قال جيفري وهو يغمز لي من فوق حافة كأسه: "غريبان يلتقيان في رحلة بحرية ويتعرفان على بعضهما. لا أظن هذا تطفلاً مفرطاً. إلا إن كنتِ عميلة سريّة؟"
سألتُ بصوتٍ يرتجف: "عمـ.. عميلة سريّة لأي جهة؟".
كان واضحاً أنه يمازحني، لكن التوتر تملكني. لو كنتُ إيريند لما واجهتُ أدنى مشكلة في اختلاق الأكاذيب بلا توقف.
"وهل هناك ما يستحق التجسس عليه في هذه السفينة؟ إنها، همم، إنها مجرد رحلة بحرية".
أجاب بكتفين مرفوعين بلامبالاة: "أوه، الكثير. الكثير حقاً".
هل يشك جيفري في وجود خطبٍ ما؟ لا ينبغي له. هو من اقترب مني، لم أكن أستهدفه. هل يفتعل موقفاً آخر للتباهي؟ راهنتُ على أن هذا هو الحال.
قلتُ بنبرةٍ ناعمة وأنا ألمس قناعي بإصبعي السبابة والإبهام، آملةً أن تبدو خديعتي كأنني أعدل نظارتي: "يبدو أنك تعرف الكثير من الأمور المهمة...".
قال بصوتٍ منخفض بالكاد يُسمع فوق موسيقى الجاز الهادئة: "ستُفاجئين بالصفقات التي تُعقد هنا".
"صفقات؟ تجعل الأمر يبدو مريباً".
"لا شيء من هذا القبيل. حسناً، قد يكون بعضها كذلك. يعتمد الأمر على هوية السائل".
"ماذا لو كنتُ أنا السائلة؟".
نظرتُ يساراً نحو أرفف العرض وأنا أرشف مشروبي، محاولةً الظهور بمظهر غير المكترث.
"هذا المشروب لذيذ بالمناسبة. منعش. شكراً على ترشيحه".
مال جيفري نحوي. اقترب أكثر من اللازم! اخترق مساحتي الشخصية التي حددتها ركبتاي. كان لعطره رائحة نفاذة لسعت أنفي كالتوابل. كرهتها. خصمتُ نقطة إضافية من رصيده. لم أتراجع، بل ملتُ يساراً وأسندتُ مرفقي على طاولة البار. لم أرد لوجهينا أن يكونا بهذا القرب. حدق بعينيه الزرقاوين من بين جفنين شبه مغلقين وهو يتفحص وجهي، ثم أشار برأسه نحو الطابق المباشر أمامنا.
قال: "لا تلتفتي نحوهما".
نظرتُ إلى الطابق بطرف عيني. كان هناك شخصان يغلفهما الظل يجلسان على جانبي الطاولة.
"من هما؟".
"على اليمين سبينس هيو، المدير التنفيذي لشركة إتش إم سي آي. يتحدث إلى رافاييلا ماكهانتر. معطف فرائها الملون لا يخطئه أحد".
قلتُ مباغتةً وقد ألفْتُ اسم العائلة: "ماكهانتر؟".
شددتُ على فكّي، لستُ واثقة إن كان عليّ طرح السؤال. هل كشفتُ عن شيء؟
قال جيفري: "عائلة ماكهانتر الشهيرة في لا إسبيرانزا. واحدة من أغنى العائلات، إن لم تكن أغناها على الإطلاق خلف الوادي. يسيطرون على البناء وتطوير العقارات. يملكون المدينة فعلياً. جيوبهم تحوي السياسيين والشرطة. أو هكذا كان الحال".
عقد حاجبيه وأضاف: "أين كان عليّ أن أضع كلمة (كان) في كل هذا؟".
ضحكتُ بنبرةٍ أعلى قليلاً: "لا أعرف كيف أساعدك في هذا".
"كنتُ سأقول إن ذلك أصبح في الماضي. رغم أنهم لا يزالون يملكون نفوذاً وثراءً فاحشاً في وقتنا الحالي".
