"صباح الخير"، قالت مضيفة المقصورة من خلف الباب المفتوح للغرفة المقابلة لغرفتي.
خطت إلى الرواق وهي تحمل ملاءات ومناشف متكومة بين ذراعيها، ثم ألقت بها في سلة ذات عجلات.
"لقد انتهيت من تنظيف غرفتك منذ قليل يا سيدتي".
"أحقاً فعلتِ؟"
قلتُها بحدة، وأملتُ يدي اليمنى كي لا ترى كفي. كنتُ على وشك ضغط بطاقة المفتاح على باب غرفتي. هل ثمة أشياء هنا لا ينبغي للآخرين العثور عليها؟ حرصتُ على تنظيف الدماء عن صندلي القاتل. عدا ذلك، لا شيء يدينني بالداخل، على ما أظن. ومع ذلك، لم أكن مرتاحة لدخول الناس وخروجهم من غرفتي. كانت ملاذي، مهربي من هراء العالم، وخاصة دين. انتُهكت قدسية هذا المكان إن استطاع شخص آخر دخوله دون علمي.
كلما نزلتُ في فنادق، كنتُ أعلق لافتة "عدم الإزعاج"
على بابي دائماً. لا حاجة لعمال النظافة، فأنا امرأة قوية ومستقلة تستطيع ترتيب سريرها بنفسها، شكراً جزيلاً. نظرتُ للأسفل، وتأكدتُ أنني علقتُ اللافتة على مقبض الباب البرونزي المنقوش بدقة. هذه الحمقاء تجاهلتها ببساطة. كان بإمكاني الشكوى والتصرف كحقيرة، لكنني لم أكن شريرة كما تصوّرني دومينو. كنتُ لطيفة، حسناً، لا بأس. كنتُ شخصية مراعية. والقاعدة الرابعة خير دليل. بدلاً من الشكوى، شكرتُ مضيفة المقصورة بلطف.
كانت بارعة جداً في عملها. بدا وجهي كوجه مسافرة مسالمة لا تشوبها شائبة.
"على الرحب والسعة يا سيدتي"، أجابت.
"لقد أعدتُ ترتيب كل شيء، بما في ذلك الأدراج".
"أي أدراج؟"
لم أستطع تذكر استخدام أي شيء سوى أغراض الحمام. لم ألمس الميني بار قط. إن حاسبوني على شيء لم أستهلكه، فسأغرق هذه السفينة. وستكون أرواح آلاف الأبرياء في رقبة هذه المرأة.
قالت وهي تتجاهل سؤالي أو ربما لم تسمعه: "إذا احتجتِ إلى مساعدة، فلا تترددي في الاتصال بالرقم أربعة أربعة ثلاثة صفر".
أومأت مودعة، ودفعت عربتها في الرواق، متجهة نحو المصاعد.
"هاه؟ هل انتهت من تنظيف كل المقصورات هنا؟"
هززتُ كتفي ودخلتُ غرفتي مسرعة. ألقيتُ ملابسي على السرير، حذرة من تمزيقها في عجلة خلعي لها. لن أكرر ذلك الخطأ مجدداً. ثم نبشتُ في حقائبي، ناثرة المزيد من الملابس في كل مكان، فلم أكن قد فرغتُ أمتعتي بعد، باحثة عن شيء يقارب ما ترتديه إيريند الوهمية. كان عليّ التبديل بسرعة والعودة إلى المطعم قبل أن تقتفي دين أثري. لحسن الحظ، كنتُ قد وضعتُ قميصاً أزرق. لم يكن البلوزة ذاتها التي رأيتها في انعكاسي، لكن لا حيلة لي في ذلك.
ربما تولّد هذا القميص الأزرق ليطابق فستان دين الصيفي. أما بالنسبة للجزء السفلي، فالبنطال الأقرب لدرجة البيج في وهمي كان ذاك الذي ارتديته بالأمس حين صعدنا إلى السفينة. لسبب ما، اختارت قوى دومينو تجسيد ذلك البنطال تحديداً. كنتُ قد ألقيتُه على مسند مقعد عند الشرفة. شممتُه سريعاً، ولم ألحظ أي رائحة، فقفزتُ داخله. بعد ذلك، ارتديتُ قفازات بلا أصابع كنتُ قد تركتُها على الطاولة بجانب نظارتي.
