"هذا ليس في قائمتي"، قلت، راكعاً بحذر لأستند إلى كاحليّ.
كان بدلي المطاطي يغطي ساقي، فلم تغرقهما اللزوجة. في هذه الهيئة، استطعت تقليص تلامس بشرتي العارية مع الأرض ليقتصر على أصابع قدمي. لكن حتى السطح الإسفنجي كان مقرفاً، كأنه سرير مائي فاسد. لدي خبرة واسعة في أشلاء القتلى وغيرها من البشاعات، غير أن ما بدا بطانة معدة المخلوق الذي ابتلعنا وقوارب الصيد المزيفة كان مقززاً بحق. على الأقل، غاب حمض المعدة. كنت لأنجو منه بينما لا تفعل ملابسي.
أفضّل الاحتفاظ بملابسي بعد خسارتي للكثير منها، شكراً جزيلاً. ويا للهول، كانت لدينا ملاحظات بيغ مارسي لنحميها أيضاً. من الآمن افتراض أن هذا الوحش كُلّف بابتلاع القوارب لأن الركاب كانوا في الداخل حين جذبنا جوبجوب إلى الأعلى. لهذا السبب حرص صانع هذا الوحش على خلو المعدة من الحمض. على الأرجح، تورطت قوة تابعة لـ أدومبرا هنا. كان هذا الوحش ليُبحر بعد ذلك تحت الماء نحو الجزيرة الحمراء ليضمن جهل الركاب بطريقة الوصول إليها.
ولن يرى أحد السفن أيضاً. بيد أن ذلك لم يكن كافياً. فالأقمار الصناعية والحواسيب التي تمسح المحيط الهادئ ستعثر على جزر مريبة تضم هياكل. كانت موارد المنظمة السرية من خلف البروفيسور ضخمة، وكان على المورد إدراك ذلك. احتوت الجزيرة الحمراء الخفية على حيل إضافية لم نكتشفها بعد.
"الابتلاع من قِبل حوت ليس في قائمتك؟"
تمتمت دين بجانبي. أدركتُ من صوتها المشدود أنها مقرفة أيضاً من وضعنا. تتوارى خلف تمثيل الصلابة واللا مبالاة.
"هذا هادئ للغاية يا إريند. اعثر على قائمة أكثر مغامرة واستكشف العالم".
أنفاس دين الهادئة جعلني أود الانقضاض عليها. كانت أسوأ من التلامس الجسدي مع إنسان آخر، وتوفر الكثير من ذلك حالياً. لكني نجحتُ في البقاء جامداً كالتمثال. كنا أنا ودين وجوبجوب قرب بدن السفينة الجنحية، نختبئ تحت بطانة ظل صنعتها جوبجوب.
حسناً، لم تكن هذه جنحة، لكن التسمية الصحيحة ظلت "جانحة"، أليس كذلك؟
أم تطلبت الأمر جنحة فعلية؟ كان وضعنا سيئاً للغاية. بدت قطعة البطانة هذه صلبة في الغالب، لذا امتزج كل ثاني أكسيد الكربون الذي زفرناه. لم يعجبني ذلك البتّة. انحشرنا متقاربين، غير أن ذلك لم يزعجني بالقدر ذاته بطريقة ما. اعتدت على دين. أما جوبجوب، فلم يتعرف عليها جسدي كإنسانة. كانت فارغة أكثر من أن تُعد بشراً؛ مجرد شخصية غير قابلة للعب. شفّ نسيج البطانة قليلاً، ليسمح لنا برؤية لمحات عما في الخارج...
وهو ظلام في الغالب. أشعلت القوارب أضواءها بعد دخول هذا الوحش، لكن بطن الكهف كان أوسع من أن يُضاء بكامل طاقته. تمثلت الأجزاء الأوضح لنا في تلال لحمية بنفسجية وعروق عملاقة نابضة. كانت الرائحة فظيعة، كقيء مجفف ممزوج بموز متعفن.
"حسناً، سأضيف الابتلاع من قِبل وحش إلى قائمتي"، قلت.
"أيها الفتاة الحوت"، همست دين وهي تنكزني بمرفقها.
