بدت يارا طريفة وهي تتلعثم في الكلام أثناء تقديم نفسها إلى دين. أكانت خائفة؟ ربما كانت نظرتي إليها خاطئة منذ لقائنا الأول حين ظننتها فتاة متعجرفة متكبّرة ومغرورة. قد تكون طبيعتها لطيفة واستيقظت فقط من النوم على جانبها الخاطئ ذاك اليوم. نادينا النادلة للطلب — شريحة لحم وثمار بحر، أغلى ما في القائمة. كوننا فتيات لا يعني أن نكتفي بالساقي أو الخس. هذا طعام أرانب. وبما أننا في عطلة، جدر بنا تدليل أنفسنا.
على نفقة دين، لكوني دقيقة. وجب عليّ معاملتها بلطف مقابل ذلك.
"سأطلب حلوتي الآن أيضاً، من فضلك".
أشرت إلى صورة في القائمة.
"بالتأكيد، يا سيدتي"، قالت النادلة.
"ملعقة كبيرة من مثلجات الحليب المحمص مع رقائق جوز الهند".
التفتت نحو دين ويارا، والقلم في يدها مستعد لتسجيل اختياراتهما للحلوى أيضاً. قالتا إنهما ستطلبان بعد الوجبة الرئيسية. أومأت النادلة برأسها وهي تأخذ القوائم.
"حاضر، لا مشكلة. سأححض المثلجات مع أي شيء آخر تقررنه أيتها الفتيات لاحقاً".
رفعت يدي.
"أوه، انتظري. أيمكنك إحضار المثلجات مع شريحة اللحم وجراد البحر وما شابه؟"
رمقتني النادلة بنظرة حائرة.
"لكن، يا سيدتي، إن قدمتها مبكراً فسوف تذوب".
"أنا أُحب المثلجات الذائبة".
"لديها تفضيلات طعام غريبة"، همست دين ليارا بعد أن مغادرة النادلة.
اتسعت عيناها وهي تنظر إليّ، مدركة أن كلماتها قد تُعدّ غمزة جارحة بحق بلانيت. صديقتي الحمقاء ظننتُ أنني شعرت بالإهانة.
"الناس يختلفون في تفضيلاتهم"، قلت ليارا، متجاهلة نظرة دين المعتذرة.
"وهذا طبيعي. الاختلاف طبيعي. أما أنتِ بالمقابل، — أشرت بإصبعي إلى يارا — فقد اخترتِ أن تكوني من النوع المختلف غير الطبيعي".
"نعم، آنسة إريند"، قالت يارا.
"لقد اخترت هذا المسار بمحض إرادتي".
"حسنًا، إن كان خيارك فعلاً فلن أُحاول تغيير رأيك. لكن لديك مخاوف، لذا ظننتُ أن ايجاد أصدقاء هو الحل. فكري في الأمر كما لو أنك انتقلتِ للتو إلى مدرسة جديدة. التأقلم في مدرسة عادية صعب بما يكفي، فما بالك بمدرسة للوحوش؟"
"أنا لا..."
عقدت يارا حاجبيها.
"معي أنا ودين — أناديها باسم عائلتها — لديكِ صديقة من الأدومبرا وصديقة بشرية. سيُبقيك هذا ثابتة. مثل أن تعيشي أزمة هوية حقيقية حقاً وأنت تحاولين التعود على جسدك الجديد".
"أمن الآمن الحديث عن هذا هنا؟"
سถามت يارا بصوت منخفض، وهي تسرق النظرات حولها لترقب إن كان أحد يختلس الاستماع إلينا.
"العاملون هنا على علم بالأمر. أعني، هم لا يعرفون، يعلمون حقاً، إن كنتِ تفهمين ما أعنيه. لكنهم يعملون لدى مارسي الكبرى. هذا مكان تجمع متكرر لنا".
