لم يُجب سوى حفيف خفيف للريح.
"لا داعي للخوف".
فتحت ذراعيّ على مصراعيهما.
"لن أقاتلك. لدينا ما نتحدث عنه، أتعلم؟ اخرجي الآن".
ملأت أبواق السيارات البعيدة المدوية الصمت الذي تلى ذلك. كان شخص ما يمر بتجربة مزعجة على الطريق. أردت للمواجهة الدرامية أن تبدأ أخيراً. اصطفت عبارات كثيرة في رأسي، مشاعر مزيفة وسيناريوهات. كنت متحمساً لاستخدامها. كان الجو والمناخ مهيأين تماماً. لكنني استطعت رؤية جوبجوب مترددة في الكشف عن نفسها لعلمها أنني أستطيع قتلها. مترددة؟ كانت تلك طريقة مخففة للغاية للتعبير. لا بد أن هاجس الخوف يبلغ منها مبلغه في الظلال الآن.
التغوط في الظلال. كيف سيحدث ذلك؟ لم يكن هناك أي حافز لجوبجوب لتثق بكلامي. في نهاية المطاف، كنت أدومبرا. أدومبرا حقيقياً؛ وكان الصنعي سيئاً بدرجة كافية. كان الخيار الأفضل والأكثر أماناً لجوبجوب هو الاستمرار في كونها ظلاً حتى أملّ من هذه التمثيلية برمتها وأعود إلى عربة الجولف. حينها سيكون لديها أماكن أكثر للاختبار. كان بإمكانها أيضاً أن تكون بجوار العربة وكنت أتحدث إلى...
لا أحد. لكنني لم أعتقد أنها ذكية بما يكفي لتدرك أنني كنت سأواجهها هنا. على أي حال، ما الخطوة التالية؟ تفحصت العدسة المكبرة الصغيرة التي اشتريتها. ظننت أنني أستطيع تركيز أشعة الشمس وإيذاء جوبجوب في الظلال. لقد أحرقت عدداً لا بأس به من الحشرات بهذه الطريقة عندما كنت طفلاً. إذا كان مصباح يدوي قوي قادراً على كشف جوبجوب بالقوة، فقد تستطيع ضوء الشمس المركز فعل ذلك أيضاً.
عيب طفيف في خطتي. تستطيع العدسة المكبرة التجميع فقط، لا عكس ضوء الشمس أو إعادة توجيهه. لن تعمل خطتي إذا استهدفت ظلاً لأن، بداهة، الظل كان... في الظل. أي ضوء شمس كنت سأركزه؟ كان الخيار الآخر هو إزالة قبعتي. هل سيؤدي ذلك إلى كشف جوبجوب فوراً؟ انتظر. سيظل ظل القبعي موجوداً. ستتبعه فحسب. كان بإمكاني طي القبعي وجعل ظله صغيراً. لا بد أن هناك مساحة صغرى لظل تستطيع جوبجوب الانضغاط فيها.
سيكون ملجأها الوحيد المتبقي هو ظلي الشخصي، تحتي مباشرة. لم يبدو الدوس على جوبجوب السائلة أمراً محبباً. كان تسليط المصباح اليدي على ظلي هو رهاني الأفضل. تلك كانت فكرتي الأولى على أي حال.
"لا تضطريني لجعلك تكشفين عن نفسك".
رفعت المصباح اليدي.
"أريد فقط التحدث. إن لم تقومي بالرد في غضون العد حتى ثلاثة... آه انتظر، هذا قصير جداً. بعد أن أعد للخamsa وما زلت لا تظهرين، فحينها سأجبرك على الخروج".
قبل أن أتمكن من بدء العد، تحركت الأرض على بعد قدم مني تقريباً. ارتفعت التربة الجافة والهشة، لتصبح تلّة صغيرة بحجم سيارة. تباً؟ أكانت لدى جوبجوب قوة كهذه طوال الوقت؟ تفشّت سطح التلّة وتغيرت معالمها أثناء نموها، وبدت وكأنها على وشك الانفجار. إن لم تكن هذه قوة جوبجوب، فهل كان هذا ينبوعاً حاراً أو ما شابه؟ قد تكون هذه الجزيرة الغبية بركاناً على حد علمي. كنت واثقاً من قدرتي على النجاة منه، أياً ما كان هذا، لكن ملابسي لن تنجو.
