كنت أسمع طحن التروس في رأس ثيو النفايات. راهنتُ على أنه ليس رفيع المقام بما يكفي في منظمة الثنائيين ليعرف هويتي الحقيقية. بالنسبة إليه، كنتُ أدومبرا، أقوى منه بمرعى، وجزءاً من منظمة الثنائيين. مثل يارا تماماً، كانت تلك هي النتيجة الأكثر منطقية التي يمكن لثيو الوصول إليها. لم تكن القوة تدل دائماً على الأقدمية أو الأهمية في المنظمة. لكني كنت واثقة جداً من نفسي وغير خائفة من عواقب افتعال شجار معه، مما جعلني أبدو وكأنني شخصية نافذة لا محالة.
ذهبتُ إلى الحد الأقصى من التهديد لكي لا يتراجع مع الاحتفاظ بصورته الذكورية سليمة. لم يكن هذا نزعاً لفتيل الأزمة حقاً. كنت أتسلى فقط بوجهي الجديد كإريند، الأدومبرا رفيعة المستوى أياً كانت. بعد أن يشعر بفجوة القوة بيننا، لن يكون ثيو غبياً إلى حد اختبار قدرتي على تنفيذ تهديدي. قهقه ثيو باهتزاز وهو يرتب سترته. بدأت الكدمات الضخمة على ذراعيه في الالتئام. لم يكن تجدده بمستوى مستواي، لكنه أسرع من معظم الأدومبرا الاصطناعيين الذين قابلتهم.
قال وبصوته رجفة: "طرفة لطيفة، هذه. لا تثيري المشاكل في هذا المكان العام. سيكون تنظيفها جحيماً...".
قاطعته: "سأكسر عنقك حتى لا يكون هناك أي دم".
حافظت على وجهي جامداً، ناظرة مباشرة إلى عينيه.
تلعثم قائلاً وهو يخطو للوراء: "ما-ماذا؟".
قلت بتقريرية: "فكرت في الأمر، إن فعلت ذلك، فلن تتمكن من الصراخ أيضاً. لا إثارة للمشاكل على الإطلاق. لا حاجة لأي تنظيف. خطة جيدة، ألا ترين؟".
طرف ثيو بعينيه سريعاً كأن شيئاً علق فيهما.
"قتل بعضنا البعض... ه-هذا ضد القواعد!".
رد واهٍ. بدا كطفل لعين يخسر جدالاً. لا بد أنه أدرك ذلك أيضاً. انتصب بطوله، رافعاً ذقنه، مستحضراً أقسى تعبير يمكنه جمعه. ما زال لا يتراجع؟ بالنظر إلى فارق القوة بيننا، كان خياره الوحيد هو أن يضع ذيله بين ساقيه وينسحب. لكنه لم يكن يفعل ذلك ربما بسبب شكل مظهري. لو كنت رجلاً يبدو خطيراً، أو على الأقل أبدو أكبر منه سنّاً، أراهن أنه كان سيعتذر بسهولة وبطريقة نبيلة ويبقي رأسه مرفوعاً.
يفضل الكبرياء على البقاء. غبي. أو ربما لم يكن غبياً. قد تمنحه قوى معركته ميزة في مقاتلة خصم أقوى، فقط لأنه لم يكن يعلم مدى قوتي الفعلية. والأرجح أنه كان يظن أنني لن أنفذ تهديدي حقاً. وإن كان السبب الثاني... فسيكون محقاً. لم أكن أريد حقاً ققتل لكونه أمراً مزعجاً للغاية. أيتحدى خداعي؟ إلى أي مدى سيذهب؟
تنهدت وهززت رأسي وأنا أقف قائلة: "ما زلت لم ترحل؟".
لم يصل أعلى رأسي إلا إلى حدود الزر الأوسط لسترته.
قال: "سأرحل عندما تذهب يارا معي".
