بما أن الليل لم يحل بعد، وكان احتمال مغادرة السفن المتجهة إلى الجزيرة الحمراء ضعيفاً جداً، قرر داريو أن نحاول جميعاً معرفة الوقت والتاريخ المحتملين لمغادرتها. كنت اعرف التاريخ لا الوقت، لذا لم أمانع الفكرة. كان تتبع الركاب المحتملين المتوجهين إلى الجزيرة الحمراء هو المفتاح.
في الوقت الحالي، كان الأشخاص «المعروفون»
الذين تأكدنا من انضمامهم إلى الرحلة هن بياتكا وآل ماكهانتر. إذا لم نحقق شيئاً بحلول نهاية اليوم، فسنتناوب على مراقبة سفن الجزيرة الحمراء. لم أستطِع إخبارهم بأن الموعد ليس الليلة. غداً، سيعود دين وريو إلى أعماق السفينة للمزيد من الاستطلاع، وهو أمر لم يرده ريو حقاً. تطوع ريو لمراقبة بياتكا. بدافع الاستمتاع بوقته لربما لأنه سيموت غداً. من الغريب أنه ما زال من المعجبين بها.
كانت لبياتكا جلسات تصوير مقررة اليوم، أُعلنت على حسابها في تطبيق سنيبيت، لذا لم يكن العثور عليها صعباً. ذهبت ميرا مع يوهان برفقة ريو. وزع داريو بقيتنا على الطوابق للبحث عن آل ماكهانتر أو خيوط أخرى محتملة.
قلت لجوبجوب وإيماني بينما ابتعدنا عن المتاجر: "لا يمكننا حقاً توقع أن يشتري آل ماكهانتر تذكارات".
كان مفترضاً أن أكون مع جوبجوب وحدي — أحببت اسم شهرتها أكثر من اسمها الحقيقي، جوبيلي، لأنه يبدو طريفاً، لذا ناديته بها في سرّي — لكنني ذكرت أن وجود شخص آخر سيجعلنا نبدو كمجموعة فتيات يتجولن معاً. تماماً مثل الحيلة التي استخدمتها لأُقرن بريو، أردت أن يأتي دين معي. وكما هو متوقع، أراد داريو فصلنا. افترض أن لدي خطة وأراد منعها. اقترحت حينها ماذا عن إيماني؟ لمرغوب داريو ألا أنال مرادي دون حتى معرفة خطتي، فاختلق هراءً حول سبب وجوب تخلف إيماني عن هذه الجولة.
مع ذلك، لم يكن لديه أي اعتراض حقيقي لأنها مجرد مهمة تتبع. بلا أي خطر يُذكر. يُفترض ذلك. قدرت أن إيماني ستشعر بتحسن إن تحركت قليلاً. عبر جرّها معنا، خططت لمعرفة ما إذا كانت خائنة. وسييقلل ذلك أيضاً من مخاوف جوبجوب من أن ألحق بها أذى لو وُجد شخص آخر حولنا. حظي دين بحسن عقل جعلة لا يقفز إلى الحديث ويصر على مرافقتي. ويا للغرابة، لم تحتاج إيماني إلى أي دفع. وافقت على مقترحي متجاوزة تردد داريو.
ما قصة هذه الفتاة حقاً؟ هل كنت محقة في اصطحابها؟
قالت إيماني وقد استعادت هدوءها غالباً: "لست متأكدة أين يجب أن نبحث عنهم. سيكون الأمر مريباً للغاية إن سألنا أحدهم. لو كانت بياتكا أو شخصية مشهورة أخرى، لكان الأمر בסدر. لكن البحث عن سيئي السمعة الخطرين..."
قلت: "صحيح. السؤال عن أفراد عائلة من جماعة ألومبرا المؤكدين سيثير الشبهات. أعتقد لو تظاهرنا بأننا مجانين نظريات مؤامرة ألومبرا أو شيئاً من هذا القبيل؟ كان يجب أن نصطحب ريو معنا".