لا سبيل لأن أعود بالسيارة إلى المدين بملابس ممزقة. بينما كنت أفكّر في الهرب، انفجر شيء من تلك البثرة الترابية الضخمة - يد حمراء اللون بدرجة تكفي تماماً لتطويق جذعي. أمر غير متوقع، لكنني كنت أتوقع ما لا أتوقع لذا أعتقد أنني كنت أتوقع هذا طوال الوقت. صُفعت اليد على الأرض. ثم برزت يد أخرى من التلّة، تليها ذراع. دفع الكائن الغامض المخبأ تحت الأرض نفسه خارج الأرض. ظهر قرد عملاق ومشوه ذو جسم مفرط الانخفاض بحجم عربة الجولف الخاصة بي وذراعين طويلتين للغاية.
بدا كقرد عنكبوتي وقد ضغط جذعه إلى أسفل. حسناً، ليكن. كان يمكن لهذا أن يحدث على أي حال. كان مفترضاً بي أن أتفاجأ، لكنني وجدت أنه من السهل تقبل هذا التحول في الأحداث. بعد التعرض لمثل هذا الكم الهائل من الهراء الخارج من مؤخرة القدر والذي لا يمكن أن يبتكره سوى كاتب مجنون، بما في ذلك انفجار مفاعل غريفز الموازي لقنبلة نووية صغيرة والذي كاد يقتلني، كان وحش القرد المشوه هذا...
وديعاً جداً. علاوة على ذلك، كان لدي سلسلة حظ جيدة للغاية مؤخراً لدرجة أن جزءاً مني كان يتوقع مواجهة حظ سيئ قريباً. أُهّل هذا كحظ سيئ، على ما أعتقد؟ لم أستطيع أن أرى كيف يفيدني التعرض للمضايقة من قبل رئيس بشري تحت أرضي. نفض القرد الغبار عن نفسه - بشكل محرج للغاية بأطرافه الطويلة - وقرفص بأرجل طويلة مطوية بجانبه، يبدو وكأن سلطعوناً سيجلس. كان هناك أمر غير مألوف في وجهه.
أقرب إلى قرد وأشبه بهؤلاء البشر البدائيين الذين رأيتهم في المتحف في لاس فيغاس، في مكان ما بين إنسان حديث الرئيسيات. ويبدو مألوفاً بطريقة ما...
"ثيو"، قلت بثقة، مانعاً الكلمة من الخروج كسؤال في اللحظة الأخيرة.
تجمعت كل القطع في أماكنها. كان المشهد التالي لوجه أدومبرا القاسي يعرض، وكان لدي وجه لأجسده. برزت عبارات جديدة في رأسي.
"هذا التحول الخاص بك. لا يمكنني القول إنه تحسن كبير عن وجهك السابق".
قال ثيو قرد القمامة بجهد كبير: "أنا... أتبعك".
تفاجأت بأنه يستطيع الكلام.
"أنت تعلم... أنا أتبعك".
أشار إلى الأرض.
"أنت تقودني... إلى هنا".
"لم أكن أعلم، أعلم، أتعلم؟"
كان علي أن أساير التيار وإلا سيُفسد هذا المشهد.
"شعرت فقط بأن شيئاً ما ليس على ما يرام. لم تكن لدي فكرة أنه أنت. اللعنة، أنا مندهش من أن هذا الشكل الخاص بك يمكنه السفر تحت الأرض. لا شيء عنه في قاعدة البيانات".
قال ثيو: "أنا... أحافظ على... السر. لا... حاجة لإخبار... ك. لا أخبر... أحداً".
"ونحن لا نمهتم حقاً"، قلت.
"ليس الأمر وكأننا نتحقق من قوى عملائنا إذا كانوا يكذبون أو يخفون أشياء".
كنت ألمح إلى أنني لست عميلاً مثله بل جزء فعلي من المنظمة.
"لن تخوض معارك حقيقية على أي حال - تلك هي مهمتنا. لكنني أصررت دائماً على أنه كان ينبغي تدريبكم أنتم رفاق على القتال. انظر فقط إلى ما حدث في إيف. لكن مارك لم يكن ليستمع".
"أنا أستطيع... القتال".
أشار إليّ بإصبعه.
"أنا... أقاتلك..."
"أقاتلك؟ أتريد مني أن أفعله لتمزيق سترتك الثمينة؟ لا يبدو أن الأمر كذلك. أو ربما... هل جرحت غرورك الثمين في المطعم لأنني دمرت صورتك أمام السيدات الجميلات؟"
صياغة الأمر على هذا النحو استبعدتني من "السيدات الجميلات".
لقد فحمت نفسي للتو. ضحك ثيو قرد القمامة. انتفخ حلقه كضفدع الثيران.
"خطأ! أريد... أن أقاتلك..."