تلعثمت يارا قائلة: "أ-أنا ذاهبة مع...".
"إليك كيف ستسير الأمور يا سيد ثيودور هيو. أنا لا أحيّ اسمك، بالمناسبة".
"اسمي؟ ما الخطأ في...؟".
"سأكسر عنقك، وسيبقيك رفاقك هؤلاء واقفاً. ثم يمشون بك إلى خارج المكان، محركين جسدك لأنك، كما تعلم، ميت. ستيبو كطفل يتعلم المشي. سيكون الأمر مضحكاً. سيفترض الناس ببساطة أنك مخمور أو ما شابه، لذا فنحن بخير".
قال ضاحكاً بتوتر: "لديك خيال جموح حقاً يا آنسة".
"أنا لا أعرف حقاً ما يجب فعله بجثتك الميتة بعد هذا. إذن، أظن أننا سنعثر على عربة غولف ونقود نحو التلال وندفن هناك؟ نلقي جثتك في المحيط ربما؟ إخفاء جثتك أفضل من اختلاق قصة حول سبب قتلي لك".
قال مبتسماً بتهكم: "نعم، لن تقومي بذلك".
كان يستعيد طيشه. كان من اللعين أن تبدو مخيفاً بينما تبدو كمراهق نحيل. الاستمرار في الكلام قلل من عامل خطورتي، ليس وكأنني بدوت مخيفة في المقام الأول. كان بإمكانني سحق ذراع ثيو مرة أخرى أو إمساك كتفه وإجباره على الركوع لإظهار الهيمنة. لكني كنت أتسلى بحوارنا. لقد أحببت حقاً، حقاً، حقاً، المداعبات الكلامية بين البطل والشرير في الأفلام، وخاصة تلك التي تحمل نكهة اللسان السليط.
لم أفعل شيئاً كهذا من قبل لأنني كنت دائماً ألعب الوجه الخجول أو كنت بلانيت ولم يكن الكلام خياراً متاحاً. جعلني الكلام المتبادل أشعر وكأنني في فيلم. البطل في فيلم، لكي أكون دقيقة. كنت، أجرؤ على القول، متحمسة. كنت أستمتع بوقتي. كان من النادر أن تطفو هذه المشاعر إلى السطح. ربما كنت أنا الحقيقية ثرثارة. كنت صاخبة جداً داخل رأسي. أنا الحقيقية؟ لم أكن أعرف من تكون تلكsince كنت أرتدي كل أنواع الوجوه منذ أن كنت طفلة صغيرة.
إذن... هل هذه هي أنا الحقيقية؟
تقدم ثيو النفايات خطوة إلى الأمام وانحنى، رافعاً حاجبيه نحوي وقال بصوت منخفض: "بما أنك اخترت أن تصبحي أدومبرا، فأنت تقدرين حياتك كثيراً، كثيراً جداً. اقتليني، وسيحدث لك الشيء نفسه. أنا على استعداد للرهان على أنك تثرثرين هكذا بدلاً من الفعل الفعلي...".
قلت معتمدة تعبير الفضول البريء: "إذا أخفينا جثتك، سيستغرق أبوك عدة أيام ليلاحظ أنك مفقود، أليستني على حق؟ هل سيهتم أصلاً بأنك ذهبت؟".
ارتجف خد ثيو.
"إذا اختفيت، فسيكون هناك جحيم للدفع. أتحسبين نفسك محصنة ضد الانتقام؟ يقدم والدي مساهمات ضخمة لخزائن مارك، خاصة الآن بعد أن رحل غالبية الآخرين ويتتبع جهاز الاستخبارات أثر الأموال. لا أعرف من تكونين، لكنك تعرفينني ويجب أن تعرفي أنه لا يمكن لأحدكم أن يلمسني".
نقرت على صدره قائلة: "ها قد لمستك".
انحنيت إلى اليمين وأومأت لجيفري خلف ثيو: "كوني مستعداً للإمساك به، حسناً؟".
