مجموعات من الهواة يطمحون للبطولة؟
إن كان هذا صحيحاً، ولم أجد سبباً يدفع "مارسي الكبير"
لاختلاق هذه القصة تحديداً، فهو دليل إضافي على وجود منظمة سرية ضخمة تقف خلف هذه الأنوية المصنعة. لا ذلك البروفيسور الغامض الذي لم نقابله بعد.
استعدت قصة "داريو"
خلال لقائنا الأول في منزل "دين".
أخبرنا حينها أننا نحارب "أدامبراي"
تغلغلوا في الحكومة، ولهذا لا يمكننا إبلاغ مكتب التحقيقات أو الشرطة.
زعم أن هؤلاء المتسللين يسرقون أسرار الدولة لغاياتهم الشريرة، ويستخدمونها في تجارب على السكان تنفذها عصابات مثل "2 إم".
كانت مجموعتنا ستحاربهم سراً دون كشف الحقيقة للعالم، وإلا سيثور "كوربرينغز"
غضباً بسبب "أدامبراي"
والأنوية المصنعة المورطة في هذا العبث، ويشعلون حرباً مع الحكومة. بالنظر إلى الوراء، أرفع القبعة لمن حبك هذه الكذبة الكبرى. كانت بعيدة عن الحقيقة، لكنها ربما كانت قريبة منها أيضاً. لم يبعها لنا وحدنا، بل لفرق عدة. أين يقع موقعهم من كل هذا؟ مددت ساقي وحركت أصابع قدمي، أتفحصها بتركيز. هل أبدو مبالية أكثر مما ينبغي؟
لو تفاعلت مع كشف "مارسي الكبير"
كأنه أمر جلل، لاحتسبه فضلًا قدمه لي. لكن شغلتني مسألة واحدة.
سألته: "هل انتصروا؟"
أمال "مارسي الكبير"
رأسه: "انتصروا؟"
"أجل، هؤلاء... أم، قطاع الطرق، هذا ما سميتهم. هل انتصر أي منهم في مواجهته؟ انتصر بمعنى أن يوقف عصابة شريك المورد، كما فعلت أنا مع حفل الشاي؟"
"سؤال وجيه يا آنسة هارتويل. طرأ الأمر على ذهني أيضاً. أشعر أنك تعرفين الإجابة."
"لم ينتصر أحد. كل ما فعلوه هو إزعاج خصومهم، دون تحقيق أي إنجاز حقيقي."
"بالضبط. قصصهم متشابهة. قطاع الطرق ونظراؤهم، زملائي في المهنة إن جاز التعبير، يخوضون رقصة هزلية لا تحافظ إلا على الوضع الراهن. يحقق قطاع الطرق نجاحات هنا وهناك، لكن لا شيء جوهري في المخطط الكبير. عمليات المورد مستمرة. الأمر أشبه بـ... ماذا تسمونها؟ تلك المسلسلات الكوميدية بجمهور حي أو ضحكات مسجلة مزعجة؟ المصطلح هو دمج لـ..."
قلت: "سيتكوم."
يجب أن يُجرَّم نطق كلمة متكلفة مثل "دمج".
"أجل، كوميديا الموقف، سيتكوم. شكراً يا آنسة هارتويل."
"لكن لماذا سيتكوم؟ ألا يشبه الأمر أكثر مسلسلات الأبطال الخارقين حيث يظهر شرير جديد كل أسبوع؟ لا يهزم الأبطال الأشرار حقاً، بل يظلون يعودون حتى يظهر شرير أكبر في الموسم التالي؟"
"ما تقولينه صحيح. لكنني أفكر في السيتكوم لأن..."
نقر "مارسي الكبير"
بمفصل إصبعه على الطاولة، بلمحة من الاستياء، "...من رتب لهذا، ومن يحرك الخيوط، ومن يراقبنا... يضحك بالتأكيد على حسابنا."
أنزلت قدمي وجلست على حافة المقعد لتلامس قدماي الأرض. باردة.
سألت: "وهذا لا يزعجك؟ أحدهم يتلاعب بك. بينما تجري تجاربك لتحويل البشر إلى أدامبراي، يجري أحدهم تجارب عليك. ألا يثير هذا غضبك؟"
"لا."