"أقاتلني لأجل ماذا؟ لا تكن غبياً، ثيودور هيو. ألم تسمع ما قلته؟ أريد فقط التحدث لإقناعك بعدم فعل شيء غبي. لا حاجة للقتال".
بسطت ذراعيّ إلى الخارج.
"أطلق العنان لكل ما تريد من ثرثرة حول مدى ثرائك وأنك أهم مني لتجعل نفسك أفضل. وبّخني وحط من قدرلي لإصلاح غرورك الثمين. دع كل شيء يخرج. لا أحد هنا ليشهد طفولتك، لذا لا داعي لأن تشعر بالحرج".
التوى وجهه البدائي إلى غضب، تماماً كما قصدت. بعد ما قلته، لم يعد بإمكانه التراجع. لم أقل قط إنني بارع في نزع فتيل المواقف. كانت الدراما هي ما أتوق إليه. ضرب ثيو صدره براحتيه.
"قاتلني! سأعرض! أنا... قوي!"
"أليس الأمر متعلقاً بفتيات إذن؟ تريد فقط إظهار أنك أقوى مني؟ لا تزال مسألة غرور. أخمّن أنك قللت من شأن مدى قوتك خلال التقييم في الجزيرة الحمراء، وأنت تعتقد أن بإمكانك التغلب علي".
تقييم. قاعدة بيانات. كنت أحزر فقط. بدا من المنطقي أن تنشئ منظمة تصنع الوحوش لتتتبع عملاءها. لم يتصل بي ثيو قرد القمامة بسبب أكاذي، بل ضرب صدره مرة أخرى.
"أستطيع! نحن. نتحارب!"
"أؤكد لك، إن قاتلتني، ستخسر. الفجوة بيننا كبيرة جداً. يجب أن تعلم أيضاً أنني سيء في التحكم بقوتي وقد أقتلك. أتريد لأبيك أن يحزن لفقدان ابنه؟ دعنا نتحدث عن شيء عشوائي للاسترخاء. أين سترة الجلد الخاصة بك وسراويلك؟"
زمجر ثيو ووقف، رافعاً يديه، جاعلاً نفسه أكبر ليبدو أكثر إرهابعاً. لم يكن سوى أي شيء آخر. ذلك الجسد المكتنز بأرجل طويلة جعله يبدو كحشرة محرجة.
"أصمت! قوي! أنا... قوي!"
"ستلقي بحياتك لثبت مدى قوتك؟"
ألم يستطع رؤية كم كنت مهتماً بحياته؟ مطلقاً. لم تكن هذه استراتيجية لإغضابه لتدمير تركيزه أو شيئاً من هراء فن الحرب. كان هناك مصطلح لهذا... حرق الغاز أو ما شابه. لقد مر دهور منذ أن فعلت هذا بالناس، وقد افتقرت إليه. كانت هذه فرصة لا يمكنني تفويتها. نعم، كانت هناك فرصة لأن يموت ثيو، لكن تلك كانت نتيجة غير مقصود. لم أكن عاهرة سيكوباتية متعطشة للدماء، ترغب في قتل الناس. كنت أود فقط الاستمتاع في هذه العطلة.
"ولن تثبت الكثير لأنني أقوى منك بكثير"، تابعْت بينما أشرت بإصبع صارم إليه.
أعلم أنك متفوق على معظم الأغبياء الأثرياء الراغبين في الخلود، لذا كن راضياً بذلك". "خداع!
أنت...
تخادع". وضع راحتيه العريضتين على صدره. "مهم!
مهم... ألا أقتل. لكني... أتأذى... إن خسرْت.
لست خائفاً". ابتسمت بتهكم. كان على حق. طالما أنه لن يموت، يمكنه التجدد. لن تكون هناك مشكلة طويلة الأجل. مع ذلك، لا يزال عميل أدومبرا "العادي" التابع لـ 2M خائفاً من التعرض للأذى. ربما لم يكن هذا القرد شريراً تقليدياً بعد كل شيء. تقنياً، كنت الشرير. لكن ثيو كان شريراً أيضاً. وكان على حق أيضاً في أنني قد لا أقتله لأنه كان مهماً. فقط ليس بالطريقة التي ظنها. الكثير من المتاعب إذا اختفى، خاصة إذا كان مقرراً ذهابه إلى الجزيرة الحمراء. لم أكن أريد المخاطرة بتغيير الجداول الزمنية أو حتى إلغاء الرحلة. لكنني كنت سألعب معه قليلاً قبل الالتفات إلى... نسيت أمر جوبجوب! ظلي! ألا تزال هناك؟ كانت هناك صبارة ذات زهور ملونة على بعد أقدام قليلة خلفي. اقتربت منها عن طريق الخطأ بسبب ظهور ثيو الغبي. وراء ذلك كانت رقعة من الشجيرات. ربما غادرتني جوبجوب بالفعل... إن كانت هنا أصلاً. اللعنة! أنا وثيو إذن. "انظر إلي!"