"من المدهش أنك تعرف الكثير من الشخصيات الهامة".
"كلا، لا أعرفهم بمعنى المعرفة الشخصية. فمعرفة عائلة ماكهانتر ليست بالأمر الجيد على الأرجح. هل تفهمين قصدي؟".
"همم، أظن ذلك؟".
"أنا فقط مطلع أكثر من الشخص العادي. في الواقع، ربما سمعتِ عنهم بنفسك. كانوا في قلب فضيحة كبرى منذ سنوات. مادة دسمة للأخبار الوطنية".
تظاهرتُ بالارتباك وقلت: "أي فضيحة؟ ومنذ كم سنة؟ ربما كنتُ طفلة حينها. لستُ من النوع الذي يتابع الأخبار. آمل ألا تظن أنني فتاة سطحية لا تتابع الأخبار المهمة".
طمأنني جيفري: "لا، لا أظن ذلك. وقد كان ذلك منذ زمن بعيد".
ربتَ على ركبتي. انتفضتُ، وحركتُ ساقيَّ المتقاطعتين فجأةً جانباً، مبتعدةً عن لمسته. لم أكن أنا من فعل ذلك. كنتُ سأفعل الشيء نفسه -فلم أكن أستسيغ تقرب جيفري حتى وإن كان جذاباً- لكن رد الفعل الفوري ذلك لم يكن خاصاً بي تحديداً. شيء ما في أعماق كياني قد فار -دفقة من الاشمئزاز عرفتُ أنها ليست لي أيضاً. حاولتُ منع التجهم من الظهور على وجهي وقاومتُ الرغبة في قبض يديّ ولكم وجه جيفري القبيح.
قبيح؟ جيفري وسيم. لكنه متغطرس أيضاً. ومريب. ولزوج. سحب يده واعتدل في مقعده.
متجاهلاً رفضي، تابع وكأن شيئاً لم يكن: "إن كنتِ لا تعرفين حقاً، فأحد أفراد عائلة ماكهانتر كان...".
حرك شفتيه بالكلمة التالية دون صوت. ثم وضع إصبعه على فمه.
نطقتُ صامتةً: "أدومبراي؟".
أومأ برأسه. كنتُ أعرف ذلك بالفعل. كانت قضية شهيرة جداً لدرجة أنني، رغم إقامتي في لا إسبيرانزا لسنتين فقط، كنتُ على دراية كافية بها. رافاييل ماكهانتر، كبير العائلة، والرأس المدبر لكل شيء، كان من الأدومبراي. أعدمته هيئة التنمية البيولوجية، وانهالت سيل من القضايا على عائلته لاستفادتهم من قدراته وحمايته. ورغم ذلك، لم يُقتل أحد غير رافاييل. هذا يخبرنا الكثير عن مال عائلة ماكهانتر ونفوذها؛
فالحكومة تعدم عادةً كل من يساعد الأدومبراي لكنها استثنتهم من عقوبة الإعدام. تورطت أصول مختلفة للعائلة في معارك قانونية طويلة ضد الحكومة التي طالبت بها كتعويضات، أو بين أفراد العائلة أنفسهم. أحد العقارات الكثيرة التي يملكونها كان مشروع التطوير المهجور حيث يقع مخبأ الطامحين للبطولة. تلك المساحة الشاسعة، التي تكاد تكون مدينة بحد ذاتها، المليئة بالمباني الفارغة والإنشاءات غير المكتملة التي استردتها الطبيعة، بدت كبقايا حضارة بشرية بعد آلاف السنين من الكارثة.
بناءً على اسمها، ربما كانت رافاييلا ماكهانتر ابنة رافاييل أو ابنة أخيه. هل جاءت هنا لتطالبنا بإيجار اتخاذنا عقار عائلتها مخبأً لنا؟
أجبتُ نفسي بسخرية: "على الأرجح لا".