"يمكننا تفقد الحانات — لا، انتظري".
تفقدت إيماني الوقت على هاتفها.
"الوقت مبكر جداً للشرب. إن كانوا عند حوض السباحة، سيخبرنا الآخرون. المسارح هي محطتنا التالية. لكن إن كانوا في غرفهم أو في أي مكان آخر محظور على الركاب العاديين، فلن يحالفنا الحظ".
قلت: "لقد حالفنا الحظ حتى الآن في إيجاد أسرار هذه السفينة. متأكدة أننا سنجد خطوتنا التالية".
قالت جوبجوب بنبرة رتيبة وكأنها تتحدث عن الطقس: "لن تكون هذه مهمة سهلة. لم يصادف دين وإيفريت أي فرد من آل ماكهانتر عندما استطلعا الحانات والمطاعم الباهظة قبل قليل".
ألقيت نظرة على جوبجوب. كان وجهها محايداً، أشبه بالقناع. لم تظهر أي مشاعر قوية خلال الوقت القصير الذي رأيتها فيه. بينما كانت تمشي بجانبي، كانت عيناها نصف مغمضتين وكأنها على وشك النوم. بدت قزحيتّاها الزرقاوان الواضحتان من خلف جفنيها غريبتين للغاية لأن حاجبيها وشعرها كانا أسودين. إما أنها كانت ترتدي عدسات أو صبغت شعرها. رغبة داريو في أن ترافقني جوبجوب كانت على الأرجح رسالة ما.
أراهن أن اكتشاف ريو لمنطقة ألومبرا السرية والسفن المتجهة إلى الجزيرة الحمراء جعل داريو أكثر حذراً مني. صحيح أن ريو وجد تلك الأشياء تقنياً، لكني كنت هناك أيضاً. في مؤخرة عقل داريو، لا بد أنه يتساءل عما إذا كانت صدفة مفرطة. وسيكون محقاً. لكن ما دور جوبجوب هنا؟ كانوا يعلمون أنني الرداء الأحمر. وكان يجب أن يعلموا أيضاً أن جوبجوب لا ترقى إلى خنصري. لم تبدُ جوبجوب ذكية جداً أيضاً نظراً لأن فينلاي ألقى القبض عليها بمصابيح يدوية.
بمقارنة مجموعتي لا إسبيرانسا ولاس فيغاس، كانت الأخيرة أقل بكثير في... الجودة. حواسي الصقلة لقراءة البشر، والتي كانت تنجح غالباً، أخبرتني أن داريو هو العقل المدبر هنا. راودتني فكرة مرعبة — أكان داريو يعرض رئيسته في الفريق كطعم؟ إن آذيت جوبجوب أو حتى قتلتها، فيمكنه استخدام ذلك لتحويل الجميع ضدي. لكن ذلك لن يبدو منطقياً تماماً. ألم يكن يفضل استغلالي حين نصل إلى الجزيرة الحمراء بدلاً من إثارة دراما على هذه السفينة؟
كان كل هذا التفكير مرهقاً. بئس العطلة المريحة هذه. استمتعت بالتخطيط للتلاعب بالبشر، ونعم، كان ذلك تفكيراً. لكنه كان النوع الممتع. تخمين خطط الآخرين لي لم يكن ممتعاً البتة. كان الوقوف موقف الدفاع مُملاً.
قلت: "إذن، ليس لدينا خيط واحد. ليست بداية رائعة لمهمتنا".
قالت جوبجوب: "سنستمر في التجوال ونرى ما يدور. سنجد أشخاصاً آخرين لنتتبعهم. يمكننا افتراض أن الركاب ذوي المظهر الثري هم خيوط محتملة".
