"اخرج وقاتلني!"
جعلت صوتي يبدو يائساً ومحبطاً بينما أتجه نحو الطريق. كان ذلك ليجبره على الظهور خلفي، عند التلال. فالمسارات هناك أقل تشعباً، وفرص ضياعي تحت الأرض تتضاءل إن تعقبته. لمحت حركة بطرف عيني، فانطلقت نحوها فوراً كصياد يقتنص طريدته. ما الذي يفترض بالصياد فعله غير هذا؟ ظهر ثيو إلى أقصى يميني، عند سفح التل بدلاً من قمته التي كانت ستمنحه أفضلية الرؤية. أكان يحاول مجاراتي في التفكير بظهوره في مكان غير متوقع؟
لم يكن هناك قبل قليل، أنا واثقة. حسناً له أنه يستخدم عقله، لكنه للأسف يقع في فخاخي. لم يبرز من ثيو فوق الأرض سوى نصفه العلوي. منذ رميته الأولى وهربه، لم يكشف عن جسده بالكامل ليضمن خروجاً سريعاً. أرجح ذراعيه للخلف استعداداً للرمي. اقتربت منه دون عناء التعرج، مندفعة في خط مستقيم وبأقصى سرعتي. قبض كفيه، محطماً الصخور التي وجدها تحت الأرض على الأرجح. لماذا هو...؟ أطلق وابلاً من الصخور الصغيرة.
إذاً، تلك كانت خطته التالية لزيادة فرص إصابتي. ضممت ذراعي أمام وجهي. تمايلت حين ارتطمت الصخور بي. كانت قوتها أكبر مما توقعت، وتفتتت عند اصطدامها بجسدي. بدت كحبيبات الرصاص المنطلقة من بندقية. تمزق جلدي ولحمي. مجرد خدوش، لكنها مزعجة. وملابسي! لو علمت أن القتال سيؤول إلى هذا، لكنت... لم أكمل فكرتي، فقد أرجح ثيو، ذلك القرد الذي أوشك على الانقراض، يده اليسرى. مجموعة أخرى من الصخور!
قفزت للأمام محاولة الغوص تحت الصخور المتناثرة. تدحرجت على الأرض متفادية معظمها. كان ثيو قد غاص عائداً إلى جوف الأرض قبل أن أستعيد توازني. لن تفعلها! قفزت دون تردد إلى الحفرة بعد ثوانٍ من اختفائه. كانت تلك طريقتي الوحيدة للحاق به.
كان المصباح اليدوي الذي اشتريته لـ "جوبجوب"
مفيداً. وضعت المصباح المضاء في فمي موجهاً للأمام، وزحفت بأسرع ما يمكن عبر النفق. كان قطره بعرض جسد ثيو، مساحة رحبة لي. وبينما كنت أتقدم، تركت خلفي علامات، غارزة أصابعي بعمق في التربة هنا وهناك. سمعت أصواتاً خافتة وشعرت بذبذبات عبر كفي. كانت طريدتي في مكان ما أمامي، لكنني لم أرَ حتى خصلة من شعره. أظهر الضوء الخافت النفق دائري الشكل تقريباً الذي كنت أعبره. أكد هذا أن ثيو يستخدم نوعاً من القدرات الخارقة للحفر.
ما كان ليصنع نفقاً كهذا بهذه السرعة لو كان يحفر بيديه فقط. حتى تحوله لم يكن لخلد أو أي مخلوق حافر. ربما كانت هيئتي كذئبة أفضل من هيئة ثيو للحفر العادي. خطر لي للتو أنني حفرت تحت الأرض بضع مرات من قبل. يا لها من حياة غريبة أحياها. وصلت إلى مفترق طرق. ثلاثة خيارات؟ كلا. واحد فقط هو الصحيح، أما الآخران فلن يؤديا إلا إلى هنا. سلطت الضوء في الأرجاء حتى رأيت العلامات التي تركتها سابقاً.
حدسي كان في محله. صنع ثيو حلقة تعود إلى هذا النفق محاولاً إيهامي بأنها أنفاق قديمة. كانت الرؤية ضعيفة، مما جعل تحديد اتجاهي وإدراك أنني عدت أدراجي أمراً صعباً. لحسن الحظ، كنت قد علمت المسار الذي سلكته. واصلت الزحف نحو النفق الأحدث الذي صنعه ثيو. فتاة صغيرة تطارد وحشاً. ضحكت لهذه الفكرة. أين طريدتي؟ لم يكن هناك مصدر ضوء سوى مصباحي. توقعت أن يحفر ثيو للأعلى ويهرب فوق الأرض لأنني سألحق به تحتها.