أخبرني ارتعاش أنفه الكبير أنه لا يقول الحقيقة تماماً.
"أنا رجل ذو هدف واحد يا آنسة هارتويل. تعدد المهام غير فعال. إزاحة أخي عن العرش هي هدفي الأساسي، وعيناي لا تريان سواه. بعد ذلك، سأفكر في المشكلة التالية."
ابتسمت في سري. هذا المغرور يصر على أنه لا يطارد سوى أخيه. قد تكون الحقيقة. لكن هذا لا يعني أنه بلا أهداف أخرى. القضاء عليّ كان أحدها بالتأكيد. وربما التحرر من قبضة المورد، أو حتى إحلال نفسه محل ذلك الرجل المريب.
بدا "مارسي الكبير"
كمن لا يطيق أن يكون تحت إمرة أحد. هل يمكن لتحالفنا أن يستمر بعد قتل أخيه؟ يا للهول، أنا أحيك المؤامرات، فكرت، مكبوتة ضحكة. في منتصف الليل. رائع حقاً. لكان الأمر أروع لو لم أكن حافية وبقميص بسيط وسروال قصير. لكنني سأكتفي بهذا.
بالتأكيد أنا من طينة بطلة الرواية، على النقيض من "دين"
التي لا نفع منها، وتغط في نوم عميق.
"وماذا عنك؟"
أشار "مارسي الكبير"
بإصبع سمين كسيجار كوبي تذكرت أن أحدهم أهداه لأبي.
"ألا يغضبك أن أحدهم يتلاعب بك؟ لا تخطئي الظن، أنت عالقة في هذه الشبكة مثلي تماماً."
"أغضب؟ ليس حقاً. أشعر بالضيق لأن حياتي العادية قد تعطلت."
وكانت هذه الحقيقة.
لماذا أخبرت "مارسي الكبير"
بهذا بدلاً من اختلاق الأكاذيب؟ أي كذب كان عليّ اختلاقه؟ للإجابة، يجب أن أعرف أولاً أي وجه كنت أرتديه، لا أعرف. لم أكن أتقمص وجهاً محدداً. هل أتصرف على طبيعتي فحسب؟
"أعتقد أن فانيسا نقلت عرضي بمساعدتك على العودة إلى جسدك البشري. أكرره الآن."
أومأ "مارسي الكبير"
نحو "رامون"
خلفي.
"لك ولك يا رامون. ربما يملك أخي الوسائل تحت تصرفه، كونه يسيطر على الجزيرة الحمراء. لكن بمجرد أن أطيح به وآخذ مكانه كمتعاقد مع المورد، سأضمن توجيه مواردنا لـ..."
"لا شيء ملموس."
"قد يكون الأمر كذلك، لكننا سنعثر على العلاج في النهاية. ستستعيدان حياتكما يا أنتِ ورامون. وأكثر. أعدك بهذا. تجارب السيد ستكون..."
"لست مهتمة بالطب البديل. اعرضه حين يكون جاهزاً بنسبة مئة بالمئة."
أصدر "مارسي الكبير"
ضحكة مكتومة.
"أجل... أجل... لكن الأمر سيستغرق وقتاً. من يدري؟ ربما تغيرين رأيك بحلول ذلك الوقت."
سألت رغم فهمي لتعليقه: "بخصوص ماذا؟"
رمقني بابتسامة متملقة.
"بخصوص العودة لبشرية."
قال "رامون"
وهو يهز مسند رأسي مجدداً: "لن أدع ذلك يحدث يا سيدي. سأضمن ألا تنسى 'إريند' جانبها البشري. لن يحصل الأدامبراي على أجسادنا. سنصبح بشراً مجدداً يوماً ما. أليس كذلك يا إريند؟"
نظرت إلى "رامون"
بابتسامة خافتة. لكنني لم أومئ ولم أنطق بشيء. كان بإمكاني التذرع بأنني أرسم صورة أن الأدامبراي يؤثر عليّ حقاً.
سيبقي هذا "مارسي الكبير"
على حذره. لكن هذا في الظاهر فقط.
