قلت: "إنها في المظروف نفسه مع رسالتك. كنت أتساءل فقط إن كنتِ وضعتِها هنا أم ربما..."
أجابت إيماني وهي تعقد حاجبيها وتفحص المنشور: "لم يكن معي مظروف. أعطيتُ رسالتي المطوية للمرأة في مكتب الاستقبال بمبناك. ربما وضعتها في مظروف كي لا تضيع".
"أوه، معكِ حق".
قلبتُ المظروف ووجدت شعار مدير المبنى في الزاوية اليمنى العليا. لا بد أنني أغفلته بينما كنت أحتار في محتوياته.
"من الغريب أن يرفق موظف الاستقبال منشوراً كهذا".
حدقت ميرا فوق الورقة التي تمسكها إيماني وقالت: "ما هذا؟ رحلة بحرية على متن سفينة جُدِّدت حديثاً من لوس أنجلوس الجديدة إلى كاتالينا وإنسينادا في المكسيك. فاخرة، أليس كذلك؟"
توقفت إيماني وأغمضت عينيها وقالت: "سـ-سمعت عن هذا".
انتظرناها لتشرح.
ارتجفت شفتاها لبضع ثوانٍ ثم تابعت: "ماركو... إنه بوجوم. كان ماركو وصديقته يرغبان في ركوب هذه السفينة. كانا يتطلعان إليها".
ابتسمت ميرا لي وقالت: "تبدو مغرية. هذا الماركو لديه فكرة سديدة. ربما يستطيع أن يقترح لنا جزيرة يختبئ فيها إريند".
همستُ وأنا أدفع ميرا بمرفقي في إشارة غير خفية: "بوجوم أحد زملائها في الفريق. أخبرناكِ عنه".
انحنت ميرا بسرعة لإيماني وقالت: "أوه، تباً! أنا آسفة جداً!".
التفتت ميرا يساراً وهي ترمقني بنظرة غاضبة: "لماذا لم تذكر اسمه حين كنت تخبرني عنهم؟"
سحب دين المنشور من يدي إيماني وطواه جزئياً بشكل عرضي ليظهر الجزء العلوي فقط. حددت بظفرها السطر المكتوب بخط أصغر تحت اسم الرحلة والتفاصيل الأخرى.
قرأتُ: "خطوط رويال سيريسّا البحرية".
انتقلت عيناي إلى اسم السفينة. بدأت تروس عقلي بالدوران. لم يكن هذا ترويجاً سخيفاً من موظف الاستقبال. إنها رسالة. رسالة من تلك اللعينة ذات الشعر الفضي والعينين الفضيتين التي أزاحتها من ذهني كثرة القاذورات التي تغرقني مؤخراً.
قالت ميرا: "سيريسّا؟ هل أنا مجنونة، أم أن هذا الاسم مألوف؟"
قال دين: "بيانكا سيريسّا. عائلتهما تمتلك خط الرحلات البحرية هذا. أخبرنا داريو بهذا حين خططنا للاقتراب منها".
ثم شرحت لإيماني: "قصة طويلة، لكن باختصار، كانت بيانكا تحاول أن تصبح أدومبراي".
صفرت ميرا: "يا لها من مصادفة غريبة أن تحصل على إعلان لهذا يا إريند".
رددتُ: "أجل... مصادفة".
رغم أنني لم أظن ذلك. طوال السنوات التي مررت فيها بردهة المبنى، لم يعطني أحد يوماً أي منشورات أو إعلانات أو ما شابه. وما علاقة مدير المبنى بالسفن السياحية؟ المصادفة الحقيقية هي أن بيانكا وإيماني سلمتا رسالتيهما في الوقت نفسه تقريباً. فوضعهما الموظف في المظروف نفسه ليعطيني إياه.
استعدتُ المنشور: "أنهت جزر الدم تجديداتها قبل ثلاث سنوات..."
