هويتُ نحو الأرض، ورفعتُ ذراعيّ وأرجعتُ رأسي إلى الوراء، متخيلةً نفسي لاعبة جمباز تثبّت هبوطها. تناثر الشرر وشظايا المعدن على شعري الأسود الطويل. أرجع الحارس يده الأخرى ليسدّد لكمة.
"دخـ... أخ!"
وخزتُ وسط جسده الذي كان بمحاذاة وجهي. تهشمت عضلات بطنه المكسوة بالمعدن تحت قبضتي، وانضغطت أحشاؤه بضع بوصات. انحنى الحارس، فتدلّى رأسه في متناول يدي. ركلتُ لأعلى ما استطعت. تمزق نعل صندلي البحري كقشرة موزة، واخترقت أصابع قدمي ذقن الحارس لتستقر في رأسه. شتمتُ حين حرقتني فخذي. لا بد أنني مزقتُ بعض العضلات. مرّ دهرٌ منذ أن مددتُ ساقي بهذا الارتفاع. سال الدم على ساقي بينما كنت أهزّ قدمي بعنف لأحررها من بين فكي الحارس.
كنت أنوي قذفه في الهواء ليغرس في السقف كما في الرسوم المتحركة، لا أن يعلق لحمٌ بين أصابع قدمي. سحبتُ قدمي محررةً إياها، وركلتُ الحارس نحو الجدران. كان لا يزال حياً. نوعاً ما. لم أحطم سوى النصف السفلي من وجهه. تشنج الحارس وهو يزحف مبتعداً، يغرغر بدمائه محاولاً طلب النجدة. مشيتُ بخفة بجانبه وأمسكتُ بشعره. ثم غرزتُ إصبعي عميقاً في قمة رأسه. اخترقت سبابتي جمجمته، وشعرتُ بدماغه الرخو تحتها.
قاوم. ثم سكن. ظننتُ أن هذا يشبه إطلاق النار على رأسه. تركته فسقط على الأرض هامداً. انتشر الدم من تحته، عاكساً أضواء السقف كنجوم في سماء حمراء.
تنهدتُ وأنا أنظر إلى الباب الذي دخلتُ منه: "يبدو هذا الأمر... روتينياً".
كان قد انغلق. لم أسمع أي صوت من الجهة الأخرى. ربما لا يزال الحارس الأول هناك، يهيم على وجهه، أحمق.
لم يتبعني "وايني"
و"باك-أب".
أيّ أصدقاء هؤلاء. في نهاية الرواق بابٌ آخر. لا أثر لأحدٍ قادم بسبب الجلبة. جثوتُ على الأرض ومسحتُ قدمي ببدلة الحارس. التأم تمزق فخذي. لكن صندلي الأيمن تلف، غارقاً في الدم، وقد انقطعت أشرطته.
أهداني "دين"
هذا الزوج للرحلة. لستُ عاطفية تجاهه، لكنني وجدته لطيفاً ومريحاً. وماذا سأرتدي لأعود إلى غرفتي؟ معضلة سندريلا هذه. أوه، لقد سجع الكلام. خلعتُ الصندلين وأرجحتهما من أصابعي، وسرتُ حافية في الرواق وأنا أنفض الشظايا عن شعري.
لامس خدي المعدن البارد حين ضغطتُ بأذني على الباب الذي يحمل نقش "بي إم"
الغبي. لم أسمع شيئاً. دفعته دفعاً خفيفاً. لم يكن مقفلاً. ما أسوأ ما قد يحدث؟ دفعته فانفتح. زوجٌ آخر من الحراس كان يحرس المدخل. كانا يتحدثان بصوت خافت حين دخلتُ، وبالتأكيد لم يتوقعا أحداً. حدقتُ فيهما بهيبة شخصية مهمة ينبغي لها أن تكون هنا. رفع الاثنان ذراعيهما المعدنيتين لكنهما لم يهاجما. لا يمكن أن يكونا على دراية بكل شخصية مهمة هنا. كان عليهما افتراض أن أي شخص يصل إلى هذا الحد هو من جانبهما.
