راقبت كف يدي اليمنى وأنا أتبع ذلك الوسيم. أربع وأربعون دقيقة متبقية حتى... لا أدري. هل هو عدّاد تنازلي لانتهاء هذا التحول، كما كان لدى بينو حدّ زمني؟ أم أنه يحسب الوقت حتى أتمكن من استخدام قدراتي؟
إن حدث لي مكروه، كأن أدخل في حالة جمود كما يفعل جسدي "إريند"
أثناء تحول بينو، فمن الأفضل لي أن أكون في مكان آمن وبعيد عن الأنظار. مهما كان الأمر، أحتاج إلى خمس دقائق على الأقل لأجد مخبأً. هل يمكنني العودة إلى غرفتي بهذه السرعة؟ يجدر بي الهرب وعشر دقائق متبقية لأكون أكثر أماناً. لكن هل سيسمح لي هذا الرجل بالمغادرة؟ هذا هو السؤال. لم أكن ساذجة. اصطحاب فتاة إلى حانة؟ حتى القرد يمكنه تخمين نواياه. أو ربما لا؛ فالقردة لا خبرة لها بثقافة المواعدة البشرية.
وأنا شخصياً لا خبرة لي أيضاً. لكنني لست قرداً، وكنت أعلم أنني أمشي نحو فم قرش. ما خطب كل هذه الإشارات إلى الحيوانات؟ كنت أحاول تشتيت نفسي عن الخوف الذي يتسلل إلي. كان استكشاف السفينة بجسدي الجديد أمراً ممتعاً، لكن الأمر صار جدياً الآن.
ربما ثمة "أدمبرا"
في الجوار. وعلى حد علمي، قد يكون ذلك الوسيم واحداً منهم. ما الذي يمكنني فعله في هذه الهيئة؟ أنا ضعيفة كإنسانة. بل أنا إنسانة فعلياً! طعنة واحدة. رصاصة طائشة واحدة، وسأكون في عداد الموتى.
حتى لو لم يكن هناك "أدمبرا"، لن أستطيع حتى مقاومة هذا الوسيم.
أبطأ من سرعته لألحق به وأمشي بجانبه. طابقت سرعته، وبقيت خلف ظهره. لم أرغب في النظر إلى وجهه، وإلا سأواجه رد الفعل نفسه مجدداً. محرج التفكير في مدى غباء تصرفي. من هذا الموقع، كان بوسعي الاستمرار في الإعجاب بـ... توقفي عن ذلك يا دومينو! وبّخت نفسي.
رفضت الإشارة إلى نفسي بـ "إريند"
في هذه الحالة. هذه ليست أنا. نظرت فوق كتفه، فتباطأ الوسيم أكثر. كان سيكون واضحاً جداً لو استمررت في السير خلفه، فحافظت على وتيرته. سرعان ما مشينا جنباً إلى جنب.
قال الوسيم: "اسمي جيفري نيكلسون".
أخيراً، يمكنني التوقف عن استخدام ذلك اللقب المحرج. رمقني بنظرة جانبية، وعيناه تضيقان بمكر.
"نيكلسون، مثل شركة نيكل سولار في يوتا، عمل عائلتنا".
ليس لدي أدنى فكرة عما تكون.
همست بتعجب مصطنع، وقد زال تلعثمي كمعجبة مرتبكة: "أوه، تلك نيكل سولار".
بدأت نظرته اللزجة ومشية تباهيه تنفرني. لماذا وجدته جذاباً أصلاً؟
"الشركة الكبرى التي تصنع الألواح الشمسية؟"
خمنت، آملة ألا يكونوا يبيعون أجهزة تسمير البشرة أو ما شابه.
قال جيفري: "أصبتِ. ثالث أكبر شركة للطاقة الشمسية في البلاد. وسنصبح الثانية قريباً، مع اندماج قادم. لا يفترض بي إخبار أحد بذلك".