تمتمتُ، وعيناي تمسحان كل شبر في الورقة. كان من المقرر أن ترسو السفينة في لوس أنجلوس الجديدة، المدينة التوأم الأصغر للا إسبيرانزا. يفصل بين المدينتين وادٍ سحيق؛ مسار تيتان الأدومبراي، أحد أقوى العمالقة في التاريخ، الذي أغرق جزءاً من كاليفورنيا خلال الحرب. كانت لا إسبيرانزا ولوس أنجلوس الجديدة تشكلان معاً مدينة لوس أنجلوس القديمة قبل عقود. زرتُ لوس أنجلوس الجديدة من أجل عملي قبل كلية الحقوق.
كانت مكاناً أكثر استرخاءً بكثير من غابة الخرسانة المكتظة في لا إسبيرانزا. أقصد بالاسترخاء المباني والتطوير، لكن هذا لا يعني أنها كانت أقل ازدحاماً بالناس. كانت وجهة سياحية بامتياز -ليس أن الجحيم مكان سياحي لطيف- حيث تكتظ الشواطئ بعدد من الناس يساوي عدد حبيبات الرمل فيها. رفضٌ تلقائي من جانبي. مجرد التفكير في حشود الأجساد يجعلني أرغب في الهجوم. لكن يبدو أن عليَّ الذهاب إلى لوس أنجلوس الجديدة وركوب هذه السفينة، نشاط آخر أكرهه للسبب نفسه.
قال دين: "جزر الدم. اسم غريب لسفينة".
تساءلت ميرا: "هل تتحدثين الإسبانية؟ هل هناك دروس لغات في مدرستك التحضيرية الفاخرة أو شيء من هذا؟"
"لا أتحدث الإسبانية ولم أذهب لمدرسة تحضيرية. مجرد مدرسة ثانوية عادية".
سخرت ميرا: "عادية؟ أجل، طبعاً".
تجاهلت دين ميرا وتابعت الشرح: "إيسلاس تعني جزر، بوضوح. وسانجري ربما لها علاقة بالدم. مثل المشروب، سانجريا؟ جزر الدم، اسم غريب حقاً. ومخيف أيضاً".
أومأتُ وأنا أطوي المنشور بلا مبالاة: "اسم غريب..."
جزر الدم. الدم أحمر. الجزيرة الحمراء. هل أبالغ؟ ربما. لو لم تكن بيانكا قد عرضت المساعدة في الإطاحة بـ 2 إم مقابل أن أعلمها كيف تصبح أدومبراي حقيقية مع الحفاظ على عقلها البشري، لما بدا الأمر مبالغاً فيه. كنت شبه متأكد من أن بيانكا أرسلت لي هذا المنشور؛ ليس شخصياً، فهي أكثر من أن تتجول في فيغاس دون أن يلاحظها أحد. كانت تخبرني أن هذه السفينة مرتبطة بطريقة ما بالجزيرة الحمراء.
ماذا لو لم تكن الجزيرة الحمراء هي الاسم الفعلي لمكان تجارب الأدومبراي الغريبة؟ ماذا لو اشتهرت بذلك الاسم فقط بسبب السفينة المتجهة إليها؟
لم أرغب في مشاركة نظريتي مع الـ "ب"
الأخريات -أي "ب"
يجب أن تكون إيماني؟- لأنني لا أستطيع كشف علاقتي ببيانكا.
قلت: "لنعد إلى الموضوع. إيماني، أعلم أن هذا وقت عصيب - إيماني؟"
حدقت بي بعينين لا ترمشان. انتظرت بضع ثوانٍ. لم ترمش ولم تقل شيئاً ولم تتحرك. بدت وكأنها تجمدت في مكانها. كانت دين بجانبها على الحال نفسها، تحولت إلى تمثال شمعي. وميرا كذلك. نقرْتُ بلساني ضجراً. حدث هذا بضع مرات من قبل. ستظهر قريباً. من يوم ملبد بالغيوم، انقشعت السحب لتكشف لا عن الشمس، بل عن نجوم لا حصر لها في بحر من السواد. نسجت خيوط حريرية بألوان مختلفة فوقنا، متجاوزة أضواءً بعيدة متناثرة، ومحولة الليل اللحظي إلى ضياء.