كنت أهذي بالكذب بالطبع. عذراً، يا غاس صاحب مطعم غاس للحوم والمأكولات البحرية، لوسمك شريكاً في الجريمة. استرخَت يارا أكثر. تحدثت دين معها بينما انتظرنا طلبنا — كانت مهمة دين جعل يارا تشعر بالراحة. بخلاف ترتيب الاتصال لرحلة الجزيرة الحمراء، سيُظهر هذا ليارا أيضاً أننا لسنا سيئات إلى هذا الحد، لذا ينبغي لها الوقوف إلى صفنا بعد سقوط الميمين. كانت دين موافقة على الخطة، بحماسة شديدة لكون ذلك يعني أنني أعتمد عليها.
مع ذلك، لم تكن دين متأكدة تماماً إن كان بوسعنا أو ينبغي لنا الاعتماد على عائلة يارا للحصول على الدعم. لم أُخبر دين، لكنني شككت في أن ماكهانتر ستسعد جداً بوجود صديقة حقيقية من الأدومبرا. أي شخص يُقدّر الأصدقاء الأقوياء — يعني هذا عادةً أشخاصاً أغنياء وذوي نفوذ، لكن المبدأ ينبغي أن ينطبق عليّ أيضاً. كان السيد توسيل محترماً للغاية، بل ومذهولاً مني، بعد أن قدمتني مارسي الكبرى.
بالنظر إلى تاريخهم، أراهن أن عائلة يارا ستقدر نوع القوة التي جلبته. لم يكن مفاجئاً أن لدى دين ويارا الكثير من المعارف المشتركين. تنقلت دين ببراعة في الحديث، منتزعة من يارا أسماء أشخاص أغنياء آخرين مرتبطين بالميمين. كان هؤلاء جميعاً حلفاء محتملين. قد يكون وصف الحلفاء... متفائلاً أكثر من اللازم. أعداء محتملون أيضاً.
"يسعدني أنني عرفتُكما"، قالت يارا بينما رتبت النادلة طبق اللحم والمأكولات البحرية أمامنا.
"لا يمكنكِ تصديق مدى التوتر الذي عانيته هذه الأيام... الأسابيع. منذ أن قيل لي — منذ أن قررت المضي قدماً في هذا".
لحسن الحظ، لم تثرثر يارا بأي حماقة بينما كانت النادلة بالقرب من طاولتنا. قطعت قطعة من اللحم. كانت وردية في المنتصف مع عصارة محمرة تسيل منها. بدت أشبه بالدم، لكنني علمت أنها لم تكن كذلك. عادت ذكريات تمزيق اللحم البشري وغير البشري، بصفتي بلانيت وبصفتي إريند اللطيفة، لتطفو على السطح. توقعت أن تشمئزني الفكرة وأفقد شهيتي، لكنها لم تزعجني على الإطلاق. وجدت الأمر طريفاً فحسب.
مضغت قطعة اللحم. اختلفت تماماً عن قضم لحم دافئ من جسد حي حين كنت بلانيت. لن أُقضم أحداً أبداً إن لم أكن متحولة. الملمس، والمذاق، والرائحة. خلصت إلى أن هذا اللحم أفضل بمليار مرة من اللحم البشري النيئ. خيار بديهي.
"أوه، الطعام طيب"، قالت دين، آخذة قضمة ضئيلة للغاية من جراد البحر قبل الانتقال إلى جانب الخضراوات الورقية.
"ظننت أن هذا سيكون مكاناً سياحياً مبالغاً في سعره ولا يكترث بالجودة".
نظرت إليها.
فأردفت، "...بما أن هذا المطعم مجرد واجهة".
لصرف الموضوع عن سعر الطعام، الذي لم أكن أدفع ثمنه بالتأكيد، سألت يارا، "بخلاف الإجراءات، ربما تشغل بالكَ التغيرات اللاحقة أيضاً، أليست كذلك؟"
أومأت باشتياق.
"نعم، آنسة إريند. أهذا أمر يمكن الحديث عنه؟"
"بالطبع. ليس سراً كبيراً بيننا مقارنة بموقع الجزيرة الحمراء".
