"يا دين، اهدئي."
جذبتُ طرف قميصها.
"الناس يحدقون بنا. أنتِ تجذبين الأنظار إلينا، أكثر من المعتاد."
"لن تموت."
فحيح دين كان موجهاً إلى ريو. لوحت بإصبعها حول الطاولة.
"لن يموت أحد منا. لن أسمح بذلك."
"ماذا تعنين بأنكِ لن تسمحي...؟"
بدأ ريو، وارتفع صوته.
قاطعه إيفريت: "لنهدأ يا رفاق. لطالما قالت لي أمي ألا نتشاجر أمام الطعام. لا أعرف السبب، لكنها تبدو نصيحة سديدة. يا ريو، قلت لي إنك تريد الشعور بأجواء العطلة، لذا خفف من حدة التشاؤم هذه. وأنتِ يا دين، ريو كان فقط..."
"كنت أقول الحقيقة وحسب."
استأنف ريو أكله.
"سأترك الأمر، حسناً؟ لكنني أؤكد أنه ليس تشاؤماً، بل واقعية."
قال إيفريت: "ظننت أنك ستترك الأمر."
ألوح ريو بيده: "بالتأكيد، نعم. لا داعي للهجوم عليّ. ولم تكن هناك حاجة لأن تخرج دين عن طورها معي بتلك الطريقة."
سارع إيفريت للدفاع عن ملهمته الشقراء: "كانت قلقة فقط بشأن..."
قالت دين، التي لم تكن بحاجة لمن يدافع عنها: "أنا آسفة يا ريو."
"حسناً، وأنا أيضاً آسف... على تشاؤمي الواقعي."
ابتسم ريو لإيفريت.
"على أي حال، عما كنا نتحدث قبل هذا؟ شيء عن السباحة إلى الشاطئ؟ ربما أجرب ذلك وأودعكم جميعاً."
تمتمتُ: "هذا يبدو كتشاؤم."
جعلني ذلك أبتسم لريو. هل كانت غمزتُه تلك؟ لم أقصد لفت انتباهه؛ أردت فقط أن يكون لي حضور بسيط حتى لا أبدو كتمثال أثناء نقاشات المجموعة.
قالت دين بحزم: "نحن في هذا معاً يا ريو. لا تتركنا."
أضاف إيفريت: "نعم، نحن كذلك. لا تتركنا."
سيكون رائعاً أن أملك تابعاً مثل إيفريت تحت الطلب. قوة الجمال لا يمكن الاستهانة بها حقاً، والولاء المثير للشفقة لرجل يهيم على وجهه خلف فتاة يحبها لا حدود له. كان رامون مثالاً جيداً، وإن كنت أفضل ألا يكون التابع مسخاً نصف متحول.
قال ريو: "لا داعي للتكرار كببغاء مكسور."
"ببغاء مكسور؟"
غردتُ، حين رأيت الفرصة للتدخل.
"من المفترض بها أن تكرر الكلام. تقصد كببغاء طبيعي؟"
توقف ريو ونظر إليّ وكأنه يراني لأول مرة. لا أذكر أننا أجرينا محادثة ذات معنى من قبل. ضحك وأومأ، وشعره الحريري يتأرجح.
"أجل، أنتِ محقة يا إريند. ببغاء طبيعي. لا تذهبي وتلتحقي بهم الآن و..."
غمزتُ له: "لا تتركنا."
قال: "ما زلت هنا، أليس كذلك؟ أساعدكم في تناول الإفطار، وسأساعدكم في قتل أنفسكم... أوه، هذا تشاؤم أيضاً. لنركز على الإفطار أولاً. لا تقلقي، لن أترككم. لن أسبح عائداً إلى الشاطئ."
لوح إيفريت بنقانق الإفطار الصغيرة أمام ريو: "أنت رجل رائع لهذا السبب. يشرفني أن أكون رفيقك في هذه الرحلة."