قلت ضاحكة: "نفترض أن كل شخص ثري هو وحش؟ هكذا تسير الأمور في هذا العالم، أليس كذلك؟"
نكتة سخيفة، لكن لم يكن هذا هو المغزى. أردت أن أظهر لهاتين الاثنتين أنني أحاول جعل الوضع مرحاً. نفس التكتيك الذي استخدمته مع ريو. لا يمكن أن تتخلى جوبجوب عن حذرها، لكنها قد تفترض أنني أحاول التظاهر بالود معها. ثم ستحاول تبادل الود متظاهرة، ظانة أنني لن أعرف و... تبّاً، الأمر معقد للغاية. لهذا السبب كرهت أن يكون الطرف الآخر يشارك في اللعبة أيضاً. على الأقل، انتزعت ضحكة من إيماني.
"أنت محقة، إريند. كنت سأقول إننا نتحدث عن وحوش حقيقية، لكن كما قال مارك تووين: "من بين كل المخلوقات التي صُنعت، الإنسان هو الأكثر مقتاً". اسمحي لي فقط باستعراض معرفتي بالأدب الإنجليزي".
قلت بعفوية تامة: "أنا أغير من قدرتك على اقتباس أقوال مشاهير هكذا".
إنه لأمر رائع بحق. قد يميل إلى التباهي، لكنه يميل أيضاً إلى الجرأة.
"ما مشكلة مارك تووين مع البشرية؟"
"وفقاً له، وحدهم البشر يملكون الخبث".
قلت آملة أن أكون محقة: "لم يكن ألومبرا موجودين في عصره. لكن ذلك الاقتباس ربما ما زال صحيحاً اليوم. لست متأكدة إن كان ألومبرا خبثاء حقاً مثل البشر. قد يكونون مجرد فاعلين بالغرائز. البشر من ناحية أخرى..."
قالت جوبجوب: "البشر يتصرفون بغريزة أيضاً. بغريزتهم، يريد البشر فعل الخير... الخير لأنفسهم. ليس بالضرورة للجميع. الخبث هو نية فعل الشر. معظم الناس الذين يرتكبون أموراً سيئة لا يعتقدون أنهم يتصرفون بشر. لديهم أسباب أخرى غير كونهم أشراراً لمجرد الشر، حتى لو أفضت النتيجة إلى إلحاق الأذى".
أهذا جزء من تفسيرك لسبب قتلك لناجي معرض غريفز التقني؟ هذا ما كدت أن تفلت به. كانت إيماني في صفنا بالفعل. لماذا عادت لصف جوبجوب؟ أنجحت جوبجوب في تسويغ قتل الناجين الذين أنقذناه؟ حماية هوياتهم، على الأرجح. استطعت تخيل إيماني تقع في فخ ذلك وتغفر لجوبجوب. لقد فقدت إيماني بالفعل صديقيها، رفيقي السلاح؛ ولم تستطع تحمل التخلي عن رفيقتها الأخيرة. لو كنت مكانها، لكنت أخبرت إيماني أيضاً أن إبقاء هوياتهم سرية سيساعد عائلات أصدقائهم الراحلين أيضاً، وحمايتهم من التحقيقات بينما هم يحزنون.
أعني، أنا أُدرك. لماذا ستُصدّق إيماني كلاً مني ودين وميرا، بدلاً من جوبجوب، الشخصية التي عرفتها لفترة؟ الثلاثي ب — سوداء الشعر، شقراء، وزرقاء العينين — مقابل... أطلقت شخيرًا كأنني أكتم ضحكة، بصوت عالٍ بما يكفي لجذب الانتباه إلي. حدقت بي جوبجوب بنظرة متسائلة.
قلت وأنا أداعب شعري: "لا يتعلق الأمر بأمر شر البشرية. انظرا، ثمتنا نمتلك شعراً أسود".
وكنا نحن الثلاثي ب أيضاً.
قالت إيماني: "شعر طويل كلهن أيضاً. يمكننا أن نكون شقيقات".
"لكن جوبجوب تمتلك عيوناً زرقاء، على عكسك وعكسي يا إيماني".
قالت جوبجوب: "أرتدي عدسات أحياناً لأجلهما سوداويْن. لتفادي الأسئلة الفضولية. يتهممني بعض الناس بصبغ شعري بالأسود".
