"من أنت؟"
سألتُ بصوتٍ متصنّعٍ يملؤه التوجّس، ورفعتُ قبضتيّ. جوبجوب هنا! أحسنتُ إخفاء ارتياحي لنجاحي في تخمين أنها كانت تقتفي أثري. ارتكبتُ الكثير من الحماقات في حياتي—حسناً، ليس بعضها، بل الكثير—لكنني كنت ذكياً في العموم. وتوقعي الصحيح بشأن جوبجوب كان الدليل.
جئتُ إلى هذه التلال لأستدرج جوبجوب وأواجهها، لكن "ثيو القرد الميت"
أفسد كل السيناريوهات التي خططتُ لها. وبما أنني ذكيّ -كما أسلفنا- فقد حبكتُ سيناريو جديداً. في هذا السيناريو، توقعتُ أن يتبعني ثيو دون أن أعلم بوجود جوبجوب.
وبينما كنت أتحدث إليه، سرّبتُ "عن طريق الخطأ"
بعض المعلومات عن ماضيّ، متظاهراً بأنني لا أتوقع وجود شخص آخر يستمع.
"لااا تكووون خااائفاً، إيرييند..."
قال ذلك الصوت الغريب الذي اعتبرتُه صوت جوبجوب في حالتها الظلّية.
قلتُ: "لستُ خائفاً. عليكِ أنتِ أن تخافي إن لم تظهري نفسكِ قريباً".
"إنه أنااا..."
ارتجف جسد ثيو، فخالجني شك للحظة إن كان لا يزال حياً. ثم سكن، أو سكن ذلك الشيء، وبقي مجرد جثة. كان الدم الأرجواني ينزّ من عنقه المقطوع، ويحفر أخاديد صغيرة في التراب بينما كانت جداول دقيقة تنحدر على المنحدر الهادئ. لن يجدد خلاياه بعد الآن. كان من المذهل رؤية القطع النظيف الذي نفذته جوبجوب. أظهر أسفل رأس ثيو المقطوع مقطعاً عرضياً مرتباً لعموده الفقري وعضلات عنقه، بدا كقطعة لحم طازجة.
كان يجدر بي أن أشعر بالاشمئزاز من هذه الفكرة، لكنني لم أفعل. لا أدري إن كان هذا أمراً جيداً أم سيئاً. من تحت جثة ثيو الضخمة، انسلّت مادة هلامية داكنة كأنها تفرّ من بركة الدم المتسعة. انطلقت المادة عبر الرمل كأنها وميض، لم تترك خلفها أي أثر على التربة بعكس الدم، وفرّت إلى ظل شجرة قريبة قصيرة. بدأ شيء ما، أو شخص ما، بالانبثاق منها. قرر جمهوري الخفي أن يكشف عن نفسه؛
لم تذهب كل تمثيلياتي سدى.
قلتُ: "جوبيلي".
بدأت ملامحها تتضح وهي ترتفع من الهلام كأنها في مصعد. مناداة اسمها الحقيقي يجب أن تشير إلى أنني لست في وضع عدائي. ومع أنني أفضل لقبها الذي يبدو مضحكاً، إلا أن استخدامه قد يضع مسافة لا واعية بيننا. بدأ الشكل الداكن يكتسي لوناً، وسرعان ما أصبحت جوبجوب تقف تحت الشجرة وقد تلاشى الهلام. كان شعرها الأسود الطويل مربوطاً في كعكة خلف رأسها، وهي المرة الأولى التي أراها فيها بهذا التصفيف.
ربما كان الحر ينهكها. مما يعني أنها كانت تشعر بضيق شديد في قميصها ذي الياقة العالية وأكمامه الطويلة وبنطالها. كل شيء أسود، بالطبع. كانت تحاول منافسة ثيو على لقب صاحب أكثر الملابس غباءً تحت الشمس الحارقة.
