اتسعت عينا مارسي الكبير. أربكته إجابتي، فحققت انتصاراً صغيراً. ضحك بارتياب، متردداً بين كوني أمزح أو أن الكيان الذي يسكنني يأخذ الأمور حرفياً. كان عليّ كسر إيقاعه.
"حسناً، هذا صحيح،"
قال.
"كيف تجدين الرحلة حتى الآن؟"
"إيه... لا بأس."
هززت رأسي يميناً ويساراً.
"لست من محبي الرحلات البحرية. بشر كثيرون محشورون في مكان واحد. أميل إلى الانطواء قليلاً."
"رغم أن هذه السفينة بالكامل غطاء للتوجه إلى الجزيرة الحمراء برفاهية، ولتوفير عذر ظاهر لغياب عملائنا عن حياتهم الصاخبة، إلا أننا نضطر لحشر أكبر عدد ممكن من الركاب العاديين لأسباب اقتصادية. أسعار الوقود مرتفعة، خاصة مع استمرار أزمة الكيانات الأفريقية دون حل."
كنت محقة بشأن وجهة السفينة. لكن لماذا أخبرني مارسي الكبير بهذا بهذه السهولة؟ بالنظر إلى ماضينا المرير، إن جاز التعبير، كان ينبغي أن يعرف ما أنوي فعله إن عثرت على ذلك المكان اللعين. هل كان يلمح لي كبادرة حسن نية؟ أم أنه فخ؟
"يمكنني ترتيب إقامة أكثر خصوصية لك،"
قال مارسي الكبير، "إن كنت تفضلين ذلك، لمساعدتك في انطوائك."
"لا تهتم،"
قلت.
"أنا بخير."
"وماذا عن أصدقائك؟ كيف هم...؟"
"أعلم أنك تحاول إرباكي بإظهار علمك بوجودنا متسللين على هذه السفينة،"
قاطعته لأبقى ممسكة بزمام الأمور.
"لكن قبل ذلك، يجب أن يفعل أحدهم شيئاً بشأن الرجل الميت هناك."
أصدر كرسي مارسي الكبير الجلدي صريراً حين تحرك.
"رجل ميت؟"
قبض رامون على مسند رأسي.
"في طريقي إلى هنا،"
قلت، "مررت برجل ميت في منتصف الرواق المؤدي لهذه الغرفة. إذا رآه السيد توسل، قد يصاب بنوبة قلبية."
أشرت إلى الرجل العجوز الذي كان يعرج نحو المخرج. تحولت عينا مارسي الكبير إلى شقين. ضغط على زر في الطاولة.
"ويجينز. تفقد الرواق بالخارج. قد تكون هناك... عقبات. نظفه قبل أن يمر السيد توسل من هناك حفاظاً على سلامته."
"علمت، يا رئيس."
شهق مارسي الكبير شهيقاً طويلاً. اتسعت منخراه، فبدا أشبه بالغوريلا. شبك أصابعه وأراحها على الطاولة.
وبوجه هادئ بشكل مخيف، سأل: "لا أظن أنكِ على علم بكيفية وصول الجثة إلى هناك؟"
هززت كتفي.
"ربما فعل شيئاً لم يعجب أحداً، فنال ما يستحقه؟"
"ذلك سيناريو محتمل،"
قال مارسي الكبير بنبرة رتيبة. هز رامون مسند رأسي.
"إريند، هل هذا دم على حذائك؟ هل أُطلِق عليكِ النار؟"
"لا، لم يحدث. وهذا ليس دمي."
"ليس دمك؟ انتظر..."
كدت أسمع مسامير عقل رامون وهي تحتك ببعضها.
"هـ-هل فعلتِ...؟"
لم يكمل رامون سؤاله.
"لو أخبرتِني بقدومك يا آنسة هارتويل،"
قال مارسي الكبير، "لكنا ضمنّا تجنبكِ تجربة رؤية جثة غير سارة. آمل ألا تظهر جثث جديدة بشكل غامض أثناء إقامتكِ هنا. أنا أعاني من نقص في الرجال. علاوة على ذلك، أريد توفير إقامة ممتعة لكِ ولأصدقائك."