كان من المفاجئ ألا يصبح أي فرد آخر من العائلة من الأدومبراي -فقد أخضعتهم الهيئة لاختبارات صارمة وسنوات من المراقبة، لكن تمت تبرئتهم جميعاً. لكن بوجود رافاييلا هنا، قد لا يظل ذلك صحيحاً. بينما كان جيفري يسرد لي ما أعرفه عن العائلة بصوت خافت، حاولتُ إلقاء نظرة أفضل على رافاييلا دون تحريك رأسي. كان الضوء خافتاً جداً. كل ما استطعتُ التقاطه في رؤيتي المحيطية كان طيات الفراء التي تحجبها، وشعيراتها متعددة الألوان التي تلتقط الضوء الشحيح.
ناولت شيئاً لم أستطع تمييزه لسبينس هيو من شركة إتش إم سي آي، وهي شركة بناء بارزة.
حين كنتُ أتدرب في مكتب محاماة قبل الالتحاق بـ "إلويس"، كانت إتش إم سي آي أحد الحسابات التي عملت عليها -عملت عليها بمعنى إحضار القهوة للمحامين الذين يعملون عليها.
قال جيفري وهو يعرف الإجابة بوضوح: "عن ماذا تظنينهما يتحدثان؟".
"أمور تجارية، على ما أظن؟ إلا إن كنتَ تلمح إلى أنهما مرتبطان عاطفياً؟".
ضحك جيفري: "تخمينك الأول صحيح. أما الثاني فسيكون جنونياً إن صدق. سمعتُ أن السيدة رافاييلا استردت بعض أراضي عائلتها من قبضة الحكومة. تخميني أن عائلة ماكهانتر تستعين بشركة إتش إم سي آي لتطوير عقاراتهم".
"يبدو أمراً كبيراً".
"إن كان هذا المكان مليئاً بالأمور الكبيرة، فهل ستظل تعتبر كبيرة؟".
"هاه؟ عن ماذا تتحدث؟".
أشار جيفري بإبهامه فوق كتفه دون انتظار إجابتي ومضى يقول: "إدغاردو سانتوس، شقيق عمدة نيو لوس أنجلوس. والآخرون معه من شركة ويلكنز آند كينغسون".
توترت يداي. كانت تلك شركة المحاماة التي تدربتُ فيها. يا له من عالم صغير.
قال جيفري: "تعرفتُ على أحد المحامين. أراهن أنهم يناقشون قضايا الاختلاس المرفوعة ضد العمدة سانتوس. يقولون إن العمدة حوّل أموالاً حكومية إلى أعمال شقيقه".
ثم أشار إلى شخص خلفي: "في نهاية البار -لا تنظري إليهم- يوجد مالكو...".
بدأ يهمس بسرعة عن المزيد من الشخصيات المهمة التي تعقد اجتماعات مهمة. رشفـتُ رشفة أخرى، وسرقتُ نظرة إلى كف يدي اليمنى. تسع عشرة دقيقة متبقية. ثماني عشرة. هل يمكن للوقت أن يمضي أسرع؟ أردتُ عذراً للتخلص من هذا الثرثار الوسيم. لكنني لم أستطع المغادرة الآن لأنني قد أتعلم شيئاً حاسماً.
أملتُ رأسي بعد أن انتهى جيفري، مبتسمةً له بطريقة لطيفة: "حسناً، هذه عدة صفقات كبيرة فردياً ولكنها ليست كذلك بالمقارنة مع بعضها البعض".
ضحك: "أصبتِ. أنتِ تلتقطين الأمور بسرعة كبيرة. جميلة وذكية".
تجاهلتُ أذنيّ اللتين كانتا تحترقان من إطرائه.
"أعني، ما أخبرتني به لم يبدُ مريباً على الإطلاق. صفقات كبيرة جداً، لكن لا شيء غريب حقاً فيها. أظن أن الشيء الغريب هو... لماذا هنا؟ هذه سفينة رحلات. وليست حتى من الطراز الأول -تذكرتي كلفت بضع مئات من الدولارات".