غمز لي، مقترباً مني: "لكنني سأستثني سيدة جميلة مثلك".
ضحكت بتوتر: "كيف تعرف كيف أبدو حقاً بهذا الشيء؟"
سألت، وأنا ألمس قناعي، مركزة بشدة لأجعله يعمل. تخيلت عيني تطلقان أشعة ليزر. ستكون قدرة رائعة، لكنني أفضل ألا تكون كذلك، فمن الصعب تنظيف آثارها.
قال وهو يغمز: "أعلم فقط أن جمالك ينتظر الكشف عنه".
أخذت نفساً. كانت وجنتاي تتوهجان. إنه يبدو وسيماً حقاً.
لكن في أعماق دومينو، كافحت قطعة من "إريند"
كي لا تتقيأ من تلك العبارات البائسة.
كانت "تيني"، المدفونة في مكان ما في الخلف، تحاول دفع ذاتي الحقيقية لتفرض وجودها.
بدا هذا الموقف مشابهاً لتجاربي السابقة مع هيئة الوحش العملاق لبلانشيت. بدلاً من الصراع ضد الغرائز الوحشية والنزعات الافتراسية، كنت غارقة في... مشاعر طبيعية؟ توقفت عن المشي.
ظهرت ذاتي "إريند"
للحظة عند إدراك ذلك، مثل المرة الأولى التي استعدت فيها وعيي في جسد المستذئب. تذبذب عقلي، وتملكني الارتباك. أفكار ومشاعر متلاطمة. قلق من المهمة. خوف من الأخطار المحتملة. وانجذاب جسدي لجيفري أيضاً، لا يمكنني إنكار ذلك. كان هناك أيضاً خوف من الفراغ بداخلي، لا أعرف كيف أصفه. مجرد شيء خاطئ. كأن أحداً ينظر إلي، لكنني كنت ذلك الشخص أيضاً. كأن شيئاً ما يحاول طمس هويتي. مهلاً، هذه ليست أنا.
هذه ليست ذاتي الحقيقية. الأخرى...
توقف جيفري أيضاً: "هل أنتِ بخير؟ هل قلت شيئاً خاطئاً؟"
هززت رأسي وأجبرت نفسي على الابتسام: "أنا بخـ... بخير".
انحنى جيفري قليلاً ليتفحص عيني: "آسف إن كنت قد أزعجتك أو أي شيء. كنت أقصد أنكِ جميلة الآن وأنتِ ترتدين ذلك. لكنني متأكد أنكِ أجمل بكثير بدونه... أوه، لحظة".
حك رأسه وهو يبتسم بخجل: "هذا لا يبدو صحيحاً أيضاً. أنا أحفر حفرة أعمق لنفسي، أليس كذلك؟"
قلت: "أفهم ما تقصده. شكراً على الإطراء".
بدا رجلاً لطيفاً. ويتصرف بظرافة أيضاً. لا! لا تنجرفي مجدداً.
حاولت ابتكار أعذار مقنعة إن طلب مني نزع قناعي، فسأعود لجسد "إريند"
إن فعلت. ولم يكن لدي حتى تفسير للقناع. لحسن الحظ لم يأتِ على ذكره بعد. ربما ظن أنني أحضر حفلة تنكرية في جزء آخر من السفينة، وما زلت أرتديه.
قال جيفري: "دعينا نحاول مجدداً. لا شيء خاطئ في نظارتك".
"نظارتي؟"
هل أخطأت السمع؟
"سواء بنظارة أو بدونها، أنتِ رائعة".
قلت: "حسناً...".
كان هناك ثقة معينة في طريقة كلامه، لم تبدُ مبتذلة. بل كانت مغرية قليلاً. ربما لديه الكثير من التدريب على قول هذه العبارة لفتيات كثيرات، أبقتني هذه الفكرة متماسكة. لكنني كنت محتارة لماذا ذكر النظارات فجأة. هل هو تعبير غير مألوف في يوتا؟
أشار جيفري برأسه نحو الممر واستأنف المشي: "بصراحة معكِ، ولا تفهميني بشكل خاطئ. لدي ولع بالنظارات".