"ظننت أن الحيتان لا تأكل البشر".
"هذا ليس حوتاً"، رددت وأنا أدير عيني.
"وأخبرتك أن حنجرة الحوت بالغة الصغر. لا تستطيع ابتلاع إنسان، ناهيك عن قارب لعين".
هذا هو الوحش ذو الأعين المتوهجة الكثيرة الذي رأيته سابقاً حين كنا نتدلى عند مقدمة سفينة الركاب. لست متأكداً إن كان قد رآنا أيضاً، أو إن أدرك وجودنا بداخله الآن. بعد اختفاء سفينة الركاب عن البصر، ابتلع هذا المخلوق القارب الذي كنا فيه، ثم القوارب الأخرى.
"فكرت في شيء"، قالت دين.
"ماذا عن الحيتان القاتلة؟ إنها ضخمة جداً وتأكل الفقمات، أليس كذلك؟ ربما بإمكانها ابتلاع إنسان".
"الحيتان القاتلة جزء من عائلة الدلافين".
"حقاً؟ ظننت أنني تفوقت عليك. كان يجب أن يسموا الحيوانات بشكل صحيح لتجنب اللبس".
"الدلفين القاتل"، قلت وأنا أقهقه.
"في الواقع... يبدو أرعب من 'الحوت القاتل'".
"امتنع عن الكلام إن لم يكن ضرورياً"، تدخلت جوبجوب.
أدركت أنها كانت تقيس التوقيت الأنسب لتقاطع الحديث.
"لا يزال بإمكان أناس آخرين سماعنا".
أومأت برأسي، مغلقاً فمي. أكانت جوبجوب قادرة على رؤية إشارتي داخل هذا الرداء؟ أوضحت أننا سنتمكن من سماع الأصوات القادمة من الخارج. ومن المنقي أن يسمعنا الناس في الخارج أيضاً، إن بالغنا في الصخب. الأمر يختلف عن رصدنا. طالما بقينا في الظلال، فإن هذا الغطاء الذي صنعته جوبجوب سيموهنا بالكامل—سنبدو كجانب السفينة. لست متأكداً إن كان هذا هو الاصطلاح الصحيح. ربما كان التحول إلى 'أشباح' وصفاً أفضل؟
لكن إن أصابنا الضوء، فسنبرز للعيان، كأننا ثلاثة أشخاص تحت بطانة سوداء. لحسن حظنا، سطع ضوء السفينة من الأعلى، وكان الظل الذي يلقيه البدن مظلتنا. اختلفت هذه القدرة عن تحول جوبجوب إلى لزوجة سوداء ودخولها في الظلال. أخبرتنا أنها لا تستطيع فعل ذلك مع أشخاص آخرين. وما كنت لأوافق حتى لو استطعت؛ فهذا مجرد منحها فرصة لقتلي. تمثلت حكاية جوبجوب في تكليف داريو لها بمراقبة المصعد الخاص وهي في هيئة ظل.
عند منتصف الليل، بدأ كثيرون باستخدامه لبلوغ الطوابق السرية لسفينة الركاب—من الواضح أن رحلة الجزيرة الحمراء بدأت قبل يوم مما كان متوقعاً. تكمن المشكلة في عجز جوبجوب عن تنبيه داريو لأن ذلك يستدعي العودة إلى جسدها. كان بإمكانها مغادرة المصعد إلى الأمان، لكنها لم تفعل. وبمبادرة قد تُعد غبية، ألحقت نفسها بشخص وتسللت، ظانة أن داريو والبروفيسور سيقدران جمعها لمزيد من المعلومات.
لم تواجه أي مشكلة، ويا للمفاجأة. لا بد أن الماسحات الحيوية عُطّلت بسبب تدفق المارة، سواء أكانوا بشراً عاديين أم أدومبرا. قادتها رحلتها إلى قوارب الصيد المزيفة. خضع الركاب للمسح قبل الصعود فاضطرت للانفكاك. وبصفتها ظلاً، اختبأت بسهولة، ملتصقة بالجانب السفلي لممر الصعود لبلوغ القارب. وما إن صعدت، حتى ارتمت في أفكارها لتبلغ الجزيرة الحمراء طوال الطريق. ستكون في أمان إن التزمت بهيئة الظل.
