لم يربط ريو هينودي —الذي يحمل الاسم الكودي: أوبيرون، أو «ملك الجنيات»، وهو لقب سخيف كهذا— شعره الأسود الطويل على شكل ذيل حصان.
ربما كانت هذه هي المرة الأولى التي أراه فيها بشعر مسدول، لكنني لم أكن متأكدة، فوجوده بالكاد يترك أثراً في ذاكرتي. كان شعره ناعماً كالحرير بشكل مدهش؛ يصلح تماماً لإعلان عن شامبو. أسدل ستارة من شعره الأسود على الجانب الأيسر من وجهه النحيل —ربما هي صيحة أزياء لا أعرفها— ليغطي نصف ملامحه اليابانية. لم أستطع تذكر ما إذا كان أبوه أو أمه هو الياباني. لا بد أنه روى قصته يوماً ما، قصة حزينة على الأرجح، لكنها لم تكن تستحق حيزاً في ذاكرتي.
ولن يكون التخمين بعيداً عن الصواب إن قلت إن للأمر علاقة بـ «أدمبراي»
وأحبائه، ربما فقد هؤلاء بسبب أولئك. لا شيء لم أسمعه من قبل. وعلى غير عادته في ارتداء ملابس رثة، ارتدى ريو قميصاً بنقوش الزهور الوردية، وسروالاً قصيراً فاقع الألوان. رفع ياقة قميصه وترك الأزرار الثلاثة الأولى مفتوحة، مذكرًا إياي بجيفري. لكن على عكس عضلات صدر جيفري المفتولة، كان صدر ريو شاحباً ومسطحاً. هل كان يسخر ممن يرتدون هذه القمصان، كنوع من التمرد على الموضة؟ ربما كان يرتدي ما يناسب الطقس فحسب.
لو ارتدى ملابسه الجلدية المعتادة لاحترق من الحرارة.
قال إيفريت وهو يلوح بيده بتردد: "صباح الخير يا دين. أوه، ولـ إيريند أيضاً".
سخر ريو: "ولـ إيريند أيضاً، ماذا؟".
أومأ إيفريت لي قائلاً: "صباح الخير يا إيريند أيضاً"، قبل أن يعيد نظره إلى دين وكأنها مغناطيس للعيون.
وهو ما كانت عليه بالفعل.
قال ريو: "واجهت صعوبة في ملاحظة إيريند، هاه؟".
"عن ماذا تتحدث؟ لقد قلت صباح الخير لكلتيهما".
"بالتأكيد فعلت، يا صديقي".
إيفريت حمزة، صاحب الاسم الكودي: إم سي —وهو اختصار لشيء لا يهمني— استبدل ملابسه السابقة بقميص بولو مناسب، أحمر فاتح، يكاد يطابق لون قميص ريو الوردي. هل خططا لتنسيق ألوان ملابسهما؟ أفضل الأصدقاء؟ ابتسم إيفريت لدين بابتسامة مرتبكة. وقف بانتصاب، مبرزاً صدره، ومستعرضاً عضلاته بوضوح. أزعجني الأمر قليلاً. ليس لأنه لم يلحظ وجودي؛ فقد كنت أتعمد إظهار وجهي بشكل عام. فلتستأثر دين بكل الاهتمام.
لكن لن يكون في صالحي إن وقعت في حبه... أو في حب أي شخص آخر. هل هذا الموقف المقزز ممكن؟ اعتدت مضايقة دين بذكر هذا الطالب أو ذاك في كلية الحقوق، لكنني لم أكن أعرف نوع الرجال الذي تفضله. هل ينتصر الحب على الصداقة؟
لا فكرة لدي عن كيفية الموازنة بينهما، فأنا لم أشعر بما يسمونه «الحب الحقيقي»
ولم أعش صداقة حقيقية مع أحد. ولدت قدرة دومينو وهماً لي لدى دين. اعتبرت ذلك دليلاً على الولاء. قد يتغير الأمر إن وقعت في حب شخص ما. سأعبث بصدمة إيفريت لاحقاً لأنه حاول سرقة بيدقي —أعني، أعز صديقاتي. أنا فقط أقوم بدور الصديقة الحميمة لحمايتها. فالفتيات يجب أن يساندن بعضهن.