قال ريو بفخر مبالغ فيه، وهو يبرز صدره الهزيل: "بالطبع، يمكنك الاعتماد عليّ. ماذا سيقول أسلافي لو تخليت عن أصدقائي العاجزين؟ هراء الشرف وقانون الساموراي."
قال إيفريت: "لن تفهم أسلافك، لأنك لا تتحدث اليابانية."
"أعرف بعض الكلمات مثل تونكاتسو. ربما من الأفضل ألا أقابل أياً من أرواح أسلافي وإلا سيوبخونني لكوني كومة بطاطس بلا شرف. على محمل الجد..."
ابتسمتُ لريو لأريه أنني أمزح معه: "أوه، أصبحت جاداً الآن؟"
تشكلت نواة خطة في عقلي. قد يكون ريو مفتاح قيادة مجموعة الطامحين للبطولة إلى السفن المتجهة نحو الجزيرة الحمراء. وتحديداً، جنيته المتسللة. لو تمكنت من استدراجه إلى موقع السفن المخفية، وعثرت عليها جنيته الغبية بالصدفة، فلن يشك أحد في امتلاكي لمعلومات داخلية. سيظنون فقط أن ريو نجح في دوره المعتاد ككشاف. قارن هذا بما لو عثرتُ أنا على السفن؛ فمن المؤكد أن داريو سيشتبه بي.
ستنقسم المجموعة لتمشيط سفينة الرحلات بحثاً عن أدلة، تماماً كما فعلنا بالأمس. يجب أن أقنع ريو بمرافقتي.
"على الورق"، أنا إنسانة طبيعية؛
لن يدعوني أتجول بمفردي. بالأمس، كانت رفيقتي دين؛ يجب أن أتخلص منها الآن. أضف إلى ذلك أن ريو يحتاج لشريك كحارس أثناء استخدامه لقواه.
المشكلة هي أن ريو لن يرغب في أن يكون مع "الإنسانة الطبيعية"
مثلي. سيفضل شخصاً يملك جوهراً اصطناعياً ليدافع عنه في حالته العاجزة بينما تكون جنيته في الخارج.
هل ستنجح "جاذبيتي الأنثوية"
معه؟ هل هناك فرصة ليقع في حبي؟ لديه حبيبة إذا كانت ذاكرتي لا تخونني. كنت أعرف نوعاً ما كيف أتعامل مع إيفريت من تفاعلي معه بصفتي دومينو. لكن لم تكن لدي أدنى فكرة عن الخيوط التي يجب سحبها مع ريو. لو أن دومينو التقت بريو بدلاً من إيفريت. لكانت جعلت من نفسها مفيدة قبل أن ألقي بحطامها العاطفي جانباً.
أجاب ريو: "أنا جاد جداً هنا يا إريند. لن أرحل لأنني أعلم أنكم تعتمدون عليّ. عادةً، أنصح الناس بألا يفعلوا ذلك، حتى أنا لا أريد الاعتماد على نفسي. ومع ذلك، عندما تشتد الأمور، وهذه هي أشدها، سأكون موجوداً."
تغنجتُ قليلاً: "يا لك من لطيف."
رمتني دين بنظرة جانبية حائرة.
قال: "أجل، أنتِ تعرفينني. أنا لطيف ككعكة الجبن هذه. ناديني بكعكة الجبن اليابانية."
تظاهر إيفريت بالتقيؤ: "يا رجل، لا تقل أشياء مقرفة كهذه ونحن نأكل."
ضحكنا. يجب أن أعترف، كانت استجابة متوقعة لكنها جيدة. بينما تحول الحديث لنقد الطعام، الذي كان عادياً بالنسبة لبوفيه، ودون المستوى لسفينة رحلات فاخرة، وتناقصت أكوام المادة العضوية في أطباقي، رتبت أفكاري استعداداً لاجتماع المجموعة. سيصل بقية أعضائنا قريباً. كيف يمكنني قيادتهم إلى السفن الثلاث المتجهة للجزيرة الحمراء؟ كان أمامي ليلتان إضافيتان للتحضير، لا تشملان ليلة الرحلة إلى الجزيرة الحمراء.