هز جيفري يديه بقوة: "لا نريد أي مشاكل!".
قالت يارا: "ع-عذراً، آنسة إريند. أرجو أن تغفري لثيو. إنه هكذا فقط لأن...".
"تماماً مثل قطعة غائط؟".
كنت فخورة جداً بنفسي لتلك الجملة. التوى وجه ثيو بغضب، ناسياً على ما يبدو مدى قوتي. كف يده اليمنى إلى قبضة ورفع ذراعه. صوت كرسي يرتطم خلفي. لا بد أن دين قد وقف. تردد ثيو، ناظراً إلى دين. ثم عادت عيناه إليّ. طافت تجعيدة من الارتباك على جبينه وهو يتساءل على الأرجح عما إذا كان سيضرب سيدة لطيفة مثلي. بيدي اليسرى، وصلت إلى صدر ثيو، قابضة على كلا جانبي سترته القبيحة. اتسعت عيناه.
قبل أن يوجه لكمته، طعنت معدته بيدي الأخرى. ضربة سريعة، لكني حرصت على غرس قبضتي بعمق كافٍ لأعيد ترتيب أحشائه إلى حد ما. ليس بالعمق الذي يحدث ثقباً عبره بالطبع. كان على وشك الطيران من قوة لكمتي، لكني تمسكت بسترته. سمعت بعض أصوات التمزق. استطعت شعور تمدد الجلد من أصلاقي الممسكة به. كانت السترة مصنوعة جيداً لدرجة أنها منعت ثيو النفايات من الانطلاق إلى الفضاء الخارجي. سحبت قبضتي وتركت ثيو.
انهار على الأرض، حاضناً معدته. أخذت بعض مناديل الطاولة وألقيتها أمامه وهو منحنى. تقيأ وتقيأ على الأرض بعض القيء المختلط بالدم.
"يا للهول! ما خطبك؟".
ركعت بجانبه. كانت عيناه دامعتين، لكنه ما زال ينجح في رمقي بنظرة حادة. رجل صلب. لكنه لم يستطع قول شيء. ارتعشت شفتاه بينما كان يتنفس بصعوبة.
قلت بصوت عالٍ: "ما كان يجب عليك الشرب طوال الليل. لقد أخبرتك بذلك!".
كانت نادلة تقترب.
قلت لها: "يمكننا الاهتمام بهذا. مجرد صديق غبي يعاني مخلفات الشراب. انهض يا صديق الغبي".
جمعت المنااديل الورقية ودفعتها في ذراعي ثيو. ثم أخذت أشده إلى الأعلى، حافرة أصابعي في عظام ترقوته أثناء ذلك. تجهم لكنه لم يصرخ ألماً. أمر مثير للإعجاب بالنسبة لشخص وغد عادي. كان متسامحاً بشكل مدهش مع الألم. ربما انضم إلى بعض المعارك في الحلبات ضد المسوخ أو غيرهم من الأدومبرا. من شأن ذلك أن يفسر أيضاً سبب عدم خوفه من مقاتلتي. دفعت ثيو نحو أولاده الاحتياطيين.
قلت بصوت مميت: "أنا لطيفة جداً هنا. لا تختبر حظك".
أمسك جيفري بثيو.
"أن-أنا—نحن آسفون حقاً. نحن راحلون".
قلت رافعة صوتي ليسمعه بقية زبائن المطعم: "أعطوه الكثير من الماء ودعوه يستريح. لا يوجد علاج حقيقي لمخلفات الشراب، لكني أظن أن الاسترخاء بجانب الشاطئ سيساعد. الشمس لطيفة. فقط تخلصوا من تلك الأشياء المصنوعة من الجلد عنه. يا رجل، إنها قبيحة حقاً".
تحرك ثيو لما قلته. ظنت أنه سيعترض—تبادل جيفري وصديقه نظرات مذعورة—لكن ثيو أمسك لسانه.