"هل كنتُ أرتديها في كلتا اليدين؟"
تساءلتُ. حين تفحصتُ انعكاسي بالملعقة، أمسكتُها بيدي اليمنى ورأيتُ أن اليسرى مغطاة. ذكرت دين أن يدي اليمنى كانت مقفزة.
"إذن، في كلتيهما".
أرجعتُ شعري خلف أذني قبل وضع نظارتي، ثم تفحصتُ مظهري في المرآة الصغيرة على الطاولة. تبدو كفتاة مهووسة بالدراسة، واهنة، شاحبة كضحية مصاص دماء، ولديها هالة شخصية ثانوية. ساعدت النظارة حقاً في إضفاء طابع غير مهدد. لا أثر البتة لكوني صاحبة أعلى حصيلة قتلى بين كل من على هذه السفينة. كنتُ أفضل عدم ارتداء النظارات، فهي لوجهي في كلية الحقوق، لكن وهمي كان يرتديها لسبب ما، رغم أن دين تعرف أنني لا أحتاجها.
لقد ظنت أن قوى الأدمبرا عالجت بصري حين تحولتُ إلى وحش، لا أنه كان سليماً طوال الوقت.
"ولإكمال طلتي..."
انحنيتُ لالتقاط صندلي الممزق. كانت أشرطة الصندل الأيمن المتآكلة تتدلى. بحثتُ حولي عما يمكنني ارتداؤه بدلاً منه.
الصندل الآخر الوحيد الذي كان بحوزتي أعطتني إياه المرأة المقنعة خارج ردهة "2 إم"
السرية حتى لا أمشي حافية إلى غرفتي. كانت مراعية جداً، خاصة بعد أن قتلتُ زميلتها. كان مقاسه مثالياً. هل تضمنت قاعدة بياناتهم عني مقاس قدمي؟ للأسف، كان زوجي الجديد من علامة تجارية فاخرة لا يشبه مطلقاً هدية دين، وكان قد اشتُري من متجر صغير مقابل شقتي في فيغاس. إلى جانب ذلك، كان لدي زوجان من الأحذية الرياضية وزوجان من الخف، كنتُ أرتدي أحدهما الآن.
"ربما يمكنني لصق الأشرطة مجدداً..."
ذهبتُ إلى الجانب الآخر من الغرفة وفتحتُ الخزائن والأدراج بقوة، آملة في العثور على دباسة أو شريط لاصق. حين فتحتُ الدرج أسفل طاولة الدراسة، فوجئتُ بوجود عدة أوراق. توقعتُ أن يكون فارغاً أو ربما يحتوي على مفكرة أو كتاب مقدّس. بدت الورقة العلوية وكأنها مخطط لسفينة، ربما سفينة الرحلات هذه نفسها. في البداية، ظننتُه دليل طوارئ للركاب. كانت الأسهم تشير إلى الطريق... إلى مكان ما.
لكنه كان مفصلاً للغاية، وأشارت الأسهم إلى أجزاء من السفينة لن يتجول فيها الركاب. ربما أكون مخطئة، هل كان هذا يظهر مساحات الطاقم أسفل طوابق الركاب؟ بدافع الفضول، قلبتُ الأوراق الأخرى، بعضها خرائط تفصيلية لممرات في أحشاء السفينة. لم أكن يوماً بارعة في كتيبات تشغيل الأجهزة، وكنتُ أكره قراءة هذه التعليمات. بالتأكيد لم تكن هذه منشورات للسياح. كانت هناك صور أيضاً. إحداها لمكان يبدو ميكانيكياً بآلات ضخمة.
ربما غرفة المحركات؟ وأخرى تظهر فتحة أو باباً بآلية المقود لفتحه. كانت هناك علامات عليه. وأخيراً، صورة خافتة ذات ملامح ضبابية وكأنها التقطت على عجل، والشخص يخبئ الكاميرا قبل معالجة الصورة بالكامل. لكنني استطعتُ تمييز ما فيها، ثلاثة قوارب صغيرة تطفو في حوض مستطيل مغلق. كانت جميعها مزودة برافعات في أجزائها الخلفية، وربما تتسع لعشرة أشخاص.