تمتمت بكلمة «صباح الخير»
بالكاد تُسمع لريو وإيفريت، محافظاً على وجهي الخجول.
من بين المجموعة بأكملها، بقي هذان الشخصان الثانويان فقط دون أدنى فكرة عن كوني «الرداء الأحمر»
سيئ السمعة. حسناً، إلا إذا كان داريو قد أخبرهما بالفعل، لكنني أشك في ذلك.
لا يمكن لإيفريت أن يتقبل فكرة التظاهر بالصداقة مع أحد أتباع «أدمبراي».
أوه نعم، إيماني أيضاً لا تعرف سري.
لقد دُمجت مجموعتا «لا إسبيرانزا»
و«فيغاس»
في واحدة لهذه المهمة، لذا لا يجب أن أنساها. كانت إيماني تدرك أنني لم أعد بشراً، لكنها افترضت أنني أملك قلباً اصطناعياً. أخبرتها أن تبقي الأمر سراً، مبررة ذلك بأننا نحفظه بعيداً عن الآخرين بناءً على أوامر البروفيسور. لم يكن الأمر منطقياً لو توقفت للتفكير فيه.
فنحن من المفترض أن نخون البروفيسور، فلماذا نكلف أنفسنا عناء اتباع «أوامره»؟
كان حرياً بي التفكير في قصة أفضل. لكن عقل إيماني لم يكن في مكانه بعد فقدان أصدقائها، ثم معرفة أن البروفيسور وداريو وجوبجوب قد لا يكونون أشخاصاً أخياراً في نهاية المطاف. كان من السهل إطعامها أي كذبة. باستثناء هؤلاء الثلاثة، كان البقية يعرفون حقيقتي، مع تظاهر داريو وجوبيلي بجهل ذلك. لكن أحداً، بما في ذلك دين، لم يكن يعرف من أكون حقاً.
قالت دين: "مرحباً ريو. أهلاً إيفريت"، ثم أخذت قضمة من تارت البيض الذي أخذته من طبقي، ولوحت به نحوهما.
كان عليها أن ترميه على إيفريت لتوقفه عن التحديق.
"لنأكل. أمامنا يوم طويل".
كانت ترتسم على وجهها ابتسامة مهذبة لا تصل إلى عينيها المحايدتين. سلوك ودي روتيني. أبعد من ذلك، ماذا كانت تظن حيال هذين الاثنين؟
كانا رفيقي سلاح في القتال ضد الـ 2Ms و«أدمبراي».
وبمعرفتي بدين، يجب أن يحمل ذلك بعض الأهمية لها. فالأبطال الزملاء في مرتبة أعلى من الأصدقاء العاديين. نحن جزء من صراع الحياة والموت نفسه، ونتشارك لحظات توثق الروابط بين الناس. معظم الناس، نعم. كانت دين تهتم كثيراً بجانب الروابط هذا. أما أنا، فلا. إن لم أكن مخطئة، جاء إيفريت لمساعدة دين عندما هاجمها أتباع الـ 2Ms في الليلة نفسها التي داهموا فيها شقتي. وريو، إلى جانب مايرا ويوهان، جاءوا لإنقاذي من الأرصفة عندما اختُطفت.
لم أكن بحاجة لمساعدة حقيقية حينها، لكن دين قد تحسب ذلك نقطة لصالح ريو. سيأتي الوقت الذي سأضطر فيه للتخلص من ريو وإيفريت وغيرهما من مدعي البطولة. مستقبلي ضبابي للغاية، لكنه ليس معهم.
سيكون أمراً جيداً إن قُتلوا في «الجزيرة الحمراء».
وإن لم يحدث، سأفعل ذلك بنفسي. هل ستكون دين موافقة على ذلك؟ لقد قتلت من قبل لحمايتي، قتلت بدم بارد للحفاظ على سري كما فعلت مع أولئك الفتية.
لو عرف ريو وإيفريت أنني من «أدمبراي»، أراهن أنهما لن يرغبا في أي علاقة معي.
في الواقع، سيرغبان في شيء واحد معي: قتلي. وفي تسع مرات من أصل عشر، ستقضي دين عليهما قبل أن يتمكنا من تهجئة كلمة خيانة. رغم أنه لا يمكن للمرء أن يكون متأكداً تماماً مع أعز صديقاتي. فهي تتصرف كالمختلة أحياناً.