تجمعت ملامحي: "أوتش. فقط. بالنسبة لهم ربما، لكن بالنسبة لي ليست فقط. على أي حال، هؤلاء الناس جميعاً أهم من أن يكونوا هنا. ما القصة؟".
أكد هذا أنني أسير على الطريق الصحيح. كان ينبغي أن أشعر بالارتياح لأن الأمور تسير لصالحي، لكنني لم أكن كذلك. تمنيتُ لو كنتُ مخطئة. فكرة أن تكون السفينة مليئة بالأدومبراي جعلت كفّيَّ تتعرقان. كنتُ أتنفس بضحالة، والقلق يتصاعد.
ضحك جيفري قائلاً: "أنتِ تطرحين السؤال الصحيح يا آنسة عميلة سريّة".
كان يمزح، لكن كلماته أوقفت قلبي للحظة.
قلتُ بصوتٍ خافت: "كنتُ أتساءل فقط".
لماذا لا أستطيع أن أكون شجاعة مثل إيريند؟ لو كانت مكاني لما توترت من هذا الموقف.
"ليس الأمر وكأنني، همم، أسأل مباشرة. أتساءل فقط. لا شيء أكثر. يمكننا الحديث عن شيء آخر".
رمش جيفري في حيرة، متفاجئاً من تحولي المفاجئ: "أوه، حسناً إذاً. عن ماذا تريدين التحدث؟".
"لـ.. لستُ متأكدة...".
صرختُ داخلي: "كان ينبغي أن تضغطي على جيفري بشأن ذلك!".
الخيط المريب كان أمامي مباشرة، وقد تراجعتُ خوفاً بعد أن مهدتُ له دون قصد! ولأنني رفضتُ تقربه، كان جيفري مدفوعاً لا شعورياً لنشر ريش طاووسه أكثر. كان هذا أسلوبه في مغازلة النساء؛ كان بإمكاني استغلال ذلك لانتزاع المزيد من المعلومات. لكنني كنتُ خائفة. ما خطبي؟ كنتُ قلقة من أن يكتشف جيفري تطفلي. هذا مفهوم. لكن الخطر لا يقارن بما مررتُ به. لقد وقفتُ على حافة الموت مرات عديدة لدرجة أنه لمعجزة أنني لا أزال عاقلة!
ثم جاءت الإجابة -لم أكن أنا من خاض كل تلك المخاطر وواجه الموت أكثر مما يمكن لأصابعي عده. كانت إيريند. لم يكن لوجودي أي معنى. كيف يمكنني أن أكون مثلها؟ وهل أريد حتى أن أكون مثلها؟ كلا. لماذا أريد أن أكون... غير طبيعية هكذا. كنتُ بخير كوني أنا. كان من الصواب أن أكون أنا. هي المخطئة. لم أكن أملك قوى؛ كان ينبغي أن أميل لجانب الأمان. وهل كان هناك المزيد لنتعلمه من جيفري؟ كان مجرد ابن لأحد عملاء الـ 2M.
على الأرجح لم يكن لديه أدنى فكرة عما يحدث حقاً. نعم، كنتُ أتخذ القرار الصحيح -أن أكون أنا أفضل من إيريند في القيادة. تحققتُ من البلورة على كفي مرة أخرى. أربع عشرة دقيقة. ماذا لو كانت هذه مدة تحولي؟ لا أريد أن أختفي.
قال جيفري وهو ينظر عن كثب إلى اليد التي كنتُ أحدق فيها: "دومينو؟ عفواً، دومينو؟ هل أنتِ بخير؟".
انتفضتُ وأغلقتُ يدي: "نعم؟ نعم! نعم، أنا دومينو. أوه، أعني، نعم، أنا بخير".
"هل أثر عليكِ المشروب؟ قد تجدين مشروبات الجوليب أقوى قليلاً إن كنتِ معتادة على الموخيتو".
قلتُ: "إنه بخير، حقاً".
ثم أخذتُ بضع رشفات لأريه.
"ربما تشعرين بالملل لأنني لا أزال أتحدث. غريب أن المحادثة تدور دائماً حولي. أرجوكِ لا تظني أنني نرجسي. أنا مهتم بمعرفة المزيد عنكِ".