سألت: "نظارات؟ ماذا تعني بنظارات؟"
لم يكن يرتدي أياً منها إلا إذا كنت أنا من أحتاجها.
"مثل أن لديك صعوبة في الرؤية؟"
ابتسم لي، وظهرت غمازتاه مجدداً: "أنتِ ظريفة جداً... أمم. لم أسمع اسمك جيداً".
قلت بابتسامة مشاكسة: "هذا لأنني لم أرمِه إليك بعد. اسمي دومينو. هاكِ، التقطه".
"أجل، التقطته. هل هو لقب؟"
قلت: "اسمي الحقيقي. واسم عائلتي لا يستحق التباهي، على عكس اسمك".
رمش بعينيه أمام هذا الرد غير المتوقع الذي نادراً ما يواجهه من النساء: "لم أكن أتباهى".
إما أنه سينفر لأن الأمور لا تسير وفق نصه المعتاد، أو أنه سيهتم بالتحدي.
"على أية حال يا دومينو، أعتقد أنني أحاول قول إنكِ رائعة بالنظارة".
ما اللعنة؟ شيء غريب جداً لقوله. ما قصة النظارات هذه؟ لمست وجهي. هل كان يقصد قناعي؟
قال: "لا تنزعيها. ليس لأن لدي ولعاً بها، بل لأنكِ... لا تستطيعين الرؤية".
ضحك على نكتته: "يا للهول، أتصرف بغرابة، ثم أقول أشياء حمقاء. أنا ميؤوس مني في الحديث مع النساء، أليس كذلك؟"
أطلق ابتسامة أخرى ساحرة، دون أن يعني حقاً أي كلمة من تلك الجملة.
ضحكت بتردد، وازداد ارتباكي: "أظنك ظريفاً"، مانحة إياه التقدير الذي أراده.
لكن "إريند"
الداخلية كافحت لتظهر مجدداً. وخزت يداي، وأراد جزء مني خنقه بسبب تلك النكتة الفظيعة.
قال جيفري: "قد يبدو هذا مبتذلاً، وربما سمعتِ هذا من قبل من بعض الرجال، لكنني أعتقد أن لقاءنا قد يكون مقدراً".
تأوه وهز رأسه: "حسناً، هذه عبارة سيئة أخرى. أحتاج حقاً لتناول مشروب".
وبإمالة بسيطة لرأسه، أشار لي بالدخول من قوس مفتوح يؤدي إلى الحانة. كانت أصغر من الحانة الأخرى التي زرتها، بحوالي نصف الحجم. كانت أكثر عتمة، ولم يساعد في ذلك الألواح الخشبية الداكنة العتيقة الكثيرة. تعزز الشعور القديم بنقوش بارزة على الخشب، وإن اختلطت بلمسات عصرية مثل التشطيب الصناعي على بعض الجدران، كأنها قطعة فنية، وإضاءة صفراء هادئة. كان هناك حوالي عشرين شخصاً، متوزعين بين الطاولات وبجانب البار، وهو عدد مفاجئ في وقت متأخر كهذا من الليلة الأولى للرحلة.
كنت أتخيل أن الركاب، ومعظمهم من كبار السن كما في الرحلات البحرية، سيرغبون في الراحة مبكراً بعد صخب الصعود وانتهاء عروض المسرح. مشيت عمداً أمام جيفري وجلست بجانب فارغ من البار حتى لا يقودني إلى مقصورة في الزاوية. جاء النادل، مرتدياً الأسود بالكامل، مستعداً لأخذ طلبنا. انحنت كتفا جيفري بشكل ملحوظ وهو يتبعني، وعيناه تلتفتان نحو المقصورات المقابلة لنا. اتخذ الكرسي بجانبي، إلى يميني، وطلب مشروبين لنا.