فليظن "مارسي الكبير"
و"رامون"
ما يشاءان. في داخلي، لماذا أكذب على نفسي؟ جزء مني يتردد بشأن العودة إلى طبيعتي. كل ما حدث حتى الآن كان عبئاً لا داعي له. ولم أكن أحب التغيير؛ كوني لم أعد بشرية هو أقلها. كنت أفضل مشاهدة الأفلام في شقتي المحطمة الآن، وشرب شاي بالحليب شديد الحلاوة من آلة البيع التي تحولت إلى خردة، والتخطيط لحياتي الاجتماعية في كلية الحقوق. أيام بسيطة. لكن حياتي الآن ممتعة أيضاً. في الواقع، أكثر متعة مما عرفت منذ...
الأزل.
"إريند"
المخيفة؟ هل أنتِ هناك تعبثين معي؟
قال "مارسي الكبير": "مزحة أخرى يا رامون، أنا واثق أن الآنسة هارتويل تشتاق لهيئتها البشرية. ومع ذلك، لا يمكن إنكار أن الكثيرين يرغبون في الهروب من قيود أجسادهم الفانية، سواء من خلال التعزيز أو التخلص من البشرية تماماً. هذا هو عملنا، في نهاية المطاف."
قلت: "عمل مزدهر، كما يبدو. من أكثر من وجه."
تجاذبت وأطراف الحديث مع "مارسي الكبير"
لبضع دقائق حول كيفية التسلل إلى السفن الصغيرة المتجهة للجزيرة الحمراء، وما يمكن أن تتوقعه مجموعتنا عند الوصول، فيلات لزبائن "2 إم"، مبانٍ بلا نوافذ للتجارب، أبراج، أسوار، وحراس كثر للمواجهة، مجمع حصين محاط بالأشجار في قلب الجزيرة.
وعدني "مارسي الكبير"
بمنحي خرائط وتفاصيل عن الأدامبراي هناك وأشياء أخرى قد تخطر بباله قبل رحيلنا، لكنه لم يستطع ضمان دقتها، سيكون هذا اختباراً آخر لإخلاصه.
قال "مارسي الكبير": "آمل أن أكون قد منحتك ما يكفي من وقتي يا آنسة هارتويل، حتى لا تظهر جثث أخرى على هذه السفينة."
قلت وأنا أنهض عن مقعدي: "الأمر يعود للجثث إن أرادت الظهور عشوائياً."
قال "رامون": "إريند، أنتِ لستِ في خطر هنا. لا..."
وضعت يدي على خصري ورمقته بنظرة حادة.
"أوه، العنف ليس حلاً لـ... لا حاجة للقتال."
"أعرف يا رامون. كنت أمزح فقط. أنا بأمان بوجودك."
لم يكن لهذا أي معنى، لكنه أسعد "رامون"، فارتفع النصف الأيمن المكشوف من فمه في ابتسامة.
صاح "مارسي الكبير"
وأنا أغادر: "امتنعي عن زيارتي يا آنسة هارتويل، سواء أعلنتِ أم لا. هذا لا يعني أنكِ ضيفة غير مرحب بها. لكن اعلمي أن لأخي عيوناً وآذاناً على هذه السفينة. سأبقى على تواصل بحذر."
قلت وأنا أهز كتفي: "بالتأكيد، فقط مرر لي ملاحظة تحت بابي أو شيء من هذا القبيل."
وأضاف: "واستمتعي بإقامتك. هذه رحلة بحرية شرعية، لئلا تنسي. ربما يوماً ما، يمكنك اصطحاب والدتك في هذه الرحلة لقضاء عطلة حقيقية."
لم يستطع منع نفسه من ترك تهديد وداعي، هاه؟
يجب أن يعرف من "فانيسا"
أنني أردت إنقاذ أمي من حفل الشاي. استدرت ومشيت مبتعدة، دون أن أكلف نفسي عناء الرد. ربما كان عليّ إغراق هذه السفينة.
تبعني "رامون"
خارج الصندوق الزجاجي، متوقفاً لثانية ليحصل على إيماءة رضا من "مارسي الكبير".
