يا له من مشهد غريب: داريو يعلم وحش شجرة مغطى بالشفرات أصول القتال. ومع اقترابهما منا، أشار إلى شفرات متفرقة تبرز من درع ميرا ولوح بيديه في الهواء محاكياً حركات قتالية معينة. بدا الأمر سريالياً لدرجة جعلتني أتسااءل عما إذا كان هذا كله حلماً. أم أنني مت حقاً وباتت روحي حبيسة في بعد ليمبو الخاص بسپوكي إرين؟ تمتعت ميرا، التي تضاهي أطول لاعبي دوري السلة الأمريكي طولاً، بمظهر مهيب ساهمت شفرات قدميها الممتدة في زيادة طوله أكثر.
وبدا رأسها ضخماً بشكل غير متناسب مقارنة ببقية جسدها؛ إذ غطاه خوذة كاملة شبيهة بلحاء الشجر ومغطاة بالمسامير. وبدت تلك الخوذة بالغة الثقة لغرض حمايتها—أو ربما يجدر بي القول حماية جزءنا الأكثر عرضة للخطر؛ فإذا أصاب دماغنا مكروه، يمكننا حينها أن نودع قدرات التجدد لدينا. وقدراتنا أيضاً. عنت الشقوq الضيقة المخصصة للعينين أن نطاق رؤيتها كان محدوداً. وبرز طوق سميك من درع جسدها ليحمي عنقها، لكنه قيد حركة رأسها بعض الشيء.
وعندما استدارت لتواجه داريو، لاحظت صفائح متراصة وكثيفة تمتد على طول منتصف ظهرها. هل يعني ذلك أنني لست مضطراً لحماية الدماغ وحده، بل والعمود الفقري أيضاً؟ أحجمت ميرا الشفرات البارزة على رسغيها ومرفقيها وركبتيها. ورغم قدرتها على إخراج الشفرات من أي مكان في جسدها، خمنت أنها فضلت وضعها على المفاصل لضمان استخدامها بسهولة وراحة. غير أن علي توخي الحذر تحسباً لإخراجها شفرة من مؤخرتها أو من أي مكان غير متوقع لتسديد ضربة مباغتة.
وتفككت أصابعها المنتهية بخناجر، وتقصر ذراعاهما حتى بلغتا طولهما الطبيعي بينما أعيد امتصاص لحاء الشجر داخل جلدها. عض ذراعها الحقيقية، دونت في ملاحظاتي. ترنحت للحظة بينما لانت شفرات ساقيها، وفكت ارتباطها بنفسها، وانكمشت داخل باطن قدميها، لتستقر قدماها على الأرض. وعنت إطالة الشفرات خطوات أطول، ومع وتيرة تتجاوز البشر العاديين بكثير، ستكون سرعة ججريها جنونية. تمثلت فكرتي الأولى في الركض بشكل متعرج إذا طاردتني، نظراً لأن الشفرات صلبة وسيصعب عليها الاستدارة أو التوقف، لكن إن استطاعت التحكم بمرونتها فقد تبوء تلك الخطة بالفشل.
ومن الغريب أنها لم تلق بأي مسامير نحو داريو. أكان ذلك لوجود حد أقصى لكمية هذه المادة الشبيهة باللحاء التي تستطيع إنتاجها والحفاظ عليها في آن واحد؟ إن كان الأمر كذلك، فمن الممنطقي أن تفضل التركيز على تصنيع درع متكامل لحماية نفسها والاحتفاظ ببعض الاحتياطيات لإصلاح درعها إن تعرض للتقشر؛ فإلقاء المسامير يعني إهدار حمايتها الخاصة. أو أن السبب الأرجح هو أنها لم ترد منا، وتحديداً أنا ودين، التعرف عليها بوصفها الشخص ذاته الذي هاجمنا في المركز التجاري.