تنفست بصوت مرتفع: "هل هذا هو لون عينيك وشعرك الطبيعي حقاً؟ آسفة، لقد افترضت أنا أيضاً..."
"لا بأس يا إريند. أتلقى ذلك كثيراً. هذا اللون طبيعي".
قلت: "تلك توليفة نادرة للغاية. كما تعلمين، من ناحية الجراثيم الوراثية".
يمكن لجوبجوب أن تكون بطلة في فيلم مغامرات وخيال لليافعين. كانت بطلة اندماج الجمهور دائماً تمتلك ميزة جسدية خاصة، مثل عيون حمراء أو حتى بنية. كان الشعر الأسود والعيون الزرقاء رائعين بما يكفي. كان جزء الطفولة مني سعيداً بلقاء شخص يمتلك هذه التوليفة من لون العينين والشعر، مما ذكرني بأيام الاستمتاع بالوحوش الغريبة على قناة الحيوانات.
قالت جوبجوب بالنبرة الرتيبة ذاتها: "أندر من الشعر الأباصفر والعيون الزرقاء".
ظننت أنها ستتحمس للأمر. أكانت منزعجة؟
قلت: "آمل ألا تكوني منزعجة. ظننت أنك صبغت شعرك بالأسود للمساعدة في قدراتك. كالأسود يساعد في الظلال؟ كنت ترتدين الأسود دائماً، لذا..."
قالت جوبجوب: "إنه يساعد حقاً. لو كان شعري فاتحاً، لصصبغته بالأسود أو البني الداكن للمساعدة في قدراتي. أغمض عيوني أيضاً عندما أتحول إلى شكل ظلي لإخفاء قزحيتّي الزرقاوان. رؤية الظلام تساعدني على التركيز أيضاً".
أتهراء علي؟ إن لم تكن تعلم أنني عدوة، لكان من السهل القول إنني استدرجتها بنجاح لمشاركة معلومات حاسمة بين الأصدقاء. نظراً لأن الأمر لم يكن كذلك، فلا بد أنها كانت تتصرف بتقدير ودي تجاهي وتطعمني معلومات مزيفة. يجعلني أرغب في التحول إلى دومينو والتحقيق مع جوبجوب. لقد أنقذتها عندما حاصرها فينلاي. كان يجب أن تعرف أن هذا أنا بهيئة المستذئب أهاجم ذلك الوغد المصنوع من التراكوتا وأمنحها ثغرة.
كانت مدينة لي. أكان ممكناً انتزاع بعض التعاطف أو الامتنان منها؟
تساءلت إيماني بينما خرجنا من المصعد: "أحتى المسارح مفتوحة في هذه الساعة؟ يعرضون أفلاماً في الصباح ويغلقون بعد الغداء للاستعداد لعروض فترة بعد الظهر".
"إليك جدول".
اتكأت جوبجوب على لافتة قائمة بجانب الممر المؤدي إلى المسارح.
"عرضان".
انحنت لقراءته.
"ليسا عرضين. محاضرتان. إحداهما عن اقتصاد العالم خلال اضطراب ألومبرا".
تمتمت إيماني: "موضوع جاد للغاية بالنسبة لرحلة بحرية".
همست: "يبدو مفيداً للأثرياء هنا. الأثرياء وألومبرا. أستطيع فهم سبب تنظيمهم لشيء كهذا".
قالت جوبجوب: "الأخرى عن قطاع البناء. موضوع عشوائي أكثر لرحلة بحرية. أيحضر أي من آل ماكهانتر أياً من هاتين المحاضرتين؟"
"البناء؟"
كرمشت أنفي. أكانت سيدة الحظ تباركني مجدداً؟
ألقت جوبجوب نظرة علي وقالت: "محاضرة البناء يلقيها سبينس هيو. أترن في الأذن؟"
قلت: "ليست حقاً".