هل يخاطران بإزعاج شخصية ثرية متسلطة؟
على بعد خمس ياردات كان هناك جدار زجاجي، مضاد للرصاص على الأرجح، يفصل مكتب "بيج مارسي"
عن بقية الغرفة. كان الأمر أشبه بحظيرة حيوانات في حديقة. كان بالداخل أربعة أشخاص. يجلس على مقعد الضيوف العجوز ذو العكاز الذي دخل قبلي.
ولا بد أن هذا هو "بيج مارسي"
خلف الطاولة السوداء المنحنية التي تتسع لوليمة كاملة.
بدا ضخماً، أضخم من أيٍّ من حراسه، وبمظهره الأبيض الناصع -بالتأكيد هو "بيج مارسي".
أطّرت ضخامته نافذة واسعة تطل على المحيط المظلم. وقف حارسان آخران متأهبين بجانب أرفف الكتب على جانبي النافذة. أحدهما غوريلا تقليدي ببدلة. والآخر أثار فضولي؛ لم يكن طويلاً أو مفتول العضلات، وكانت ملابسه تتدلى على هيكله العادي. كان كمه الأيسر مقطوعاً من الكتف. لم يكن ذلك محاكاةً لموضة فناني الراب؛ بل لأن ذراعه اليسرى لم تكن لتتسع فيه -شفرة تشبه المنجل، تذكرني بفرس النبي، مع فتحات تصطف على طول العمود الفقري تنفث سحابات خفيفة من الدخان الداكن.
كانت الشفرة نفسها تهمهم بوهج أرجواني.
يبدو أنني سأقاتل "أدمبراي".
من الغريب أن مظهره لم يبقَ بشرياً كبقية عملاء "أدمبراي"
لدى "2 إم".
ربما كان في عقده أن يبدو مخيفاً بجانب الرئيس. انتقلت عيناي من الشفرة لأتحقق مما إذا كان هذا الرجل يبدو مخيفاً حقاً. غطت صفائح متداخلة تشبه هيكل حشرة عملاقة ذراعه العلوية وكتفه قبل أن تخفي البدلة بقية طفراته. كان الجانب الأيسر من جسده متضرراً، وهو ما بدا واضحاً من ضيق بدلته على الأجزاء الناتئة في ذلك الجانب. حتى وجهه كان عليه قناع يلتصق بنصفه الأيسر. تسللت عروق أرجوانية من تحت القناع إلى البشرة السمراء في الجانب الأيمن المكشوف.
بدا وكأنه تخرج للتو من المدرسة الثانوية، صغير جداً ليكون حارساً. يبدو مألوفاً... عادت عيناي إلى ذراع الحارس الشفرية -مألوفة أيضاً- ثم رجعتا إلى وجهه.
همستُ: "رامون؟ عامل توصيل البيتزا؟"
أخبرتني فانيسا أنهم استمالوه إلى جانبهم. التقت أعيننا. انتفض صدمةً. أشار إليّ بيده اليمنى، وتمتم بكلمات لم أستطع سماعها عبر الجدار الزجاجي.
التفت "بيج مارسي"
إلى رامون، ثم إليّ.
استمر العجوز أمام الطاولة في الكلام والتلويح بيديه، لكن "بيج مارسي"
لم يكن يستمع. ومضة إدراك.
لم يصرخ "بيج مارسي"
أو يمد يده لسلاح، بل نظر إليّ بهدوء وهو يتكئ إلى الخلف في كرسيه.
هل كان "بيج مارسي"
يطلب مني انتظار دوري؟ حسناً، ماذا الآن؟ هززتُ كتفي وتقدمتُ. اعترضني الجبل البشري على يميني.
قال بصوت أجش: "الرئيس مشغول في الوقت الحالي. يرجى الانتظار في الخارج، آنستي الصغيرة".
آنستي الصغيرة؟
لو قال "آنستي اللطيفة"
لكان أفضل بكثير. طردتُ أفكار قتله. كنت أندفع نحو القتل بسرعة كبيرة.
كان من المفترض أن يكون "بيج مارسي"
حليفاً -في الوقت الحالي- وقد قتلتُ بالفعل حارساً هناك.