بدأت أيامي البشرية بعيدة جداً رغم مرور بضعة أشهر فقط. تغير الكثير. وبقي الكثير على حاله. لكنني لم أنسَ ضعفي السابق بسبب تحولي في الدومينو. أخبرت يارا أنه سيتعين عليها التكيف مع القوة الخارقة. ضحكت على قصصي حول تدمير الأشياء عن طريق الخطأ لعدم قدرتي على التحكم بها، مثل منبه المسكين. وأضفت أن امتلاك نظرة مختلفة للحياة بسبب قواها أمر محتمل. تحركت دين في مقعدها، وشفتاها مططبقتان، بينما نصحت يارا بأنها قد تصبح متهورة أو متعجرفة.
"الأمر كله إيجابيات، أساساً"، قلت.
"سيكون لديك جسد خارق يتجدد، ولن تحصلي على أصوات في رأسك وذلك النوع من الهراء المجنون. لن يحاول الأدومبرا السيطرة على جسدك".
استوت دين في جلستها حين قلت ذلك.
"أوه نعم، جسدك خالٍ من العيوب أيضاً. بلا طفرات من أي نوع".
أغلقت يدي تحت الطاولة. أصبحت قفازتي بلا أصابع جزءاً دائماً من هندامي الآن، ليدّي اليمنى على الأقل. إن استمر الاتجاه، ستغطي البلورات التي على راحة يدي يدي حين تتحول إلى قفاز إريند المخيفة. كيف يمكنني إخفاؤها عند تلك النقطة؟ أسيجدي قطع يدي نفعاً حتى؟ الذراع الاصطناعية أبعد عن الانتباه بكثير من لف يدي بمنشفة أو ارتداء قفاز ملاكمة أو ما شابه. مالت يارا إلى الأمام بينما توقفت للتفكير، متوقعة المزيد من كلمات حكمتي.
وكانت دين تنظر إليّ أيضاً بحاجب مرفوع.
"أظن أن لديك مخاوف أخرى"، قلت.
"مثل جهاز الاستخبارات... أم، ربما الموافقات الشرطية، والوثائق التي تتطلب فحص الأدومبرا مثل تأشيرات معينة، أشياء يتعين علينا خوض غمارها في الحياة العادية بعد أن تتحولي إلى كائن غير عادي تماماً".
"لا أرى تلك مشكلات، آنسة إريند"، قالت يارا.
"إزعاجات في أسوأ الأحوال. إنه أمر لا يملكه المال أو المعارف، أو كلاهما، من حلّه. لدينا خبرة في ذلك".
ابتسمت بسخرية، ناظرة إلى الجانب.
"التهديد الحقيقي الوحيد هو الوقوع في شباك الاستخبارات. وقد حدث ذلك من قبل".
"ما حدث لإيف كان مأساوية".
أومأت برأسي بجهامة، ناظرة إلى جراد البحر. لم بحق الجحيم كانت حشرات البحر العملاقة هذه باهظة الثمن؟ من حيث المذاق، كانت مجرد جمبري متضخم. أراهن أن الأمر مرتبط بالعرض والطلب، وبذوق الناس المكتسب حديثاً في التاريخ القريب. قرأت أن ذيول الثيران كانت رخيصة ك التراب فيما مضى، تُرمى حرفياً. أما الآن، فأصبحت أطباقاً فاخرة وباتت أغلى ثمناً نظراً لأن الأبقار تمتلك ذيلاً واحداً فقط.
"مات الكثير من معارف عائلتنا أثناء غارة الاستخبارات"، تدخلت دين.
حدقت بي باهتمام. أظنت أنني مصابة بصدمة جراء ذلك؟ على ذكر الأمر، كانت هناك أيضاً. أكانت مصابة بصدمة بسبب غارة الاستخبارات؟
"قُتل عدد من معارف عائلتنا على يد الاستخبارات أيضاً"، قالت يارا.
