نهضتُ بسرعة. بترُ ذراعي... لم أفكر في هذا الخيار من قبل. حان الوقت لأخذه بجدية. هل في الغرفة سكين؟ أي شيء ذو حافة حادة؟ على الأرجح لا شيء. خدمة الغرف متاحة على مدار الساعة. بوسعي طلب شيء يُقدم مع سكين، شريحة لحم أو أضلاع مثلاً. سيكلفني ذلك الكثير، لكن لا ضير في إنفاق مالي؛
فأنا أعلم يقيناً أنني سأفقد محفظتي بطريقة ما في "الجزيرة الحمراء".
كما أنها فرصة للاحتفال بالتخلص من هذه اليد المزعجة. رغم أنني لست واثقاً إن كانت سكين اللحم حادة بما يكفي لـ... أنتِ تماطلين! خلال الأربعين دقيقة التي سيستغرقها وصول الطعام والسكين، قد أتراجع عن خطتي. وغالباً ستنكسر تلك السكين الغبية على أي حال. مزيد من الأسباب للمماطلة. قبضتُ بيدي اليمنى. كان من الصعب إغلاقها تماماً. سينتهي هذا الآن... سأنتزع يدي. يجب أن أملك من القوة الخارقة ما يكفي للتغلب على صلابتي الخارقة.
لكن ماذا لو تجددت يدي وبقيت الذهب والبلورات فيها؟ كفي عن المماطلة يا أريند! الأمر بسيط: سأنتزعها مجدداً، ثم أجد طريقة لإيقاف التجدد. في لحظة، تصالحت مع فكرة فقدان يدي. المقايضة مريحة للغاية؛ سأمنع نفسي من التحول إلى وحش كامل. ولن أفقدها للأبد على أي حال. يمكنني تركيب ذراع آلية. لن يكون الأمر سيئاً. نزعت أمي عينيها لتستبدلهما بأخريين إلكترونيتين، لذا لا ينبغي أن يكون الأمر جللاً.
لإيقاف التجدد، ربما يمكنني حرق الجذع كما فعل هرقل مع أعناق الهيدرا لمنع رؤوسها من النمو. لا، سأقوم بتجديد الحرق في تلك الحالة. ماذا عن تغليف الجذع بالمعدن، ربما قفص معدني مخصص له؟ سيكون جنوناً محاولة منعه من النمو. يمكنني تخيل الشعور، كمن يحبس حاجته... لقد أخذت أهذي بالتشبيهات.
أو يمكنني خداع نفسي لأتقبل أن فقدان اليد أمر "طبيعي"
ليتوقف عن التجدد، مثلما لا تتجدد أظافرنا بعد قصها؟ نحن لا نتجدد، بل نعود إلى حالتنا الأساسية. افعليها وحسب! صفعتُ وجهي بيدي اليمنى. ارتطم المعدن بقوة بأسناني عبر وجنتي. سقطتُ إلى الجانب الأيسر من السرير. امتلأ فمي بالدم. تغرغرت بقطع من سني. احترقت وجنتي. وبسرعة التهابها، التأمت وبردت.
"يجب أن أفعل هذا الآن،"
تمتمتُ بينما كانت أسناني المكسورة تصلح نفسها وتعود إلى مكانها. نهضتُ مجدداً ونزعت قفازي. حدقتُ في ظهر يدي، ولم أجرؤ على تفقد الجانب الآخر. كان الأمر أشبه بمعرفتك أنك أفسدت الاختبار لدرجة أنك تفضل عدم رؤية النتيجة ورمي الورقة فوراً. كشرتُ حين لمحت عروقاً ذهبية تتغلغل في جلد ظهر يدي. كان الأمر يشبه صمغاً جفّ وشدّ جلدي. تخطى قلبي نبضة، وليس على نحو رومانسي. هل كانت موجودة آخر مرة تفقدتها فيها؟
هل كانت تنتشر حتى وأنا لا أستهلك "أدومبرا"
أخرى؟ لن يحدث هذا بعد الآن. أمسكتُ معصمي الأيمن. انتظري. هل أفعل هذا في الحمام؟ الدم سـ... مزيد من المماطلة اللعينة! تباً للأغطية إن تلطخت بالدم. سينتهي هذا الآن!