هل سيهتم "بيج مارسي"
بذلك؟
رفعتُ صندليّ البحريين وقلت: "عليّ التحدث إلى بيج مارسي لأنني... أبحث عن شيء لأستبدل بهما".
ارتفع حاجبا الحارس عند رؤية صندليّ، وتوهجت عيناه الآليتان باللون الأحمر وهو يمسحهما. لا بد أنه كشف آثار دماء، لأن تعبيرات وجهه تحولت فجأة من الحيرة إلى التأهب. مد ذراعه التي أعادت تشكيل نفسها لتصبح سلاحاً، ممزقاً كمه، ووجهه نحوي.
"دخيل! لدينا..."
صوت "بيب".
دوى صوت عالٍ من مكبرات صوت خفية في كل مكان.
"ويجينز، لا تهاجمها".
كان فم "بيج مارسي"
يتحرك. أومأ لي عندما نظرتُ إليه.
استمر الصوت المتردد: "إنها ضيفة مهمة".
أنزل الحارس يده على مضض.
وضع يده على ياقة ملابسه وتمتم: "علم يا رئيس. آسف، لم أكن أعلم أنها قادمة".
قال "بيج مارسي"
كأنه وحيٌ من السماء: "ولا أنا. لم تحدد موعداً. على أية حال، هي هنا. من غير اللائق طردها. عاملوها بما يليق بها".
أشرتُ إلى نفسي، ثم إلى "بيج مارسي".
قلتُ بمبالغة لأنني لم أكن أعرف إن كان يسمعني: "أريد التحدث".
"أحضرها إلى هنا يا ويجينز".
قال الحارس وهو ينحني انحناءة عميقة، ومع ذلك ظل أطول مني: "من هنا يا آنسة".
واقفةً أمام الجدار الزجاجي مباشرة، ألقيتُ نظرة فاحصة على ضيف "بيج مارسي"
العجوز. رأيته من قبل.
كان السيد "جي-شيء"
توسيل، الرئيس السابق لمجموعة "جرين نول".
كان متحدثاً ضيفاً في كلية "كريستورن"
للقانون ذات مرة، يتحدث عن حياته كمحامٍ في عالم المال. اندهشتُ حين بدا أصغر بعقد أو عقدين من عمره المفترض الذي يناهز الثمانية والتسعين. خلال حديثه، ذكر أن سره هو تناول الخضروات الطازجة من مزرعة عضوية. كلية القانون، التي تعد بؤرة للشائعات، خرجت بإشاعات جامحة عن طول عمر السيد توسيل.
تراوحت الترهات بين حصاد الأطفال للخلايا الجذعية وأكل بقايا "الأدمبراي".
إذا كان السيد توسيل هنا، فربما لم تكن الخيالات بعيدة عن الحقيقة. ركض رامون إلى الجدار الزجاجي وكأننا صديقان لم نلتقِ منذ دهر. كان أنيقاً في بدلته، وإن كان صغيراً جداً بالنسبة لي. كنتُ سيدة ناضجة وراقية. هه. لم أستطع سماع ما كان يقوله.
التفت عائداً إلى "بيج مارسي".
سأل ويجينز في ياقة بدلته: "رئيس، هل ستسمح لها بالدخول؟ هل أفتشها؟".
أجابه "بيج مارسي": "لا، إن كنت حريصاً على حياتك. أسمح لها بالدخول لأنها ستدخل على أية حال. عد إلى موقعك يا ويجينز".
"علم يا رئيس".
انزلق جزء من الجدار الزجاجي إلى الأرض، كاشفاً عن فتحة مستطيلة.
اندفع رامون وذراعاه مفتوحتان: "إريند! هل أنتِ هي حقاً؟ أخبرتني فانيسا عن..."
تراجعتُ غريزياً. رمش رامون. نظر إلى ذراعه الشفرية الوحشية.
متراجعاً إلى مكتب "بيج مارسي"، حاول إخفاءها خلف ظهره.
"آسف، أبدو هكذا..."
قلتُ وأنا أتعمد ذكر اسمه وأمدّ حرف الراء في دلال: "عن ماذا تتحدث يا رامون؟"
مددتُ يدي وربتُّ على كتفه المكسو بالصفائح، متصنعةً بعض التردد.