"بطريقة ما، كان الانفجار محظوظاً لأنه محا الأدلة التي كان يمكن استخدامها للتعرف عليهم. لكني لم أكن أتحدث عن ذلك الحادث. تاريخ ماكهانتر... لدينا تجربتنا الخاصة في التعامل مع الاستخبارات. جدي..."
عتبت جراد البحر.
"صحيح، صحيح. إذن، أنت تفهمين الوضع أكثر من... أكثر مني حين انضممت إلى نادي الوحوش الحصري. أكثر من معظمنا. لم أفكر في المخاطر آنذاك".
أومأت يارا.
"لكنك ما زلت قررت اختيار هذا الطريق؟"
سألت رغم علمي أنها لن تعترف أبداً بأنها أُجبرت.
"نع-نعم. نعم، آنسة إريند. أمم، أيمكنني أن أسال كيف نجوت من غارة الاستخبارات؟"
أخرجت قصة هروبي مع جماعة فانيسا، بتعديلات طفيفة فحسب. أنصتت كل من يارا ودين باهتمام، وقد نسيتتا الطعام. كنت بارعة في سرد القصص. علاوة على ذلك، لم تسمع دين تفاصيل بهذا القدر من قبل.
"يمكنك سؤال فانيسا عن ذلك حين تقابلينها"، قلت.
"فانيسا مينوز. مينوز مثل العمدة السابق للاسبيرانزا؟ ذلك الرجل يواجه مشاكل خاصة به مع الاستخبارات".
فانيسا — مورد آخر محتمل. وحليفة؟ لحسن الحظ، كانت بعيدة لذا لن تُضطر لقتالي في الجزيرة الحمراء. كانت مجنونة، ببساطة ووضوح، لكنها بدت وكأنها تعتبر نفسها صديقتي. إن زال الميمان، فقد تنضم إليّ. لكن إن زال الميمان... فكيف يمكن لفانيسا إيقاف طفرات الأدومبرا؟
"آنسة إريند"، قالت يارا، مخرجة إياي من تخطيطي.
"أقابلتِ القلنسوة الحمراء أثناء هجوم الاستخبارات على إيف؟ سمعت شائعات. يمكنها تحويل نفسها إلى هذا الوحش العملاق. لست متأكدة من أين هي أصلآ".
بدت دين وكأنها تريد طعن يارا بسكين الشحم لإسكاتها. كنت أعلم أن دين تملك القدرة على ذلك — أظهرت ذلك الجانب حين تخلصنا من الفتيان الفاسدين.
"أنا لا أعلم أيضاً"، قلت قبل أن تتمكن دين من زيادة عدد قتلاها.
"مجرد شائعات هنا وهناك. يقولون إنها أدومبرا حقيقية لدرجة أن مارك ومارسي الكبرى ربما أساءا إليها بطريقة ما".
"أدومبرا حقيقية؟"
شهقت يارا.
"ونعم، رأيت هيئة المستذئب الهائلة للقلنسوة الحمراء في تلك الليلة المصيرية في إيف. ركضتُ فقط... وركضت... وكان الكهف ينهار. كنت لأموت حينها. لن ينفع أي قدر من التجدد إذا أُكلت".
"أعتذر عن السؤال، آنسة إريند. لو كنت هناك، فل-فلا أعلم ما كنت سأ... سأهرب أيضاً، وآمل الأفضل".
"تلك هي الإجابة الوحيدة"، قالت دين بصوت رتيب.
كانت تطلع على الشاطئ في الخارج بعينين فارغتين، مستعيدة على الأرجح ما حدث في حلبة إيف السفلية. لو لم يُنقذ حارس بيانكا دين، لكانت ميتة. ارتجفت يارا.
"آمل أن تكون القوة التي سأكتسبها بعد عمليتي مفيدة للبقاء. أو شيئاً يمكن أن يساعدني في الاختباء والهرب. ما قواك، آنسة إريند؟ انسَ سؤالي إن كان يخالف قاعدة السرية".
"لا مانع لدي من الإجابة"، قلت.