اليوم، ستكون السفينة في عرض البحر. ستكون هناك فعاليات، كالعروض المسرحية، والحفلات على السطح العلوي، والأفلام بجانب المسبح، وأشياء عشوائية لتسلية الركاب. سيكون أفضل وقت للتجسس حول السفينة لأنها ستكون في قمة ازدحامها بالناس. صباح الغد، ستتوقف السفينة في كاتالينا، حيث يمكننا النزول والاستمتاع بمنتجع الجزيرة. أو يمكننا البقاء ومواصلة التجسس. ومع ذلك، قد يكون من الصعب التحرك دون أن يُكشف أمرنا لأن عدد الناس على متنها سيكون أقل.
سائحة وحيدة تتجول حيث لا ينبغي لها كان أمراً ملحوظاً جداً. بحلول الليلة الثالثة، ستبحر السفينة مجدداً، لتصل إلى إنسينادا في المكسيك صباح اليوم الرابع من الرحلة. سيكون الوضع مشابهاً لتوقف كاتالينا؛ يمكن للركاب النزول والسياحة، والعودة مساءً لرحلة العودة للديار. يجب أن نكون قد عثرنا على السفن الثلاث بحلول ذلك الوقت، كان هذا هو الجزء السهل، وصغنا خطة للتسلل إلى متنها.
ستكون خطة جهنمية. تسعة متسللين؟ جوبيلي تملك قوى التسلل، وربما يمكننا ترك إيماني خلفنا. إذاً، ستة أشخاص للاختباء. سيكون من الصعب ألا نُكشف في سفن ضيقة مليئة بأثرياء متغطرسين في طريقهم للتحول إلى وحوش. سيكون رجال مارك هناك أيضاً. من المؤسف أن مارسي الكبيرة لم تستطع، أو لم ترد، مساعدتنا.
قال ريو، واضعاً جانباً طبقاً فارغاً: "نحرز تقدماً جيداً هنا يا رفاق."
كان الطبق الآخر شبه فارغ أيضاً.
"لو كانت مهمتنا تسير بسلاسة تناول الطعام من البوفيه. هل يمكنني التطوع للبقاء هنا وحشو وجهي؟"
أدرتُ الطبق ودفعتُه نحوه: "تناول قطعة البيتزا الأخيرة يا ريو."
"أنتِ متأكدة؟ لكنك لم تأكلي شيئاً."
قلتُ: "العجينة سميكة جداً بالنسبة لي"، رغم أنها كانت رقيقة.
دومينو الغبية حصلت على هذه الشريحة. وفقاً لقواعدي، كان عليّ أكل أطراف البيتزا أولاً. لم أكن في مزاج يسمح لي باختلاق تفسير لعاداتي في الأكل.
"ولا أحب البيبروني. أجده مالحاً جداً."
طوى شريحة البيتزا وأخذ قضمة كبيرة: "مزيد من الطعام لتغذية تشاؤمي. أحتاج لتسمين نفسي من أجل الذبح."
تأوه إيفريت: "لماذا تثير هذا الموضوع مجدداً؟"
قال ريو: "مجرد مزحة يا رفيقي القديم. لا يمكنني رفض طعام حين تعرضه عليّ فتاة."
تساءلتُ بنبرة رقيقة: "هل أطعم خروف الأضحية؟"
من طرف عيني، تحركت دين بعدم ارتياح. ابتسمتُ لريو بينما أعدلت نظارتي. الكثير من الرجال يحبون الفتيات المهووسات. أو الفتيات اللواتي يرتدين نظارات بشكل عام. أيضاً، لم أكن بحاجة لأن يعجب ريو بي. كان يكفي أن أستطيع مناشدة جانبه البطولي، الذي يجب أن يكون موجوداً في مكان ما. لقد سجل اسمه ليكون بطلاً طموحاً. جعلُه يشعر بالحماية تجاهي أسهل من جعله يقع في حبي، خاصة وأنه يظنني إنسانة طبيعية.