سألتُ ضاحكاً لأظهر أنني أمزح ولا أستجوبها تمهيداً لقتال: "هل لملابسك علاقة بقدراتك؟"
كانت ملامحها خاوية، وهي ملامحها المعتادة على أي حال. خذلتها وقفتها المشدودة وكشفت عن حذرها. ما سرعة عودتها إلى هيئة الهلام؟ وهل يمكنني إيذاؤها وهي بتلك الحالة؟ أراهن أنني أستطيع. الظلال في الأرجاء كانت شحيحة للغاية. لم يكن لديها مكان تفرّ إليه حتى لو أرادت. كشفها عن نفسها يعني أنها تعتقد بإمكانية الحديث ودياً—إشارة جيدة لخططي.
قلتُ مخففاً من حدة الجو وأنا أشير إلى جسدي: "أظن أنني لست في موقع يسمح لي بانتقاد مظهرك".
لم تكن ملابسي ممزقة لدرجة خادشة للحياء، لكنها كانت شبه تالفة. غلب عليها التراب أكثر من القماش، وتصلب طين الدم فوقي. كنت حافياً أيضاً. صندلاي، أو ما تبقى منهما، كانا في مكان ما تحت الأرض. هذا يعني زوجين من الأحذية دمرا خلال هذه الرحلة. طارت يدي إلى جيبي. محفظتي لا تزال هناك؛ يمكنني شراء ملابس لاحقاً. أما هاتفي، فقد تركته على السفينة. سمِّها حدساً أحمق، فقد شعرت أنه قد يتحطم رغم أنني لم أخطط لأي قتال مسبقاً.
رفعتُ ذراعي اليمنى—كان قفازي المقطوع الأصابع الذي أخذتُه من دين ممزقاً من الحفر الجنوني. تجمّدتُ عند التفكير في التوبيخ الذي سألقاه منها لأنني لم أحافظ عليه جيداً. الأفضل أن أعترف لدين بما حدث بدلاً من حبك كذبة. ستقدّر كثيراً أنني قلتُ لها الحقيقة. ستسامحني بالتأكيد. غريب أنني أهتم برأيها. كان الأمر مزعجاً إن غضبت، فكان ذلك. تصلب المزيد من الطين على وجنتي. لم يكن مظهري في أفضل حالاته.
مسحتُ وجهي ثم حاولتُ تمشيط شعري لأجعله يبدو مرتباً. كان لزجاً جداً. تمنيتُ لو كنت ممثلاً في فيلم رعب أو حركة. يمكنهم الاستحمام بالدماء والخروج بمظهر رائع. يجب أن يكون هناك شاطئ خالٍ في مكان قريب بما أن هذه جزيرة، لأتمكن من الاغتسال هناك. أما ملابسي، فلا حيلة لي فيها. يمكنني سرقة السياح أو شيء من هذا القبيل. إنها أوقات عصيبة. إلا إذا اشترت لي جوبجوب ملابس؟ بطريقة ما، كنت محظوظاً لأنها كشفت عن نفسها.
رفضت جوبجوب الغوص في المواضيع الجانبية التي طرحتُها ونظرت في عيني، وكان نبرتها جادة تماماً: "هل كان ما قلته سابقاً حقيقياً؟"
مشيتُ نحوها. ضيّقت عينيها وشدّت قبضتيها.
قلتُ: "أريد فقط أن أريك شيئاً. أنا لا أبحث عن قتال".
أجابت: "لو تقاتلنا، لن أقدم الكثير حتى لو أردتُ ذلك. أعرف مدى قوتك".
ابتسمتُ بتهكم: "حقاً؟"
"أنت تعلم أننا نعرف عنك. داريو كان يشك في أنك كشفت أمره".
"منذ متى؟"
باستثناء إيماني، لم أفعل شيئاً قد يشي لداريو بأنني أتعقبه. ربما لا ينبغي لي السؤال عن إيماني. فرصة أن تعترف جوبجوب بأي شيء ضئيلة.
هزت كتفيها: "لا يخبرني بالكثير".
