كان المنهج العلمي هو وسيلة استقصاء الأمور عبر التجارب.
الليلة، سأكون أنا، إيريند هارتويل، عالمةً تجري اختبارات على قدرات قناع "الدومينو"
— تخيلوا موسيقى افتتاحية من أفلام الخيال العلمي.
ليتضمن العرض ذراتٍ وكواكب، وربما أسداً ودلفيناً في شارة البداية. لقد مر دهر منذ آخر درس علوم حضرته. هل كان في سنتي الجامعية الثانية؟ أشعر بأنني عجوز جداً. لحسن الحظ، لم تكن كلية الحقوق تفرض وحدات علمية إلا تلك المتعلقة بالطب الشرعي للأدومبراي. متطلبات التعليم العام المزعجة تلك. من يهتم بالنمو الشامل لطلاب الجامعات إذا كان مقدراً لهم أن يصبحوا تروساً في آلة الرأسمالية مكبلة بالديون؟
كانت رئيسة نادي المناظرات تكرر هذا كلما سكرت في الحفلات النادرة التي أحضرها. وكانت محقة. كان من الأفضل لو قدمت الجامعات مواد عملية كالضرائب، أو تأسيس الشركات، أو كيفية ألا تتحول إلى أدومبراي. لو عرفت الأخيرة لوفرت على نفسي التكلفة الباهظة لتذكرة رحلة بحرية لمدة خمسة أيام من نيو لوس أنجلوس، كاليفورنيا، إلى إنسينادا، المكسيك — ستمئة دولار لعين. اضطررت لدفع مبلغ إضافي رغبةً في غرفة مطلة على المحيط.
فالنافذة مفيدة في حالات الطوارئ، بدلاً من الانحباس بين أربعة جدران في قلب السفينة. كان من الحكمة افتراض أن شيئاً فظيعاً سيحدث في هذه الرحلة بمجرد وجودي. فالتاريخ يعيد نفسه غالباً. كان بإمكاني البقاء في نفس غرفة دين، وتقاسم التكاليف معها — بل وعرضت ترقية الغرفة إلى جناح بشرفة وأن تدفع هي التكلفة كاملة — لكنني اخترت طريقاً منفصلاً طلباً لعزلة يصعب نيلها. لم أعد أطيق ليلة أخرى في نفس الغرفة مع أعز صديقاتي.
كانت مشاركتها الفراش بينما أمي في شقتنا بفيغاس ضرباً من العذاب. هذا، بالإضافة إلى أنني لا أستطيع المضي في مهمتي الشخصية إذا كانت دين قادرة على مراقبتي. كومة من الوسائد تحت غطاء لن تجدي نفعاً. هذا ليس فيلماً عن الهروب من السجن. بمجرد أن تدرك دين غيابي، ستمزق هذه السفينة بحثاً عني. كان إنفاق تلك الستمئة دولار من أجل سلامة الجميع. من الأفضل أن يكون الناس ممتنين. بالعودة إلى المنهج العلمي.
أتذكر أنه يتكون من خمس أو ست خطوات. ما هي بالضبط؟ غامض في ذهني، لكن لا بد من وجود فرضيات وخطوات تجريبية. هذا يكفي للبدء. الفرضية: قناع الدومينو مخصص للتسلل.
طلبت مني "إيريند المخيفة"
استخدام هذا القناع. لا بد أن ثمة سراً في الأمر. لم أكن لأقتحم السفينة مشهرة أسلحتي — أو لأكون دقيقة، مشهرة أنيابي ومخالبي. سأعتمد التخفي كثيراً قبل أن أكشف عن أنيابي الحادة.
على الأرجح لن تظهر "بلانشيت"
حتى نصل إلى الجزيرة الحمراء بعد يومين أو نحو ذلك. هذا إن كانت السفينة متجهة إلى هناك فعلاً. إن كان لقناع الدومينو دور، فسيقتصر على التجسس. عندما أتحول، أكون بشرية في الجوهر. هذا ما تعتقده الماسحات الحيوية، على أي حال.
كانت "إيلاس دي سانجري"
سفينة سياحية فاخرة. ليست من فئة الفخامة المطلقة — لربما تضاعف سعر تذكرتي إن كانت كذلك — لكن كان على متنها ما يكفي من الركاب الأثرياء لدرجة أن الشركة وجدت ضرورة لوجود ماسحات داخل السفينة نفسها، لا عند الصعود فقط.