وحتى ذلك الحين، قد يكون من الصعب تحقيقه مع ريو. لو استطعت استخدام دومينو لاستطلاع أفكاره الداخلية. لكنني لن أستدعيكِ مجدداً، فكرتُ، ناظرة مباشرة في عيني انعكاسي على الملعقة.
قال ريو: "تعجبني قفازاتك. لم أركِ ترتدينها من قبل. هل تشعرين بالبرد؟ الصيف بدأ يطل برأسه."
"لا، أنا، همم، هذه..."
وخزتُ ساق دين بركبتي. لم يكن اختلاق عذر مشكلة، لكنني رأيت في هذا فرصة لأجعل دين تشعر بأنني بحاجة إليها. كانت تعرف أنني أقوى منها بكثير، وقد يباعد ذلك بيننا، كأم تتذمر من أن طفلها يكبر، وسرعان ما سيغادر العش.
قالت دين: "اشتريتها لإريند كهدية. سحبتُها للتسوق عدة مرات، لكنها لم ترد شراء أي شيء يتجاوز العادية..."
احتججتُ مازحة: "كيف تجرؤين على انتقاد ملابسي."
أكملت دين: "لذا، أحضرتُها لها ليكون لديها شيء يميزها. القفازات بلا أصابع ليست رائجة حقاً، مما يجعلها تتناسب مع أسلوب إريند في الموضة، أو غيابه."
"أنتِ تتنمرين عليّ."
ضربتُ ساقها مجدداً.
واصلت دين محاضرتها في الموضة: "إنها تتماشى مع يديك النحيلتين وتبرز ملابسك العادية. قد تبدو القفازات في غير محلها، لكنكِ تتبنينها كجزء من أسلوبك، لتصبح شيئاً أيقونياً ومعروفاً. يمكن أن تكون علامتك التجارية. أؤمن أن العمل على أسلوب المرء يساعد في بناء شعور بالهوية."
أشار ريو إلى قميصه الألوها: "أتفق معكِ في ذلك يا بروفيسورة."
فتح زراً إضافياً.
سأل إيفريت، الذي كان يتظاهر بالتقيؤ: "هل فتحة الصدر كبيرة جداً؟ على الأقل أحاول تجربة أساليب مختلفة، مقارنة بك يا سيد القميص العضلي الضيق. ماذا عن شراء ملابس ليست أصغر من مقاسك بدرجة؟"
فتح إيفريت فمه. لم تخرج أي ردة فعل ذكية.
وقف، محمر الوجه، وتمتم: "سأذهب، همم، لأحضر المزيد من الطعام. ما زلت جائعاً."
نادت دين فوق ضحكات ريو الصاخبة: "لا تنسَ السلطات."
سألتُ ريو، الذي بقي جالساً: "ألن تذهب معه؟"
أجاب: "أكلتُ ما يكفي بالفعل. ستضطرب معدتي تماماً حين يصل قائدنا الشجاع، داريو، ونبدأ في اتخاذ وضعية الجدية. التوتر يسبب عسر الهضم."
قالها بطريقته المازحة المعتادة، لكن عينيه كشفتا أنه يعنيها. كان يعرف أنه على وشك أن يتوتر، وكان متوتراً من التوتر. غير موثوق به إطلاقاً لخططي.
أشارت دين إلى الأبواب: "أوه، انظري. ميرا ويوهان هنا."
لوحا لنا. أشارت ميرا إلى أنهما سيحضران الطعام أولاً قبل الانضمام إلينا. توجه إيفريت، وطبق في يده، لتحيتهما.
سألتُ: "أين داريو؟ أليس رفيق سكن يوهان؟"
همس ريو، مقترباً منا بابتسامة متآمرة: "ربما تبادل داريو الأماكن مع ميرا."