"واحد،"
همستُ.
"اثنان، ثلاثة، و..."
حبستُ أنفاسي، وشددت عضلات بطني، وأطبقت على أسناني. اشددي! التفتت يدي التي أوشكت على الزوال لتواجهني وأطبقت على حلقي. ألم حاد في مرفقي الأيمن بسبب الحركة العنيفة؛ انخلع شيء ما. ما اللعنة؟ كنت أخنق نفسي! سقطتُ إلى الخلف بينما حاولت سحب يدي اليمنى باليسرى. لم أستطع. كانت قوية جداً. شددتُ عضلات عنقي وأخذت نفساً عميقاً قبل أن يُسحق حلقي وينسد مجرى الهواء. عرفتُ ما هو آتٍ. يدي الخائنة لم تنتهِ بعد، تماماً كما توقعت.
اخترقت الأصابع جلد حلقي وغارت في لحمي. الألم لا يطاق. حلقي ينغلق، والهواء ينفد. كنت قد فعلت حركة طعن الأصابع هذه مع العديد من الأعداء، لذا كنت أعلم أنها ستفعلها من باب السخرية. أريند المخيفة! لم أتوقع منها التحرك، لكن من غيرها قد يكون؟ لم تكن تخنقني فحسب؛ كانت تحاول انتزاع حلقي! تغلغل الدم الدافئ في ياقة قميصي. غامت رؤيتي. تسربت القوة من جسدي. أجبرت نفسي على التماسك. لا سبيل لأن تمضي قدماً في قتلي...
أظن. خيم ظلٌ فوقي. فجأة، اعتلتني شخصية مقنعة في اللحظة التي رمشت فيها، حاجبةً الضوء. انحنت تلك الشخصية. كنت وجهاً لوجه مع قناع مبتسم، نصفه أسود ونصفه أبيض؛ قررت أريند المخيفة الظهور. تطلعت عيون حمراء متوهجة عبر فتحتي القناع، تتلألأ بالمرح. تماوج شعرها الأبيض الشبحي في الهواء كأن له حياة خاصة. ارتجف كتفاها وهي تضحك، مما جعل الفراء الفضي للمعطف الملقى على ظهرها يتموج.
جعلها المعطف السميك تبدو أكبر من حجمها الحقيقي. حجمي الحقيقي. أظهرت بدلتها السوداء الملتصقة بجسدها ذات الأنماط الهندسية الذهبية مدى ضآلتها. لوحت لي بحماس بيدها اليمنى، مستعرضة قفازها الذهبي المميز الذي ينتهي بمخالب. يدها اليمنى؟ رفعتُ يدي اليمنى؛ تحركت بحركة بطيئة كأنني تحت الماء. كنا في بُعد أريند المخيفة الغريب. هل خنقتُ نفسي أم هي؟ لم يكن أحد يخنقني الآن على أي حال.
تلاشى الألم.
"خدعة أنيقة أن تصبح يدي هي يدك،"
قلتُ بصوت مبحوح، وأنا أدلك عنقي. لا جروح، لا دم. كل شيء على ما يرام. كنت أبالغ في رد فعلي بصوتي.
"ميو ميو ميو—ها قد فعلتها من أجلك."
هل ظهرت هذه الغريبة لأنني قد أنجح في نزع يدي اليمنى المتحولة؟ وخزت أريند المخيفة وجنتي بمخلبها بخفة. إن كنتُ غريبة، فأنتِ كذلك، ميو ميو ميو.
"أوه، صحيح. يمكنك قراءة أفكاري. أفكارنا. أياً يكن. نحن كلتانا غريبتان، على ما أظن. الآن، ابتعدي عني."