أشار ريو بأصابعه كالمسدس نحو طاولتنا وقال: "واو، هذا فطور جنوني".
أجابت دين بسرعة وهي تشير إلى الطبق الصغير أمامها الذي تتناثر عليه بقع خضراء فوق سطحه الأبيض: "لقد تناولت للتو بعض السلطة وشرائح الفاكهة".
كان من المضحك كيف كانت حريصة على ألا تُعتبر شرهة.
"لا أستطيع حقاً تقديم مراجعة طعام للخضروات الورقية والفاكهة، فقد كان طعمها كما ينبغي أن يكون".
اقترحتُ: "يمكنك قول ما إذا كانت طازجة أو شيء من هذا القبيل".
قالت: "ليست طازجة تماماً. يجب تخزينها من أجل الرحلة البحرية، وهذا مفهوم. تتبيلة السلطة مقبولة. لم آخذ الكثير لأنها قد تكون غنية بالسعرات".
إنها دين المعتادة. ابتسمت بسخرية بينما كنت أمضغ فطيرة صغيرة. لا تزال قلقة بشأن السعرات الحرارية رغم أننا في عرين الأعداء وقد نخوض معركة حياتنا قريباً. لم أعرف ما إذا كان يجب أن أضحك أم أنبهر بتفانيها في حميتها الغذائية. هل كان الأمر فعالاً أصلاً؟ سيكون إجراء تجربة لمعرفة ما إذا كنا نحرق السعرات بشكل مختلف بعد أن لم نعد بشراً أمراً مثيراً للاهتمام.
قال ريو وهو يشير إلى فطيرة دين نصف المأكولة: "إما أن عينيّ قد أصابهما الخلل، أو أن هذه أغرب سلطة رأيتها".
قالت بضحكة خفيفة: "هذه ليست سلطة".
ومجدداً، لم تعكس عيناها ابتسامتها.
كان من المفترض أن تكون العيون «نافذة الروح»
وغيرها من الأقوال السخيفة. هل يكشف النظر إليها الأفكار الداخلية حقاً؟ على الأرجح لا، وإلا لانكشفت حقيقتي منذ زمن طويل، ولتم تقشير أقنعة وجهي. ومع ذلك، كان هناك شيء ما في العيون يساعدني على قراءة الشخص. ربما هو أمر يخصني وحدي. أو ربما أنا واهمة.
قال إيفريت مقاطعاً: "أجل، يجب أن تفحص عينيك يا ريو. متى كانت آخر مرة أكلت فيها سلطة، هاه؟".
أرجع ريو رأسه إلى الخلف، نافضاً شعره عن وجهه.
"هل يُحسب الأرز؟".
قال إيفريت: "الأرز ليس خضاراً. يجب أن تقلل من التدخين وتدخل بعض الخضروات الورقية في نظامك بدلاً من ذلك. هل تتذكر أصلاً كيف يبدو الخس؟".
ضحك وهو يربت على ظهر ريو. هل يحاول أن يكون الشخص المرح؟ مضغت طرف لحم الخنزير المقدد الجاف الذي بقي طويلاً تحت مصباح الحرارة لأشغل نفسي عن قلب عينيّ. كان واضحاً أن إيفريت يحاول التفوق على ريو، مقدماً عرضاً من أجل دين. الرجال الذين يسعون لإضحاك الفتاة التي تعجبهم قصة قديمة قدم الزمن. ابتسمت دين فعلاً. رغم أن ذلك كان بدافع المجاملة الاجتماعية لا لأنها وجدت مزحة إيفريت مضحكة، فقد عرفت ذلك.
من حسن الحظ أن المطعم كان صاخباً بما يكفي وإلا لسمعنا صرار الليل يغني في الخلفية. لا يجب على إيفريت إلقاء النكات. لا ينبغي للشخص مفتول العضلات في المجموعة أن يكون هو المضحك، فهذا قانون الأدوار النمطية للمجموعات. أساسي في ذلك: البرامج التلفزيونية والأفلام الكثيرة التي شاهدتها لدراسة السلوك البشري. ريو أخذ بالفعل دور المهرج؛ كان على إيفريت أن يلتزم بدور الرجل القوي.