ألن يتبعني "رامون"
إلى غرفتي؟
شككت في أن "مارسي الكبير"
يسمح له بالتجول بحرية في هذه السفينة.
في منتصف الطريق بين الجدار الزجاجي ومخرج الممر، قال "رامون": "لا أستطيع تصديق ذلك. أنتِ مميزة حقاً يا إريند."
توقفت عن المشي: "مميزة؟"
أردت أن يرى "مارسي الكبير"
لحظتي الصغيرة مع "رامون".
"بأي معنى؟"
رمش "رامون"، غير متوقع أنني سأستقصي مجاملته.
زاغت عيناه لتجنب نظرتي.
"أنتِ، أنتِ مميزة لأن... لأنكِ طيبة وذكية وجميـ... مهلاً، ليس هذا. هذا أيضاً! لكنني لا أتعرض لكِ. كل ما أقوله هو أن هناك شيئاً مميزاً فيكِ، اه، جسدياً."
"جسدياً؟"
رفعت حاجبي بعبث وابتسمت.
"يبدو هذا شيئاً قد يقوله شخص مخيف."
"لا، لا!"
لوح بذراعه النصلية، ثم أدرك ما يفعله فأخفاها خلف ظهره.
"ظننت أنكِ ستصبحين كوربرينغ. هذا ما قصدته بـ 'جسدياً'. أخبرني 'بينو' إذا أنتِ... أوه، كنتِ نائمة في ذلك الوقت."
صحيح، كدت أنسى القصة التي بعتها لـ"رامون"
والناجين الآخرين، الناجين السابقين، الموتى الآن، من هجوم الطفيليات على شقتي في "لا إسبيرانزا".
لتفسير جسدي النائم وملاحقة "2 إم"
لي، أخبرتهم بصفتي "بينو"
أن نسختي "إريند"
تملك القدرة لتصبح "كوربرينغ"
إذا أُحضرت إلى النواة الأم. يا لها من قصة حمقاء. كان بإمكاني صياغة حكاية أكثر تماسكاً. كان يجب أن يكون لدي مفكرة لكل هذا الهراء. التلاعب بعدة وجوه وقصص خلفية ليس جديداً، لكنني لم أصل لهذا النطاق والتعقيد من قبل. عادة لا تدوم وجوهي لأكثر من موسمين. كان هذا أشبه بعشرة مواسم وثلاثة أفلام ومسلسل فرعي.
تابع "رامون": "أراهن أن هذا هو سبب رغبة 'مارك' في أسرك. يفسر أيضاً سبب كونك أدامبراي قوية جداً. لكن أردت أن أسأل كيف تحولتِ... اه، أنتِ تعرفين؟"
جززت على أسناني. تباً! إنذار تضارب القصص!
هل أخبر "مارسي الكبير"
أو "فانيسا"
"رامون"
أنني كنت أدامبراي قبل تعرض شقتي للهجوم؟
لو عرف "رامون"
أنني "الرداء الأحمر"، لسهل عليه التحقق من الأخبار حين بدأت بالظهور.
مع هذه الخلفية، لم تكن قصة "بينو"
منطقية.
كيف يمكنني أن أصبح "كوربرينغ"
إذا كنت أدامبراي حينها؟ لم أكن بشرية حين طلبت البيتزا التي سلمها.
قلت بفتور وأنا أقوم بتعابير وجهي لكبت ذكرى سيئة: "أفضل عدم الحديث عن ذلك."
وبنظري على الأرض، شققت طريقي إلى الباب.
فتح "ويجينز"
الباب بانحناءة طفيفة.
"إريند!"
أسرع "رامون"
خلفي.
"انتظري!"
مد "ويجينز"
يده ليوقف "رامون".
توقفت عند الباب لكنني لم أنظر إلى "رامون"
الواقف على يساري. يا لها من درامية. أنا، لا هو. وهو أيضاً.
قال "رامون": "أعتذر عن إثارة الموضوع. أعرف أنها ليست تجربة سارة... التحول إلى أدامبراي. إنهم هناك... في عقلك."
هز رأسه.
"سأرافقك حين تذهبين إلى الجزيرة الحمراء!"
