحقيقي. أعتقد أنني كنت أعيش أجواء الشخصية الرئيسية.

"مارسي الكبير سيغرس قدمه في مؤخرتك إن حدث لي أي مكروه."

أرجع المستذئب رأسه إلى الوراء وضحك.

"مارسي الكبير لا يملك سلطة على هذه الجزيرة. ولا أنتِ، يا آنسة هارتويل. هل سمعت ذلك بشكل صحيح؟ اسمك لا يطرق أذني... إن كان هذا اسمك الحقيقي أصلاً. سأعرفك بنفسي لأن أمي أحسنت تربيتي. اسمي رومولوس."

"رومولوس؟ مثل ريموس ورومولوس، اللذين ربتهما ذئبة وأسسا روما؟ هل هذا اسمك الحقيقي أم اخترته بعد أن اكتسبت قوى لتصبح كلباً ضالاً؟"

كنت أحاول استفزازه. ليس وكأنني أملك حساً أفضل في اختيار الأسماء.

"لقد اخترت هذا الاسم!"

ضرب "رومولوس"

صدره.

"القديم مني لم يعد موجوداً. الآن، أُدعى رومولوس، وأخبرك باسمي بصفتي خصمك."

"خصم؟ عن ماذا تتحدث؟"

جاهدت لأمنع الضحك من الظهور في صوتي. لم يكن يعلم أنه يتبع النص.

"أعلم أنك تتظاهرين، أيتها الصغيرة."

اتخذ "رومولوس"

بضع خطوات أخرى للأمام، ووضعني في مرمى مخالبه. حدق بي؛ كانت قزحيتاه تدوران مثل حوض مرحاض يُصرف ماؤه.

"أرى أنك لست طبيعية. أنتِ تكذبين بشأن الحشرات التي تنهشك."

أشار إلى أذنيه.

"أستطيع سماع دقات قلبك، واضحة وقوية. إنها تنبض بسرعة ولكن ليس من الخوف. الأدرينالين يتدفق في عروقك. هل تستعدين لقتال؟ تتوقين للموت، هاه؟"

"كُفَّ عن هراء ليلى والذئب ذاك،"

قلت، مشيرة بإصبعي نحوه بغضب.

"ولست أبحث عن قتال. أبحث عن مكان إقامتي. نوم الجمال الخاص بي خارج الجدول!"

ربما يجب أن أتقدم لتجارب أداء الأفلام. لم أكن أخدع هذا الرجل، كنت مدركة لذلك، لكنني شعرت أنني أبلي بلاءً حسناً في دور الشخصية المتذمرة.

نقر "رومولوس"

على طرف خطمه.

"وأخيراً، أستطيع شم رائحتك... أنتِ مثلي... وحش."

تنهدت.

"حسناً، هل انتهيت من ليلى والذئب، أيتها الجدة؟"

حرك "رومولوس"

أنفه.

"أشم رائحة دم عليكِ... أنتِ قاتلة."

"هل تتحدث بمعنى مجازي أو شيء من هذا القبيل؟ لأنني لم أقتل أحداً مؤخراً. وغالباً ما أستحم."

"انتهيتِ من التمثيل، هاه؟ بسرعة."

هززت كتفي.

"لقد استدرجتك بالفعل."

"هل تعترفين أخيراً بأنك عدوة؟"

صك "رومولوس"

فكيه نحوي، متوقفاً على بعد بوصات من وجهي. لم أرمش.

"أنتِ أول متسللة أصادفها. عمل ممل لدرجة البلادة. أخيراً، جاء شخص ما، فرصة لأمدد عضلاتي."

مثل العديد من "الأدومبرا"

الاصطناعيين الآخرين، خمنت أن "رومولوس"

الكلب سيرغب في اختبار مدى قوته. ونظراً لأنه قوي بما يكفي ليكون حارساً، شككت في أنه سيرضى ببعض المسوخ المنبوذين في الحلبة. كان يتوق لتحدٍ حقيقي. غرائزه الحيوانية المفترسة أججت النيران؛

لقد اختبرت تلك الرغبة بصفتي "بلانشيت".

هززت رأسي.

"لن أقاتل."

أمال "رومولوس"

رأسه، وتدلت أذناه إلى الجانب. كان الارتباك ظاهراً على وجهه الكلبّي.

"ماذا تعنين؟ أنتِ تتسللين إلى هذه الجزيرة. اهزميني لتتمكني من المضي قدماً. لكنكِ ستخسرين."

"إن كنت سأخسر، فمن الأفضل ألا أقاتل، أليس كذلك؟"

مشيت للأمام. راقبني لكنه لم يتحرك. خسارة. كنت أريده حقاً أن ينقض أولاً. توقفت بمحاذاته وأشرت إليه.