أثار سيرة الطامحين للبطولة مجدداً؟ أكد لنا داريو أننا لن نظهر في سجلات الركاب أو قاعدة بيانات السفينة - لم أكن أستمع لشرحه حقاً. يبدو أنه فشل في ما كان يفترض فعله. أو ربما بذل داريو ويوهان قصارى جهدهما في القرصنة، لكنني كنت ظاهرة للعيان أكثر من اللازم. كان الاحتمال الأخطر أن داريو تعمد إعلام مارسي الكبير بوجودي. سيجذب ذلك الأعداء إليّ، ولن يترك أمامي خياراً سوى التحول والقتال.
ربما كان هدفه تكرار ما حدث في إيف.
"توفير إقامة ممتعة لنا؟"
سخرت.
"حتى لو تسللنا، أوه، انتظر. لقد دفعنا ثمن تذاكرنا؛ نحن لسنا متسللين. أظن أن من حقنا إقامة ممتعة."
"إذا أردتِ أنتِ ومجموعتك تناول الطعام في مطاعمنا الحصرية في الطوابق العليا،"
تابع مارسي الكبير، "فقط اطلبي ذلك. أفضل طعام ستتذوقينه في حياتك. أزعم ذلك، لكنني لست متأكداً كيف يقارن ذلك حين تلتهمين... فريستك."
"سيدي، إريند لا تأكل البشر! كان ذلك الكيان الذي يسكنها."
كان هذا رامون، بالطبع. كان ممتعاً وجود شخص يرى الجانب الجيد مني دائماً، حتى وإن لم يكن موجوداً. كان يشبه دين في ذلك.
"مزحة أخرى، يا رامون،"
رد مارسي الكبير، ملوحاً بيده لتهدئة حارسه المتحول.
"فعلت الآنسة هارتويل ذلك للسيد توسل. وأنا ببساطة أكملت المزحة."
"فعلت ماذا لذلك العجوز؟"
سألت.
"أخبريني إن كنت محقاً يا آنسة هارتويل."
أشار مارسي الكبير بإصبع بحجم النقانق إلى المقعد الفارغ الذي كان يشغله السيد توسل.
"أدركتِ أنه يهتم كثيراً بفنائه، فلعبتِ مزحة قاسية، مهددة بالتهامه."
"كانت مجرد مزحة عادية،"
قلت، محاولة أن أبدو غير مبالية. كان مارسي الكبير محقاً فيما فعلته. حركت أصابع قدمي بينما كانت ساقاي تتأرجحان.
"أقسم أنني لم أكن قاسية. ما رأيك يا رامون؟"
"أنا؟ أوه، أعتقد..."
"كان السيد توسل على بعد أيام من الوصول للجزيرة الحمراء،"
استطرد مارسي الكبير، دون أن يدعني أفلت. أخفت ملامحه الوحشية عينين ذكيتين لامعتين.
"أحلام الخلود في متناول يده. لكنكِ ظهرتِ، تهديداً وشيكاً لها، بينما كان على وشك عبور خط النهاية. ربما كان بدء سباق جديد تشبيهاً أدق. هل هددتِ بالتهامه لأنه اعتبركِ مجرد فضول؟ لزرع الخوف في قلوب البشر الوقحين؟"
"مارسي الكبير، سيدي،"
قال رامون.
"لا أعتقد أن هذا كان قصد إريند."
"أجل، أنت تحلل الأمر أكثر من اللازم."
قاومت الرغبة البشرية في الالتفات بعيداً عند ضبطي في كذبة. لكنني لم أحافظ على تواصل بصري أيضاً، لئلا يبدو أنني أبالغ في محاولة الظهور بمظهر الصادقة. من الغريب سرعة قراءة مارسي الكبير لي من خلال تفاعل صغير. قد أواجه تحدياً هنا. افترضت أن مارسي الكبير مجرد شرير عادي، من أولئك الذين يدهسهم الأبطال في الأفلام. أزاحه شقيقه جانباً ليحتل الصدارة في منظمتهم الإجرامية - يجب أن يكون هو الشقيق الأضعف، أليس كذلك؟
لكن ربما خاب ظني. ضحك مارسي الكبير.