زأر القرد.
"لا... أحد... يرانا. لست خائفاً... من القتال!"
أساء ثيو فهم سبب التفتي حول نفسي.
"سأجبرك. قاتل!"
مد يده نحو صخرة مدفونة نصف دفن في التراب. أمسك بها بأصابعه الطويلة، وأظافره الحادة تخترق التربة لحفرها. وجد لنفسه مقذوفاً لطيفاً. مقذوف؟ أشار لي ميرّا بأن أفضل طريقة لقتال أدومبرا هي من بعيد. رغم أن كل أدومبرا يمتلكون قوة فائقة، إلا أن الاختلافات قد تتفاوت بشكل كبير. تذكرت هجوم 2M على شقتي. كانت هناك امرأة آسيوية صغيرة - ونسيت اسمها - تتمتع بقوة جسدية جنونية. لم تكن المظهر دليلاً على القوة.
كنت مثالاً على ذلك أيضاً. لم يرغب ثيو قرد القمامة في المخاطرة بقتالي عن قرب. لم يكن غير متأكد من مستوى قوتي الفائقة فحسب، بل لم يكن لديه أدنى فكرة عن قدرتي الفعلية. من خلال رمي الأشياء من بعيد، يمكنه البقاء في أمان بينما يتعرف عليّ. كان بإمكانه إضعافي وربما تسجيل إصابة في الرأس. أو كنت أعطي هذا القرد أعلي من قدره؟ من الممكن أن تكون هذه هي الطريقة التي يقاتل بها افتراضياً.
أعطى جسمه المتحول مصداقية لهذه النظرية. كانت ذراعا ثيو الطويلتان متعددتا المفاصل مثاليتين لرمي الأشياء - مقلاع ومنجنيق مجتمعين. كان بإمكانه السفر تحت الأرض بطريقة ما رغم أن شكله لم يبدو مناسباً لذلك، وهي قدرة أخرى يجب أن أراقبها. بعد الرمي، كان بإمكانه النزول تحت الأرض للهرب والحفاظ على المسافة بيننا. إذن، هل أقاتله حقاً إذن؟ لقد مضى بعض الوقت منذ أن واجهت تحدياً حقيقياً.
ولم يبدو هذا مجرد مهمة بلا تفكير تتمثل في سحق أتباع بلا وجوه. كان ثيو تابعاً، لكنه شخصية جانبية تحمل اسماً. لم أكن أخرج بلانيت لهذا الواجب.
"قاتل! قاتلني!"
صرخ. دست بقدمي إلى الأمام، دافناً إياها في التراب. كانت هذه حركة أخرى من حركاتي المميزة، مثل حركة التواء الرأس. لم تكن التربة، رغم جفافها، مضغوطة. هبطت قدمي حوالي قدم في الأرض. مضحك. لكن ثيو قرد القمامة لم يجد الأمر مضحكاً، لعدم قدرته على قراءة أفكاري في الغالب. نظر إلى فعلي كقبول لتحديه، ملوحاً بذراعه للخلف. ركلت بقدمي المدفونة بأقصى ما أستطيع، جارفاً الأرض إلى الأعلى.
آسف، صنادل - زوج آخر دُمّر. حجبتني جدار من التراب المتناثر. بينما ركلت، سمحت لنفسي بالسقوط للخلف، مستخدماً الزخم للسقوط بشكل أسرع. اخترق شيء الأتربة العائمة ومر فوقي - مقذوف ثيو. تساءلت عن مدى الألم الذي سأتعرض له لو أصبت. بينما اصطدمت بالأرض، درت إلى اليسار، وبدأ الغبار في السقوط. درت إلى الأمام وانطلقت جاداً في الرعد، متجهاً إلى حيث رأيت ثيو آخر مرة. خارج سحابة الغبار.
مسحت عينيّ لتنظيفهما، في الوقت المناسب لرؤية قدمي ثيو تتسللان إلى داخل الأرض. توقفت. لا تراب بارتز أو صخور متحركة. لا أثر لمكان ذهاب القرد. كان ينبغي أن يكون لديه طريقة للتنقل تحت الأرض ومعرفة ما يجور بالأعلى، وإلا فكيف استطاع تتبعي إلى هذا المكان دون أن يُلاحظ؟ كان عليه أيضاً التحرك بسرعة كبيرة بالنسبة لكائن ضخم يحفر، بسرعة عربة جولف على الأقل. ضوضاء خلفي! التفت. كان الجزء العلوي من جسد ثيو قد خرج من الأرض، مستعداً بصخرة أخرى.