"لقد رأيتك بهذه الهيئة من قبل، ولم تكن لدي أي مشكلة معك في المرة الماضية، أليس كذلك؟"
"لا، لم تكن لديك".
نظر إليّ بعينين لامعتين -على اليمين كانت عينه السوداء العادية؛ وعلى اليسار كانت مقلة عين أرجوانية تحدق عبر الثقب في قناعه.
"لكنني ظننت فقط..."
"فوجئتُ بخروجك لتعانقني. أقصد، ماذا عن الحدود وما شابه؟"
"الحدود؟"
"لا أعتقد أن مجرد الاندفاع نحو فتاة لعناقها أمر مقبول، ألا تظن ذلك؟"
أومأ.
"أظن لا. أجل، آسف لفعل ذلك. القيام به فجأة هو... ليس كأننا مقربان أو شيء من هذا القبيل".
استمر في الإيماء، متمتماً لنفسه أكثر مما لي.
"ما الذي كنت أفكر فيه بحق الجحيم؟ بالكاد تحدثنا. كنتِ نائمة طوال..."
نادى "بيج مارسي": "ما رأيك أن تدعوها للداخل يا رامون؟"
كان قد جلس بصبر، ينتظر أن ندردش قليلاً قبل أن يقاطعنا. هل أرادنا أن نتقارب؟ بالتأكيد، كان يعلم أن رامون معجب بي.
قال رامون وهو ينحني: "نعم يا سيدي".
كان حقاً في صفهم.
لن يكون مفاجئاً إن خطط "بيج مارسي"
لاستخدام رامون كطُعم عاطفي لربطي بجانبه. أولاً، هذا مقرف جداً. ثانياً، يمكن للاثنين لعب هذه اللعبة. يمكنني محاولة استمالة رامون إلى صفي.
قال رامون وهو يشير لي بالدخول: "مجدداً، آسف بشأن ذلك يا إريند. لقد اشتقت إليكِ -لا! ليس هذا ما قصدت قوله. أجل، اشتقت إليكِ. لكنني سعيد لأنكِ هنا. لهذا السبب أنا..."
قلتُ وأنا ألمس يده الوحشية مجدداً: "أفهم".
دعه يحلم بالقبول. كنتُ كريمة بما يكفي لأمنحه هذا الخيال. كان استدراج الرجال هواية مدرسية لي.
"آه، ألا ترتدين نظاراتك؟ انتبهي لخطواتك. قد تصطدمين بالجدار الزجاجي. أحياناً أفعل ذلك بالخطأ".
أوه، أجل.
قبل مغادرة غرفتي، كنت أضع قناع "دومينو"، لذا لم أرتدِ نظاراتي المزيفة.
يا له من عناء الحفاظ على تمثيلية وجود مشاكل في النظر. هل كنت بحاجة لمواصلتها؟ كان ذلك الوجه مخصصاً لكلية القانون.
أشار "بيج مارسي"
إلى كرسي مقابل للعجوز: "تفضلي بالجلوس يا آنسة هارتويل".
حاول النصف الأضخم من "2 إم"
أن يرتسم بملامح ودودة، لكنه ظل يبدو كشخص يصارع الدببة من أجل لقمة العيش.
"هل تودين بعض القهوة لتنشيطك؟ الوقت متأخر".
جلستُ وقلت: "أنا بخير".
واو، كان هذا المقعد مريحاً للغاية. مريحاً بشكل باهظ. هل يجب أن أنحني لأبدو أصغر؟ لا.
وجه "إريند"
الخجول لا مكان له هنا. جلستُ منتصبة، ووضعتُ ذراعيّ بثقة على المسندين.
كنتُ "الأدمبراي"
التي حطمت قواعد "2 إم"
و"تي بارتي"
-أنا الرئيسة.
سيكون من المفيد أيضاً التظاهر بأن "الأدمبراي"
لها تأثير كبير على عقلي لأبقي "بيج مارسي"
على حذر. مثل التعامل مع حيوان بري، لن يعرف أبداً ما يمكن توقعه.