بدا الأمر وكأنني داخل مشكال. التفتُّ لأراقب السماء وهي تتغير جذرياً، ولاحظت تمثال الملاك مقطوع الرأس ينفصل عن قاعدته فوق النافورة. طفى التمثال وتفتت كقطعة بسكويت، وأعادت العشرات من شظاياه تشكيل نفسها لتصبح قناعاً. قناعها. القناع الذي لم ترد إعارته لي. كان نصفه أبيض ونصفه أسود، مع ابتسامة عريضة محفورة على الجانبين. كانت أشعة ذهبية تشع من فتحتي العينين. شقوق قديمة -خيوط عنكبوت من الظلام- تشوه سطحه.
دار القناع برفق وهو يصعد. تفككت النافورة على الأرض أيضاً. أعادت الحطام ترتيب نفسه، متحولاً إلى شيء مختلف؛ كرسي. لبرهة وجيزة كان الكرسي، المزين بنقوش متناظرة جميلة، قطعة واحدة. قسمت خطوط حادة الكرسي من جديد بينما هرم الحجر آلاف السنين في ثوانٍ. ومع ذلك، لا تزال الأجزاء تحتفظ بشكل الكرسي، وقطع فردية تطفو على بعد نصف بوصة تقريباً من بعضها.
قلت بجمود بينما كان القناع يهبط إلى الكرسي: "واو، يا له من دخول باذخ".
رمشتُ. كانت امرأة تجلس الآن على الكرسي، ترتدي القناع.
"إريند المخيفة".
كانت ترتدي بدلة سوداء ضيقة وسروالاً بخيوط ذهبية في تصاميم هندسية. وتحت البدلة، قميص أبيض وربطة عنق سوداء. وعلى كتفيها استقر معطف فرو أبيض كالثلج وكأن السحب تحيط بها. قفاز ثقيل مصنوع من صفائح متشابكة من الذهب يغلف يدها اليمنى. انحنت أصابع القفاز المعدني المهيب لتشكل مخالب شريرة. *ما رأيك في هذا؟* سألت إريند المخيفة. خلعت قناعها، كاشفة عن وجهي ببعض الاختلافات الطفيفة.
كانت عيناها الياقوتيتان المتقدتان كليزر يخترق شعرها الأبيض الشبحي، الذي ينساب بكسل حول رأسها وكأن الرياح تحركه في حركة بطيئة. كانت بشرتها المصقولة الشبيهة بالرخام تعكس مجموعة الأضواء التي تدور حولنا على ملامحها غير الأرضية. تركت إريند المخيفة قناعها معلقاً في الهواء، ثم أشارت إلى محيطنا. *هل يعجبك؟* شكلت شفتاها الكلمات، لكن لم يصدر صوت. انبثق صوتها داخل رأسي وكأنه فكرتي الداخلية.
قلت بصدق: "سينمائي جداً. من المؤسف أنك لا تملكين موسيقى تصويرية ترافقه".
رفعت مخلباً ونقرت على صدغها. *فكرة جيدة يا أنا! سأحاول العمل على ذلك في المرة القادمة*. ضيقت عيني. كان هناك شيء مختلف في قفاز إريند المخيفة. كان به رشات من الخدوش والشقوق، مع فقدان بضع نتوءات. بدا قديماً وبالياً، مثل قناعها وكرسيها. قد لا أكون خبيراً في الأشياء غير الأرضية، لكن يمكنني تخمين ما يحدث. توقعت هذا عندما التقينا لأول مرة، لكن رؤية قفاز إريند المخيفة في هذه الحالة أكدت حقاً أن هناك عداً تنازلياً لي.
معرفة الموعد النهائي لمشروع مهم شيء؛ والتحقق من التقويم مع مرور الأيام شيء مختلف تماماً.
سألتها بفظاظة: "هل ستستولين على جسدي؟"
*تقصد جسدنا؟ أنا هنا بالفعل*.
"أوه، هيا"، أشرت إلى قفازها.
"هذا الشيء يتسرب ببطء إلى العالم الحقيقي و..."