قال جيفري وهو يبتعد مع ثيو: "س-سنفعل، يا آنسة".
نظر ثيو إليّ نظرة أخيرة مميتة. لم تكن هذه هي المرة الأخيرة التي نرى فيها بعضنا. كان من المثير أن أصبح لدي الآن شرير لوجهي الجديد. كنت أمل أن يكون في الجزيرة الحمراء لكي أرويه نفسي الحقيقية. مجرد تخيل ردة فعله جعلني أشعر بالدوار. أنا أتغير حقاً...
همست دين بينما جلسنا واستأنفنا وجبتنا باهظة الثمن: "ماذا كان ذلك كله؟ أنت تتغيرين حقاً".
عبست. أكانت هذه العاهرة تقرأ الأفكار؟
قلت وأنا أطعن قطعة ستيك بشوكتي: "لا، لست كذلك".
بدا الأمر وكأنني أتلقى توبيخاً، ولم يعجبني ذلك على الإطلاق.
"لقد نجح، أليس كذلك؟ أياً كان ما نجحت في تنفيذه. لقد نجح، فلا تغضبي مني".
قبضت يارا على حافة الطاولة بقوة لدرجة أن أصابعها أصبحت شاحبة: "لن نقع في مشاكل، أليس كذلك؟ لا يمكنني حقاً تحمل خسارة هذا...".
قلت: "استرخي يا يارا. أنت معي. لن يحدث خطأ ما. ستصلين إلى الجزيرة الحمراء، وتجرين عمليتك، وتعودين يارا جديدة، وتكونين أمل عائلتك".
"أمل عائلتي..."
أومأت يارا.
"نعم. أنا كذلك. لكني قلقة من أن يجعله ثيودور حياة صعبة علي انتقاماً. يقع الكثير من ثروة عائلتنا في شراكتنا مع شركتهم. لهذا السبب أساير ما يقوله".
قالت دين بحدة جعلتني أقوى أنها ستمارس قوة خارقة وتكسر الطاولة، كاشفة كذبتنا: "لا تلتقي بهذا الرجل المقرف بعد الآن!".
نظرت إليّ.
"إريند، تأكدي من أن يارا آمنة، أحسناً؟".
آمنة؟ سيكون ذلك طلباً صعباً، لكني أردت حقاً أن تنجو كحليفة محتملة.
قلت: "سأراقبها".
"والد ثيودور ليس غبياً إلى حد العبث معي بسبب تعرض ابنه للكم. إنها قصة مختلفة في الجزيرة الحمراء مع ذلك. لا يمكنني مراقبة يارا هناك".
قالت دين: "يجب أن تذهبي إلى هناك أنت أيضا. لدي حدس بأن ذلك الأحمق المنحرف سيحاول فعل شيء في الجزيرة الحمراء. وبما أنه لا يستطيع الانتقام منك، فسوف يستهدف يارا بدلاً من ذلك".
أكانت دين تفتح لي مجالاً؟
"أنت على حق..."
نقرت بشوكتي على حافة اللوحة الخشبية الضخمة التي كانت تحمل جراد البحر والستيك.
"قولي يا يارا".
أفاقت يارا من إطالتها النظر إلى قوقعة جراد البحر، غارقة في التفكير: "ما الأمر، آنسة إريند؟".
لا بد أنها كانت قلقة بشأن ما قد يفعله ثيو بها.
"السفن مغادرة في الليلة الرابعة من الرحلة، أليست كذلك؟".
"أظن ذلك. هذا ما قيل لي ما لم تكن هناك بعض التغييرات".
"سيكون ذلك ليلة الغد".
تجاهلت التعبير الحائر على وجه دين. كانت هذه هي المرة الأولى التي تسمع فيها عن التاريخ المحدد للرحلة. لا بد أنها كانت تفترض أنني فعلت شيئاً متهوراً للحصول على المعلومة. ستكون محققة نوعاً ما.