كنت على وشك دفعها بعيداً لكنني توقفت قبل لمس ملابسها. إن غضبت، قد تنهيني. كانت حركة الخنق مجرد استعراض. المحو سيء، لكنني لا أحب أحداً فوقي.
"اذهبي!"
دفعتها بعيداً، متوقعاً أن تكون هذه حركتي الأخيرة أو أن تمر يداي عبر جسدها. لدهشتي، استطعت دفع أريند المخيفة. تدحرجت بعيداً عني وهي تضحك، وتوقفت عند حافة سريري. تلاشى قناعها، كاشفاً عن بشرتها الرخامية غير البشرية. لديك بعض الأسئلة لي، قالت أريند المخيفة. ورغم تحرك فمها، إلا أن صوتها انبثق مباشرة في رأسي. لحسن الحظ، لا تبدو أسئلة غبية مثل ما إذا كنتِ ميتة.
"بما أنكِ مستعدة للإجابة، ماذا عن خطتي لنزع..."
لن تنجح. لست متأكدة إن كنت سأعتبر ذلك سؤالاً غبياً. ربما؟ أمالت رأسها بمرح. لا بد أن شيئاً ما ظهر على وجهي لأنها قالت بعد ذلك: لا تصدقينني؟ جربي ذلك بعد لقائنا الصغير. لن أمنعك.
"أصدقك،"
قلتُ متنهداً.
"هل يعني هذا أنكِ ظهرتِ لتمنعيني من إيذاء نفسي بلا طائل؟ كم هذا لطيف،"
أضفتُ بسخرية. ليس تماماً. أنتِ تبدعين في إيذاء نفسك بلا طائل.
"دعييني أحزر رسالتك الكبرى بحركة اليد-ميو-تلك. كان القصد إقناعي بأننا واحد. وبناءً على ذلك، لا جدوى من نزع جزء مني لأننا كلٌّ واحد. على حد علمي، لو قطعت يدي وحاولت إيقاف التجدد، قد ينمو قفازك من مؤخرتي أو شيء من هذا القبيل."
يمكنك تجربة ذلك أيضاً، قالت أريند المخيفة وهي تحرك مخالبها الذهبية. سيكون لديك حكاكة مؤخرة جاهزة إن حدث ذلك. يبدو أمراً مريحاً للغاية بالنسبة لي.
"أفضل ألا يحدث ذلك. كان بإمكانك إخباري بقطعها. أو تركي لأتعلم بنفسي. لم يكن عليكِ خنقي."
كانت مجرد مزحة صغيرة. لا تكوني كئيبة. ملأ رأسي ضحكٌ رنان يشبه رنين الأجراس الهوائية. ضحكت أريند المخيفة بلا توقف كأن أحداً يدغدغها. لقد أوقعتك في الفخ، أليس كذلك؟ كان يجب أن تري وجهك!
"بالطبع سأصنع وجهاً بينما أُخنق. بدت الجملة غريبة. أنتِ تعرفين ما أعنيه. الخنق الذي قد يقتل ليس مزحة في أي بُعد."
أخرجت أريند المخيفة لسانها. يكون كذلك إن قلتُ أنا ذلك. وأنتِ تعلمين أنني لا أريدك أن تموتي.
"أياً يكن. قولي لي، حين بدأتِ بخنقي، هل كان ذلك لا يزال في العالم الحقيقي؟ عالمي، حسناً؟ أعلم أن هناك عوالم كثيرة، ولا أهتم بأي منها. كنت أفكر إن جُرحتُ وتلطخت الأغطية بدمي. استخدمتُ بطاقتي الائتمانية لشراء التذكرة. يمكنني رمي الأغطية في البحر، لكنهم سيحاسبونني. مع أنني... لو أغرقت هذه السفينة، لن يعرفوا كيف يحاسبونني."