على الأرجح هو مزيج من السببين. عصرت رغيفي خبز برجر بيف غالور، دافعاً بالقطعة اللحمية إلى داخل الغلاف. كان علي تناول الخبز أولاً. استدرت بعيداً عن دين لكي لا تلاحظ طريقتي في أكل البرجر، رغم أن الأغلفة حجبت الأمور الغريبة التي كنت أفعلها. لم تمس برجرها. ولم أكن آبه بالبرجر كثيراً في الواقع، لكنني قدرت أن تناول ما قُدّم لي يطظهر حسن النية وشعوراً بالانتماء، كأن يكون مستكشفاً يتناول الطعام الذي تقدمه قبيلة محلية لتعزيز العلاقات الطيبة.
قالت ميرا، بينما اختفت آخر قطع درعها: "أهلاً يا شباب".
وبدت حافية القدمين ولا يرتدي جسدها الممشوق نسبياً سوى حمالة صدر رياضية سوداء وشورت ركوب دراجات أسود متطابق، غريبة تماماً عن مكانتها في مبنى مهجور. ليس كأن هيئتها الوحشية كانت تتناسب بشكل أفضل مع المكان. فتح داريو سحاب سترته وخلعها، كاشفاً عن قميص رمادي بلا أكمام أبرز عضلاته.
وقال بنبرة مازحة نصف الجد: "أهلاً دين، إرين، هل استمتعتما بالعرض؟"
لماذا كان الجميع يتمتعون بهذه اللياقة البدنية هنا؟ يجدر بي البدء بالتمرينات الرياضية أنا أيضاً. لكن كيف؟ عندما كنت ألتزم بجدول تدريب صارم في النادي الرياضي، كنت أستخدم دمبلز بوزن عشرين رطلاً، وهو وزن زهيد أعلم ذلك، لكن hey، كانت تؤدي الغرض. أما في وضعي الحالي، فيمكنني ربما القفز بدمبلز وزن عشرين رطلاً… لو كنت أعرف كيف. قد تفيد الأثقال الثقيلة حقاً، لكن فتاة ضئيلة وصغيرة الحجم تتمرن بدمبل وزن خمسين رطلاً ستجلب بالتأكيد نظرات محتارة.
قالت دين: "لقد استمتعنا بالعرض. إنه يتفوق بلا شك على أي شيء على التلفاز".
اكتفيت بالايماء وتمتمت بتحية خافتة: "مرحباً".
مسح داريو جسده بمنشفة دسها في حزام سرواله.
"إم سي، أتستطيع إعطائي شيئاً أشربه؟"
رمى إليه إيفريت علبة. وحين استدار بجسده نحو إيفريت ليُلتقطها، لاحظت وشماً ضخماً على ظهره، امتدت أجزاء منه عبر عضلة الكتف الخلفية ووصولاً إلى مؤخرة عنقه. لم استطع تمييز معالمه جيداً لأن قميصه غطى معظمه.
قال إيفريت: "كيف حال ساقك؟"
"شفيت تماماً. وكأنها لم تبتر قط".
كتفت ميرا ذراعيها.
"وهأنذا كنت أظنني سأكبح قوتي بسبب إصابتك".
"أكبحتي قوتك؟"
ابتسمت.
"لا…"
ضحك الجميع، وأضفت ضحكتي الضعيفة إلى الخليط. ضحكة لطيفة للجميع. أشعر وكأنني مندمج تماماً. شهقت دين.
"بترت ساقك؟ لم أكن أعرف سوى بإصابة ذراعك".
"التئمت ذراعي تماماً عندما زال تأثير المثبط. إصابة ساقي مختلفة. حدثت أثناء مواجهتنا جيم أمبروز قبل حوالي أسبوع من لقائنا بكم. حاولنا نصب كمين لشاحنة التوصيل الخاصة بهم ظناً أنها تحوي تجاربهم، لكن تبين أن أتباع بيغ مارسي كانوا ينتظروننا في الداخل".