فالجزيرة تعج بأماكن الاختفاء والأشجار التي توفر الظل. أما رحلة العودة، فكان على عملاء 2M العودة إلى حياتهم بعد تحولهم إلى أدومبرا. وستتسلل عائدة إلى البر الرئيسي. تخللت خططها تفاصيل ناقصة كثيرة، كاحتمال وجود أدومبرا ذوي قدرات كشف. إنها معقل المورد حيث تقع أهم جوانب عملياته؛ وسيتوقعون محاولة كائناً خارق إلى جانب التسلل إلى المكان. كم من الوقت ستصمد بلا طعام وماء؟ ولم تكن متأكدة من موعد أو طريقة مغادرتها للجزيرة الحمراء.
أمكنني التعاطف مع جانب عدم التفكير في الأمور جيداً. تلك المسائل ذاتها، لم أضعها في الحسبان. اعتقدت أيضاً أن بإדكاني بلوغ قوارب النقل عبر القفز إلى المحيط. ولولا دين، وأيضاً وجود جوبجوب حيث كانت، لكنت فشلت. وبالتقييم العادل، ربما نجحت مهمة جوبجوب الفردية. بما أن الركاب كانوا جميعا داخل القارب، قررت جوبجوب البقاء في الخارج، والعودة إلى هيئتها البشرية، ومحاولة الاتصال بداريو.
امتلكت هاتفاً فضائياً خاصاً يعمل رغم وجودنا على مسافة بعيدة من اليابسة وأي أبراج اتصال. لكن شيئاً ما حجب إشارته. لا بد أنه مجال القوة الذي يحمي السفن من الأمواج أو جهازا داخل القارب. كانت جوبجوب تبحث عن طريقة لالتقاط إشارة حين رأتني أنا ودين متدليين من مجال القوة النازل. وهكذا التقينا ببعضنا. طبعاً، تعذر علينا الركون إلى كلام جوبجوب. ماذا لو كانت معنا طوال الوقت؟ لا استبعد إقدام داريو على تكليف جوبجوب بتعقبي، خصوصاً بعد أن كشفت له عن اجتماعنا الصغير.
وما إن لاحظت شحني لأغعتي للمغادرة، حتى لصقت بي. وكيف صعدت إلى قارب النقل؟ اممم... ربما بالعبور عبر حبل صنادل التسلق، ثم التحول في النهاية، والهبوط على السفينة. ثم ظنت أن فرص نجاتها ستتعزز لو اجتمعنا نحن الثلاثة، فجذبتني أنا ودين إلى الصعد. ربما بدت نسختي مبالغاً فيها، لكن وجب علي الحذر حيال مقدار ما عرفته جوبجوب عني وعن دين. وعلى الجانب الآخر، لم تبد جوبجوب من نوع المخططين.
وبعد عشر دقائق تقريباً من صعودنا القارب، ابتلعه هذا الوحش الضخم الذي لا يشبه الحيتان. ولقي القاوبان الآخران المصير ذاته. ظننا أن الركاب قد يبدأون بالخروج بعد هدوء الأوضاع، فترجلنا من القارب واختبأنا. كانت دين هنا أيضاً، لترفع من مستوى حمايتنا.
"جوبيلي، أيمكنك الاتصال بداريو؟"
سألت دين بصوت خافت.
"ما زلت بلا اتصال"، أجابت جوبيلي، وهي تعبث بهاتفها الفضائي.
ربما كانت تكذب علينا، ولن ندرك ذلك. لكن المؤكد أن داريو عجز عن فعل أي شيء الآن. تردد صدى هادرة أرضية عبر المعدة الواسعة. واهتز اللحم من تحتنا ثم انقبض ليتحول إلى سطح صلب. شعرنا بهذا مرات قليلة من قبل.
"أيبتلع شيئاً مجدداً؟"
همست.
"ألم تكن هناك ثلاثة قوارب فقط؟"
"ألعله يتجشأ؟"
قالت دين.