سأل "بيج مارسي": "شاي إذن؟ ليمونادة طازجة؟ أو ربما، مجرد ماء؟ أعدك أنه لن يكون مسموماً".
ابتسمتُ بتهكم: "إذا كان كذلك، فليكن قوياً بما يكفي ليؤذيني".
"يمكننا المحاولة. سيكون السيد مهتماً بمثل هذه التجربة. أعتقد أنكِ التقيتِ به؟"
قال رامون بصوت قلق وهو يقف خلفي: "سيدي، لقد وعدت..."
"أنا أمزح يا رامون. أضمن سلامة الآنسة هارتويل؛ لقد كان ذلك وعدي لك، بعد كل شيء. ومع ذلك، قد يكون من التهور مني قول ذلك. الظروف تظهر أن الآنسة هارتويل لا تحتاج إلى أي مساعدة".
ابتسمتُ لرامون خلفي وكأننا نتشارك نكتة خاصة: "صحيح، أنا امرأة قوية ومستقلة".
كانت ليلة فظيعة -ربما نهار، بالفعل- مع كون "دومينو"
مزعجة في القيادة. لا شيء يضاهي القيام ببعض التلاعب للترفيه عن نفسي.
استمر رامون في تثبيت عينيه عليّ، رغم أنه كان يتحدث إلى "بيج مارسي": "نعم يا سيدي. هي بالتأكيد قادرة على الاعتناء بنفسها".
أشار "بيج مارسي"
إلى العجوز وعكازه الفاخر: "بالمناسبة يا آنسة هارتويل. دعينا نقدمكِ إلى جودارد توسيل من جرين نول. أعتقد أنكما لم تلتقيا بعد؟"
إذن، كان جودارد هو "جي-شيء"
الذي لم أستطع تذكره -اسماً مضحك الوقع. أومأت للسيد توسيل.
كان مرتبكاً بوضوح من الدخول المفاجئ لفتاة عشوائية في منتصف اجتماعه الشرير مع "بيج مارسي".
لكن السيد توسيل كان يمتلك ما يكفي من الخبرة في عقوده على هذه الأرض ليعرف أن هناك أمراً ما، وأنه يجب عليه المراقبة قبل رد الفعل.
قلتُ وأنا أضع ساقاً فوق الأخرى: "في الواقع، لقد التقيت بالسيد توسيل من قبل".
اضطررتُ للوقوف على أطراف أصابعي العارية لأصل إلى الأرضية المبلطة، وهو ما لم يضف شيئاً للصورة المخيفة التي أردت تصويرها.
أمال "بيج مارسي"
رأسه متسائلاً: "حقاً؟"
التفتُ إلى العجوز بابتسامة بريئة: "هل تذكر عندما زرت كريستورن لإلقاء كلمة العام الماضي يا سيد توسيل؟ أنا طالبة قانون في السنة الأولى هناك. لقد ألقيت خطاباً ملهماً".
قال بصوت واضح وهادئ: "شكراً لكِ يا آنسة. أتذكر ذلك الحدث. قد أكون أقترب من المئة، وقدراتي ليست كما كانت، لكن ذاكرتي لا تزال صامدة. ولهذا أنا هنا لأرى ما إذا كان مارسي يستطيع مساعدة هذا العجوز الذي يعاني من أتعاب العمر".
قال "بيج مارسي": "خالص الاعتذار عن المقاطعة يا سيد توسيل. لكن الآنسة هارتويل ضيفة لا يمكنني رفضها".
قال العجوز: "يبدو أن هناك فيكِ أكثر مما تراه العين يا آنسة".
لم أقل شيئاً وحدقتُ في "بيج مارسي"
لأحفزه. الأبطال الخارقون وحدهم من يعلنون عن أنفسهم. الأنواع الأخرى من الشخصيات الرئيسية تترك لشخصيات الجانب أن تتأملهم برهبة.
كانت هذه مناسبة نادرة لم يكن فيها "دين"
هنا ليسرق الأضواء مني، وأردت الاستمتاع بذلك.
أعلن "بيج مارسي"
وكأنني أدخل الحلبة: "هذه هي الآنسة إريند هارتويل. أدمبراي حقيقية!"