"لكن ألا يمثل ذلك مشكلة بالنسبة لك، أليس كذلك؟ يمكنك طرحهم أرضاً؟"
"لا يمثل ذلك مشكلة في العادة، لكن ذلك حدث حين اكتشفنا أن جيم أمبروز يمتلك جهاز أدرينالين احتياطياً".
"ما هذا؟"
قلت: "جهاز إيه إيه إس، يضخ في الدم خليطاً من العقاقير لإنعاش المستخدم. له خصائص أخرى، لكني أحرز أن هذا ما حدث".
حدقوا جميعاً في وجهي.
"أمي مستشارة لدى غريفز لذا التقطت بعض الأمور هنا وهناك".
أطلق إيفريت صفارة دهشة. كانت غريفز إحدى الشركات الكبرى في صناعة تحسين الأعضاء الحيوية.
قال داريو: "هذا ما حدث تماماً".
"نطلق عليه وضع الزومبي. أعترف بأنه كان خطأ فادحاً من جانبي. لحسن الحظ، بترت ساقي فحسب ولم تتفجر. لا أظن أن بمقدوري إنبات ساق جديدة. أمسكت بارب بساقي أثناء انسحابنا وتمكنت من إعادة وصلها بقوتي للتجدد".
قالت دين بنبرة جادة: "أعددت نفسي عقلياً للمخاطر التي قد أواجهها بالدخول في هذا، لكن سماع ما يقدر أعداؤنا على فعله حقاً… أمر مختلف تماماً".
"التحضير يمنع وقوع الأخطاء. ورغم أننا لا نستطيع التخطيط لكل شيء مسبقاً، فإننا نحاول قدر الإمكان استبعاد المتغيرات التي قد تعيقنا. ونحن بحاجة إلى معلومات استخباراتية لنستعد. نقل لي أوبي نظرة عامة عما حدث. لكني أود سماع سير المهمة من أفواهكم".
قالت دين: "سارت بشكل رائع للغاية".
وروت ما فعلناه، مشيدة بسرعة بديهتي. تظاهرت بالإحراج، ناظراً إلى الأرض بينما كنت أرتشف مشروب الجذور خاصتي.
وقالت: "لا داعي للخجل. كنت على وشك التوجه مباشرة إلى بيانكا وارتجال الأمر أثناء سيرنا، لكنها كانت ستكشف أمري بسهولة ولن تفشي بشيء".
قلت: "أفضل الكذب ما امتزج ببعض الحقيقة. ويكون أداؤه أفضل إن كانت الأجزاء الصادقة هي غير المتوقعة".
ثم أدركت مفارقة كلامي.
قال داريو: "صيغت بشكل مذهل. لنعد إلى صلب الموضوع الآن. نحن نقترب من جزء حاسم لتحقيق هدفنا المتمثل في إنهاء التجارب هنا في مدينتنا والإيقاع بجماعة أدومبرا في وكالة بي آي دي. بفضل دين وإرين، بات لدينا خيط نبحث عنه في وجهتنا التالية. هذه أفضل فرصة لنا للعثور على الجزيرة الحمراء—"
وأضافت ميرا: "—والعثور على كيلسي".
"نعم، كيلسي أيضاً. لا ينبغي لنا تفويت هذه الفرصة. عندما يصل أوبيرون ويوهان، سننتقل إلى التخطيط. أما الآن، فلدي طلب أطلبه منك يا دين".
"ما هو؟"
"أتساعديننا في معاركنا القادمة؟"
أشرق وجه دين.
"نعم، بالطبع سأفعل".
أجابت بسرعة جعلت داريو يتراجع مذهولاً.
"انتظري! لا تعطيني إجابة بهذه السرعة. عليك التفكير بحرص في الأمر أولاً. القتال يختلف تماماً عما فعلت للتو مع بيانكا. لا تفهميني خطأ، ما كنا لنجزئ ذلك بأنفسنا. لكن مطالبتك بالتواجد في قلب المعركة والقتال إلى جانبنا تفوق ذلك بأشراف مضاعفة. "ما كنت لأطلب منك ذلك لو كان الموقف مختلفاً، حقاً.