لكن المسار لم يبدُ صاعداً. اختلت بوصلتي تماماً لغياب نقطة مرجعية، تماماً كما لا يدرك الطيارون أن طائرتهم انقلبت إن كان كل شيء من حولهم أبيض، لكني أقسم أن الطريق كان ينحدر للأسفل. لم أستطع تحديد إن كان هناك ثقل أكبر على معصمي بسبب الزحف للأسفل، فخارقتي جعلت الأمر بلا مجهود. لم أستطع استخدام شعري الطويل للتحقق من اتجاه الجاذبية لأن الخصلات كانت ملتصقة بوجهي بفعل التراب.
بصقت المصباح برفق. وما إن سقط على الأرض حتى تدحرج عبر النفق. كنا على منحدر. وبحكم سرعة اختفاء المصباح عن ناظري، كانت الزاوية أكثر حدة مما ظننت. أمر مزعج، لكنه ممتع أيضاً. النصر السهل جيد، لكن الطريدة المثابرة تستحق التقدير. كان ثيو يمنحني بعض التسلية. كانت الأرض تهتز. أظن ذلك. اهتزاز طفيف فقط. تساقط الغبار فوق شعري ووجهي. لم يكن وهماً. ولم أكن أنا من يفعل ذلك.
كان "قرد القمامة"
ثيو يحاول دفني حية، وهي الطريقة المثالية لهزيمتي دون حتى لمسي. بمجرد نفاد الأكسجين، ستغدو قوتي الجسدية وأي قدرات أملكها بلا نفع. لن تفعلها! اكتفيت من دُفني حية. جثوت وبدأت أحفر سقف النفق بجنون. مزقته ضربة من يدي اليمنى، وتساقطت كتل التراب على وجهي. أزاحت يدي اليسرى بعض الصخور. واصلت التقدم، واقفة كلما اتسعت المساحة. ظلام دامس. ودعت مصباحي، فقد أدينا مهمة جيدة معاً، وشققت طريقي للأعلى، متلوية عبر النفق الذي صنعته بنفسي.
يمين، يسار، يمين، يسار، لم أتوقف عن الحفر. كان ثيو هناك، أنا متأكدة. كان بوسعه تحديد مكاني. لكن كيف سيتمكن من هدم النفق؟ عبر تسليط القوة من الأعلى. لم يتوقع أن أحفر نحوه.
كان بوسعه "استشعار"
قدومي، لكنه لن يكون مستعداً لسرعتي في الوصول إليه. ألم يعلم أنني أملك شهادات في حفر الأنفاق؟ قبضت على شيء طري، بالتأكيد ليس صخراً. لحم. ما لم أكن قد وجدت خُلداً ضخماً بالصدفة، فهذا ثيو. أحكمت قبضتي، غارزة أصابعي في أي جزء من جسده طالته يداي. كان هناك اضطراب مذعور. تمسكت بقوة بينما كانت يدي الأخرى تتلوى عبر التراب والظلام محاولة الإمساك بشيء ما أيضاً. بام! تلقيت ضربة في رأسي.
وأخرى! ثم ثالثة! كان ثيو يحاول ركلي بعيداً. شكراً لأنك قدمت لي قدمك! فكرت بذلك حين أمسكت بركلته التالية. تواصل التخبط المحموم، لكنه لم يستطع التخلص مني. فجأة، سُحبت للأعلى. كان ثيو يندفع للأعلى، بسلاسة شديدة في الواقع. لا بد أن هذه هي قدرته، وهي وسيلته للتنقل في التربة. هل كان يحاول الوصول لسطح الأرض ليتحول إلى هيئته البشرية ويتوسل لحياته؟ إلى أين أنت ذاهب بهذه العجلة؟
كانت لتكون جملة ختامية رائعة. لسوء الحظ، لم أستطع فتح فمي والمخاطرة بأكل التراب. كان لدي المزيد من الجمل المخزنة، لكنها قد تنتظر. لم أكن راضية عن نهاية قتالنا بهذه الطريقة بعد. ركلت بقدمي، آملة في تثبيتهما على بعض الصخور، أي شيء صلب. وبينما تباطأت حركتنا، سحبت قدمي ثيو المشعرتين الكبيرتين. تخيلت نفسي مرساة. على الأرجح لم يعجب ثيو بالأمر. طقطقت عظام ساقه وخلعت، وتمزقت عضلاته، ودفأت الدماء المتدفقة يدي.