"يارا، أي فكرة عن الوقت المحدد؟".
"عذراً يا آنسة إريند. لم يخبرونا".
"لا بأس. لم أكن أظن أنك تعلمين. يفعلون ذلك دائماً، خلط الجدول الزمني. أمن وما إلى ذلك. فقط لدي بعض الأمور لأعتني بها وأتساءل عما إذا كان بإمكانني إنهاؤها قبل الرحلة. مشكلة أخرى هي أن مارك سيكون متردداً في السماح لي بالصعود إلى السفن—أنا مزعجة تماماً كلما كنت في الجزيرة الحمراء، كما ترين. ما فائدة هذا الجسد السماوي إذا لم أختبره؟".
لمعت عينا يارا بإحساس جديد بالاحترام لي: "مزعجة؟ أتحاربين في الجزيرة الحمراء؟".
"داخل الحلبة وخارجها. الأخيرة هي الجزء المزعج الذي يضجر مارك. لست متأكدة مما إذا كان بإمكانني جعل مارسي الكبير يسمح لي بالصعود على متن السفينة والانضمام إليكم".
"سأشعر بقلق أقل بكثير لوجود صديقة بجانبي قبل الإجراء. أتمنى أن يساعدك مارسي الكبير في المجيء معنا".
قلت ضاحكة: "ماذا يمكنهم فعله لمنعي؟ سأغرق سفنهم إذا فعلوا—وجهي، ستكونين على متنها. أمزح بشأن ذلك فحسب. يمكنني السباحة لمتابعة السفن إن لزم الأمر".
سألت يارا: "ستسبحين في المحيط المفتوح؟".
"لقد جربته من قبل. ستندهشين مما يمكن أن تفعله أجسادنا الخارقة. حسناً، لا أعرف عن ثيو أو الآخرين، لكني قوية بشكل استثنائي".
"أرجو ألا تفعلي ذلك يا آنسة إريند. هل لي أن أقترح التشبث بجانب السفينة بدلاً من ذلك؟ إنه إزعاج رهيب لك، لكني سأعوضك بأي طريقة أستطيعها إذا رافقتني إلى الجزيرة الحمراء".
ها، هذه فكرة أفضل بكثير.
قلت: "بالتأكيد، سأفعل ذلك".
"بمجرد أن أضع قدمي على الجزيرة الحمراء، فلن يعيدوني. مثل، إلى أين يتوقع مارك مني أن أذهب؟ لا توجد طريقة يمكنني من خلالها العثور على سفينة الرحلات أو السباحة العودة إلى اليابسة حتى لو لصق بوصلة على جبهتي. ما أحتاجه هو وقت المغادرة بالضبط".
قالت يارا: "سأرسل لك رسالة بمجرد أن أعرف يا آنسة إريند".
أنهينا طعامنا — والتهمتُه بمعظمه إذ رفضت النجمتان كسر حميتيهما — وبعد مزيد من الثرثرة النسائية، افترقنا. خططنا أنا وديين لهذا الأمر مسبقاً خلال حمام الشمس. للدقة، خططتُ له أنا ولم توافق ديين لكنها جارَتني لأنني شعرتها بالذنب. هراء اعتيادي من قبيْل أنها لا تثق بي وبوجوب دعمها لي وما شابه. ذهبت ديين مع يارا لجمع مزيد من المعلومات وتقوية الروابط — وكان هذا هدفاً ثانوياً شبه وهمي.