لديه الجسد المناسب، حتى وإن لم يكن الأقوى في مجموعتنا. أنا الأقوى.
قال ريو: "أنا أعرف خضرواتي الورقية. التبغ يكون أخضر وورقياً قبل أن يُعالج ليصبح سجائر".
قال إيفريت بضحكة ضعيفة: "هل تأكل سلطة تبغ أو شيئاً كهذا؟".
لم يشاركه أحد.
وإذ استشعر أن «نكاته»
بدأت تفقد زخمها، غير الموضوع فوراً، وسأل دين: "هل التارت جيد؟ من أي نوع هو؟".
"تارت البيض".
أخذت دين قضمة أخرى.
وبفم ممتلئ، أضافت: "هذا لإيريند. أساعدها في أكله. لقد تحمست قليلاً مع البوفيه وأخذت الكثير من الطعام".
غمزت لها قائلة: "ظننت أننا سنشارك هذه؟ لقد أقنعتني بالمجيء للبوفيه مبكراً لكي نأكل الكثير قبل وصول الآخرين".
احتجت دين وهي تكاد تغص بالتارت: "ماذا! لـ-لا، لم أفعل".
ثم رمشت وتوقفت. لم ترد كشف ما أسررت به إليها.
"لقد أخذتِ كل ذلك لأنك متوترة...".
توقفت برهة.
"أردتِ الاستفادة القصوى مما دفعناه مقابل الرحلة، لذا بالغتِ في الطعام".
ضحكت: "بالغت؟".
تورية غير مقصودة عن القوارب.
قال ريو: "لقد دفعنا الكثير مقابل هذه الرحلة الملعونة. نحن لسنا هنا لقضاء عطلة حتى! إيريند لديها الفكرة الصائبة. سأساعدكما أيتها الفتيات في الأكل".
كنا نجلس في الكرسيين الأوسطين لطاولة تتسع لستة أشخاص، والطعام بيننا. سحب ريو الكرسي بجانب دين. لكن قبل أن يتمكن من الجلوس، تركت دين مقعدها. دارت حول الطاولة إلى الطرف المقابل لريو، ووصلت إلى جانبي، وجلست بجواري. تفاجأنا جميعاً بسرعة حركتها. بقي فم ريو مفتوحاً بينما كان يجلس ببطء.
ضحك إيفريت: "هذا هو رد الفعل الصحيح للفتيات تجاه ريو!".
قال ريو وهو يفرقع أصابعه: "كنت أعلم أنه لا يجب أن أرتدي قميصاً وردياً. مهلاً، هل هو بخاخ الجسم الجديد؟ أحتاج إلى بعض الآراء".
هزت دين رأسها: "لا شيء خاطئ فيك يا ريو. الأمر فقط أن...".
قال إيفريت وهو لا يزال يحاول انتزاع دور المهرج من ريو: "هناك الكثير من الأشياء الخاطئة فيه".
كان الأمر لا يُطاق. الناس إما أن يكونوا مرحين بطبعهم أو لا. كان إيفريت من النوع الأخير؛ لا ينبغي له محاولة تغيير مكانه في الحياة.
قالت دين لريو: "لقد غيرت مكاني لكي يجد إيفريت مساحة. انتقل إلى هنا"
—أشارت إلى المقعد الأوسط— "ثم يمكننا جميعاً مساعدة إيريند في أكل ما لديها من طعام".
ابتسمت بإحراج: "لـ-لم أدرِ ما الذي أصابني. في لحظة كنت أصطف عند منصات الطعام، وفي اللحظة التالية وجدت نفسي أحمل أطباقاً من الطعام. توتر، على ما أظن".
نظرت إلى دين.
"بسبب... أنتِ تعرفين".
رفع ريو يده: "لا حاجة لمزيد من الشرح. توتر، حسناً. أنتِ وأنا سواء! وإيفريت أيضاً. كان يبكي طالباً أمه أثناء نومه الليلة الماضية".
قال إيفريت: "عن ماذا تتحدث بحق الجحيم؟ لم أستطع النوم بسبب شخيرك العالي".