ليسا مقربين، فكرتُ. هي تابعة لداريو ولا يبدو أنها تحظى بثقته. يمكنني استغلال هذا. هل كان هذا مرتبطاً باستعداد جوبجوب للكشف عن نفسها والتحدث معي؟ سيكون أمراً جيداً إن كان هدفها الترقي، أياً كانت طريقة ترقياتهم. لكن يجب أن أحذر إن كانت تنوي جمع معلومات ليثق بها داريو أكثر.
قالت جوبجوب: "صُدم داريو عندما اختطفك الـ 2Ms. لم تكن هناك أي خيوط تدل على أنك هدف محتمل لهم. كانوا يختطفون المشردين، أولئك الذين لن يفتقدهم أحد، من أجل تجاربهم. قد تصل مخالب منظمتهم بعيداً، لكنهم يفضلون عدم لفت الأنظار. أن يستهدفوك تحديداً... لا بد من وجود سبب خاص. لو اختفى شخص مثلك—طالب قانون ميسور الحال—لضجّت الأخبار بذلك".
بالحديث عن الصدمة، نطقت جوبجوب بأكثر من اثنتي عشرة كلمة دفعة واحدة. هل كانت ثرثارة هكذا دائماً؟ ربما كانت كذلك مع مجموعتها في لاس فيغاس أو عندما لا يكون داريو في الجوار. هذا شرح تفصيلي بحت. بدأت أشك في أن هذا كان لجعلني أثق بها أكثر وأخفف حذري. أما ما قالته، فقد راودتني الأفكار نفسها ولم أقترب من أي إجابة.
حتى "مارسي الكبيرة"
لم تكن تعرف سبب اختطافي. الشيء الوحيد المؤكد هو أنهم كانوا يقصدونني. إما ذلك، أو كان هناك خطأ ما. سأكون غاضباً جداً إن كان التفسير الحقيقي شيئاً تافهاً، فكرتُ بينما توقفتُ عند حافة ظل الشجرة التي تقف تحتها جوبجوب. إشارة أخرى على أنني لست عدواً. تراجعت جوبجوب بضع خطوات، وأومأت مرة واحدة. اعتبرتُ ذلك دعوة لمشاركتها الظل. استمتعتُ بهذا، بلعبة قراءة لغة الجسد وتبين ما يدور في رأس جوبجوب.
بقيتُ صامتاً، أحدق بها، مشجعاً إياها على المتابعة.
قالت: "حققنا في أمرك ولم نصل لشيء. والداك بارزان في مجال العلوم والتكنولوجيا، لكن والدَي كثيرين غيرهما كذلك. الشيء الوحيد الجدير بالذكر هو أنك شهدتَ زميلاً لك يقفز من نافذة. لو كان هذا هو المعيار الوحيد، لكان من الأسهل بكثير على الـ 2Ms تدبير موقف مشابه لشخص آخر بدلاً من اختطافك".
قلتُ بنبرة اتهامية: "حسناً، لقد اختطفوني. ظنوا أن الأمر سهل، رغم وجودكم في الجوار. ظننتُ أن داريو والآخرين سيحمونني".
أشاحت جوبجوب بنظرها، وظهر عبوس مضطرب على وجهها.
تحركت بتوتر وقالت: "أنا—نحن آسفون لما حدث لك. كان من المفترض أن نحمي الناس من الأدمبراي، لكننا فشلنا في إيقاف الأمر رغم أن الـ 2Ms هاجموك أنت ودين في اليوم السابق. كان يجب أن نعرف أننا بحاجة لحراستك".
منعتُ حاجبيّ من الارتفاع.
إما أن جوبجوب ممثلة بارعة أو أنها لم تكن تعرف أن "مايرا"
هي من كادت تقتلني في مركز ساندرز التجاري. مالت كفّتي للاحتمال الأخير. كان أداؤها لجملتها انسيابياً لدرجة أنني أيقنت أنها تعتقد أنها الحقيقة. لم يكن لديها وقت للتدرب على هذا ولم تكن تعرف أنني خططتُ للحديث معها. كما أنها لم تكن تتصنع الإحراج، وربما بعض الشعور بالذنب، لأن داريو الخاص بهم فشل في حمايتي.