كان تأليف القصص ممتعاً. لكن قبل أن أستطيع قول المزيد، ترددت ضحكة مزعجة في أعلى الدرجات، معكرة صفو الجاز الخفيف الذي كان يُعزف. ظهر عدة شبان. تعرفت على جيفري وأصدقائه. أكانت قصتي المختلقة صحيحة بأن هذا كان مكاناً لتجمع عملاء الميمين؟ الغريب أن جيفري لم يكن في المقدمة. كانوا يتبعون شخصاً آخر. رجل طويل وصارم في الثلاثينيات من عمره بدا كتابع شديد الشراسة، الرجل الذي سيكون المواجهة الأخيرة للبطل.
سيجده معظم الناس مخيفاً. لكنني وجدت الأمر طريفاً كونه يرتدي سراويل جلدية وسترة جلدية فوق قميصه على الشاطئ وتحت الشمس. لابد أنه منتن. كانت مشيته المتفاخرة كوميدية أيضاً وكأنّه شاهد الكثير من أفلام العصابات ويحاول تقليد المشية الأكثر هراءً.
"هذا هو ثيودور هيو"، قالت دين.
"ابن سبنسر هيو".
ضيقت عينيها نحوي. لم أستطع أن أسال يارا إن كانت تعرف ما إذا كان ثيودور أدومبراً أم لا لكوني مفترضة معرفتي بذلك.
"لم أكن أعلم أنه أحضر ابنه في الرحلة البحرية"، قلت.
"ثم مجدداً، لن أذهب إلى الجزيرة الحمراء هذه المرة".
كان ذلك طعماً كافياً ليارا. بناءً على رد فعلها، استطعت استنتاج وضع ثيودور. مع ذلك، بقيت يارا صامتة. وبوجه جامد، نظرت إلى طبقها.
"يا يارا!"
كان لثيودور — لا أُحب ذلك الاسم — صوت عميق. وبابتسامة عريضة، جاء إلى طاولتنا. تبادل جيفري وأصدقاؤه نظرات قلقة بينما كانوا يتتبعونه. لم يكونوا يتصرفون كالدعم المعتاد للشرير المتبجح. بل كأتباع مرغمين لزعيم مختل. لمَ كانوا خائفين منه؟
"مرحباً"، همست يارا.
التقط ثيودور شريحة من اللحم ووضعها في فمه.
وبينما كان يمضغها بصخب، قال، "لماذا لم تأتي إلى غرفتي ليلة البัน؟ نلتقي بعد كل هذا الوقت الطويل، وأنت تتجنبينني؟"
"أنا لا أتجنبك"، أجابت بصوت يكاد يًسمع.
"لا تنسي أن مصير عائلتك يعلق على الصفقة مع شركتبة أبي. إن تعثرت المفاوضات، فيمكنك توديع حياة الثراء والبريق. قد لا تمانعين ذلك، لكن عائلتك تمانع، وأنت تمانعين ذلك، أليست كذلك؟"
"أنا-أنا أعلم. حددت مارسي الكبرى اجتماعاً لي ولأخي. لا يمكنني الذهاب ببساطة... إلى مكان ما. كانت مارسي الكبرى ستغضب لو تأخرت".
"من يكترث بما تظن مارسي الكبرى؟ إنه مجرد بشري. قريباً، لن تكوني كذلك. على أي حال، يجب أن تأتي معي الآن لتعويض ليلة أمس".
التفت ثيودور إلى دين.
"وربما تستطيع صديقتك الجميلة المجيء معنا أيضاً. لدينا اليوم بأكمله هنا في جزيرة كاتالينا".
"لا، شكراً"، ردت دين، محددة النظر إليه بتحدٍ.
"لا تكوني هكذا يا حلوتي"، قال ثيودور القمامة.
"أنا-أنا ذاهبة يا ثيو"، قالت يارا، ونهضت واقفة.
"اترك أصدقائي وشأنهم فحسب".
"لا، لا تذهبي يا يارا. أنت باقية معنا".