كانت أولويتنا عندما صعد فريقنا — مجموعة "لا إسبيرانزا"
كاملة، إضافة إلى الناجين من مجموعة لاس فيغاس — هي البحث عن أماكن الماسحات. كان لدينا عدد محدود من قوارير الكبح — كنت أستنزف مخزون دين وميرا — وكانت الرحلة تستغرق خمسة أيام. احتجنا للاقتصاد والحكمة في استخدامها. كاد ريو يبكي حين اكتشفنا أن البوفيه خالٍ من الماسحات الحيوية.
معظم مناطق "العامة"
كانت خالية منها. أما المطاعم الغالية والحانات، وسلالم ومصاعد الأجنحة — تخيلوا ذلك — والممرات المؤدية لغرفة المحركات، وأماكن طاقم العمل، وجسر القيادة، فكانت محروسة بالماسحات. والمثير للدهشة أن الماسحات لم تستطع كشف البلورات السوداء على كفي. كانت غير بشرية بوضوح، لكن لم تكن هناك مشكلة.
"ربما لم يكن يجدر بي إجراء تلك التجربة. كان أمراً غبياً".
وبخت نفسي على الذهاب إلى طابق "الأثرياء"
لاختبار ذلك. لكن مجدداً، أنا عالمة الليلة، ولدي المزيد من التجارب لأجريها. ها هو موضوع تجربة قادم. منظف كابينة بعربة دفع استدار من زاوية الممر. طلب أحدهم وجبة خفيفة في منتصف الليل — عشاءً ثانياً، حسبما يبدو.
قلت حين اقترب: "عذراً".
ترددت بعد سماع صوتي الجديد. كان أقوى من صوتي الأصلي، مع لمسة من اللطف المتعالي، مثالي لقراءة القصص للأطفال، رغم أنه لم يكن خارجاً عن المألوف. فقط لم أعتد عليه بعد. كان التعود على زئير بلانشيت وكلمات بينو الآلية أسهل بكثير. رفع منظف الكابينة حاجبيه، متراجعاً قليلاً. كنت أقصر منه ببوصة وأطول من إيريند بنحو ثماني بوصات. انفرج فمه قليلاً وهو يستوعب هيئتي، ورمش بضع مرات.
أراهن أنه تفاجأ بشخص يرتدي قناعاً من حفلة تنكرية أو تجمع سري يتجول في السفينة في منتصف الليل. ورغم أنه غير مألوف، لم يكن قناع الدومينو ملفتاً للنظر بشكل جذري. كان مرصعاً بقطع صغيرة من الياقوت الأزرق بدرجات متفاوتة. عانقت جوانبه الهلالية وجهي، حيث ينحني الجانب الأيمن نزولاً نحو وجنتي ليشكل نقطة، ويصعد الأيسر نحو صدغي. بخلاف القناع — حسناً، وربما أحمر الشفاه الأزرق — لم يكن باقي مظهري غريباً جداً.
لا بد أن موظف الرحلة هذا رأى ما هو أغرب بكثير خلال عمله. كان شعري البني الطويل، المخطط بخصلات رمادية، مرفوعاً في ذيل حصان. لا شيء شاذ في ذلك. كانت بلوزتي الزرقاء، التي تبرز تفاصيل جسدي، عادية جداً، باستثناء أكمامها التي تمتد لتغطي يدي، مع بروز أصابعي. كانت أنيقة... على ما أعتقد. أدرت كفي بعيداً عن منظف الكابينة حتى لا يلمح البلورات السوداء بحجم حبة الأفوكادو عليهما.
كنت أرتدي الأسود بالكامل في الجزء السفلي. من تنورتي المنسدلة التي تنتهي فوق الركبة، إلى السراويل الضيقة والأحذية المسطحة. لم يكن بي أي خطأ، أليس كذلك؟ استقرت عينا منظف الكابينة على عنقي. لا. على ما كان على عنقي. تباً، الطوق. كانت بلوزتي ذات ياقة عالية يعلوها شريط معدني أسود حول عنقي، مغلق بقفل ذهبي. وما زاد الطين بلة أن القفل كان مصمماً على شكل وجه بشري مذعور بفم مفتوح على اتساعه في منتصف صرخة، ومن المرجح أنه مكان المفتاح.
خفضت ذقني، محاولة تغطيته. هل ظن أنني مهووسة بأشياء غريبة؟
أشرت بإصبعي نحوه، مفكرة بكل قوتي: "أطلق"، "نار"، "طاقة".