أضافت جوبجوب: "إن كان هذا يواسي شيئاً، فأنت محظوظ جداً لأن مجموعة 'لا إسبيرانزا' اكتشفت الأمر مبكراً وأنقذتك في الوقت المناسب".
جعلتني كلماتها أستنتج أنها لم تكن على علم بأن داريو أراد أيضاً اختطافي ليمسح ذكرياتي. مرة أخرى، كانت هناك احتمالية أنها تنفي المعرفة حتى لا تستفزني. لكنها لم تبدُ كمن يدبّر المكائد، لذا سأتمسك بحدسي الأول. وهذا يربط الأمر بكونها لا تحظى بالكثير من الثقة من داريو.
قلتُ ببرود: "في الوقت المناسب؟"
"أجل... في الوقت المناسب. لقد فعلوا—هاه؟"
مددتُ ذراعي اليمنى نحوها وفتحت كفي.
انتفضت جوبجوب للخلف: "ما هذا؟"
حدقت في البلورة على كفي، وتغير تعبيرها المرتبك ببطء حين أدركت ماهيتها. طفرة، مظهر خارجي لأدمبرايتي. لم أنظر إلى يدي اليمنى. لم أرغب في ذلك. آخر مرة فحصتها كانت قبل ثلاثة أيام أثناء الاستحمام. تحولت البلورات إلى نقوش واضحة بدلاً من مجرد نتوءات خشنة. كانت كفي بالكامل ذهبية بحق. فقد جلدي ملمسه اللحمي، وأصبح صلباً ولامعاً. معدنياً. كانت هناك نقوش عليها حتى. التحديق فيها طويلاً كان يصيبني بالدوار.
الأسوأ كان أنني فقدت الإحساس في كفي اليمنى تماماً. كان من السهل تجاهل البلورة التي بحجم البازلاء حين بدأ هذا الهراء. الآن، لم تعد يدي تبدو كيدي حتى. لم أكن أعرف ما الذي حفّز هذه التغيرات السريعة. بدأت بعض عروق الذهب تزحف على أصابعي. قريباً، سأحتاج لقفازات كاملة. القوى الخارقة والصعوبة الجنونية في القتل كانت مزايا مذهلة. لكن تغير جسدي لم يكن كذلك. كشخص لديه عادة سيئة—التدخين، الأكل غير الصحي، أياً كان—ولا يريد أن يتذكر الأشياء السيئة التي تحدث لجسده، لم أرغب أنا أيضاً في مواجهة الحقيقة.
قلتُ إنني أحمق أحياناً. ربما كانت تهوري ناتجاً عن هذه التغيرات. أحمق ومتهور. مزيج غير جيد.
سألتُ، بينما كنت أكاد أدفع يدي في وجه جوبجوب: "مما أنقذوني بالضبط؟ التجربة كانت قد انتهت بالفعل! كنتُ قد أصبحتُ 'الرداء الأحمر' بحلول ذلك الوقت، وحطمتُ الأرصفة. مجموعتكم لم تكن عوناً".
قالت جوبجوب: "أ-أنا آسفة، لم أكن هناك".
كان ارتباكها أكثر ما رأيته منها من مشاعر.
"لو كنتُ هناك، لفعلتُ أي شيء لإنقاذك".
بهذا، انسحبتُ من دور العدو إلى دور الضحية. وفقدت جوبجوب مبادرتها الهجومية.
كانت في موقف دفاعي لأنها "تدين"
لي، رغم أنها لم ترتكب أي خطأ.
قلتُ متنهداً وأسدلتُ يدي التي لم تعد ملكي بجانبي: "انسَ الأمر".
أهبطتُ كتفيّ والتفتُ درامياً.