"إذن، هنا يختبئون"، قلتُ.
"لكنني لا أعرف أين 'هنا' هذه".
وفقاً لـ "مارسي الكبير"، ستنطلق هذه السفن الصغيرة إلى "الجزيرة الحمراء"
في الليلة الرابعة من الرحلة. كانت الرحلة تستغرق خمسة أيام وأربع ليالٍ.
هذا يعني أن الرحلة إلى "الجزيرة الحمراء"
ستحدث في طريق عودتنا إلى كاليفورنيا من المكسيك.
بعد عطلة مريحة، حان وقت التحول إلى وحوش لعملاء "2 إم"
الأثرياء. بناءً على الصورة، كانت السفن متنكرة في زي قوارب صيد.
كانت مهمتي قيادة داريو والعصابة إلى هنا دون كشف أن "مارسي الكبير"
يساعدنا. فحصتُ الأدراج الأخرى لأرى إن كانت تحتوي على شيء إضافي. لا شيء. ولم أجد أيضاً ما يصلح صندلي.
"أوه، هذا ما قصدته بالأدراج"، تمتمتُ.
لا بد أن "مارسي الكبير"
أرسل مضيفة المقصورة للتواصل معي سراً. كما أن لشقيقه، مارك، رجالاً على هذه السفينة. لكن هذا ليس عذراً لدخول غرفتي دون إذن!
"عدم الإزعاج"
تعني أيضاً عدم تسليم رسائل سرية. كان بإمكانها دفعها من تحت الباب وحسب. نقرتُ بأصابعي مراراً.
"ما ذلك الرقم الذي ذكرته؟ أربعة أربعة ثلاثة صفر؟"
التقطتُ كتيباً عريضاً مجلداً بالجلد بجانب الهاتف وقلبتُ قائمة خدمة الغرف. لم تكن هناك أسعار بجانب أصناف الطعام، علامة واضحة على أنها باهظة الثمن بجنون. في الصفحة الأخيرة كانت أرقام هواتف خدمة الغرف، والإدارة، ومكاتب أخرى. لم يكن الرقم أربعة أربعة ثلاثة صفر مدرجاً. قد يكون رمز دخول لشيء ما.
"أتساءل ماذا سيحدث لو طلبتُ... أوه؟ ما هذا؟"
انزلقت ورقة من بين الخرائط والصور. كانت ممزقة من قرطاسية أنيقة. تفحصتُ الخربشات القبيحة عليها. كانت رسالة مكتوبة بخط اليد موجهة إليّ.
"عزيزتي إيريند... هاه؟ من هذا؟"
اتجهت عيناي إلى نهاية الملاحظة. تنهدتُ. كانت من رامون. لحسن الحظ لم تكن رسالة حب، وإلا لتقيأت عليها.
أعاد رامون التأكيد على عرضه بمرافقتي إلى "الجزيرة الحمراء".
كتب هراءً من قبيل أنه لا يخاف، وأنه سيحميني من الخطر ويستخدم قوته في ذلك، من هذا النوع من التفاهات.
واعترف بأن "مارسي الكبير"
لم يرد له الذهاب، لكنه سيجد طريقاً للرحيل. قد يثبت أنه مفيد.
لقد حارب بجانبي حين كنتُ "بينو"
وكان مخلصاً بشدة لأنه معجب بي.
دسُّ هذه الملاحظة بين الأوراق التي أرسلها "مارسي الكبير"
يظهر براعة رامون. لكن كيف يمكنه المجيء معي دون أن يراه داريو والبقية؟ لا سبيل لأن يوافقوا على العمل معه.
"... سنعود بشراً مجدداً، أعدكِ. أوه، أياً يكن. ليس لدي وقت لهذا."