"ربما أجد معنى حيث لا يوجد. هناك شيء يجب أن أعترف به يا آنسة هارتويل. لقد تخيلت كيف سيسير لقاؤنا مرات عديدة في رأسي، ولم يكن هذا هو السيناريو. كانت فانيسا محقة في أنكِ مثيرة للاهتمام."
"سأعتبر ذلك إطراءً."
هل كانت إجابة ساخرة بما يكفي؟ كان مزعجاً أنه يراني كعجيبة جديدة لا كشخص يتفوق عليه. انتظر، هذا ما فعله السيد توسل تماماً. استمر مارسي الكبير في وخزي. يا له من جبل من القذارة!
"أين فانيسا؟"
سألت قبل أن يتمكن مارسي الكبير من الكلام. كان عليّ أخذ زمام المبادرة.
"للأسف، ليست على متن السفينة،"
أجاب مارسي الكبير.
"هناك أمور تتطلب قدراتها التجسسية الفريدة. لو علمت مبكراً أنكِ ستكونين ضيفتنا، لما أرسلت فانيسا لمكان آخر. كان سيكون من المريح لكِ وجود صديقتكِ بينما نتناقش."
هل أنفي أن فانيسا صديقة؟ لقد نصبت نفسها صديقة، مثل دين. لا. من الأفضل أن يظن مارسي الكبير أن لديه سيطرة عليّ من خلال الآخرين. ثم سأخطفهم وأستخدمهم ضده. بالنسبة لمارسي الكبير، قد أكون كياناً، لكنني كنت لا أزال فتاة عادية قبل ذلك - مجرد طالبة قانون في السنة الأولى، انقلبت حياتها رأساً على عقب بسبب هراء. لن يشك في ما أنا - الجزء البشري، لا الكيان - قادرة عليه.
"لا يزال هناك وجه مألوف وهو رامون،"
قلت، مغمضة عينيّ فوق كتفي. أملت أن يبدو الأمر كغنج لا كمحاولة لإزالة الغبار عن عينيّ.
"لا داعي للقلق يا إريند،"
قال رامون، متخذاً وقفة أكثر انتصاباً.
"أنتِ بأمان هنا. مارسي الكبير يريد المساعدة."
"أجل، هذا ما أخبرتني به فانيسا."
التفت مجدداً إلى مارسي الكبير.
"لكن سماع الأمر من الرجل نفسه شيء مختلف. أجد صعوبة في تصديق رغبتك في تحالف بعد أن حاولتُ قتلك... التهامك."
في الواقع، كان الأمر قابلاً للتصديق جداً. ففي النهاية، أنا هنا أحاول عقد تحالف رغم ما فعلوه أو حاولوا فعله بي. لكن دعه يظنني ساذجة.
"دعنا ننسَ الماضي،"
قال مارسي الكبير.
"لم ننجح قط في قتلك - ولهذا أنتِ هنا!"
تبع ذلك ضحكة جوفاء.
"أي أذى سببناه، قد تعافيتِ منه."
"شقتي لم تتعافَ،"
قلت.
"هذا من فعل شقيقي. هو من أمر بذلك الهجوم. مع ذلك، أنا مستعد لتعويضك أضعافاً مضاعفة عن أي خسارة مالية. لدي مجموعة من شقق البنتهاوس في لا إسبيرانزا لتختاري منها."
"إنها مجرد مزحة،"
قلت، مبتسمة.
"يمكنني إيجاد مكان خاص بي للإقامة."
إذا عدت يوماً إلى لا إسبيرانزا بعد الجزيرة الحمراء، أضفت في سري.
"ليكن في السجل أنني عرضت عليكِ تعويضاً، وهو قائم حتى تطالبي به. الآن، انظري إلى جانبنا من الطاولة يا آنسة هارتويل. لقد ألحقتِ بنا الكثير من الضرر من حيث الأرواح والممتلكات - ضرر دائم. لو قام شخص بحساب النتيجة، فستكونين أنتِ المتفوقة. لكنني مستعد لاعتبار الأمر متعادلاً ومسح جميع الديون... إذا كان هذا ما يتطلبه الأمر لخلع شقيقي."