قلتُ: "مستحيل. داريو على الأرجح ينظف أسنانه أو شيئاً من هذا القبيل وذهب يوهان لإحضار ميرا."
قال ريو: "هذا ما قد يظنه شخص عاقل. لا يمكنك أبداً التأكد. الرومانسية في مكان العمل شائعة جداً."
قالت دين: "هل هما مرتبطان؟"
هز ريو رأسه: "ربما مرتبطان، ربما لا. هناك شيء ما، أضمن ذلك. لا أخطئ أبداً في أمور كهذه، إنها في سيرتي الذاتية إذا أردتِ التحقق. مقارنة بالسابق، يقترب الاثنان من بعضهما أكثر."
قالت دين: "حقاً؟ هذا خبر جديد بالنسبة لي. ظننت أن يوهان لديه حبيبة."
تجاهلتُ النميمة، بدت دين منغمسة فيها، لأنني كنت أعرف الحقيقة. اقتربت ميرا ويوهان من بعضهما لأنهما يتآمران ضد داريو. ميرا فليتشر، التي تحمل الاسم الرمزي بارب، صبغت شعرها بالأرجواني، مغيرتاً لونه المعدني الأزرق السابق. رسمت نهايات قصتها المربعة خط فكها، بينما غطت غرتها جبهتها بالكامل حتى حاجبيها. هل كانت قصة ولون الشعر الجديدان دليلاً على رومانسية خفية؟ استقر قميص جامعة إلويس الفضفاض على جسدها الرياضي، بينما توقفت سراويلها القصيرة بوصة فوق ركبتها، كاشفة عن بشرة سمراء.
وفقاً للصور النمطية، ستكون هي الفتاة الرياضية المرحة.
في الواقع، كان لديها موقف وقح وعدواني وكانت "عضلات"
المجموعة. القوة الخارقة والتجدد، كانت ميرا الأقوى بين الطامحين للبطولة. لا تزال بعيدة عن مضاهاتي جسدياً، بالطبع. فيما يتعلق بالقدرات، يمكنها إنبات مادة تشبه اللحاء من جلدها يمكنها تشكيلها كدروع وشفرات. متينة جداً حيث يمكنها إيقاف الرصاص. يمكنها أيضاً تشكيل مقذوفات بها وإطلاقها كما فعلت عندما حاولت قتلي. لم أنسَ أبداً تلك الإساءة ضدي. الانتقام مطلوب للحفاظ على توازن الأمور، وفقاً للقاعدة رقم 4، وسيكون مؤلماً بمجرد انتهاء فائدتها.
جزء مني تمنى لو كان بينها وبين يوهان علاقة لأستطيع تعذيبهما عاطفياً قبل مرافقتهم خارج عالم الأحياء. لكنني لم أستطع رؤيتها تقع في حب يوهان. يوهان مارتن فيشر، من المفاجئ أنني تذكرت اسمه الكامل، كان طويلاً ونحيلاً. جعلت أكتافه العريضة الأمر أسوأ لأنه اضطر لارتداء قميص كبير جداً سلط الضوء على نحافته وهو ينسدل على جسده. لو استطاع نقل بعض عضلات إيفريت إليه. من حيث المظهر، كان يوهان شخصاً يسهل تجاهله.
لو كان هو وداريو أخوين في قصة خيالية، لكان داريو هو المشهور، البطل المختار أو أياً كان ما يحدث في المغامرات لإنقاذ المملكة، ولكان يوهان هو الأخ الذي ترك خلفه يعتني بالمزرعة في قرية نائية. كان تشبيهاً مناسباً حيث لم يملك يوهان جوهراً اصطناعياً، وهو الإنسان الوحيد في مجموعة الطامحين للبطولة، فرع لا إسبيرانزا.