لا شيء بعد؟ حدق في إصبعي.
وقبل أن تخرج الكلمات من فمه، سألت: "أيمكنك إخباري بالطريق إلى الحانة من فضلك؟"
بعد تردد، استدار وأشار إلى الممر بانحناءة صغيرة.
"إنها في الطابق السادس يا آنسة. يمكنك استخدام المصعد في منتصف الرواق، بجوار السلالم، و...".
بينما كان يشرح، وظهره لي، مددت ذراعي، فاتحة كفي نحوه كما لو كنت ألقي تعويذة سحرية. مرة أخرى، لم يحدث شيء. أنزلت يدي بسرعة حين التفت إليّ مجدداً.
قلت: "ليس تلك. الحانة الأكثر فخامة. أقوم بتصوير مدونة عن رحلتي وأبحث عن أشياء مثيرة للاهتمام. رأيت على "سنيبيت" أن إحدى الحانات هنا تقدم مشروباً يعلوه لهب بنفسجي".
كنت أعلم أن منظف الكابينة يوجهني إلى الحانة الأكبر لأننا — أنا والطامحون للبطولة — كنا هناك قبل ساعة ونصف، نحتسي بعض المشروبات ونناقش خطواتنا التالية. طلبت مشروباً غير كحولي لأنني خططت للسهر بصفتي عالمة. قضينا وقتاً ممتعاً كما لو كنا أصدقاء، لا أشخاصاً سيخون بعضهم بعضاً قريباً — وأعلم أن لدي الكثير من الخيانات في جعبتي.
على أية حال، الحانة الأرخص لم تكن تضم الأشخاص الذين أشك في كونهم عملاء للمورد، أو طامحين لنيل لقب "أدومبراي".
يجب أن يكونوا أغنياء ومتعاليين، ينظرون للبشر باحتقار. قد يكونون أيضاً متوترين وقلقين بشأن التحول في الجزيرة الحمراء، باحثين عن مكان أكثر حصرية للسكر. أخبرني منظف الكابينة بكيفية الوصول للحانة التي أنشدها. لمست قناعي بينما كان يتحدث، مفكرة في السيطرة على عقله، أو جعله ينام، أو إحداث هلوسات. أي قوة كانت. لم يتفاعل مع أفكاري.
سأل وهو يحاول ملاقاة عيني: "هل هناك أي شيء آخر يمكنني مساعدتك به يا آنسة؟"
"لا شيء آخر".
وقفت جانباً، مشيرة له بالمرور. كان يحاول على الأرجح أن يبدو صادقاً، لكنه أصابني بالقشعريرة.
"شكراً على الإرشادات".
وبينما كان ظهره لي وهو يكمل طريقه في الاتجاه المعاكس، أشرت إليه مجدداً. ثم حاولت تحريك ذراعي كأنني أسبح، ثم ركلت الهواء بجنون. فعلت أشياء عشوائية في محاولة يائسة لتفعيل قدرة الدومينو الغامضة. لحسن الحظ، لم يكن هناك أحد ليشهد حماقاتي. كل ما أنجزته هو إضحاك من كان يراقب كاميرات المراقبة. سخن وجهي عند إدراك ذلك، وتسارع نبض قلبي.
"ما الذي يجري؟"
ضممت وجنتيّ بيديّ. عاقدة حاجبيّ، نظرت حول الرواق حتى وجدت كاميرا مراقبة عند الزاوية.
"هل أنا... أشعر بالإحراج؟"
ركزي على المهمة، وبخت نفسي، صافعة وجنتيّ بخفة لأستعيد توازني. ثم تحققت من البلورة على كفي الأيمن.
بدا الرقم "52"
مكتوباً بالذهب وكأنه يطفو بداخلها. اكتشفت أنه عد تنازلي بالدقائق بعد أن ضبطته مع الساعة في غرفتي قبل مغادرتي. عد تنازلي لما؟ لم يكن لدي أدنى فكرة.
الآن، تحول إلى "51".
البلورة على يدي اليسرى كانت لا تزال تعرض صفراً كبيراً. هرعت إلى الحانة — تلك الفخمة حقاً.
كانت "إيلاس دي سانجري"
واحدة من أقدم سفن "رويال سيريسا كروز لاينز".