"خلع، نعم. مارك يجلس على عرش الإمبراطورية التي بناها والدنا وورثناها. قبل هذه القضية مع المورّد، كنت أدير أعمال العائلة. لولاي لما نجونا. ومع ذلك، خطف ثمار جهدي وادعى أنها ملكه."
الكثير من المعلومات. كان مارسي الكبير يحاول جاهداً بيع فكرة القواسم المشتركة بيننا. وهل كان يتجنب أدوات الربط؟ إذاً لهذا كان يتحدث بغرابة. لا يمكن أن تكون طريقته المعتادة في الكلام، أليس كذلك؟ لا بد أنه يفعل ذلك عمداً لإرباكي.
"أنت تخبرني بكل ذلك،"
قلت.
"لكن ليس لدي أدنى فكرة إن كان حقيقياً أم لا."
"لا خلاف بيننا، أنا وأنتِ،"
أجاب مارسي الكبير.
"كل ذلك كان بسبب شقيقي. شقيقي والمورّد. أمرني بالقبض عليكِ، فهربتِ، مدمرة كل شيء في طريقك، وهو ما شملني بصعوبة. لكن مجدداً، كان ذلك خطأ مارك. لو كان الأمر بيدي، لعرضت عليكِ كل ما تريدينه لتعملي معي."
"لماذا أراد مارك اختطافي؟"
سألت بحدة.
"أولاً، أقدم اعتذاري عن..."
"أجل، أجل، أياً كان. لكن لماذا فعل ذلك؟"
رفع مارسي الكبير ذراعيه الضخمتين.
"أخشى أنني لا أعرف إجابة سؤالك. أفترض أن الأمر يجب أن يكون مرتبطاً بتعاملات مارك مع المورّد. لكن ليس لدي أي رؤية حول مخططات المورّد."
"حقا؟ أخبرتني فانيسا أن لديك، على الأقل، بعض الرؤى حول... ماذا سميتهم؟ مخططات المورّد؟"
"بالفعل، لدي. العديد مما قد يهمك. لكنها في أمور غير متعلقة باختطافك. سأكون مستعداً لمشاركتها..."
"لاحقاً،"
قاطعته بفظاظة.
"لنركز على هذا الاختطاف أولاً."
يا لها من طريقة أنيقة لتلطيف الأمر، فكرت بسخرية. كانت تلك الحادثة بداية علاقتي مع المنظمة. يجب أن يكون هناك المزيد.
"ما الذي أراده مارك والمورّد مني؟ ألا تقومون، أوه، بأخذ أشخاص عشوائيين من الشوارع؟ أولئك في الحلبة السرية..."
"نحن لا نستهدف أفراداً بعينهم أبداً. فقط أولئك الذين لن يفتقدهم المجتمع. هناك استثناءات، مثل المنافسين الذين يجب أن يعرفوا ألا يكونوا منافسينا. لكن حالتكِ يا آنسة هارتويل كانت سيناريو مختلفاً. على حد علمي، لستِ عدوة لنا، واختفاؤكِ سيصبح خبراً. لو اضطررت للتخمين، يجب أن تكوني مرتبطة بمشاريع المورّد التي تديرها منظمتنا. لن يكون الأمر منطقياً بخلاف ذلك."
"مثل الطفيليات؟"
أخرجت لساني وتظاهرت بالتقيؤ. ما الذي قد تكون علاقتي بالطفيليات؟ لو اكتشفت يوماً أن مارك، أو المورّد، أو أي شخص آخر قد خطط لجعلي مضيفة لتلك الكائنات المقززة، فسأمزقهم إرباً، ذرة ذرة، حتى لو تسبب ذلك في انفجار نووي.
"لكن لماذا أنتِ تحديداً؟ لا أعرف."
نظر مارسي الكبير إلى ساعته بطريقة غير خفية - تأكيد على الهيمنة.
"آنسة هارتويل، يمكنني محاولة معرفة المزيد عن ذلك. أنا متأكد أنكِ تودين طرح الكثير من الأمور الأخرى عليّ، لكن وقتي ضيق. آمل ألا تلتهمينا إذا أشرت إلى أن الساعة تجاوزت منتصف الليل، وعليّ التحدث مع السيد توسل وآخرين كثر."