هجمت عليه، متعرجاً بشكل غير منتظم أثناء ركضي. لم أحاول بنشاط التنبؤ بمسار الصخرة. انطلقت صخرة مسرعة، تماماً عندما قفزت يساراً لتغيير مساري. تذمر ثيو بانزعاج قبل أن يدور نازلاً إلى حفرته.
"أهذه هي الطريقة التي ستثبت بها أنك قوي؟"
صرخت، وعيناي تتقافزان يمنة ويسرة بينما أبقي عينيّ على مخرجه التالي. لم يكن هكذا تخيلت أن تؤول إليه معركتنا.
"مجرد رمي الصخور؟ يمكنني رمي الصخور أيضاً. لكنني بالتأكيد لا أستطيع الهرب بالسرعة التي تفعلها".
كان هناك صوت حفيف. غريزياً، حركت ذراعيّ بجنون. أصبت شيئاً. أصابني شيء. أياً كان أيهما، فقد تعثرت للخلف. مددت يدي، متمسكاً بأي شيء أثناء دحرجاتي. تشابكت أصابعي مع شجيرة. جذبت جسدي إليها. أصابت صخرة أخرى المكان الذي كنت فيه قبل لحظة. عدلت نفسي واستعرضت المكان الذي أتت منه الصخور. على قمة تل صغير على بعد عشرة ياردات تقريباً، ضغط ثيو الهواء بقبضته، مطلقاً صيحات الاحتفحار بينما ينبض كيس حلقه الغريب.
أكان ذلك نوعاً من أعضاء تحديد الموقع صدى الصوت؟
لا بد أنها الطريقة التي يمكنه بها "رؤية"
تحت الأرض واكتشاف مكاني لمعرفة مكان الظهور بأمان.
"قوي!"
صرخ.
"لست غبياً! أنا... أستمر... في هذا".
اختفى مرة أخرى. لم يكن أحمق حاد الطبع، سأعطيه ذلك. كان راضياً بالفوز أياً كانت التكلفة.
محاولة إغضابه بحديث "أنت لست رجلاً"
لن تصل إلى أي مكان. حان وقت بعض هراء أسياد فنون القتال. زن. كن واحداً مع العالم. اكتشف الصخور. أمسك النصل بيديك العاريتين. نفذ التقنية السرية التي كنت أعاني معها لسنوات. سيكتمل الإعداد الكامل بعصبة عينين، لكنني لم أكن لأفعل ذلك. كان نصف ما يحيط بي أعلى من المكان الذي أقف فيه، بعيداً عن الطريق في الغالب. الباقي كان منخفضاً. درت ببطء في مكاني، مادداً رأسي لمراقبة محيطي.
كنت أتمنى ألا يكون واضحاً أنني أراقب التلال أكثر. صوت صفير رمية! لم يكن ثيو في رؤيتي. انحنيت. حلقت الصخرة فوق رأسي. تلتها صخرة أخرى، ترتد عن الأرض على بعد أقدام قليلة خلفي. كان ثيو خلفي، في مكان ما أدنى، ولم يستطيع ضربي نظراً لانحنائي بسبب الزاوية. عاد إلى الأرض بتذمر من الشتائم. تفاديت الأمواج الثلاث التالية من الصخور. عملت خطتي إلى حد ما لكنني لم أكن أقرب بكثير لهزيمة هذا الرجل.
"لا يمكنك الاستمرار في هذا إلى الأبد"، قلت.
"الأمر... سيان بالنسبة لك!"
قال قبل أن ينزل إلى حفرته. اللعين النذل. كانت المبادرة بيده لأنني لم أستطع الإمساك به. إن وجد طريقة لضربي، فسيحطم الجمود. كان بإمكاني الهرب من هذا المكان، لكن ذلك كان اعترافاً بالهزيمة. كان علي التفكير في طريقة للإمساك به قبل أن يكسر وضع الراهن بشروطه الخاصة. يا للأسف لأنني لم أستطيع متابعته إلى... لماذا؟ ما الذي كان يمنعني من دخول حفرته؟ صياغة محرجة. أنفاقه؟ كلا. كنت سأدخل الحفرات التي يصنعها.
هكذا. تلك هي الخطة!