تمثل هدفها الأساسي من الانفصال عني في صرف انتباه إيفرت وبقية الطامحين لبطولة عني. لكن ليس عن الجميع تماماً. ستظل جوبجوب تتعقبني. لم يكن مفترضاً أن يعلم أحد بوجودها هنا أساساً. ستكون هذه فرصتي لمحادثتها وحدي. وكما هو متوقع، رأت ديين الأمر شديد الخطورة. لكنني ذكرتُها بأنه حتى لو تضافر كل فرد على هذه الجزيرة لقتالي، فسأنتصر أيضاً. كنت أنوي أن أكشف لجوبجوب أنني أعرف أنهم يعرفون…
بلا بلا بلا. قضية الرداء الأحمر والمستذئب وأدامبرا برمّتها. وستدرك جوبجوب أيضاً أنني أعرف أنها تعرف أنني من أنقذها. وبناءً على ذلك، أطلب منها مساعدتي لأنني شخص طيب في الواقع، ولا أرغب في أن أكون أدامبرا، وأن هذا كله سوء فهم كبير، ولا أريد الموت، و… لقد فهمتَ الفكرة. وجدنا احتمالين. سترغب جوبجوب في رد الجميل بطريقة ما، كأن تكذب على داريو وتخفي لقاءنا، أو تساعدني دون أن تخون داريو.
سيكون رائعاً لو انضمت إلى صفي تماماً، لكنني استبعدت حدوث ذلك. والاحتمال الآخر أن تظاهر جوبجوب بالعمل معي فحسب. لن ترفضني صراحةً لقدرتي على قتلها. لكن حتى التحالف المزيف سيفيدني لأن جوبجوب — ومعها داريو — ستتعاونان معي إلى أن يقلبا الطاولة. سينفعني هذا في اكتساب لمحات عن عملياتهما، رغم زيف بعض المعلومات التي ستزودانني بها، وسيسهل تمرير المعلومات إليهما دون خوض كل هذا الهراء الذي مررت به مع ريو.
كانت يارا مجرد احتياط. حتى لو أخفقت في إبلاغي بموعد المغادرة، ستجد بيغ مارسي طريقة ما. تمثلت مشكلتي الأصلية في كيفية إبلاغ مجموعة الطامحين للبطولة دون إثارة أي شكوك. سيكون عناءً ملعوناً ترتيب موقف آخر شبيه بموقف ريو. وبينما كانت الشمس تشويني، خطر لي أن بوسعي… إخبارهم فحسب. إخبار داريو عبر تظاهر جوبجوب بالعمل معي أو معه بالأحرى. حظيت جوبجوب بكم هائل من الحظ لأن خطتي الأصلية عند لقائها كانت قتلها.
فاجتثاثها المفاجئ سيعرقل أي خطة دبرها داريو لي على الجزيرة الحمراء. هذا كل ما في الأمر. لم أرد لداريو نيل الغلبة بينما كنت أجهل خططه كلياً. مثّل هذا الأمر الجديد توظيفاً أفضل لحياة جوبجوب بكثير. قتُّ عربة جولف خارج البلدة، قاصداً التلال. توفرت دراجات للإيجار أيضاً، لكن مضت عصور على ركوبي إحداها. لربما انبطحت على وجهي إن حاولت، محرجاً نفسي أمام جوبجوب. ينبغي أن تكون جوبجوب هنا…
فكرت، ناظراً إلى الأسفل. توفرت ظلال تحت مقعدي. بدوت لأسوَد غباءً لو كنت وحدي. لكن، لو كنت وحدي حقاً، فلن يوجد من يشهد على غباءي. انحرفت بالعربة خارج الطريق، قاصداً تلّة عشوائية خالية من البشر. غابت الإطلالات الخلابة هنا، وكانت الشمس في كبد السماء. تقل فرص ظهور المتنزهين. ارتديت القبعة التي اشتريرها سابقاً. توفر ظلاً تختبئ تحته جوبجوب. سرعان ما اختفيت عن أنظار الطريق.
ظللت بعيداً عن أي شجيرات أو أشجار. راقبت محيطي بتركيز شديد أيضاً. انعدمت الفرصة أمام جوبجوب للقفز بين الظلال.
قلت: "اخرجي الآن. أعلم أنك هناك!"