سأشطب جيفري من تلك القائمة، فكرت، هازة كتفيّ بعدم اهتمام رداً على مارسي الكبير. مال مارسي الكبير للأمام، كتلته العضلية فوق الطاولة، ليهمس وكأن الأعداء يمكنهم سماعنا.
"يجب أن نركز على اهتمامك الأكثر إلحاحاً - الجزيرة الحمراء."
سمحت لوهج من الاهتمام بالظهور على وجهي. ظننت أنني سأكون من يطرح الموضوع. هل كان مارسي الكبير يحاول أن يبدو صادقاً بعرض شقيقه؟ رفع أربعة أصابع. لمعت الخواتم عليها من أضواء السقف.
"في الليلة الرابعة من هذه الرحلة، من إنسينادا عودة إلى كاليفورنيا، ستنطلق ثلاث سفن صغيرة من أحشاء هذه السفينة متجهة إلى الجزيرة الحمراء. ذلك هو هدفك."
"ستسمح لنا بالصعود؟"
كان كل شيء سهلاً بشكل مريب.
"مساعدتكِ هو ما سأفعله،"
قال مارسي الكبير.
"يفترض أن نكون أنا وشقيقي في سيطرة متساوية على المنظمة. قرر هو أن أحصل على السفينة والعمليات في لا إسبيرانزا وأماكن أخرى على البر الرئيسي، معللاً ذلك بأنها أكبر نطاقاً، بينما يحصل هو على الجزيرة الحمراء."
"فهمت،"
قلت.
"جعل نفسه الأخ الطيب، مضحياً بحصة كبيرة لكنه انتهى بالسيطرة على كل شيء. أستطيع رؤية مشكلتك."
"أقدر تعاطفك،"
قال مارسي الكبير، رغم أنني لم أقدم أي تعاطف.
"إذاً، رجاله يسيطرون على السفن الصغيرة المتجهة إلى هناك؟ ستتمكن من إيصالنا؟"
"سأبذل قصارى جهدي،"
أجاب، مؤمئاً بثقة.
"من جانبكِ، يجب أن تجدي طريقة لإيصال مجموعتكِ إلى تلك السفن دون كشف علاقتنا. مهمة أصعب بكثير، ربما، من مجرد التسلل إليها. نعم، يجب أن تكونوا متسللين في تلك المرة - لا يمكنني التلاعب بقائمة الحضور في وقت قريب كهذا من الموعد النهائي. لقد جئتِ في وقت قصير جداً، لذا سنتكيف. سأبقى على تواصل معكِ."
كان هذا يسير بسلاسة أكثر من اللازم. هذا الوغد يجب أن يكون يخطط لشيء ما.
"أوه، أنت تعرف ما سنفعله في الجزيرة الحمراء، أليس كذلك؟"
"إما أن يخبرني شقيقي أن لديه عينات طازجة، أو أنني لن أستطيع الاتصال بشقيقي بعد الآن... أو أبداً."
"ليس شقيقك فقط. أعني... إيف لم تكن تقنياً خطئي. لكن تدمير قاعدة حفلة الشاي كان - أظن أنك تعرفه."
"لم أكن لأتوقع أقل من ذلك من الرداء الأحمر."
ضغط مارسي الكبير بيده التي بحجم الصحن على صدره.
"هذه هي التضحية والضمانة التي أقدمها من جانبي في تحالفنا."
"هاه؟ مقابل ماذا؟ ضمانة ألا تغدر بي؟"
"هذا صحيح يا آنسة هارتويل. أنا متأكد أنه أمر خطر ببالك."
أومأت. كان هذا الرجل ذكياً جداً. لم يكن جسده ضخماً فحسب، بل كان ذكاؤه يفرض هالة خانقة. مهما حاولت فرض السيطرة، كان يستعيدها دائماً. حين علمت دومينو أن مارسي الكبير هنا، دفعتها - أو دفعت نفسي - لإيجاده. مفاجأة مارسي الكبير بظهوري كان يجب أن تمنحني زمام المبادرة.