قال ريو وهو يمضغ البطاطس المقلية المغطاة بالمرق: "هل كنت أشخر؟ لقد حصلت على نوم هانئ؟ تخيل ذلك. بالأمس، كنت على وشك ركوب أحد قوارب النجاة والرحيل من هنا وحسب".
قالت دين: "كنت تريد... المغادرة؟".
رد عليها بحدة في صوته: "أنتِ لا تريدين؟".
لمست دين ساقي تحت الطاولة: "أنا...".
غريزياً، أردت ركلها، لكنني نجحت في عدم التفاعل وإلا لقلبت الطاولة. تهانينا لي. لمستني دين لأنها قالت الشيء نفسه في وقت سابق، أنها تريد المغادرة. من الغريب نوعاً ما أن تفكر بذلك. من المفترض أنها البطلة، الشخصية الرئيسية. لماذا تترك كل الأحداث التي توشك على الوقوع؟ وتتخلى عن أصدقائها وزملائها من مدعي البطولة؟ بالنسبة لريو، أفهم ذلك. كان لديه هذا الأثر في نأي نفسه عن المجموعة.
كان يحضر الاجتماعات والمهمات، لكنه دائماً ما يتبنى موقفاً بأنه مجرد مضطر للتواجد هناك. هل كان ذلك حقيقياً رغم ذلك؟ على الأرجح لا، وإلا لما انضم لمجموعة داريو الغبية وحصل على قلب اصطناعي مغروس في صدره في المقام الأول. التزام كبير جداً. تخميني أن التظاهر بالغباء والمهرج كان آلية دفاع من نوع ما. إنه يمزح ليخفف من حدة الموقف، ليخفي مخاوفه ويستمر في المضي قدماً. قد يكون أيضاً أن ريو كان يطلق أنصاف حقائق، فجزء منه أراد حقاً المغادرة.
دافعه، إلهامه، أياً كان، في قتال «أدمبراي»
قد يتضاءل مع كل مواجهة للموت. معظم الناس لا يستطيعون الاستمرار في كونهم أبطالاً لفترة طويلة. لو كان الأمر خلاف ذلك، لأصبح الأبطال شيئاً شائعاً، لا شيء مميزاً على الإطلاق. لا ينبغي أن يكون مفاجئاً أن يرغب ريو في التخلي عن كونه بطلاً، فمن النادر أن تفعل الشخصيات الرئيسية في الأفلام ذلك، لذا لم يتبادر الأمر إلى ذهني فوراً.
قال ريو: "أتفهم إن كنتِ تريدين البقاء يا دين. هراء مستقبلك هذا غطاء أمان مريح. سيكون هناك دائماً مخرج لكِ. ليتني أملك قدرة كهذه".
كان الاستياء واضحاً في صوته.
قالت دين: "غابي مفيد. لكن لا يمكن أن يكون هناك سوى عدد محدود من طرق الهروب. هنا على متن سفينة، محاطة بالمحيط، لا أملك مساحة كبيرة للركض إليها إذا حدثت مشكلة".
قطب ريو حاجبيه، مع بطاطس مقلية طرية بارزة من فمه: "يمكنكِ الركض سباحةً للهروب. إيه؟ ماذا قلت؟ الركض سباحةً للهروب؟".
ضحكت دين: "الركض على الماء؟".
قال إيفريت: "تلك هي حكمة ملك الجنيات".
قال ريو: "هيا، أنتِ تعرفين ما كنت أحاول قوله. دين، يمكنك السباحة للهروب. لستِ محاصرة كما تصورين الأمر. وستعرفين متى تغادرين وتركضين على الماء وما شابه. لا تحاولي مواساتي بشأن قدراتي اللعينة".
ردت: "لم أكن أفعل ذلك"، رغم أنها كانت تفعل ذلك بالضبط.
كان الأمر أشبه بجميلات يخبرن الأخريات أن الجمال الحقيقي هو جمال الداخل. لقد مارست هذا الأسلوب معي بضع مرات؛ يمكنني تفهم انزعاج ريو.
تساءل ريو: "من السفينة إلى الشاطئ كم ميلاً؟ عشرة؟ خمسة وعشرون؟ لا فكرة لدي؛ أنا سيء في المسافات. طريق طويل، لكن يمكنكِ قطعه بالسباحة بقوة خارقة".