لم أكن مألوفة بأسمائهما.
قلت بحماس: "واو، هذا المكان رائع جداً".
سأل: "أول مرة هنا؟"
أجبت: "أول مرة في هذه الرحلة البحرية. لا يمكنني دائماً تحمل تكلفة هذا النوع من الرفاهية".
ها قد منحته فرصة للتباهي بكونه شاباً ثرياً. سواء كنت دومينو أو إريند، قراءة رجال مثل جيفري نيكلسون كانت سهلة.
قال: "أنا، سافرت على هذه السفينة مرتين من قبل. وزرت كاتالينا وإنسينادا حوالي خمس مرات بالفعل".
"أنا غيورة جداً لأنك تستطيع السفر طوال الوقت".
"لا شيء جديد بالنسبة لي. لكن كاتالينا تمتلك شواطئ جميلة. رمال بيضاء ومياهاً زرقاء صافية".
"إذاً، لماذا أنت هنا؟"
حان وقت الصيد. كان غريباً أنه وأصدقاءه يقومون بهذه الرحلة. هذا ليس المكان المناسب لاصطياد الفتيات.
"لماذا لا تسافر إلى مكان آخر؟"
قال باقتضاب وبصوت منخفض، وهو من الواضح لا يريد الحديث عن ذلك: "والداي".
السفر مع الأب والأم في عمره يقلل من جاذبيته.
تمتم: "مسائل عمل، يعقدان اجتماعات هنا، لا أعرف لماذا...".
هذا يفسر الأمر.
هل يمكن أن يكون والداه من "أدمبرا"؟
عملاء الـ 2M؟ أردت أن أسأل، لكن كان من الواضح أن جيفري لا يريد الحديث عنهما. سرعان ما غير الموضوع، مسترسلاً في الحديث عن نفسه، عن هذا أو ذاك من المشاهير الذين يعرفهم، وعن رحلاته في الأشهر القليلة الماضية، وعن مجموعة سياراته، وعن العمل الصغير الذي بدأه في جميع أنحاء البلاد، بلا شك بمال والده كرأس مال. حاولت تصفية الهراء الذي يتفوه به، منتظرة تفصيلاً مهماً، ربما دليلاً.
لم يبدُ أن هناك شيئاً، مجرد تباهٍ لا ينتهي. تلاشت جاذبية وسامته سريعاً حين أدركت أنه لا يوجد الكثير تحته، مثل خلفيات المسرح، مجرد كرتون مطلي مدعوم من الخلف. كان مثل قطعة خبز أبيض تعلمت كيف تتكلم، جيدة للنظر إليها، كأنه سيكون ممتعاً جداً رؤية خبز يتكلم، لكنها عادية جداً. أومأت وابتسمت، متظاهرة بالإعجاب بينما كنت أتجسس بمهارة على محيطي، لا شيء كثيراً لأراه غير حانة باهظة الثمن تكون باهظة الثمن.
ما الذي كنت أتوقعه على أية حال؟ أشخاصاً يتجمعون لمناقشة خطط شريرة؟ بينما كان جيفري يثرثر، ألقيت نظرة على كف يدي اليمنى، خمس وثلاثون دقيقة متبقية.
قال النادل وهو يضع المشروبين أمامنا حين توقف جيفري عن خطابه التسويقي للجنس اللطيف: "هذه مشروباتكم".
كان الكوب أمامي نحاسياً، متكدساً بالثلج، ومزيناً بأوراق النعناع، وشرائح البرتقال المجففة، وأشياء أخرى. توابل؟ هل هذا يانسون نجمي؟
قال جيفري وهو يأخذ مشروبه، سائلاً كهرمانياً داكناً بلا زينة مثل خاصتي: "أحضرت لكِ جولييب".