لم أرَ ذلك لكنني شعرت بساقيه وهما تلتويان وتتمددان بطريقة لا ينبغي لهما أن تفعلاها. ترددت صرخات الألم في الظلام، مكتومة بفعل الأرض، لكنها كانت تهتز عبرها أيضاً.
"توقفي! يؤلم!"
تضخمت صرخات ثيو بفعل كيس حلقه المقزز. جعلتك تصرخ أخيراً، هاه؟ حسناً، لم تكن تلك جملة جيدة. الأفضل منها كان: سأدفنك هنا! تلميحات ضوء. كان ثيو يخترق السطح. كنت أرى، لكن ليس بوضوح. شعر وتراب. واصلت الركل في الأرجاء، محاولة إيجاد أي نقطة ارتكاز لسحبه للأسفل، لكن الصخور والتراب كانت مائية بشكل غريب وكأنها رمال ناعمة متدفقة. كانت هذه قدرته السخيفة. توقفنا للحظة. علقت قدمي اليمنى في صخرة ضخمة لم يستطع ثيو دفعها بعيداً.
أطلق صرخة ذعر وحاول جاهداً الصعود. إن كان يرغب في الهرب إلى هذا الحد... في حركة واحدة مفاجئة، جذبت ساقيه بعنف. صرخات مجدداً. لم يعد هناك ما يسحبني. كنت قد انتزعت ساقي ثيو، وغادر هو الحفرة كالسحلية التي تترك ذيلها خلفها لتنجو. آخر ما رأيته منه كان بقايا ساقيه المبتورتين تمطرني بالدماء. بُثت عويله وأنينه الوحشي عبر التلال. لو سمعه السياح، لظنوا على الأرجح أنه حيوان بري مصاب وابتعدوا.
تسلقت الحفرة بغير أناقة مستخدمة ساقي ثيو كفؤوس تسلق يستخدمها متسلقو الجبال. لا أعلم ما اسمها الحقيقي. غرست العظام الحادة البارزة من الأطراف المبتورة في التربة لأحصل على قبضة جيدة. وبدون ثيو، بدت الأرض وكأنها عادت لطبيعتها.
"حسناً... لم يكن ذلك قتالاً حقيقياً،"
تنهدت بينما وقفت على الأرض.
"أشبه بلعبة مطاردة. لقد حاولت، سأعطيك ذلك."
كان ثيو يزحف مبتعداً بذراعيه الطويلتين، تاركاً خلفه أثراً من دماء أرجوانية. أرجوانية؟ نظرت للأسفل. كانت ملابسي الممزقة متسخة بمادة مقززة تشبه الطين الأرجواني. كانت دماء ثيو ممزوجة بالتراب الذي يكسوني. كيف بحق الجحيم سأعود للمدينة بهذه الحالة؟ لهذا السبب يرتدي الأبطال الخارقون أزياءً، بخلاف فكرة العلامة التجارية وإخفاء الهوية. لم أكن بحاجة لأزياء، بل لملابس إضافية، ملاحظة ذهنية.
هذا درس كان يجب أن أتعلمه منذ زمن بعيد.
"تباً... لك!"
قال ثيو للصبار الذي مر به. أو ربما كان يقصدني أنا.
"وأخيراً انهرت،"
قلت بنبرة غنائية، وأنا أسير نحو ثيو.
"ظننت أن لديك بعض الخبرة في القتال الفعلي لأنك لم تُظهر رد فعل كبيراً حين سحقت ذراعك في المطعم. لكي أكون عادلة، سحق الذراع يختلف كثيراً عن فقدان الساقين."
ألقيت ساقيه أمامه. أزاحهما بيده.
"سأقتل... كِ،"
أنين وهو يواصل الزحف. كنت خلفه مباشرة، أسير بلا مبالاة.
"سيصاب بعض السياح بذعر كبير حين يجدون ساقيك. أو ربما قد تتناولهما الحياة البرية المحلية أولاً. آمل فقط ألا تكون حاملاً لجراثيم أو شيء يعديهم."
توقفت ساقا ثيو المبتورتان عن النزف. بدأت الأطراف تفقّع بشكل مقزز بينما كانت الألياف العضلية تصلح نفسها وتتمدد لتغطي العظام التي بدأت تطول. كان هذا تجدداً أسرع بكثير من جسده الطبيعي.
ربما أسرع حتى من هيئتي كـ "إريند".