"لا شيء يمكنك فعله الآن".
كان هذا لإخفاء الابتسامة العريضة على وجهي التي لم أكن واثقاً من قدرتي على كبحها، وأيضاً لإظهار جانب ضعيف عبر إدارة ظهري لها.
قالت جوبجوب: "إذن... هل صحيح أن الـ 2Ms أجروا تجارب عليك؟"
قلتُ: "كنتِ تتنصتين في وقت سابق. ظننتُ أن ثيو وحده هو من يستمع إليّ. أردتُ أن يعرف سبب قتلي له. لماذا أكذب على شخص يوشك على الموت؟"
"أنا آسفة لتنصتي. داريو أخبرني أن—أعني، كنتُ أقتفي أثرك لأننا لم نكن متأكدين من نواياك".
التفتُ إليها: "أليس كل الأدمبراي أعداءكم؟ أنا أدمبراي. إذن، أنا عدوكم".
مئة نقطة لي لاستخدام "إذن"
في جملة. تبدو متطورة.
"لم نكن متأكدين إن كنت عدواً لأنك حاربت الـ 2Ms ودمرت أيضاً 'حفل الشاي' في لاس فيغاس. بهذه المعلومة الجديدة التي حصلتُ عليها منك، أنا الآن متأكدة أنك لست عدواً. لقد سُحبتَ فقط إلى هذه الفوضى. ضحية بريئة".
ضحية بريئة؟ واو، أحببتُ أن يُطلق عليّ هذا الوصف. التفتُ بعيداً عنها مرة أخرى لابتسم. سمعتُ جوبجوب تقترب مني خطوة.
"ذكرتَ 'إجراءً جديداً' في وقت سابق. لا بد أن هذا مرتبط بسبب اختطافك. هل يمكنك إخباري المزيد عنه؟"
أمسكتُ رأسي وارتجفتُ: "سمعتُ أحد العلماء يذكره قبل أن أفقد وعيي. أ-أنا لا أريد التفكير في الأمر!"
"لا تجبر نفسك على ذلك! آسفة، لم أكن أفكر عندما سألتك. بالطبع ستكون مصدوماً. لكن هذا يعني أنك لست أدمبراي حقيقياً. ولست أيضاً أدمبراي اصطناعياً طوعياً. هذا يشعرني بتحسن".
رمقتها بنظرة تساؤل من فوق كتفي: "لماذا؟"
وضعت جوبجوب يدها على صدرها: "لأنك أنقذت حياتي. أنت شخص طيب حقاً. لم أشكرك على ذلك".
وشكراً لكِ على ذكر ذلك. كنت أعصر ذهني حول كيفية جعلها تفتح الموضوع. لو فعلتُ ذلك بنفسي، لكان واضحاً أنني أهدف لطلب معروف.
"لا داعي. لم أرغب في رؤيتك تموتين رغم أننا لم نكن نعرف بعضنا حينها".
قالت: "أنا أدين لك".
تلك هي الكلمات السحرية. لكنني لم أسحب الطُعم بعد. تشبيه صيد ما.
"أوه، وأيضاً، أنا أكره ذلك الرجل الذي أمسك بك. لقد قتلته بالمناسبة".
"حقاً؟ كنتُ أخطط لكيفية قتاله في المرة القادمة التي نلتقي فيها. هذه مرتان أدين لك فيهما".
واجهتُها: "جوبجوب... قلتِ لو كنتِ هناك حين اختُطفتُ، لفعلتِ أي شيء لإنقاذي".
لم أكن سأستخدم كلمة "أدين"
لأن لدي معايير في التلاعب. ليس حقاً. لو أخبرتها أنها تدين لي، لأصبحت علاقتنا تعاقدية. أردتُ التقرب منها. وهي تعلم جيداً أنها يجب أن ترد لي الجميل.
بدت غير مرتاحة، مستشعرة ما هو قادم: "أوه، نعم؟"
"أحتاج مساعدتك".