قلت: "لست مألوفة بهذا. يمكنك القول إنني لا أتردد على الحانات كثيراً. أليس قوياً جداً؟"
"اعتبريه نظير البوربون للموهيتو. أنا متأكد أنك شربتِ موهيتو من قبل. ليس قوياً على الإطلاق. ربما حلو قليلاً، مثلك...".
انتظر رد فعلي، بابتسامة جاهزة. تراجعت بحدة مبالغ فيها عند كلماته، كما كان يتوقع مني.
ضحك، ورفع كوبه نحوي: "أنا فظيع في العبارات. آمل أن يعوض المشروب عن ذلك".
رددت بجزئي من النص: "إنه ليس سيئاً جداً".
كم مرة استخدم هذا الأسلوب مع نساء أخريات؟ تحية له لأنه كان جيداً. استغلال وسامته ومكانته الاجتماعية، ثم التظاهر بالارتباك الاجتماعي أحياناً لإخفاء اندفاعه، جعله يبرز عن المعتاد من الأوغاد في الحانات. الكثير من النساء سيبتلعن هذا الطُعم. بما فيهن أنا، قليلاً فقط.
ترددت احتجاجات "إريند"
من الأعماق بعيداً مثل ضجيج حركة المرور في ساعة الذروة في فيغاس وهي تحاول اختراق نوافذ شقتي. شقتي؟ شقتها؟ أيهما أيهما؟
سألت مشتتة نفسي عن الصراع بداخلي: "ما هو مشروبك؟"
كنت أعرف أن جيفري يتوق لأن أسأل. أراهن أنه كان سيشرح في الثانية التالية حتى لو لم أفعل.
قال وهو يميل بلكنة فرنسية إلى مستويات متكلفة: "فيو كاري. يحتوي على ويسكي الجاودار، والكونياك...".
سرد مجموعة من الأشياء الأخرى ليظهر مدى خبرته ورقيّه. لو اختصر نصف كلماته، لكان أكثر احتمالاً بكثير. بينما استمر في الثرثرة، استمرت الدقائق في الضياع بلا فائدة. جئت لأقبل أن تجربتي الأولى، تقنياً الثانية، كدومينو لن تسفر عن أي شيء مفيد. لكن لا ينبغي لي التسرع. لدي فرص أخرى. القناع قابل للاستخدام مجدداً بعد ست ساعات. سأضبط المنبه للغد. في الواقع، لاحقاً، بما أن الوقت قد تجاوز منتصف الليل بالفعل.
يمكنني التلصص لساعة كوني دومينو، ثم العودة لجسد "إريند"
وتناول الإفطار مع دين. في الوقت الحالي، سأبني علاقة مع هذا الرجل، وأجره معي، وربما أحدد موعداً آخر مع تلميح لشيء أكثر مني. بحلول ذلك الوقت، سأكون قد توصلت لخطة أفضل. إن لم يكن، يمكنني تجاهله. كان علي تحمل المزيد من هراءاته قبل المغادرة. ربما يمكن لهذا الجولييب أن يخفف من معاناتي. أمسكت الكوب النحاسي. كان بارداً، وتكثف البخار على جوانبه. أخذت رشفة. كان هناك لمسة من الكحول فقط.
كان أكثر حمضية وحلاوة، مما جعلني أشعر بانتعاش النعناع، بدلاً من الوخز. وضعت الكوب، ضجرة من عقلي، وعيناي تتجولان فوق سطحه، باحثة عن شيء مثير للاهتمام كأنه زجاجة شامبو. ثم رأيت انعكاسي المصفر على النحاس اللامع. شهقت، متراجعة على كرسي البار. كنت سأسقط عن مسنده المنخفض لو لم أتمسك بحافة الطاولة. متوازنة، نظرت إلى جيفري، مستعدة لقصة عن كيف أنني لم أكن أجلس بشكل صحيح. لكنني لم أكن بحاجة للشرح.