قالت إيماني: "مكتوب هنا إنه الرئيس التنفيذي لشركة إتش إم سي آي. إنها شركة بناء. اعتاد رونان العمل بدوام جزئي في أحد مواقع البناء الخاصة بهم من قبل".
تحول وجهها إلى التجهم بينما تلاشت نبرتها نحو نهاية الجملة. رونان؟ أحد أصدقائها الذين ماتوا؟ إلهاء. ما كان مهمًا هو هذا المدعو سبينس هيو — لقد رأيته من قبل. حسنًا، بالكاد تمكنت من تمييز ملامحه عندما زرت الحبار الحصري مع جيفري بهيئة دومينو. أشار جيفري إلى سبينس هيو وهو يتحدث إلى رافاييلا ماكهانتر ليتبجح بمعرفته لشخصيات مهمة. ذكر جيفري أيضاً أن إتش إم سي آي مهتمة بتطوير أراضي آل ماكهانتر المتورطة في نزاعات قانونية.
قالت جوبجوب: "لنجرب محاضرة الاقتصاد وألومبرا هذه. إن كان آل ماكهانتر يحضرون أياً من هذه البرامج، فستكون هذه".
قالت إيماني: "هل علينا الدفع — أوه، إنها مجانية".
قلت: "علينا أن ننقسم. سأذهب إلى محاضرة البناء للتأكد فقط. إن لم يكن آل ماكهانتر في أي منهما، فيمكننا تدوين الشخصيات المهمة التي قد تكون من ألومبرا. إيماني، أيتهما ترغبين في حضورها؟"
وضعت جوبجوب يداً على كتف إيماني.
"ستذهب معي".
اكتفت إيماني بالإيماء، متجنبة التقاء نظراتي. ابتسمت بسخرية بينما استدرت واتجهت نحو المسرح الآخر. لا بد أن جوبجوب تشعر بالرضا لإحباطها خطتي في الانفراد بإيماني. كان قصدي الحقيقي هو الذهاب إلى محاضرة البناء وحدي دون إثارة الشبهات — وقد نجح الأمر! لعب اللعبة مع لاعب نشط أمر مرهق. لكن الانتصارات الصغيرة حلوة.
قلت للمرأة الواقفة خارج المسرح: "عفواً. ألا زال بإمكانسي الدخول؟"
"نعم يا سيدتي. لقد مرت خمسة عشر دقيقة فقط منذ بدايتها. ساعة أخرى متبقية بالإضافة إلى منتدى مفتوح. تفضلي بالدخول من فضلك".
اتخذت قراراً سريعاً بالانفصال عن جوبجوب وإيماني بدلاً من محاولة إقناعهما بالمجيء إلى هنا. إن كنت محقة وكان بعض آل ماكهانتر بالداخل، لكان وجود هاتين الاثنتين مفيداً لتدعيم أي شيء قد أتعلمه. لكن! لكان الأمر مريباً للغاية، خاصة بعد اكتشاف ريو بوجودي بجانبه. والأهم من ذلك، أن الطريقة التي عزمت بها على الاقتراب من آل ماكهانتر كان يفضل ألا تشهدها جوبجوب وإيماني. كنت سأنسخ الطريقة التي اقتربت بها أنا ودين من بياتكا.
تقليص، إعادة استخدام، وإعادة تدوير. شخصياً، لم أكن مهتمة إلى هذا الحد بمعرفة وقت مغادرة سفن الجزيرة الحمراء. إن أراد مارسي الكبير مني تخريب مكان شقيقه، فسيكتشف ذلك ويخبرني بشأنه. المشكلة تكمن في إن لم يخبرني، وربما خانني، أو علم بالأمر متأخراً جداً. وإن أخبرني مارسي الكبير في النهاية، فكيف سأوصل ذلك للآخرين؟ لا يمكنني القول مجرد أنني سمعته من مكان ما. ولذا، كان علي فعل هذا.