مرة أخرى، وضع يده على ركبتي. ومرة أخرى جاءتني الرغبة في لكمه. لكنني سأرد بطريقتي. ليس بطريقة إيريند.
هذا جسدي، وسأقضي ما قد تكون دقائق حياتي الأخيرة كـ "دومينو"
مدافعةً عن نفسي. قبضتُ بحزم على معصم جيفري بيدي اليمنى، وحركته نحو الطاولة، وأفلتُّه بلا مبالاة. لم يقاوم، ربما كان يتوقع شيئاً آخر، وتفاجأ بما فعلتُه.
قلتُ باختصار وأنا أدير مقعدي لأواجه البار: "أنا لستُ نوع الفتاة التي تظنها".
قال على عجل: "كلا، لم أكن أفترض أي شيء من هذا القبيل. ظننتُ فقط أن بيننا انسجاماً".
قلتُ: "إن كان قد وجد، فقد انتهى الآن".
كان هذا أفضل من استدراجه.
كنتُ أعرف أنه أحب الوهم الذي خلقته قوى "دومينو"
من أجله. سيعمل بجد أكبر ليعوضني. إن أدرتُ هذا الأمر بشكل صحيح، يمكنني جعله يفشي أسراراً حقيقية ربما سمعها من والديه. لو كانت إيريند في مكاني، لكان جيفري ميتاً على الأرجح. من الأفضل أن أكون أنا في القيادة.
مال على الطاولة: "هيا، لا تقولي ذلك. لنكن صريحين. أعتذر بصدق عن...".
التفتُ إليه بوجه عابس: "عن ماذا؟".
فحص يده بعينين لا ترمشان، يقلبها يميناً ويساراً. تملكني خوف بارد. هل شعر بالبلورة على كفي حين أمسكتُه؟
"همم، يمكنني الشرح! كان ذلك... همم، إلى أين أنت ذاهب؟".
غادر جيفري مقعده بتلعثم، وكاد يسقط عليّ. مددتُ يدي لأمسكه، لكنه تمكن من استعادة توازنه.
كان بنظرة فارغة وهو يتمتم: "الحمام...".
ترنح في البار وكأنه مخمور، رغم أنه بالكاد لمس مشروبه. كان فمه مشغولاً بالثرثرة قبل قليل. وافترضتُ أن شخصاً مثله، يرتاد الحانات، يمكنه تحمل الكحول. لا، كان هذا شيئاً آخر. ما الذي عليّ فعله؟ أأتبعه أم أخرجه من هنا؟ لم أفعل أياً منهما، وبقيتُ ملتصقة بمقعدي، مذهولة من إدراك أن قوة أخرى قد تجلت. كانت تلك قوتي، أليس كذلك؟ لم يكن يشعر بالمرض فجأة أو يستخدم خدعة معقدة للغاية لمغازلة الفتيات؟
قررتُ: "إنها قوتي".
التلامس مع البلورة قد أثر عليه. لكن لم يكن لدي أدنى فكرة عما فعلته. اختفى جيفري قريباً حول الزاوية حيث لا تصل خطوط إضاءة المزاج الزرقاء. التفتُ لأواجه البار مجدداً، متجسسةً بمهارة يميناً ويساراً. لم يكن أحد ينظر إليّ. ولم يبدُ أن أحداً لاحظ أن شيئاً ما خطأ مع جيفري. كان النادل في الطرف الأيسر، يعد مشروبات لزبائن آخرين. التقطتُ كأسي مجدداً محاولةً البقاء هادئة -مجرد فتاة عادية تشرب وحدها في الحانة.