"أريد شقيقي خارجاً،"
قال مارسي الكبير.
"هذا ببساطة كل شيء."
"وستأخذ مكانه؟"
سألت.
"نعم."
"وتتعامل مع المورّد؟"
"نعم."
أملت رأسي، سائلة السؤال البديهي.
"يجب أن تستمر الأعمال،"
أجاب ببرود.
"هنا تأتي الضمانة. إذا دمرتِ الجزيرة الحمراء، فلن أستطيع ملاحقتك، حتى لو أُمرت بذلك من المورّد. هل ترين يا آنسة هارتويل؟ دُسي الجزيرة الحمراء كما يحلو لكِ. لن يستطيع المورّد التفكير فيكِ أثناء إعادة البناء. سنستخدم نحن - أنتِ وأنا - ذلك الوقت لإخفائكِ... أينما أردتِ الذهاب."
وعاشوا في سعادة أبدية، أضفت في سري. كان يجب أن يعرف مارسي الكبير أنني لم أبتلع قصته. كيف لي ذلك؟ لم تكن محفظتي معي حتى. أقتل شقيقه؛ ثم يقتلني... بطريقة ما. لو نجح مارسي الكبير في ذلك، فسينال حظوة في عيني المورّد - سعادته الأبدية. كان التصرف المنطقي بالنسبة لي هو تدمير الأخوين معاً. لكن من تفاعلي القصير مع مارسي الكبير، كان لديه خطط بديلة لذلك أيضاً.
"أخبرتني فانيسا بشيء مثير للاهتمام،"
قلت.
"ذكرت أنك تظن أن أصدقائي والمورّد مرتبطون. هل تشاركني رؤيتك؟"
"آه، نعم. سؤال بسيط جداً بدأ تحقيقي. اثنان، في الواقع. لماذا تمتلك هذه المجموعة الصغيرة من قطاع الطرق قوى؟ وكيف يستمرون في تتبعنا؟"
"ظهورهم المفاجئ لا بد أنه كان مفاجئاً جداً لك،"
قلت، مستذكرة حين تساءلت ميرا لأول مرة أن شيئاً قد يكون خاطئاً بشأن داريو والبروفيسور.
"مفاجئ، بالفعل،"
قال مارسي الكبير.
"الإجابات المحتملة محدودة. الجالبون؟ لا يمكن. الجالبون لن يرسلوا صراصير لإزعاجنا. كيانات أخرى؟ ضعيفة جداً. لا دافع. منظمة منافسة؟ ربما. لكن بدعم من من؟ المورّد كان الوحيد الذي يمتلك تكنولوجيا تحفيز البذر اصطناعياً. ماذا عن الحكومة؟ يمكنني رؤية ذلك يحدث إذا كانوا يختبرون تجارب لا يمكنهم الاعتراف بها للعامة."
"نفس الأفكار. ثم ماذا حدث؟"
"أنتِ تعرفين بالفعل القطع التالية يا آنسة هارتويل. في لاس فيغاس، عانت حفلة الشاي أيضاً من مشكلة غزو مشابهة. إما أنها صدفة، أو أننا نواجه منظمة كبيرة. أمر مقلق للغاية."
"أراهن أنه كذلك،"
أجبت تلقائياً. لم يكن لدى مارسي الكبير أي فكرة عن الأنوية الاصطناعية.
"إذا كان الأمر كذلك، فما حجم جانبنا؟ كنت متلهفاً لاكتشاف مدى وصول المورّد. وجدت ثماني مجموعات أخرى في جميع أنحاء الولايات المتحدة، مرتبطة بدرجات متفاوتة مع المورّد. هناك ثلاث في المكسيك. وأنا متأكد أن هناك المزيد."
"واو، هذه معلومة جديدة بالنسبة لي. لكنها أيضاً... متوقعة نوعاً ما. لا يبدو المورّد كشخص صغير يقتصر على مدينتين."
"هنا الجزء غير المتوقع يا آنسة هارتويل - كل منهم يواجه مجموعة صغيرة من البشر ذوي القوى الخارقة. أم الصدف؟"
أومأت ببطء.
"حسناً، هذا غير متوقع حقاً."