خضعت لتجديدات كبيرة قبل ثلاث سنوات، شملت إضافة عشرات الكبائن والمطاعم وسطحاً جديداً. هل يعقل أنهم أضافوا زنازين للأدومبراي والمتحولين ومرافق أخرى لتجارب شريرة؟ ممكن. في العام الماضي، بدأت السفينة مساراً جديداً يشمل نيو لوس أنجلوس، وجزر كاتالينا، وإنسينادا في المكسيك.
كان ذلك في نفس الوقت الذي بدأت فيه عملية "2Ms"
في "لا إسبيرانزا"، وشكل داريو فريقه — كانت هذه حجتي لداريو حول سبب وجوب اختراقنا لـ "إيلاس دي سانجري".
وكدليل إضافي، بحثت عن العديد من المشتبه بكونهم أدومبراي ممن ماتوا في غارة "إيف"
— عائلاتهم متورطة حالياً في قضايا عامة، لذا لم يكن ذلك صعباً — وتحققت مما إذا كانوا قد قاموا بأي رحلات بحرية في الأشهر القليلة الماضية.
كان بعضهم نشطاً على وسائل التواصل، مشاركين رحلاتهم على "سنيبيت"، بما في ذلك الصور والفيديوهات.
وبالفعل، وجدت أن اثنين منهم كانا على متن "إيلاس دي سانجري"
العام الماضي. كان هذا مجرد بحث سطحي. شخص يمتلك مهارات تقنية، ووقتاً، وموارد، يمكنه الحفر أعمق بكثير. ومع ذلك، لم يكن الأمر كافياً. كان هذا رأي بقية الطامحين للبطولة. لم أستطع إخبارهم بأنني أشك في أن بيانكا هي من نبهتني.
لكن مع عدم وجود خيوط بعد اختفاء "حفلة الشاي"
في لاس فيغاس — لقد أكلت معظمهم ودفنتهم — وكون "2Ms"
في حالة خمول، أقنعت داريو بأن عليه التحقق من الأمر. هو لا يعلم أنني أعلم أنه يعلم أنني بلانشيت، وكنت أمثل دور زميلة الفريق المثالية حتى لا يعلن الحرب عليّ صراحة. واو، كان من الصعب تتبع كل ذلك. خلاصة القول هي أنني لم أرد الاختفاء مثل كيلسي، لذا سعيت للحفاظ على الوضع الراهن حتى أتمكن من القيام بالخطوة الأولى. كان عرض إمكانية العثور على الجزيرة الحمراء هو حلي.
إذا ظن داريو أننا لا نزال في نفس الجانب — رغم كونه تمثيلاً — فسوف يؤجل اعتباري عدوة، وبدلاً من ذلك سيستخدمني ضد "2Ms".
عليه أن يعلم أنني، بصفتي بلانشيت، كنت عنصراً أساسياً في إسقاط "2Ms"
و"حفلة الشاي".
أن يستخدمني أعدائي ضد أعدائهم الآخرين أصبح نهجاً شائعاً هذه الأيام.
ظنت "مارسي الكبيرة"
أنها فكرة جيدة.
مرت بضعة أيام على اقتراحي، وأعلن داريو أننا سنصعد على متن "إيلاس دي سانجري".
كان سببه الرئيسي هو شائعة وجود بيانكا سيريسا في هذه الرحلة، لتصوير حلقة من برنامجها. لم أكن أعلم ذلك. كيف بحق الجحيم عرف؟
هل هو نفس مصدر المعلومات حين أخبرنا أن بيانكا ستصبح عميلة "2Ms"؟
إذا كان الأمر كذلك، فهذا يؤكد أن بيانكا هي من أرسلت لي المنشور. لكن عليّ الحذر عند مقابلتها لأن جاسوس داريو قد يكون كشف أمرها.
وهكذا، كنا جميعاً هنا، فريق "لا إسبيرانزا"
مضافاً إليه جوبجوب وإيماني. فكرت في سؤال فانيسا عما إذا كانت هذه السفينة تمر بالجزيرة الحمراء.
هي لا تعرف موقعها — ذكرت أن أحد الأدومبراي يمسح ذكرياتهم في كل مرة يذهبون فيها إلى هناك — لكن ربما يمكنها سؤال "مارسي الكبيرة"
عن الأمر. هل سيعرف؟ وفقاً لفانيسا، كان مارك ومارسي الكبيرة يخوضان صراعاً صغيراً على السلطة، وبدا أن الأخير في طريقه للخسارة. ربما كان مارك يستولي على أعمال العائلة في الجزيرة الحمراء. ولو عرف مارسي الكبيرة كيفية الوصول للجزيرة الحمراء، لما أخبرني على أية حال. كان من الواضح ما سأفعله إذا وصلت إليها.