سألت: "هل من المقبول أن نتحدث عن قدراتكم هكذا؟ قد يسمعنا أحد".
بالحديث عن القدرات، ما هي قدرات ريو مجدداً؟ كان بإمكانه استدعاء مخلوقات مجنحة غريبة من فمه، جنيات كما يسميها. عندما قُدمت لمجموعة مدعي البطولة وأظهروا قدراتهم، استدعى ريو جنية حمراء سمينة يمكنها التهام أي شيء بسرعة.
جنية أخرى من جنياته يمكنها التحول إلى غير مرئية، مفيدة للتسلل وما شابه، استخدمها ريو عندما تسللنا إلى «إيف».
كان لديه أيضاً جنية للشفاء ذكرها عابراً. بخلاف هؤلاء الثلاثة، كان لديه واحدة أخرى لا أعرف عنها شيئاً. لا ينبغي أن تكون قوية، مهما كانت تلك الجنية الأخيرة. قدرات شخصية جانبية حقاً. ربما كان بإمكان إحدى مألوفات فم فانيسا مطابقة الجنية الحمراء. ورغم أن مألوفات عين فانيسا لم تكن تتمتع بالخفاء، إلا أنها كانت كثيرة ويمكنها التحرك جيداً. علاوة على ذلك، لم يستطع ريو التحرك بينما كانت إحدى جنياته في الخارج، مقايضاً نفسه فعلياً باستدعاء.
قارن ذلك بفانيسا التي كان بإمكانها نشر العشرات من مألوفات الفم والعين مع القدرة على القتال بنفسها. فكرت وأنا أقضم قطعة أخرى من لحم الخنزير المقدد الجاف: أتمنى لو كانت فانيسا هنا. كانت ستكون أكثر فائدة من ريو. ومخلصة لي أيضاً. نوعاً ما.
قال ريو: "تباً للقواعد. نحن في عطلة. ليس تماماً، لكنكِ تعرفين ما أعنيه".
قال إيفريت: "هذا المكان صاخب بما يكفي يا إيريند".
ظننت أنه سيقف في صفي بشأن السرية. كان غالباً ما يتمسك بها بشدة. يتجنبون الحديث عن أمور مهمة في الأماكن العامة، وينادون بعضهم بأسمائهم الكودية في المهمات. حسب آخر علمي، نحن في مهمة. عندما يتعلق الأمر بالقدرات الممنوحة من القلب الاصطناعي، كان إيفريت أقوى من ريو.
كان يملك قدرات حرارية، قشرة مركز «ساندرز»
المحترقة كانت على دراية جيدة بها. هذا الوغد أحرقني أيضاً عندما التقينا لأول مرة. لم أنسَ ذلك. كانت قدراته مباشرة، لا شيء لا يمكنني التعامل معه. حسناً، قد لا تكون مباشرة جداً. كان إيفريت يحرق الطعام أو السعرات الحرارية أو شيئاً من هذا القبيل لتزويد قدراته بالوقود. كان يأكل دائماً الكثير ويذكر أنه قد يهضم نفسه إن لم يأكل ما يكفي، أياً كان ما يعنيه ذلك.
يبدو هذا ضعفاً أكثر من أي شيء آخر، رغم أن داريو ذكر أن إيفريت قد يتسبب في انفجارات إن كان فعالاً في حرق «وقوده».
لقد أكلت الانفجارات حرفياً، لذا لم أكن قلقة.
قال ريو: "أجل، لن يسمعنا أحد".
قلت: "أظن ذلك..."، وألقيت نظرة حولي لأرى ما إذا كان شخص ما في الجوار يتجسس.
لم تكن هناك مشكلة في أن يُسمع حديثنا لأن «مارسي الكبيرة»
كانت تعرف بالفعل أننا على متن السفينة. لكنني أردت رصد ما إذا كان أحدهم يتبعنا.
هز ريو كتفيه: "أنا على بعد بضعة أيام من الموت. دعوني أفعل ما أريد".
صرخت دين بصرامة جعلت ريو يتراجع: "لا تقل ذلك! لن يموت أحد تحت مراقبتي!".