لو استطعت السباحة إلى الجزيرة الحمراء فحسب. كان المسرح خافتاً باستثناء المسرح، حيث تركزت الأضواء الكاشفة على رجل أنيق يرتدي ملابس جيدة ويتحدث بحماس عليه. كان المكان أكبر قليلاً من قاعات المحاضرات في كريستهورن. ربما حوالي ثلاثمائة مقعد مقسمة إلى ثلاث مجموعات. كان هناك نحو أربعين شخصاً، جلس معظمهم في الصفوف القليلة الأولى من مجموعة الكراسي الوسطى، وتناثر البقية في أماكن أخرى.
وقف رجال مفتولو العضلات يرتدون بدلات قرب الجدران. حراس. لقد أتيت إلى المكان الصحيح. التفت بعض الناس للنظر إلي عندما دخلت، بما في ذلك الحراس. لهذا السبب كرهت التأخير. لم أحب لفت الانتباه. والأسوأ أنني بدوت غريبة للغاية في المكان. كان الأمر أشبه بدخولي اجتماعاً لشركة وأنا أرتدي قميصاً وشورتًا ونعالاً. انتظري. ليس أشبه بذلك. كان هذا هو الوضع تماماً. كان معظم الحاضرين في منتصف العمر، مع قلة أصغر سناً.
لم أستطع رؤية أشخاص طاعنين في السن، ذوي الشعر الأبيض، ورجال بيض يُتوقع وجودهم خلال التجمعات التجارية المتكلفة. إن لم يكن ذلك دليلاً على أن هؤلاء الناس من ألومبرا — معظمهم على الأقل — فلا علم لي بماهية الدليل إذاً. مددت عنقي باحثة عن أي وجه مألوف، لكن نظري استقر على حارس بدا مألوفاً. من بين كل الحراس، كان هو وحده من يرمقني بنظرة حادة، محاولاً التواصل بصرياً. لم أستطع تذكر أين رأيته من قبل، لكن إن كان علي التخمين، فربما كان مع مارسي الكبير خلال لقائنا الأول.
أكان يخبرني ألا أثير أي مشاكل؟ لم أكن أنوي ذلك. كما أنه لم يتحرك لاعتراضي، بل اكتفى بالتحديق. ربما لم يرغب في استفزازي. لوحت له بينما كنت أنزل الدرجات وواصلت تفحص الجمهور. الجائزة الكبرى! لمحت رافاييلا ماكهانتر في الصف الأمامي. كان علي الذهاب إلى الكازينو والمقامرة مع وجود هذا القدر من الحظ في صفي. أو لربما لا، لأن هذا الحظ محكوم عليه بالنفاد. وربما كان ينفد حقاً لأن ما الذي كان علي فعله تالياً؟
لم أستطع الاقتراب من رافاييلا. كان هناك أشخاص يجلوسون بجانبها. لماذا ستهتم بفتاة عشوائية مثلي؟ ثم لفت شخص آخر نظري. إلى يساري، على بعد خمسة مقاعد في أحد الصفوف، جلست امرأة وحدها، وبدا شعرها الأبيض تقريباً كمنارة في المسرح الخافت. التفتت نحوي عندما توقفت عند صفها، بعينين خضراوين تشبهان أوراق الشجر تنظران بتسائل. أومضت الشاشة على المسرح بشريحة بيضاء، مضاءة المكان، وكاشفة عن ذقن المرأة المدبب وخديها المستديرين قليلاً.
لم أستطع نسيان وجه هذه الحقيرة — يارا ماكهانتر. تذكرت أصدقاء جيفري وهم يشتمون آل ماكهانتر. لم أستوعب جيداً ما هي مشكلتهم الفعلية معهم. كانوا جميعاً في نفس الصف — صف الوحوش. أيمكن أن يكون مجرد بغض عام؟ لقد أظهرت الابنة جانبها الحقير لي كدومينو. إن كان الأمر كذلك فقط، فلا المفترض أن تكون هناك مشكلة. تسللت إلى الصف.
"مرحباً! أنا إريند".