"هيا. أنا سجينة لديك الآن."

"هـ-هذا ليس ما كان مفترضاً أن يحدث..."

هززت رأسي.

"أنت لا تستخدم عقلك، أيتها الجدة. أريد الوصول إلى قاعدتكم. ما هي أسرع طريقة لفعل ذلك؟ أن يتم أسري ونقلي إلى هناك، بالطبع."

كنت أستخدم تكتيك "ريو"

داخل معدة وحش الحوت.

لو بدوت متماسكة، لكان "رومولوس"

الكلب أكثر حذراً.

"خيار أقل خطورة بالنسبة لي أيضاً. انظر إليك، أنت مستذئب لعين! انظر إلي. فتاة صغيرة، كما قلت. أملك قوى، نعم، لكنني أيضاً لا أريد أن أتعرض لـ... أوه!"

طرت في سماء الليل، ومعدتي تحترق وتؤلمني.

ضربني "رومولوس"

بسرعة كبيرة لدرجة أنني لم أرَ الضربة. في الغالب، لأن المكان كان مظلماً. كان من المستحيل أن أكون قوية، واقفة في مكاني وأمتص الضربة، لأفاجئ العدو. خسارة أنني خفيفة جداً، كانت تلك فكرتي قبل أن أصطدم بجذع شجرة. تدحرجت عبر الأغصان، وصولاً إلى أرض الغابة. أرض الأدغال؟ سيكون قتاله أمراً مزعجاً. ليس صعباً؛ مجرد إزعاج. مثل تنظيف غرفتي. المهم أنه ضربني أولاً. لا مشكلة فيما سأفعله به لاحقاً.

لا تساعديني، يا "دين"، دعوت بينما كنت أنهض.

لا تفسدي لحظتي اللعينة.

في وقت سابق، جعلت "دين"

تعدني بعدم التدخل في القتال مهما حدث. كنت بحاجة للتظاهر بأنني قابلة للهزيمة أولاً ليقترب مني هذا الوغد. لا بد أنه يمتلك مهارات التخفي إن كان قد كُلف بحراسة هذه المنطقة. بالكاد كنت أرى ما أمامي، فقد حجبت تيجان الأشجار ضوء القمر، لكنني شعرت بقميصي الممزق مبللاً بالدم. لم تكن الجروح عميقة. كانت تلتئم بالفعل. لا يهم. كنت منزعجة أكثر من اضطراري لإتلاف زي آخر. أفكاري حول شراء مجموعة كاملة من الملابس من متاجر المستعمل قاطعتها عينا حمراوان تتوهجان من الظلال.

طرت لمسافة ما، وكان "رومولوس"

هنا بالفعل. قدرة خاصة أم مجرد سرعة حركة؟

"أنتِ صلبة جداً، أيتها الصغيرة،"

زمجر، رافعاً يده اليمنى. كان من الصعب رؤية ما كان يحاول إظهاري. سحب شيئاً من أصابعه، ثم استطالت أصابعه. أوه، لقد كسرت بعض مخالبه، أدركت. أزالها لتنمو مخالب جديدة. مشيت بلا مبالاة نحو النهر لأحصل على مزيد من الضوء. لا فائدة من التظاهر بالألم.

"وأنت وقح جداً. كنت أستسلم. فقط خذني إلى قاعدتك ويمكنك مواصلة عملك الممل في مراقبة الجراد وهو يقفز أو شيء من هذا القبيل."

لم يتحرك "رومولوس"

من مكانه، وعيناه مثبتتان عليّ.

"من... لا. ما أنتِ، يا إيريند هارتويل؟ لستِ من حاملي النواة. لا تملكين... رائحتهم."

هل التقى بحامل نواة من قبل؟

"لا تشمني، أيها المسخ،"

صرخت. لم يكن شخصية ثانوية عادية؛ كان في وضع الاستعداد بعد ضربي. كان يجب أن أستعد لتواصلنا الأول. هل سيطلق الإنذار؟

يجب أن يكون "جوبجوب"

عليه. هل يجب أن نقضي عليه بسرعة؟

"أدومبرا... أنا متأكد بنسبة تسعة وتسعين بالمئة."

بينما كان "رومولوس"

يتحدث، كانت عيناه تتحركان في الظلام وكأنه ينتقل آنياً، يظهر هنا، ثم هناك، وفجأة، فوق شجرة. لا بد أنه يستخدم قدرته.