شهق السيد توسيل: "أدمبراي حقيقية؟"
قال "بيج مارسي": "بالفعل، هي كذلك. ليست جزءاً من المنظمة. لا حليفة ولا صديقة. بل معرفة تزورنا حين لا نتوقعها".
توتر صدغ "بيج مارسي"
وهو يتحدث.
"رابطها بالعالم الآخر ليس مصطنعاً. كما ترين، هي تعرض مستوى عالٍ من السيطرة، بدون طفرات مرئية".
أومأتُ إقراراً بكلماته، وأغلقتُ يدي اليمنى لأخفي البلورات عليها. أضاف الانبهار مزيداً من التجاعيد على وجه السيد توسيل.
"لا أستطيع تصديق أنني تحدثت إلى أدمبراي حقيقية. صحيح أنه كان خطاباً لجمهور، لكنني كنت في حضرتكم، مع ذلك".
تابع "بيج مارسي": "إنها أدمبراي مرعبة حقاً يا سيد توسيل. ربما سمعت عن بعض مآثرها. فمثلاً، كان تدمير إيف في لا إسبيرانزا نتيجة معركتها مع البي آي دي".
قفز العجوز من مقعده تقريباً: "أوهو! مرعبة حقاً. شرف لي لقاؤك يا آنسة هارتويل. آمل أن أضيف مزيداً من السنوات إلى عمري وأشهد استعراضات قوتك".
قال "بيج مارسي": "قد تغير رأيك لو كنت هناك".
"هناك شيء لا أفهمه يا مارسي. تقول إنها ليست حليفتك. لكنها حمت ممتلكاتك من البي آي دي؟"
"حمت؟ ليس تماماً يا سيد توسيل. وقعت معركة ثلاثية الأطراف في الحفرة التي كانت يوماً ما إيف. من المعقد شرح الأمر، لكن يمكنني القول إن الآنسة هارتويل كانت جائعة تلك الليلة وخرجت تبحث عن طعام. لا يمكننا إيقافها. فشلت البي آي دي أيضاً، كما يثبت وجودها هنا".
واجهني السيد توسيل الخائف وهو يقبض على عكازه بقوة: "هل هي عدوة؟ هل ستأكلنا؟"
قلتُ: "كلا. البوفيه في هذه السفينة لذيذ".
انفجر "بيج مارسي"
ضاحكاً: "إذاً يجب أن أشكر الطباخ".
قلتُ: "من غير المجدي أيضاً القلق بشأن التعرض للأكل يا سيد توسيل. لا أحد يستطيع إيقافي إن أردت أكل هذه السفينة بأكملها. من الأفضل الاستمتاع بالرحلة وعدم القلق بشأن ذلك".
رمى العجوز نظرة مذعورة نحو "بيج مارسي".
هز "بيج مارسي"
رأسه: "اهدأ يا سيد توسيل. إنها مجرد دعابة أدمبراي. لم تكن لتزورني لو أرادت التهامنا. من الواضح أنها تريد مناقشة شيء ما. لن تمانع في تخطيها الدور، أليس كذلك؟"
تمتم السيد توسيل: "لا... لا على الإطلاق".
أنَّ وهو يدفع نفسه للنهوض مستعيناً بعكازه.
"أنا... سأنتظر في الخارج. أحضر لي مشروباً".
"شكراً. لن يستغرق الأمر طويلاً. أوه، وشيء واحد".
"ما هو؟"
"أبعد وجود الآنسة هارتويل عن أخي. يمكنك استنتاج أن مارك ليس سعيداً جداً بوجود الآنسة هارتويل هنا".
"أفهم..."
"إن فعلت ذلك، فستكسب صديقة في الآنسة هارتويل. قد لا تأكلك إن غيرت رأيها بشأن البوفيه".
ضحك السيد توسيل بخفوت، كاد يسعل، وهو يجر خطاه عبر الجدار الزجاجي.
"الآن..."
انحنى "بيج مارسي"
للأمام، مشكلاً تلة من العضلات على طاولته، وشبك أصابعه المزينة بخواتم مرصعة بالجواهر.
"أين كنا؟"
قلتُ بابتسامة عريضة: "نحن على متن سفينة سياحية".