قريباً، سيصبح الألم محتملاً بالنسبة له، وربما سيرغب في مواصلة القتال. وقد يكون أيضاً أنه سيتخلى عن دور الرجل القوي ويهرب. كان عليّ أن أقرر ما سأفعله به. سابقاً، كان السؤال هو قتله أم لا، والآن عرفت الإجابة. قد يسبب قتله بعض المشاكل. لكن عدم قتله سيسبب الكثير منها حقاً. رجل بغروره لن يترك الأمر يمر. سيرغب في الانتقام. كان ليكون أمراً رائعاً لو فعل كل شيء بوضوح، مع الكثير من الشرف وما شابه.
كأن يتحداني في المستقبل بعد التدريب. انتظر، ألن يجعله ذلك البطل، لا أنا؟ لا يمكنني السماح بذلك. على أية حال، لم يكن من ذلك النوع. بعد أن تفوه بهراء حول رغبته في إظهار قوته، راح يراوغ بينما يلقي الأشياء نحوي. نعم، لقد قدم غروره على كل شيء. لكنه سيفعل ذلك بأي طريقة ممكنة. لو هزمنا، لاستدعى عصابته وعرض عليهم جثتي، ناسجاً حكاية عن معركة حياة أو موت بدلاً من مجرد رمي الصخور.
نظرت إلى حالتي المزرية مجدداً. ملابسي الممزقة ختمت مصير ثيو. عناء لا يمكن تصوره. ثيو سيموت. السؤال هو كيف.
"أين ذهبت تلك الغطرسة حول 'لا يمكنك قتلي'؟"
سألته بتهكم. هل كانت هذه المرة الأولى التي أرتدي فيها وجهاً كهذا؟
"مجرد لمحة صغيرة من الألم، وتصرخ وكأن نهاية العالم قد حلت؟ إنها مجرد ساقين. يمكنك تجديدهما."
وضع ثيو كفيه مسطحتين على الأرض. تموجت التربة للخارج. إن كان هذا القرد سيمارس الغوص في الرمل مجدداً، فسأنتزع المزيد من أطرافه. لكنه قَبض يديه. توقفت التربة عن الحركة. أدرك على الأرجح أن تلك فكرة غبية، خاصة وأنني أمسكت به مرة بالفعل. تدحرج ثيو ودفع نفسه ليجلس. شقت ابتسامة متوترة وجهه. ضحك بجهد.
"مجرد... ساقين..."
قال وهو يجز على أسنانه.
"صحيح. أنتِ قوية."
مد يده.
"يسعدني... قتالك."
يحاول حفظ ماء وجهه؟ لن أمنحه ذلك.
"أوه، هيا،"
قلت.
"لا تتظاهر بأنك لم تكن تهرب مني طوال الوقت. أي قتال حدث هناك؟"
ومض الغضب للحظة على وجهه قبل أن تعود الابتسامة. ضحك. لم يسحب ذراعه.
"أوقعتِ بي... هناك. أنا... جديد على... هذا."
حرك يده الممدودة ليجذب الانتباه إليها.
"علميني... القتال. يمكنني... التعلم بسرعة... منك."
أجل، أكيد. جزء مني أراد أن يمسك يده ويختبر ما سيفعله.
لكن جزءاً أكبر لم يرد المخاطرة بالتحول إلى هلام "إريند".
كان صوت "دين"
التوبيخي في أذني، يلومني على التهور.
"إن أردت منا أن نتصافح،"
قلت، "تحول مجدداً لبشري لنتمكن من... انتظر. إن تحولت مجدداً، هل ستكون عارياً؟"
"آه... نعم."
أنزل ثيو يده ببطء.
"مقزز. ابقَ على هذه الحالة. لا أريد رؤية جسدك العاري حين أقتلك."
تصلب ثيو. جالت عيناه يميناً ويساراً.
"تقتلين... ني؟ تمزحين. خدعة... مجدداً."
وبينما كان يتحدث، ضم ذراعيه إلى جانبي جسده بمهارة، واضعاً يديه مجدداً على الأرض بجانب مؤخرته. لكن ليس بمهارة كافية لألا ألاحظ.
"مهم! أنا... مُهِم..."
"أجل، أنت مهم. لكن هناك مشكلة ضخمة تحتاج لمعالجة. لقد أزعجتني."
نطقت الجملة الأخيرة بكثير من السم. أطلقت كل انزعاجي لأتمكن من التركيز على عملي في تطبيق القواعد.
"لقد أفسدت..."
اتسعت عيناي. يجب أن أعتني بالوجه الذي أرتديه.
"أبي... سيقتلكِ!"
بدأت التربة حول يدي ثيو تدور. بدأ يهبط في الأرض التي أصبحت لينة. ببطء شديد.