خبأتُ الأوراق تحت مرتبة السرير السميكة وغادرتُ غرفتي. لم أجد حلاً لمشكلة الصندل. عليّ فقط إخفاء قدمي عن دين. كان الرواق خالياً. ركضتُ نحو المصاعد. كان أحدها مفتوحاً. قفزتُ للداخل وضغطتُ زر الطابق الذي يضم مطعم بوفيه الإفطار. حين انغلقت الأبواب، حدق انعكاسي بي. وجهي. وتقلص في عبوس. اجتاحتني موجة من الضيق حين أدركتُ مغزى قوة دومينو. أنا أختار وجهي لأعرضه على الناس. لأتلاعب بهم.
أو حتى للمرح فقط. لم أظهر يوماً حقيقتي، وكنتُ دائماً أصيغ الوجه الذي أرتديه للعالم ليناسب أغراضي. أنا، أنا، أنا. لكن بصفتي دومينو، كان الناس من حولي هم من يختارون وجهي.
تلك القوة الغبية كانت مقلباً سخيفاً من "إيريند المخيفة"!
أكثر إزعاجاً بكثير من كون دومينو شخصيتي البديلة. ابتسم انعكاسي العبوس حين أدركتُ أنني ألقيتُ دعابة عن السفينة. لم تكن مضحكة حقاً، لكنها جعلتني أقهقه.
"لا بد أن إيريند المخيفة تضحك بجنون على هذا"، قلتُ، ممررة إبهامي فوق البلورات على كفي.
سواء كانت دومينو أو أنا في مقعد القيادة، بافتراض أنني أستطيع فرض السيطرة، لا أنني سأحاول التحول إليها مجدداً، فإن الوهم سيقيدنا بسلاسل لم نخترها. كانت دومينو ستساير الأمر لأنها أرادت جلب الفرح واللطف للآخرين. أنا؟ سأكون مقيدة بالقاعدة السابعة: لا تفعلي شيئاً يكسر شخصية الوجه الذي ترتدينه. لم تكن قوة دومينو تماماً ما يدور في ذهني حين وضعتُ القاعدة السابعة، لكنها ستنطبق عليها.
من الأفضل ألا أستدعي قناع دومينو مجدداً لأنني لا أريد قواها، رغم فائدتها، حتى لو استطعتُ تعلم السيطرة، كما فعلتُ مع بلانشيت. كانت لدي شكوك تجاه دومينو بعد جولة الأمس. مشاعر لم أشعر بها من قبل... لم أستطع معالجتها... لم أستطع فهمها، غلفت وعيي، محولة إياي إلى شخص مختلف تماماً. لم أدرك ذلك إلا بعد عودتي كإيريند.
كان الأمر قريباً مما حدث حين تحولت بلانشيت لأول مرة إلى مستذئبة عملاقة، حيث حُشرت كل "ذاتي"
في مؤخرة عقلي، وسيطرت الغرائز الوحشية لمفترس متعطش للدماء. رغم شكوك، منحتُ دومينو فرصة أخرى اليوم. لم أستطع إنكار أن قواها مفيدة للغاية. إن فهمتُها أثناء كشف أسرار داريو، فسيكون ذلك نصراً هائلاً لي.
كنتُ أكرهها من أعماق قلبي، تماماً كما تكرهني، لم نتشارك في أحشاء حقيقية، لكنها أوصلتني إلى "مارسي الكبير".
كانت المشاعر التي ترتفع إلى أقصى حد... غير سارة. ومربكة. لن أقول مقززة، لكنني لم أحبها. لكنها أثارت اهتمامي أيضاً. كنتُ أفكر فيها كالفلفل الحار. الطعام الحار مزعج، وقدرتي على تحمل الحرارة منخفضة جداً. ومع ذلك، كنتُ أغمس أصابع قدمي، لساني بالأحرى، في الطعام الحار أحياناً. وكان الأمر أشبه بمراقبة الناس، هوايتي المفضلة. كانت تجربة جديدة أن أحظى برؤية من منظور الشخص الأول لشخص عادي.
"شخص عادي؟"
سخرتُ.
"أجل، حقاً. الأشخاص العاديون يريدون القفز من السفن".
في الدقائق القليلة التي غبت فيها، تضاعفت أعداد المتواجدين في قاعة الطعام. كانت الساعة قد تجاوزت السابعة بعشر دقائق، ومعظم ركاب السفينة استيقظوا جياعاً. وسط بحر الوجوه، لمحت وجهاً جميلاً لكنه بدا مستاءً للغاية، يرسل نحوي نظراتٍ حادة كأنها خناجر.