سألته وأنا أرمقه بنظرة جانبية: "ستفعل ذلك من أجلي؟"
"أجل، سأفعل."
"سيكون الأمر خطيراً."
"لهذا أريد أن أكون هناك. لأحميكِ."
"هل سيسمح لك 'مارسي الكبير'؟"
"لست متأكداً..."
التفت "رامون"
نحو الصندوق الزجاجي. اغتنمت الفرصة لأغادر وأتركه في حيرته.
"ليلة سعيدة يا رامون."
عضضت على لساني، كابحة الكلمات، أم يجب أن تكون صباح الخير؟
"يا للهول، لم تتجاوز الساعة السادسة والنصف صباحاً، ودين تراسلني بالفعل؟"
حام إبهامي فوق زر الرد.
"لطيفة هي، لكن الوقت غير مناسب تماماً".
كان الإمساك بهاتفي -وهو الهاتف رقم كم لا أعلم الذي اشتريته في غضون أشهر- أمراً شاقاً وأنا في هيئة دومينو. لم يثبت على السطح المنحني للبلورة السوداء المغروسة في منتصف كفي، بل كان ظهره ينزلق يميناً ويساراً. هذه المرة، لم أنسَ أخذ هاتفي ومحفظتي معي بعد التحول. لو وضعتهما في جيبي من قبل، لضاعا في بعدٍ ما. دعتني دين لتناول الإفطار في السابعة. اتفقت مجموعتنا الليلة الماضية على التجمع في البوفيه للتخطيط في السابعة والنصف.
وبما أن دين أرادت مقابلتي قبل ذلك، فربما اشتاقت إليّ أو ما شابه. أراهن أنها لم تستطع النوم دون وجودي بجانبها. كان من الممتع أن يكون لي رفيقة سكن، أما إريند فلم تشاطرني هذه المشاعر. أرحت هاتفي على إصبعي السبابة والإبهام لألقي نظرة على البلورة تحته. ست وأربعون دقيقة. لا فائدة من التظاهر بأنني لا أزال نائمة. كانت دين تعرف أنني أستيقظ مبكراً مهما تأخرت في النوم.
قررت الرد: "استيقظت للتو. سأستعد. نلتقي في البوفيه. بعد ثلاثين دقيقة".
آمل أن يمنعها هذا من المجيء إلى غرفتي لاصطحابي. لم أحصل أنا -أو بالأحرى إريند- إلا على بضع ساعات من النوم. كانت إريند تتقلب في فراشها، غارقة في التفكير بخطط قد تجلب من الضرر أكثر مما تجلب من النفع، كما هي الحال دائماً حتى في المرات النادرة التي تنوي فيها فعل الخير. ظلت تعيد في رأسها أحداث الليلة الماضية -أو الصباح الباكر بدقة- مستمتعة للغاية بحوارها مع مارسي الكبيرة.
كانت المبارزات الكلامية تستهوي إريند -بينما كانت ترعبني- رغم أن فرصها نادرة لأنها تتطلب ارتداء وجه مواجه. كانت معظم وجوه إريند خجولة، من النوع الذي يقف على الهامش. ربما كان لذلك أثر على هيئة دومينو الخاصة بي؟ لكن منذ وطئت قدماي عالم أدومبرا، كان على إريند أن تكون الشخصية المحورية، ووجدت في ذلك متعة. أدركت شيئاً مثيراً للاهتمام. لم تكن إريند ترتدي وجهاً أثناء حديثها مع مارسي الكبيرة.