"مرة أخرى، ما أنتِ؟"

ظهر على الجانب الأيسر من خط الأشجار، خارجاً من الظلام، تاركاً صوراً ظلية وكأنني كنت مخمورة.

"تخمينك صحيح،"

قلت، وأنا أتأمل ما قد تكون قدرته.

"أنا أدومبرا... حقيقية."

"أوهو!"

ضحك "رومولوس".

"لطالما أردت قتال أدومبرا حقيقي."

وبهذا، عدنا لاتباع النص. انحنى قليلاً، مشيراً إلى الغابة.

"أدومبرا حقيقية، يا إيريند هارتويل، ما الذي أتى بك إلى هنا؟"

"الطعام،"

أجبت بصدق، رغم أن ذلك كان أيضاً الرد الصحيح لاستفزازه.

"أنتم جميعاً طعام بالنسبة لي."

"لنقم بذلك إذن!"

أطلق "رومولوس"

زئيراً قوياً. ازداد طولاً وعرضاً، وتفجرت العضلات تحت فرائه، ليصبح مستذئباً أضخم. تلك قدرتي! هراء فائق.

أصبح "رومولوس"

أعرض بمرتين وأضاف خمسة أقدام إلى طوله عندما توقف عن النمو. كان ذلك الشيء الخاص بالصور الظلية لا يزال موجوداً حتى لو كان واقفاً. كان الأمر كما لو كنت أحولاً وأنا أنظر إليه. كلما طال نظري، زاد شعوري بالدوار.

"لقد نبهتهم بالفعل إلى موقعنا،"

قال، بصوت منخفض جداً لدرجة أنني بالكاد فهمته.

"فعلت ذلك قبل النزول لمقابلتك."

"ما-ماذا؟"

فركت عيني ونظرت إلى "رومولوس"

الكلب مجدداً. اندمجت كل صوره في صورة واحدة.

"نبهت من؟"

"المقر الرئيسي. هذا ما أردتِ، أليس كذلك؟"

أثبت "رومولوس"

مجدداً أنه ليس جندياً عادياً.

"سأهزمك قبل أن يصلوا. امنحيني بعض الترفيه هنا."

هل فعل ذلك حقاً؟

كان يجب أن يوقفه "جوبجوب"

إن حاول الاتصال بأحد. لم يكن لديها حافز لخيانتنا بعد.

وبما أنني كنت أقامر بالفعل، راهنت على أن "جوبجوب"

لا بد أنها عطلت اتصالاته دون علمه.

والأرجح أن "رومولوس"

كان يختلق القصص ليخدعني وأقاتله، وهو ما كنت سأفعله على أي حال.

شيء ما لفت انتباهي عند قدمي "رومولوس".

وتحديداً، ظله الباهت الذي يلقيه القمر، أكثر قتامة من الظلام المحيط. غادر الظل الأرض وتسلق ساقه اليمنى، مجس أسود مسطح يندمج مع الفراء؛

كان "جوبجوب".

لم يستطع "رومولوس"

استشعار ذلك لأنه ما الذي يمكن استشعاره من ظل؟

الرؤية فقط هي المفيدة، وكان "رومولوس"

يركز عليّ.

لم تكن "جوبجوب"

قد جسدت الظل بعد في شكلها الهلامي الأسود. أومأت برأسي.

"حسناً، لنقاتل."

بالكاد أنهيت كلامي حين زأر "رومولوس"

واندفع للأمام.

أو حاول ذلك، لكن "جوبجوب"

أوقفت هجومه. تجسد جسده المتلألئ.

سحبت "جوبجوب"

لأسفل لتفقد توازنه. لم تملك القوة الكافية لإيقافه، لذا استخدمت قوته وزخمه ضده.

سقط "رومولوس"

على الأرض، واضعاً يديه ليسند نفسه. قفزت عليه. أمسك بي، وأحاطت يده بجذعي.

"أي خدعة غش هذه...؟ يا للعار!"

مزقت إصبعيه السبابة والوسطى لأحرر نفسي، الجلد والعضلات والعظام. كانت أصابعه الأخرى لا تزال تقبض عليّ بقوة. سحبني إلى فمه المفتوح، فكوك ضخمة مصطفة بأنياب أكبر من ذراعيّ. أي نوع من الأغبياء يضع أشياء خطيرة داخل فمه؟ أمسكت بفكيه بينما كان يحاول قضم رأسي. ثم حاولت ليّ فمه. قاوم. أرجع رأسه للخلف بينما كان يسحبني بعيداً. انتهى بي الأمر بتمزيق زوايا فمه.

"أيتها العاهرة!"

صفعني "رومولوس"

على الأرض بكف مسطح.