قبضتُ أصابعي على النحاس بقوة لدرجة أنني كنتُ سأحطمه لو كنتُ لا أزال أملك القوة الخارقة. قربتُ الكأس من فمي لكنني لم أشرب، شعرتُ فقط ببرودة الثلج على شفتي. ابتلعتُ ريقي. كان قلبي ينبض بقوة لدرجة أنه كاد يقفز إلى حلقي. ما اللعنة التي لا أزال أفعلها هنا؟ هزتني الفكرة. إن حدث شيء رهيب لجيفري، ينبغي أن أكون بعيدة عن هنا. مع تبقي اثنتي عشرة دقيقة فقط -الآن إحدى عشرة- ينبغي أن أكون بالقرب من غرفتي.
نظرتُ إلى النادل. كان ظهره موجهاً نحوي. قفزتُ عن كرسيي بلا صوت وتسللتُ إلى المخرج. لم يكن معي مال لدفع ثمن المشروبات. ربما سيضيفونها إلى حساب غرفة جيفري أو شيء من هذا القبيل.
تمتمتُ: "لماذا أقلق بشأن ذلك؟".
لكن بعد ذلك، كان هناك شيء ينبغي أن يقلقني قادمٌ في الطريق.
جاء صوت مألوف متذمر: "أتظن أن جيف لا يزال هنا؟".
أجاب صوت آخر عرفته أيضاً: "يجب أن يكون. إنه مهتم بتلك الفتاة".
أصدقاء جيفري! تجمدتُ عند المدخل. كانوا قادمين من اليمين، وخطواتهم تتعالى. أطتأتُ رأسي، مستعدةً للمرور بجانبهم أثناء دخولهم.
قال الصوت الأول، أقرب هذه المرة: "سيتعين عليه اختصار الأمر".
استعديتُ.
"لا يمكننا جعل الرجل الكبير ينتـ.. واو!".
استدار الاثنان لدخول الفتحة المقوسة إلى الحانة. تقدمتُ بخطوات واسعة، ورأسي منخفض، مستهدفةً المرور من بينهما مباشرة، آملةً ألا يتعرفا عليّ. امتدت يد وأمسكت بكتفي. تخطى قلبي نبضة، ولم يكن ذلك بطريقة رومانسية. كتمتُ صرخة صعدت إلى حلقي في اللحظة الأخيرة. لم يكن جلب المزيد من الانتباه لنفسي فكرة جيدة. لكمهما سيكون غباءً محضاً.
قلتُ بنبرة غير متزنة: "همم، عفواً. عليّ الذهاب".
قال المرافق المتذمر وهو يمسك كتفي: "بالتأكيد، عليكِ الذهاب. مارسي الكبير يبحث عنكِ".
"عني؟ مارسي الكبير؟".
لم يستطع عقلي المذعور معالجة تلك الجملة حتى. هل كُشف غطائي؟
قال المرافق الاحتياطي: "أجل، كان والداكِ يتصلان بكِ، لكنكِ لم تكوني تردين على هاتفكِ".
"والداي؟".
لم أستطع فهم ما يجري.
هل هو شعور بـ "ديجا فو"؟
قال المتذمر: "لا تتظاهر بالغباء يا رجل. أعرف أنك مهووس بتلك الفتاة. نظرة واحدة، وعرفتُ فوراً أنها من نوعك. لكن اترك ذلك لوقت لاحق. أين هي على أي حال؟".
علق الآخر: "ربما تخلصت من مؤخرته بالفعل".
ربت المتذمر على كتفي: "جيفري نيكلسون؟ يُرفض؟ لم أظن أنني سأرى هذا اليوم. أوه، انتظر. لقد رأينا ذلك بالفعل مع ليزا!".
ضحك كضبع، رغم أنني كنتُ أعرف أن الضباع لا تضحك حقاً -الضباع تكون مضطربة إن أصدرت ذلك الصوت. تعلمتُ ذلك من قناة الحيوان التي أحببتُ مشاهدتها وأنا صغيرة. أو بالأحرى، إيريند كانت تشاهد ذلك. أنا، دومينو، لم أكن موجودة بعد حينها. تصحيح.
لم أكن "دومينو"
الآن. كنتُ جيفري نيكلسون، وكان أمامي أقل من تسع دقائق للقاء مارسي الكبير. يمكنني أن أكون أشجع من إيريند!