دائماً تختارين الطريق العنيف. تمددت باستقامة وتمطت، وهي تخرخر كأنها تفرغ توتراً مكبوتاً. يجب أن تسترخي وتستمتعي. أريدك دائماً أن تستمتعي. ارتجفت وجنتي، لكنني لزمت الصمت. توقفت أريند المخيفة عن التمطط. استلقت على جانبها، مسندةً وجنتها على يدها، ونظرت إليّ نظرة متعبة. هذا مجدداً؟ أعلم أنكِ تكرهين وجود أشخاص آخرين على سريرك، لكن... كنت سأقول إننا واحد وهذا سريرنا، لكن هذا تقنياً سرير سفينة الرحلات.
حسناً، أفترض أنكِ دفعتِ ثمن التذكرة لذا سيكون لكِ لبضعة أيام.
"ماذا عن قولكِ إنكِ تريدينني أن أستمتع؟"
سألتُ، غير راغبة في الخوض في مواضيع جانبية.
"لدي بعض الشكاوى بخصوص الوجه الأخير الذي منحتِني إياه إن لم يكن لديكِ مانع."
وماذا لو كان لدي مانع؟
"حسناً... سأطلب منكِ بأدب ألا تخنقيني أو ما شابه. أريد أن أقول بصوت عالٍ، رغم أنكِ تقرئين أفكاري، إن دومينو مزعجة للغاية. نعم، هي أيضاً أنا، أفهم ذلك. مشاعر بشرية عادية متصاعدة. لا، شكراً. ما هي سياسة الاسترجاع للوجوه؟ استخدمته بضع مرات فقط، لكنه ليس ملابس داخلية لذا يجب أن أستطيع استبداله، أليس كذلك؟"
هزت أريند المخيفة رأسها. لا أفهم كيف لا تزالين على قيد الحياة حتى الآن رغم غبائك. لا بد أن الحظ بجانبك. أزعجني نعتي بالغباء، لكن لا طائل من افتعال شجار مع أريند المخيفة حول ذلك. ركزي على الحصول على معلومات عن دومينو.
"أعلم أنكِ لن تمنحيني وجهاً جديداً بلا سبب،"
قلتُ.
"مثل كون بينو منقذاً كبيراً، حتى وإن لم أكن متأكدة مما كنتِ تنقذينني منه. فقط أن موتي كان يلوح في الأفق لو ذهبت مع بلانشيت حين تعرض سكني للهجوم. بالتفكير في الأمر، أصبحوي بلانشيت أنقذني من ميرا وإيفريت في مركز ساندرز التجاري. أنتِ لا تتحدثين بصراحة، لكنكِ تهتمين لأمري."
أريدك أن تنجي، إن لم أكن قد أوضحت ذلك بما يكفي، أجابت بصدق في غير محله لم أستطع التأكد من كونه حقيقياً. الاهتمام، مع ذلك... هناك جوانب كثيرة للاهتمام تتجاوز عدم الرغبة في موت أحدهم.
"لا يزال يُحسب اهتماماً. لا أفهم كيف يعمل ذلك فيما يخص دومينو. أظن أن استخدام هديتك الأخيرة قادني بطريقة ما إلى مارسي الكبير، لكن حتى بدون حدوث شيء جيفري، أنا متأكدة أن مارسي الكبير كان سيجد طريقة للاتصال بي. هو يعلم أنني على هذه السفينة ويخطط لتدمير أخيه. هل من المفترض أن تعلمني دومينو درساً في الحياة أم ماذا؟ إنها أسوأ طريقة للقيام بذلك لأنني لا أريد فعل ذلك. مثل، يجب أن، لا أدري، أتعلم ألا أكون نكدية وأستمتع بروح الميلاد؟"
يجب أن تشاهدي أفلاماً أقل.
"لم يتسنَّ لي تقليص قائمة المشاهدة الخاصة بي. بعد رحيلك، أظن أنني سأشاهد بعضاً منها. قد يساعدني ذلك على النعاس. حزر آخر—هل من المفترض أن تعلمني دومينو درساً عن التهور؟"
ذكرتُ مرات قليلة أنك متهورة، قالت أريند المخيفة. كان بإمكاني إخبارك بذلك مجدداً.