قلت وأنا أجلس خلف جبليْن من الطعام: "لقد عدت!"
ماذا كان عليّ أن أفعل بكل هذا؟ هل أُجبر نفسي على الأكل؟ سأدفع غرامة مقابل ما يتبقى من طعام إن لم أنهِهِ. ولا سبيل لأنفق أكثر مما أنفقت بالفعل على هذه الرحلة البحرية. لم يكن غضبي من دومينو بسبب محاولتها إنهاء حياتها، بل بسبب هديتها الوداعية لي. فقد كانت تنوي ألا توجد بعد الآن.
سألت دين وهي تضرب الطاولة براحتيها: "أين ذهبت؟"
صدر صرير معدني، ومالت الطاولة قليلاً.
"ما الذي أخّرك كل هذا الوقت؟"
ضحكت وقلت: "أخبرتك أنني كنت أقضي حاجتي، ألم أفعل؟"
كان هذا أول ما خطر ببالي فور عودتي لجسد إيريند والالتزام به. لم يكن عذراً سيئاً في الواقع.
"استغرق الأمر بعض الوقت لـ... تيسير الأمور. مهلاً، هل تعرفين ما معنى قضاء الحاجة؟ أعلم أنك عشتِ حياة محمية، لذا دعييني أشرح لكِ—"
قاطعتني دين بصوت عالٍ جلب الأنظار: "أعرف ما يعني ذلك!"
ثم خفضت صوتها.
"لست أميرة محبوسة في برج، جاهلة بما يدور في العالم. لكن لماذا كان عليك المغادرة؟ هناك مرحاض هناك."
همست: "لأن... المكان مزدحم هنا."
"عن ماذا تتحدثين؟"
"من المستحيل أن أحظى بالمرحاض وحدي. قد أصدر، أوه، أصواتاً عالية. أعني، كان الأمر كغسالة ملابس داخل معدتي. إذا، أوه، إذا اندفع كل شيء للخارج و—"
مدت دين يدها فوق الطاولة لتغطي فمي.
"يا للهول، لا أريد تلك الصورة في رأسي. امسحي، امسحي، امسحي!"
أبعدتُ نفسي عنها وقلت: "نحن صديقتان مقربتان، أليس كذلك؟ لقد أصبحنا مقربتين منذ أن عشنا معاً لدرجة أننا كالأخوات."
كدت أبتسم بعد قول ذلك.
"يمكننا الحديث عن الأمور المقززة."
تأففت دين وهي تشير نحوي بشوكة: "أنا لا أتحدث مع أختي في هذه الأمور."
رددت عليها: "أنتِ بالكاد تتحدثين مع أختك أصلاً."
تنهدت دين.
"نقطة جيدة. على أي حال، لا تتركيني هكذا في المرة القادمة. كنت أجلس هنا مع كل هذا الطعام، والناس ينظرون إليّ بنظرات غريبة، ظناً منهم أنني سألتهمه كله. بدا الأمر وكأن أحدهم خذلني في موعد، ولم يسبق أن خُذلت في موعد من قبل."
سخرت قائلة: "نحن لسنا في موعد."
سألت: "هل أنتِ بخير لتأكلي الآن؟ أم لا تزال معدتك تؤلمك؟ يجب أن نذهب للعيادة و—"
"أنا بخير. عليّ أن آكل لأستعيد طاقتي بعد تفريغ—"
قاطعتني بحدة: "اصمتي!"
دفعتُ طبقاً نحوها وقلت: "ساعديني في الأكل."
"أنا شبعانة. أنتِ تعلمين أنني لا أتناول فطوراً دسيماً، أبداً. وخطؤك أنكِ—"
تظاهرت بالحزن وقلت: "لا أعرف ما الذي أصابني حين طلبت كل هذا الطعام. ربما أنا متوترة بشأن كل هذا الأمر."
نظرت إليها محاولةً ترطيب عينيّ.
"ربما التوتر هو سبب اضطراب معدتي."
كانت الأكاذيب تتدفق بسلاسة، كأنني ألقي شعراً مرتجلاً.