ومع ذلك، لدينا فرصة ملموسة لتحديد مكان الجزيرة الحمراء. وعندما نفعل، سنهاجمها.
وسنحتاج إلى كل مساعدة يمكننا الحصول عليها". قالت دين: "لقد فكرت في الأمر.
ما كنت لأتطوع لمهمة بيانكا لو لم أجهز نفسي لهذا. لقد كشفنا عن أنفسنا لبيانكا. وهذا يعني أننا في خطر إذا أصبحت في المستقبل إحدى عميلات أدومبرا التابعين للمجموعتين. يمكنها معرفة أننا كنا نكذب بكل سهولة وإرسال أتباعها لملاحقتنا. مما يعني أنه يجب أن ننجح الآن.
وأنا مستعدة للمخاطر بحياتي الآن". ذهل كل من داريو وميرا وإيفريت حتى صمتوا أمام خطاب دين المليء بالقناعة، ولم يكونوا متأكدين مما سيقولونه تالياً، وبدوا محرجين بعض الشيء. دارت التروس في عقلي إزاء تصريحها. إذا كانت قد توقعت بالفعل وجود احتمال بأن نكون في خطر مميت لأننا كشفنا هويتينا الحقيقيين لبيانكا، إذن… انتظر دقيقة. هي لم تحاول حتى إيقافي حين تطوعت لمساعدتها! لم أستطع تذكر أنها قالت شيئاً مثل لا، إرين هذا خطير، بلا بلا بلا… بل كان داريو والآخرون هم من ترددوا بشأن انضمامي لمهمة بيانكا. ما اللعنة؟! أكانت دين تجبرني خفية على السير في طريقها البطولي الوهمي؟ لم أستطع حتى الغضب منها لكنني كنت مذهولاً تماماً بطريقة تفكيرها. لقد رغبت في معرفة مكان الجزيرة الحمراء لأسباب تخصني على أي حال، لذا لم يحدث ضرر. لم تكن تشبهني؛ كنت متأكداً من ذلك. بالكاد استطعت وضع نفسي مكانها لأتبين ما يدور في رأسها — وهو أمر برعت فيه مع الأشخاص العاديين وأمثالي على حد سواء. أكانت تنتمي إلى نوع بشرية مختلف؟ تسلل الانبهار إلى عقلي. تنحنح داريو ليقطع الصمت المريب الذي أعقب خطاب دين. "إذن سنعلمك كيف تقاتلين". "كنت سأطلب منك أصلاً أن تعلمني.
وأريد أيضاً تجربة قدراتي". "قدراتك؟
لقد مر بعض الوقت منذ اندماجك مع النواة الاصطناعية. لكننا لم نسألك عنها لأنني أشعر بأنه أمر شخصي.
قد تحمل قدراتك نقاط ضعف لا ترغبين بمشاركتها، وأردنا الانتظار حتى تثقي بنا بما يكفي لمشاركتها من تلقاء نفسك". انحنت دين لخلع صندلها الصيفي عالي الكعب بطراز المصارعين. "إن لم يكن في الأمر تكلف، أيمكننا خوض معركة وهمية؟
أرجو التساهل معي.
يمكنك محاولة تخمين ماهية قدراتي". "آه، بالتأكيد". هز داريو كتفيه متردداً. "هل لديك أي خبرة قتالية؟"
"تلقيت دروساً في التايكوندو عندما كنت طفلة لأن أمي كانت مصرة على ضرورة معرفة الفتاة كيفية حماية نفسها. لكن الأمر كان عفوياً، وكرهت تلك الدروس لذا بذلت قصارى جهدي لتخلف عنها. توقفت تماماً في المدرسة الثانوية. وإجابة على سؤالك… أؤكد، أرجوك تساهل معي بشدة".
ابتعد داريو عنا ثم أومأ لدين لكي تتقدم وتهاجمه. اقتربت منه متمشية بحذر، وتوقفت على بعد أقدام منه، مقدرة إياه. رفعت قبضتيها أمامها، حائرة فيما تفعله.