"هل تستطيع الحيتان—؟"
"هذا ليس حوتاً، ولا أدري إن كانت الحيتان تتجشأ!"
نكزتني جوبجوب في ذراعي. أأتلفت شجاعة كافية لتأنيبي؟ مع ذلك، لم تتذمر من ضجيجي.
"اصغِ. صوت المياه المتدفقة"، قالت.
"شيء آخر أيضاً".
قريباً، صرنا نخوض في قدمين تقريباً من الماء. واستمر في الارتفاع. لم تنطق دين بشيء. لم يتحرك أحد منا. استطعنا سماع ارتطام شيء ضخم ومعدني؛ وبدا أكثر صخباً. تعذر علينا رؤية ما كان يقتحم المعدة. ثوانٍ معدودة وبلغ الماء ذقني. اعتدلت في جلستي كي لا يلامس الماء العكر شفتي. توقف الارتطام. وج جنح الشيء الضخم أيضاً. وبدأ الماء ينحسر. أعقبت ذلك أصوات عالية. غاضبة وتتجادل مع بعضها. كان الناس يغادرون القارب، وتردد صدى خطواتهم على السطح.
بدا أن ما اقتحم معدة الوحش ما كان مفترضاً وجوده هنا، وكانوا يتفقدونه.
"علينا معرفة ما هو"، قلت.
"أي اعتراض يا جوبجوب؟"
"لا شيء. طالما حرصنا على الالتزام بالظلال والإبقاء على هذا الغطاء فوقنا".
"دين، ماذا يقول ملاكك الحارس؟"
"إنه يوجهني كيف نتحرك"، أجابت.
"بما أنك لا تذهبين إلى أي مكان"، قلت، "فربما قرر مجاراة حماقاتنا".
"إينرد، ضع يدك على كتفيّ"، قالت دين.
"جوبيلي، تمسكي بإريند. سنشكل قطار أطفال بينما نبقى منخفضين".
"قطار أطفال؟"
قلت مع شخير.
"أقال ملاكك الحارس ذلك حقاً؟"
"كلا. أنا فقط من قال"، قالت دين، وهي تتحسس الظلام بحثاً عن يدي لتضعها على كتفيها.
"هل الجميع مستعد؟"
"مستعد"، قلت، مرتعشاً حين أمسكت جوبجوب بكتفي.
"مستعد"، رددت جوبجوب.
"أرجو تذكر خفض أصواتكم".
التففنا حول القارب وبلغنا الجانب الآخر، ملازمين الظلال. رأينا ما ابتلعه الوحش—صندوقاً برتقالياً كبيراً، أصغر من حاويات الشحن تلك. حاطه أشخاص مسلحون بكشافات ضوئية وأسلحة. أوه، ووجد أدومبرا في المزيج أيضاً، يسهل تمييزهم بأعضاء أجسادهم غير البشرية تماماً. لمحت مروحة عند أحد طرفي الصندوق.
"أذلك قارب نجاة؟"
"من سفينة الركاب"، قالت دين.
"ربما انفصل عن طريق الخطأ فابتلعه هذا الحوت".
جعدت أنفي، مانعاً نفسي من تصحيح دين. أدركت أنها تفعل ذلك لتستفزني. بدلاً من ذلك، راقبت أتباع 2M. كانوا يتجادلون عما يفعلوه بقارب النجاة. لابد أن بعض الأدومبرا وردت أسماؤهم في أوراق البيانات التي أعطتني إياها بيغ مارسي. أراد أحدهم تفجير قارب النجاة. وآخر نادى بالاستسلام.
"أحد ما داخل قارب النجاة؟"
تساءلت.
"يبدو كذلك"، قالت دين.
"يخبرنا غابي بالبقاء في أماكننا. لن نفضح أنفسنا".
لمحت وجهاً مألوفاً بين حشد الأعداء—وجهاً وحشياً مألوفاً وذراع نصل. رامون! بحق الجحيم ماذا يفعل هنا؟ انطلاقاً من صياح الأدومبرا الآخرين بوجود متسللين كثر لديهم، ما كان لرامون التواجد هنا تماماً مثل قارب النجاة. أأرسلته بيغ مارسي، أم أتى وحده، متوقعاً تسللي إلى القوارب نحو الجزيرة الحمراء؟ أنار انفجار الكهف لحظياً. وتدحرج قارب النجاة عبر مشهد المعدة. وحين استقر، رأينا ثقباً ضخماً يتصاعد منه الدخان على بدنه.