قال بحماس: "أليس كذلك؟ كان لي نفس رد الفعل عندما سمحوا لي بالدخول خلف الكواليس لحفل بولي دوراما. تمكنت من مقابلتها والتقاط صور. لم يصدق رفاقي أنني تمكنت من الدخول بدون هوية، بدون أي شيء!"
استمر في الحديث عن مغامراته مع أصدقائه في حفل مغنية تتصدر القوائم.
أومأت، ناظرة في عيني جيفري لأؤكد له أنني أستمع: "لا يصدق حقاً، أجل. رائع كيف أقنعتهم بالسماح لك بالدخول خلف الكواليس".
لم تكن لعينيه الزرقاوين نفس التأثير عليّ كما في السابق، فالصدمة لا تزال طازجة في نظامي. انتقلت نظرتي إلى الجانب، عودة إلى أعلى البار، وعلى الكوب النحاسي، متفحصة وجهي. هل هذه أنا؟ نظرت إلى الرفوف في الجانب الآخر من البار، محاولة العثور على شيء عاكس بين الزجاجات المعروضة. لم أستطع الحصول على صورة دقيقة، فكثير من وجوهي على الزجاجات المنحنية كانت مشوهة، لكنها كانت كافية.
هناك أنا جديدة. اختفى قناعي من انعكاسي. ومكانه كانت هناك نظارات. والآن كان لدي وجه نحيف بوجنتين عاليتين، بارزتين جداً. استدق ذقني إلى نقطة، وشعري المستقيم غير الكثيف، الذي لم يعد على شكل ذيل حصان، كان ممشطاً لأسفل ليجعلني أبدو أكثر نحافة. كنت أرتدي أيضاً ملابس مختلفة، شيئاً غير رسمي ومتحفظ. كانت هذه قدرة دومينو، خلق وهم لشخص مختلف. لكن كيف يعمل هذا؟ ما الذي يطلقه؟ وكيف أتحكم فيه؟
طفت في ذهني مئات الأسئلة الأخرى. بقي نصف وقتي فقط. كان لدي حوالي عشرين دقيقة للقيام بمزيد من التجارب قبل أن أضطر للجري مثل سندريلا عندما تدق الساعة منتصف الليل. ليس أن جيفري كان أميري. تباً. لكن من أين أبدأ؟ عاد إلي شيء قاله جيفري.
سألته: "إذاً، هل تحب نوع بولي دوراما؟ وجه بيضاوي نحيف بوجنتين عاليتين؟"
لم أسأل إن كنت من نوعه لأن ذلك سيكون مغروراً بشكل فظيع، وثانياً، سيقول نعم. لكنني لاحظت أن مظهري الجديد يمكن أن يمر كأخت بولي أو ابنة عمها.
اعترف: "لا أعرف فقط ما الذي في تلك الوجنتين الحادتين الذي يجذبني".
"ماذا عن نظارات تستقر على هاتين الوجنتين؟"
"بالتأكيد شيء يعجبني".
رفع كوبه نحوي قبل أن يشرب منه. فرضية جديدة: يمكن لدومينو خلق وهم يناسب تفضيلات الشخص الذي يراني. أدى ذلك إلى المزيد من الأسئلة. هل يرى الناس المختلفون نسخاً مختلفة مني؟ ربما لا. كان لدي نفس الانعكاس على الزجاجات. لكن إذاً، من الذي تختاره قدرتي من بين الحشود؟ مثل مجموعة جيفري، لماذا تحولت إلى نوع المرأة التي قد تعجبه؟ لماذا هو تحديداً من بين مجموعته؟ ماذا عن موظف الرحلة؟
عندما نظر إلى رقبتي، ربما رأى شيئاً آخر لم يكن طوقي.
قال جيفري، ملاحظاً أنني لا أهتم به: "أظن أنني تحدثت بما يكفي عن نفسي. أخبريني عن نفسك".
"عـ... عن نفسي؟"