فقال: "تفضلي".
سددت ركلة نحو جذعه قبل أن ينتهي من جملته. قفز للخلف قفزة طفيفة لتفاديها، لكنها توقفت منتصف الركلة وسحبت ساقها. لم تكن هناك حاجة لتنحيته جانباً. فقدت دين توازنها بعض الشيء بتلك المنارعة الغريبة، لكنها أعادت قدمها بسرعة إلى الأرض لتستقر. اندفعت نحو داريو، ملوحة بقبضتها اليسرى بطريقة خرقاء. رفع يده بكسل تقريباً ليلتقطها، لكنها لم تكمل اللكم، فاستدارت بجسدها لسحبها ثم سددت قبضتها اليمنى بدلاً من ذلك، والتي تفاداها داريو بسهولة بخطوة إلى الوراء.
سمعت ميرا تتمتم: "ما قصة هذا".
وعلى الرغم من وضوح أن دين لا تشكل أي تهديد يذكر، فقد اتسعت عيناه داريو دهشة. كان يده مرفوعة بعد، تلك التي كان من المفترض أن تمسك لكمتها، كأنه كان في حالة صدمة. دفعت دين الأمام بلكمات وركلات هاوية، مما جعلني أنكمش داخلياً لدرجة ظننت فيها أن معدتي تعيد تجميع البرجر الذي أكلته كأحجية الصور المقطوعة. وما زاد الأمر إيلاماً للمشاهدة هو استمرارها في التوقف وسحب لكماتها وركلاتهم، وقيامها بحركات غريبة مثل الانحناء حتى عندما لم يكن داريو يفعل شيئاً.
قالت دين متراجعة للخلف: "هيا، هاجمني".
ورفعت يديها.
"أود فقط تبرير كلامي بأنه لم يُقصد به تحدياً متعجرفاً، بل جاء دورك لتهاجم الآن".
ضحك داريو ثم شعرت بموجة من قوة خفية جعلت شعيرات مؤخرة عنقي تقشعر. شعرت بلزوجة، وصار جلدي شبيهًا بالمطاط، وانقلب دماغي ومعدتي رأساً على عقب. تباً! كانت تلك قدرة داريو، وكان بالقرب مني. اختفى الشعور المقرف. كانت دين تجثو على الأرض وعلامات العبوس تعلو وجهها بعناد. ربما كان ذلك من تخيلي، لكني أظن أنها جثت قبل أن يأتي الانفجار. يقفز على أطراف أصابع قدميه، قلص داريو المسافة بينه وبين دين وسدد لها ضربة خفيفة.
خطت إلى اليسار، مستعدة لمواجهة قبضة داريو الأخرى، لكنها انحنت فمرت فوق رأسها بسلام. شجعها إيفريت. كنا نعلم جميعاً أن داريو كان يمزح فحسب، لكني يجب أن أقر بأنه بدا رائعاً عندما تفادت دين لكماته. أصبحت هجمات داريو أسرع فأسرع باطراد. لم تعد دين تحاول حتى الرد، بل ركزت على التفادي، متراجعة باستمرار، متنازلة له عن المساحة.
هتفت: "ماذا؟ لا أفهم".
حاولت القيام بنصف قفزة جانبية مع الانحناء، فتشابكت ساقاها، وسقطت على مؤخرتها.
قال داريو ماداً يده: "أنت بخير؟"
قالت وهي تضحك بينما نهضت بمساعدته: "أنا أستسلم. أنا بطيئة جداً لمجاراة الأمر".
"إن كان تخميني صحيحاً، فأنت تمتلكين قدرة قوية".
سألت ميرا: "ما هي؟ هل لها علاقة بحركاتها الغريبة؟"
قبل أن تتمكن دين من الشرح، قاطعها داريو.
"قالت دين سابقاً إن علينا التخمين. لدي فكرة جيدة عما تكون، فلنسمع ما لديكم".