أطلق أحد الرجال المعدلين النار عليه.
"اخرجوا!"
صاح، ملوحاً بمدفع بدل ذراعه.
"نعلم أنكم بالداخل!"
وأخرج أحدهم بالفعل.
شهقت دين "ريو وإيفرت؟"
كانا هما، رافعين أيديهما استسلاماً. التفتُّ إلى جوبجوب.
"لماذا هما هنا؟ أأرسلهما داريو؟"
"ما كان له فعل ذلك"، أجابت جوبجوب.
"لم يكن ذلك جزءاً من الخطة—الخطة التي أعلمها على الأقل. حتى أنا لا مفترض تواجي هنا".
"أرآنا؟"
همست دين.
"هاه؟"
قلت، بسرعة أكبر من اللزوم.
"ما قد يكون قد حدث هو رؤية ريو أو إيفرت لنا ونحن ننزل من سفينة الركاب. فصابا بالذعر واستقلا قارب نجاة للبحث عنا".
"ومن ثم وجدهما الوحش؟"
قلت.
"أجل... قد يحدث ذلك".
أهذا خطئي؟ غالباً. لكن أكان خطأً حقاً؟ ربما استخدمنا هذا لصالحنا. لم أدرك ذلك بعد، لكني قد أعثر على فائدة من هذا التطور. لم ينل ريو وإيفرت أي فائدة مع ذلك. كان الأدومبرا يبرحونهما ضرباً بحثاً عن إجابات. تظاهر ريو بالغباء، مطلقا قصصا جامحة عن سكراه ووقوعه في قارب النجاة. وبدا جلياً أنهما ليساب مجرد شخصين عادين لأنهما نجيا من الضربات القوية للأدومبرا الذين عذبوهما. فضلاً عن أن بعض الماسحات كشفت أكاذيبهماع ومع ذلك، تمسك ريو بقصته، كأنه يناكد الأدومبرا.
وحاول إيفرت قول شيء، لكن ريو واصل الكلام متقاطعاً معه. على نحو غريب، حافظت استراتيجية ريو عليهما حيين. فمن خلال هذا التحدي، أُثير اهتمام رجال 2M. وبدا أن ريو وإيفرت امتلكا خططاً حتى لو تمثلت الحقيقة في غبائهما بما يكفي للبحث عنا—خصوصاً دين، على الأرجح.
"لا تفعل شيئاً"، قالت دين بحزم.
كان ذلك مفاجئاً. ظننتها أول من ينقض، وليذهب تحذير ملاكها الحارس إلى الجحيم. كنت أستعد أصلاً لخنقها.
"يمكن لريو وإيفرت النجاة من هذا"، قالت.
"كيف عرفت؟"
سألت.
"أأخبرك ملاكك الحارس؟"
"لا يعلم غابي ما سيحل بهما. أنا أقول إن علينا الوثوق بأنهما شجاعان وقويان بما يكفي للنجاة من هذا. وكلما صمدا أطول، زاد احتمال أسرهما. ولن يفيدنا التسرع لإنقاذهما بشيء. وحتى لو فزنا، قد يغوص هذا الحوت في أعماق المحيط ويبتلع الماء، ليغرقنا".
أمر صادم صدور هذا عن دين البطولية. ولم تنطق جوبجوب بشيء. أكان هذا دليلاً على غياب ريو وإيفرت عن دائرة داريو المقربة؟ وكما تنبأت دين، صُعق ريو وإيفرت كهربائياً لإفقادهما الوعي. ثم لفهما أدومبرا بشرنقة من مادة صمغية. ووُضعت أشياء آلية ميكانيكية في رأسيهما، ونُقلا إلى القارب الأبعد عنا. هززت كتفي.
"أظن أننا سننتظر هنا فحسب حتى نبلغ الجزيرة الحمراء؟"