"سأقتلكم جميعاً!"
صرخت، ضامة الغضب إلى صوتي. أمسكت بذراع ثيو العلوية وسحبته من الحفرة أو الرمال المتحركة أو أياً كانت.
"ستدفع الثمن!"
هل بدا صوتي غريباً؟ نادراً ما أستخدم هذا النوع من الوجوه. لوّح ثيو بذراعه الأخرى نحوي. صدت الضربة. اندفع ليعض، لكنني لكمته. التقت قبضتي بأنيابه، محطمة إياها، ثم فكيه. ارتد رأسه على الأرض حين سقط. أرجوك لا تمت، دعوت. كان هذا ظهوراً أولياً لوجه جديد. لم أرد أن يفسد. أنين ثيو. تنفست الصعداء. بضع ثوانٍ ليتجدد ويتمكن من الشعور بالانزعاج حقاً مما سأفعله به. في هذه الأثناء، بعض الحوار الدرامي للجمهور.
"بما أنني سأقتلك،"
قلت، واضعة قدمي على صدر ثيو، بضغط خفيف، محترسة ألا أهشم صدره، "لا بأس من إخبارك بالحقيقة. أنا لست جزءاً من منظمتكم."
"ما-ماذا...؟"
رفرفت عينا ثيو مفتوحتين. طقطق فكه عائداً لمكانه.
"أنا 'أدومبراي'، لذا كان من السهل إقناع 'يارا' والكثيرين غيرها بأنني واحدة منكم. مات الكثير من الأعضاء القدامى، كبار المسؤولين، في 'إيف'. كان من السهل جداً خداع الوافدين الجدد."
"من... أنتِ... يارغ!"
ضغطت على كتف ثيو الأيمن. بقوة. حتى فصلت مفصله. تمزق جلده وتدفق اللحم المهروس من الفتحات كمعجون الأسنان. تحول كتفه إلى هلام. وبالتأكيد، انتهى أمر صنادلِي. يا للرجل، يجب أن تكون ميزانيتي للملابس أعلى. يجب أن أطلب من أمي المزيد من المال. انحنيت وانتزعت ذراع ثيو اليمنى، التي كانت لا تزال متصلة بجسده بخيوط من العضلات والجلد. رفعت ذراعه المبتورة.
"أنا 'ريد هود'!"
تباً، كم هذا مبتذل. لو أنهم فقط توصلوا لاسم أفضل لي.
"ر-ريد... هود؟"
قال ثيو، مرتدياً وجهاً مصدوماً ببدائية. نسي الألم الذي عاناه بسبب المفاجأة.
"وسأنتقم من 'مارك'، ومن 'بيج مارسي'، ومنكم جميعاً، لأنكم حولتموني إلى 'أدومبراي'!"
"هل أنتِ... حقاً...؟"
تلوى ثيو مبتعداً عني، ذراعه اليسرى تتشبث بالشجيرات.
"لا أعرف... شيئاً! لست... جزءاً!"
"اخترت أن تكون 'أدومبراي'، أليس كذلك؟"
سرت بخفة لأواكب جسده المنسحب المثير للشفقة.
"'أدومبراي' طوعي. مقارنة بك، أُجبرت على أن أصبح واحدة بفعل تجارب 'مارك'. ويا له من خطأ ارتكبه."
بدت الجملة الأخيرة سخيفة. لم أجهز الكثير من النصوص لأن الأمر كان ارتجالياً. ومضة إلهام.
"خطفني 'مارك'،"
قلت.
"لتجربة. شيء لم أفهمه. قالوا إنني متوافقة مع إجراء جديد كانوا يختبرونه."
لم يكن ثيو يستمع إليّ، لكن كلماتي لم تكن له. تدحرج على ظهره ولوّح بذراعه المتبقية نحوي. أمسكت بمعصمه. أمسكت يدي الأخرى بمرفقه. حدقت في عينيه بينما كنت أنزع يده. انتفخ كيس حلقه. خدعة أخيرة في جعبته؟ طوق؟ فتح فمه وصرخ.
"غار—أورك!"
برز نصل ذو حدين من الكيس المنتفخ، أكثر سواداً من الظلام، وبدا وكأنه يمتص ضوء الشمس القاسي. فرغ الكيس بينما كانت الدماء تتسرب عبر الجرح. أصدر ثيو أصوات غرغرة ألم من عدم التصديق. انقسم النصل إلى نصفين، انزلق كل جانب لليمين واليسار، قاطعاً رأس ثيو بنظافة.
"أخبريني المزييييد..."
جاءت همسة مخيفة.