أو على الأقل، لم تكن ترتدي وجهاً بالكامل. لقد شعرت بذلك حينها. كنت أعرف. لكن الأمر لم يترسخ في ذهني إلا الآن، وقد عدت إلى مقعد القيادة. أعتقد أن السبب هو أنني أكثر انسجاماً مع عقلنا منها. ظنت مارسي الكبيرة أن أدومبرا قد غيرت إريند، وإلا لكانت مجرد امرأة في الثالثة والعشرين من عمرها أثناء لقائهما، ترتجف ذعراً من مجرد التفكير في دخول قاعدة العدو، ناهيك عن التحدث إلى الشرير الكبير؛
أنا، في الأساس. لكن الحقيقة هي أن إريند كانت على طبيعتها فحسب. لقد قدمت ردوداً مدروسة، أجل، وتوددت إلى رامون لتتلاعب به وهكذا. لكنها كانت هي في معظمها؛ إريند الحقيقية، تتحدث إلى مارسي الكبيرة. كان ذلك مختلفاً عن مشاحنتها الكلامية مع بيانكا، حيث كانت ترتدي وجهاً. لم تكن تلك المرة الأولى. في عدة مناسبات، أظهرت إريند ذاتها الحقيقية بينما اختبأت خلف ذريعة أن أدومبرا هي من تجبرها على ذلك.
"الحادثة"
مع فتيان الأخوية، على سبيل المثال. أولئك الفتية المساكين. شخصيات بغيضة. لكنهم لم يستحقوا ما فعلته إريند بهم. من المضحك أن إريند شعرت بالحرية. استطعت الشعور برضاها يتدفق عبري. أنا... إريند. كان من المفترض أن أفقد نفسي لصالح أدومبرا. ومع ذلك، كنت أكشف عن ذاتي الحقيقية. أمر جيد لإريند. ليس جيداً للعالم. غمرني شعور بالفرح لم أعهد اختباره من قبل. كانت مشاعر إريند هي ما يؤثر عليّ.
يا لها من جملة غريبة. ارتسمت على وجهي ابتسامة بلهاء وأنا أحدق في انعكاسي على أبواب المصعد. ضممت الهاتف بقوة أكبر، وضغطته إلى صدري كأنني أستطيع تمييز المشاعر من خلال استشعار نبضات قلبي.
"كوني صادقة مع نفسك يا إريند"، قلت لانعكاسي، محدقة في عينيّ خلف القناع المرصع بالياقوت، آملة في اختراقه والتواصل مع إريند في أعماقي.
"لماذا ترتدين الوجوه؟"
كنت أعرف الإجابة. لم أكن منفصلة عن إريند، رغم أنني أود التظاهر بذلك. ذكرياتها كانت ذكرياتي، وكنت أستطيع التذكر. كنت أذكر أنني كنت مختلفة في طفولتي. على عكس الأطفال الآخرين، لم أكن غبية. أدركت سريعاً أن الاختلاف سيجعل الحياة صعبة. والحياة الصعبة... كانت صعبة. ما بدأ كغريزة للبقاء صار أداة. مثل طفل يتعلم أن البكاء يكافئه بالحليب، عرفت أنني أستطيع كسب الأشياء بارتداء وجوه مختلفة.
ثم صار الأمر تسلية؛ كانت المكافأة هي استمتاعي. وبالقفز إلى الحاضر، صرت أصنع الوجوه تلقائياً، معقدة ومتنوعة، حتى وإن لم تكن هناك حاجة لذلك.
"أن أكون قوية... يمكنني أن أكون نفسي".
اتسعت عيناي. هل كنت أنا أم إريند من قالت ذلك؟ رنين! وصل المصعد إلى طابقي وانفتح. كانت في الداخل امرأة في أواخر الخمسينيات ترتدي قبعة قش عريضة الحواف، وفستاناً صيفياً منساباً، ونظارات شمسية رغم أننا في الداخل والشمس بالكاد أشرقت. شهقت حين رأتني. دخلت ووقفت بجانبها، متفحصة انعكاسي الجديد بينما انغلق الباب. صرت... امرأة عشوائية؟ ما قصة هذا؟ لكن لم يكن لدي متسع من التفكير للقلق بشأن الوهم الذي ولدته لرفيقتي في المصعد.
ضغطت على زر الطابق الذي يتواجد فيه بقية المتظاهرين بالبطولة. شعرت بكهرباء في يدي بينما بدأ التوتر يظهر. لو كشفني داريو، لقتلني.
"معذرة يا عزيزتي"، قالت صاحبة النظارات، وهي تنزل نظارتها.
نفس العينين العسليتين اللتين في وهمي.
"قد يبدو هذا التعليق غريباً، لكنك تشبهين ابنتي".