تمتمت: "إذا لم نمر بالجزيرة الحمراء، فعلى الأقل يمكنني قضاء عطلة في المكسيك".
سمعت أن هناك شواطئ رائعة في كاتالينا. ربما حان الوقت أخيراً لأحصل على سمرة. بعد رحلة بالمصعد وبضع دقائق من المشي، وجدت نفسي على جهة الميمنة من السفينة، أحدق في البر الرئيسي للولايات المتحدة. تتبعت أضواء متناثرة في الأفق خط الساحل. انتظري، هل هذا الميمنة؟ أم الميسرة؟ أي منهما اليسار وأيهما اليمين؟ لم أستطع حتى تحديد ما إذا كانت هذه لا تزال الولايات المتحدة أم أننا عبرنا بالفعل إلى المكسيك.
غبائي في الملاحة والجغرافيا جعلني ممتنة متأخرة للعمة دورا التي نقلتنا آنياً من قاعدة "حفلة الشاي"
عائدين إلى لاس فيغاس. لولاها، لكنت ميتة في الصحراء مع دين وفانيسا. لم أستطع تحمل ذنب موت دين وفانيسا بسببي. هاه؟ ما هذه الأفكار؟
جاء صوت متذمر ومزعج: "يا رجل، لا أستطيع الانتظار".
قال آخر: "بضعة أيام، وسيحدث ذلك".
تابع الصوت الأول: "سيكون أمراً مذهلاً! بمجرد أن نصبح..."
قاطعه صوت ثالث: "أنت صاخب جداً".
أربعة شباب في أواخر مراهقتهم أو أوائل العشرينيات خرجوا من الممر الذي كنت سأدخله. توقفوا حين رأوني، متفاجئين بهيئتي. كانوا جميعاً فوق المتوسط في الوسامة، خاصة الذي في المقدمة، الذي كان يترك أزرار قميص الشاطئ مفتوحة ليظهر عضلات صدره المنحوتة.
قررت أن أسميه "الوسيم".
بدا وكأنه يمكن أن يكون الممثل الرئيسي في فيلم رومانسي. خصلات شعره النحاسية تتجعد حول عينيه. وجهاه المربع ينتهي بفك قوي. نظر إليّ بابتسامة، مع غمازة لطيفة في وجنته اليمنى. عيناه الزرقاوان، الأعمق لوناً من زرقة سمائي الفاتحة، كانتا تتفحصانني. خفق قلبي حين التقت أعيننا. عقلي، عفواً؟ ما الذي يحدث؟ قطعت التواصل البصري، ناظرة بخجل إلى الجانب بينما مشيت نحوهم، محاولة الالتصاق بالجدران.
كان بإمكاني أيضاً المشي يساراً والقفز من السفينة.
قال الوسيم، بينما كان يوجه رأسه للأمام بينما احتج أصدقاؤه: "يا رفاق، اذهبوا أنتم أولاً".
قال بصوت عالٍ، متجاهلاً شكواهم: "اذهبوا. لا تنتظروني".
الوسيم؟ بحق الجحيم؟ ألم أستطع ابتكار لقب أفضل؟
قلت، ناظرة بعيداً مجدداً: "عذراً. أنا ذاهبة إلى... إلى...".
أكمل هو، وهو يزيح شعره عن وجهه: "الحانة؟ يا لها من صدفة. أنا ذاهب إلى هناك أيضاً".
صاح أحد أصدقائه وهو يبتعد: "لا، لست كذلك!".
قال آخر: "لقد كنا هناك للتو".
لوح الوسيم بيده ليطرد أصدقاءه: "لا تهتمي بهم. سأشتري لكِ مشروباً".
تأتأت: "تـ... تشتري لي مشروباً؟".
كان ثمة خطب ما بي. قلبي كان يدق بعنف، ومعدتي معقودة. يجب أن أخلع قناعي وألغي هذه المهمة. لا! ألصقت ذراعي بجانبي. لم أفعل شيئاً بعد. سأدخل تلك الحانة وأكشف أسرار هذه السفينة. بغباء، نسيت إحضار محفظتي بعد أن تحولت. توقيت ممتاز أن يكون الوسيم هنا ليدفع الحساب. صحيح... كانت هذه خطتي.
قلت بصوت خافت: "حسناً... لا مانع لدي من مشروب".