"أوف، إذاً دومينو تحمل معنى عميقاً مخفياً؟ أنا لست بارعة في هذا الهراء. أتجنب الأفلام ذات الرسائل العميقة والتبعات لأنني لا أستطيع تقديرها بالكامل. ناهيك عن أنني لا أتماهى مع رسالتها على أي حال. أم أن الأمر للترفيه عنكِ فقط؟ لا بد أنه كان مضحكاً جداً لكِ حين اختلط عقلي بالمشاعر."
كدتُ أنسى لعبتي-أو-رهاني مع أريند المخيفة. في الأصل، خططتُ لإيجاد طريقة للتحول مجدداً إلى بشرية. بالطبع، لم أستطع إخفاء ذلك عن أريند المخيفة، لذا ساومتُها ألا تمنعني لأنني سأجعل الأمر مسلياً جداً لها. لم أكن واثقة كيف كان أدائي على صعيد التسلية. كما أن جزء التحول إلى بشرية كان في طريقه للنسيان. أوه، يجب أن تعرف أريند المخيفة ذلك أيضاً. التزمت أريند المخيفة الصمت، محدقة بي بأدب كأنها تنتظر مني التعليق على الطقس.
"هل أثرتِ عليّ لأغير رأيي بشأن العودة بشرية مجدداً؟"
ما رأيك؟ هززت كتفي.
"على الأرجح، لا. من الممتع جداً امتلاك قوة لا أستطيع مقاومتها. أعني، أطنان من الناس الآخرين يريدون هذا أيضاً. لا يمكن لومي على هذا. لقد طبع المجتمع كل أنواع العادات غير الصحية لمجرد أنها تسبب الإدمان، مثل الشرب والتدخين. أجل. مسببة للإدمان. القوة كذلك تماماً."
غيرت أريند المخيفة وضعيتها، جالسة متربعة أمامي. يسعدني أنكِ تستمتعين. لكن أمامك الكثير لتتعلميه كي تنجي. تعلمي دروسك أو موتي، يا عزيزتي أريند.
"هذا كل ما لديكِ لي؟ لا أعرف حتى ما هو الدرس! ماذا سيحدث إن واصلتُ النجاة؟"
أشرتُ إلى قفازها الذهبي.
"إن تشكل ذلك الشيء بالكامل على يدي، هل انتهت اللعبة بالنسبة لي؟"
أمسكت أريند المخيفة بيدي. كان المعدن دافئاً بشكل غريب. لأكون صادقة... لا أدري. أليس من الممتع معرفة ذلك؟
"ليس ممتعاً لي إن كانت نهايتي."
توقفتُ لثوانٍ، آملة أن تلمح لي أريند المخيفة بما هو قادم، لكن لا شيء. وجدتُ صعوبة في تصديق أنها لا تعرف ما سيحدث لي.
"لم أفكر في الموت... أظن أنني سأستمتع قدر الإمكان قبل النهاية. الجزيرة الحمراء تقترب."
الاستمتاع والتهور ليسا الشيء نفسه، قالت أريند المخيفة، مستمرة في إمساك يدي. كان هناك تلميح من الاهتمام في صوتها. نبرتها المازحة المعتادة لم تكن موجودة. حتى عيناها كانتا تحملان... شيئاً. مودة؟ ما خطبها؟
"أحتاج دومينو من أجل الجزيرة الحمراء، أليس كذلك؟ رائع حقاً. كنت أشك في أن هذا ما سيحدث. لا يمكنني التجول كبلانشيت في قلب عمليات العدو. تباً. هذا يجعلني أرغب في القفز من السفينة والسباحة إلى هاواي أو مكان بعيد ونسيان كل هذا."
استمتعي، يا عزيزتي أريند. تركت أريند المخيفة يدي وأمسكت ذقني. سيبدأ الأمر الآن.
"ما الذي سيبدأ الآن؟"
كان هناك صوت طنين. جرس الغرفة؟