كان يعمل فنياً في وحدة تحقيقات "أدومبرا"
التابعة لمركز الشرطة ويزود المجموعة بالخيوط وتحركات الشرطة. كما ساعدني في الحصول على تصاريح الشرطة، لذا أفترض أنني يجب ألا أعذبه عاطفياً. أحياناً كنت لطيفة مع من كانوا لطفاء معي. وأحياناً لا.
قال ريو: "لا تبدو بخير يا يوهان. صداع الكحول؟ القهوة هي حلك."
قال يوهان وهو يجلس على يسار ريو بينما جلس إيفريت على اليمين: "القهوة مدرة للبول. قد تزيد من جفافي وتطيل صداعي. سأكتفي بالماء والفواكه. هل أنتم بخير بعد الليلة الماضية؟"
قال ريو: "أجل، بالطبع نحن كذلك. أنا وإيفريت هنا نملك قدرة تحمل غير بشرية للكحول."
قال يوهان، وهو يدلك صدغيه ومرفقاه مستندان على الطاولة: "في أوقات كهذه أتساءل لو كان يجب أن أنضم إليكم في لا بشريتكم."
قالت ميرا: "لها مزاياها وعيوبها. ضفائر لطيفة يا دين. تبدو جيدة عليكِ."
قالت دين، وهي تهز خصلاتها في كفها: "شكراً جزيلاً لكِ. إذا أطلتِ شعركِ، يمكنكِ تجربتها أيضاً. جربي أسلوب الضفائر متعددة الألوان."
"سأفكر في الأمر. سئمت نوعاً ما من الشعر الطويل، مزعج جداً في التعامل معه، وأحياناً يصبح حاراً جداً."
قالت دين: "قالت إريند إنها ستجرب ضفر شعرها أيضاً."
تباً، تلك دومينو اللعينة وعدت دين بذلك!
سألتُ لتشتيت دين: "لم نكتمل بعد؟ أين داريو؟ أليس معك يا يوهان؟"
أجاب يوهان: "غادر الغرفة مبكراً. ذهب مباشرة إلى الصالة الرياضية ليتدرب. قال إنه يحتاج لتصفية ذهنه لهذه المهمة. أعتقد أنه استحم هناك وذهب لجوبيلي وإيماني. مهلاً، ها هو قادم."
دخل داريو المطعم، بادياً كبطل قصة. كان يملك وجهاً واثقاً، وشعره الأشقر مصفف بعناية لليمين، ووقفته تصرخ بالثقة. لو كنت مخرجة، لألقيت به كقائد لفرقة الأبطال. يجب أن يكون في المقدمة والمركز في كل قتال، حاملاً سيفاً ويبدو رائعاً... لكن قواه لم تعكس مظهره. كان يملك دوراً داعماً أكثر، مولداً مجالاً حوله يمنح الناس صداعاً في أدنى إعداداته، ويصل لدرجة إفقاد الناس وعيهم في أقصاه.
وبلمسته، يمكنه محو الذكريات، وهو ما يناسب اسمه الرمزي، "بلانك"
(الخالي). كان حرفياً تجسيداً لصداع الكحول. هذه جيدة، فكرتُ. سأحتفظ بهذه الجملة عندما نواجه بعضنا في النهاية.
قال ريو، وهو ينحني لداريو: "أوه، قائد القطيع. كيف هو صباحك؟"
سأل يوهان: "أين جوبيلي وإيماني؟ ألم تذهب إليهما؟"
قال داريو: "لم أمر بغرفتهما. كنت أنوي ذلك، لكنني قضيت وقتاً طويلاً على جهاز الجري، غارقاً في أفكاري. افترضت أنهما ستكونان هنا بالفعل."
وما إن قال ذلك، دخلت جوبيلي وإيماني من الباب. لوحت جوبيلي لنا، بينما كانت إيماني تتشبث بجانبها، ووجهها في حالة يرثى لها. كان واضحاً أنها كانت تبكي. نظرتُ أنا ودين لبعضنا. هذا سيء.