"أوه، إيريند..."
مدت دين يديها لتمسك يدي اليمنى.
"لقد أحسست أنكِ لستِ على طبيعتك هذا الصباح."
أبقيت أصابعي مرتخية بينما كانت تمسكها. تصرفت دومينو بطريقة غير معتادة بالمرة. لم يكن عليّ أن أتفاجأ بأن دين لاحظت شيئاً.
قالت: "عناقك كان مختلفاً. كانت هناك سحابة من القلق فوقك. أعتقد أنني أعرف ما تفكرين فيه."
"أتعرفين؟"
قالت دين وهي لا تدرك الحقيقة تماماً: "أنتِ خائفة لأننا سنواجه العدو. هذا هو الأمر. كل معاركنا السابقة كانت جادة، بالطبع. في عدة مرات كان يمكن أن نموت—أنتِ أكثر مني. لكن هذه المعركة قد تكون الأخيرة. إذا فزنا، فسيأتي—"
قلت: "ستظهر أسماء المشاركين في النهاية. تماماً كما لو خسرنا."
ضغطت دين على يدي بقوة وقالت: "لن نخسر."
"حـ-حسناً..."
تركت يدي والتقطت قطعة حلوى من طبقي.
"سأساعدك في الأكل، فلا تخافي بعد الآن."
"أوه، سيكون من الأفضل لو ساعدتني في القتال، لا في الأكل."
"سأساعدك في القتال أيضاً. أقول فقط، لنتناول الفطور معاً."
أجبت ببساطة: "شكراً لكِ."
لو كنت وحدي، بلا حلفاء، ربما لم أكن لأتكبد عناء الذهاب إلى الجزيرة الحمراء. أكره الرحلات التي تستغرق أياماً. أكره السفن السياحية. أكره الناس. كان جزء مني يرغب في سرقة القارب المتجه للجزيرة الحمراء والعودة به إلى اليابسة. كنت أفضل البقاء في فراشي وانتظار الأعداء ليطاردوني. لكن وجود دين معي غيّرني بطريقة ما. وإلى حد ما... فهمت الآن لماذا تذهب الفتيات إلى المرحاض كمجموعة.
ابتسمت دين وقالت: "هل يمكنني الحصول على عناق آخر؟"
قلت: "كلا. هذا كل ما ستحصلين عليه حتى أمر بأزمة وجودية أخرى."
وكانت تلك أزمة وجودية حرفية، مع تخطيط دومينو للقضاء عليّ معها. هل سأموت أنا أيضاً إذا ماتت هي؟ كان لي ولتحولاتي أجساد مختلفة؛ وقد اختبرت هذا عدة مرات. بينما كانت بلانشيت أو بينو أو دومينو على المسرح، كان جسدي كإيريند في حالة تعليق. إذا مات تحولي، هل سأعلق في بُعد آخر إلى الأبد؟ أم أن لدي حياة إضافية كما في تلك الألعاب؟
قالت دين: "إيريند، اعلمي أنني هنا دائماً من أجلك. لا تكبتي مشاعرك. يمكنك أن تكوني صادقة معي."
توقفت عن غرف الفاصوليا. حين كانت دومينو تحدق في انعكاسها على أبواب المصعد اللامعة، أخبرتني أن 'أكون صادقة'. يا لها من نصيحة غبية. وكانت تعرف أنها غبية، لذا أرادت منعي من العودة.
"حقاً يا دين؟ هل أنتِ متأكدة أنكِ تستطيعين تحمّلي إذا كنت صادقة معكِ تماماً؟"
أجابت: "أعرف أنكِ تحملين أعباءً ثقيلة. أنا هنا للمساعدة. دائماً. أعدكِ أنني لن أحكم عليكِ، لذا لا تترددي في مشاركتي ما في قلبك."
"أفضل ألا أفعل."
"لماذا؟"
أخرجتُ لساني لها وقلت: "أنا انطوائية."
ضحكت دين.
"ظننت أنكِ ستقولين شيئاً جاداً. الأمر مجرد—"
اقترب ريو من طاولتنا وقال: "صباح الخير أيتها السيدات!"
وتبعه إيفريت من خلفه.