نظرت دين إليّ. لم أكن أتحدث لأنني كنت أحاول كبح الوخزات التي تسري في جسدي. الأدرينالين. الحماس. لم أستطع تذكر آخر مرة شعرت فيها بهذا المستوى من السعادة. لقد كانت هذه هي اللحظة التي لم أكن أعلم أنني أنتظرها. منحني الكون شريراً تقليدياً، ومنحرفاً، ومنخفض المستوى، والموقف المثالي لإنقاذ الفتاة المكروبة. حان وقتي لأكون الشخصية الرئيسية! عثرة طفيفة في أن الشخصيات الرئيسية في مثل هذا الموقف كانت عادةً من الرجال — كان عليهم استعراض بطولتهم أمام السيدة البطلة.
أما بالنسبة لنجمات الحركة الإناث، فهن اللائي كن يتعرضن للمضايقة من منحرفين على وشك تلقي درس قاسي. لكن لمَ لا ينبغي أن ينجح الأمر في حالتي؟
لمَ لا أستطيع «إنقاذ»
يارا هنا؟ تطور للحفاظ على طازجة الأحداث — والتطور هو أن ثيو القمامة لم يكن ليتحرش بي على أي حال. أوه، نعم. وحصلت على المزيد من المعلومات حول وضع يارا أيضاً. مفيدة نوعاً ما.
"لماذا تتصرفين هكذا يا حلوتي؟"
مد ثيودور يده نحو دين، لكنها تراجعت قبل أن يتمكن من لمسها.
"يجب أن تشعري بالفخر لوجودك معي. ألا تعرفين من أنا؟"
"أعرف من أنت"، قالت دين.
"ولا أُبالي".
"أتعرفينني؟"
صفع ثيودور القمامة بيده على الطاولة وحدق بغضب في دين.
"هاه، أيتها العاهرة الغبية! أنت لا تعرفين حقيقتي!"
"اهدأ يا ثيودور"، قلت.
بداية جيدة. تحاول الشخصيات الرئيسية تهدئة الموقف لأنهم الأطياب. انتفض ثيودور القمامة. نظر إليّ وكأنها المرة الأولى التي يلاحظني فيها.
"فاجأتني هناك، أيتها الطفلة. لا تتدخلي حين يتحدث الكبار".
كان شريرا تقليديا بشكل مزعج. دفعتر يارا ثيو.
"هيا بنا. نحن ذاهبات بالفعل. اتركهم وشأنهم".
"يا يارا، اجلسي"، قلت.
نظرت إليّ ثم إلى ثيو.
"اجلسي"، أعدت.
فعلت. حاول ثيودور القمامة الإمساك بيارا.
"لمَ تستمعين إلى — آراغ!"
أمسكت بساعده وعصرته. تحولت عيناه من الغضب إلى الارتباك ثم القلق عندما أدرك مدى قوتي. صر على أسنان واهناً عدم إصدار المزيد من أصوات الألم، مستمتاً بيأس بالحفاظ على صورته الرجولية، خاصة أمام الفتيات الجميلات. حاول سحب ذراعه، لكنني أبقيت عليها فوق الطاولة. استمررت في العصر. شد عضلاته، رافضاً الاستسلام، لكنني استطعت الشعور بوهنه. بدأت العظام تتداعى. ويحسب له أنه لم يصرخ.
وهو مكشر، قبض قبضته الأخرى.
"يا ثيو"، قلت بأكثر طريقة مخيفة استطعت إتيانها.
والتي لم تكن مخيفة حقاً نظراً لصوتي الناعم.
"إن لم ترحل، فسأقتلك. أه، وأصدقاؤك هنا أيضاً".
عبس ثيودور. تراجع جيفري خطوتين، ساحباً أصدقاءه معه. أفلتُ ذراع ثيودور. كان حمراء وبنفسجية ومشوهة.
"سأكرر كلامي مرة واحدة فقط"، قلت ببطء، ناظرة في عينيه.
كان يتنفس من خلال أسنانه.
"إن لم ترحلوا، فسأقتلكم جميعاً".