*كيف تعرف أيهما العالم الحقيقي؟* تنهدتُ: "عالمي، أياً كان. لا يهمني إن كان حقيقياً أو إن كانت هناك عوالم أخرى. على أي حال، قفازكِ يتغير. أراهن أنه يتشكل على يدي في الواقع -أعني، عالمي- أليس كذلك؟"
*ألا تريده؟* قالت إريند المخيفة، وهي تزم شفتيها بأسف زائف وكأنني رفضت هدية صادقة. *يبدو رائعاً، أليس كذلك؟ وله استخدامات عديدة، يمكنك حك ظهرك به*.
"أجل، يبدو مذهلاً. لكنني لا أريد شيئاً كهذا ملتحماً بيدي بشكل دائم. من الواضح جداً أنه ليس طبيعياً. سيفضحني الناس بسبب ذلك".
*إنهم يغارون فقط لأنهم لا يملكون حكاكة ظهر رائعة*. لوحت إريند المخيفة بقفازها الذهبي.
"ليس هذا هو الأمر".
كان الحصول على إجابة مباشرة منها أمراً مؤلماً.
جربت سؤالاً مختلفاً: "ماذا يحدث إذا تجسد قفازك بالكامل على يدي في عالمي؟"
*حكاكة ظهر جديدة!* رغم أن إريند المخيفة كانت تخدعني، إلا أنها أكدت ضمنياً أن ذلك سيحدث في النهاية.
تابعتُ: "إذن ستستولين على جسدي بعد ذلك؟"
كتبت في الهواء بإصبعها وكأنها تقود جوقة. *غنِّ معي!
ميو-ميو-ميو!* "ميو-ميو-ميو"، شاركتها بلحن عشوائي، وارتفعت وجنتاي في نصف ابتسامة.
حسناً. لم يكن هناك جدوى من القلق بشأن هذا. كانت إريند المخيفة في رأسي بالفعل. وبما أن المصابين باضطرابات وهمية لا يستطيعون التعرف على أوهامهم، فإن معرفة ما إذا كانت أفكاري لا تزال ملكي كانت جهداً ضائعاً. لكن هذا لا يعني أنني سأستسلم. كانت لعبتنا لا تزال قائمة. *أليس الغناء ممتعاً؟* وضعت إريند المخيفة أصابعها على وجنتيها ودفعت ابتسامة.
هززت كتفي: "لست بارعاً في الغناء".
*قابل للنقاش*.
"لا، ليس كذلك".
*سأناقشه. أنت مغنٍ جيد*.
"حتى لو منحتني القدرة على الغناء بشكل جيد، صوتي الناعم ليس مؤهلاً لذلك".
تحققتُ بشرود عن فريق أحلامي المعطل، الذي لا يزال متجمداً تماماً. فكرت في لكم ميرا، متسائلاً عما إذا كان سيكون لذلك أي تأثير بعد رحيل إريند المخيفة. ربما لا. ضحكت إريند المخيفة. *يجب أن أقول، إن بداية لقاءاتنا الصغيرة تحسنت كثيراً. لم تعد تبدأ بأسئلة غبية مثل ما إذا كنت ميتاً*.
"هل أنا ميت؟"
التفتُّ إليها بغمزة مشاكسة. كان هناك مستوى من الاسترخاء لا يمكنني الوصول إليه إلا عندما أكون مع إريند المخيفة. يصعب شرح ذلك. لم تكن المحاصرة في بُعد آخر مع كيان شرير إجازة، لكنني كنت مرتاحاً للغاية. *مهلاً! كنت أمدحك*. أمالت إريند المخيفة رأسها يساراً بمرح. *حسناً، السؤال عما إذا كنت سأستولي على جسدك هو أيضاً سؤال غبي*. ضحكت، وهي تفتح شفتيها، كاشفة عن أسنان أرنب لطيفة -وهو ما ينطبق على أسناني أيضاً-.
*أنت نرجسي، أليس كذلك؟* قالت.
"أنا شخص واقعي جداً، أتعلمين؟"
من قبل، كنت سأكون حذراً ومستاءً إذا قرأت أفكاري، لكنني اعتدت على ذلك. *لا، نحن لسنا كذلك*. مالت إريند المخيفة إلى الخلف فوق مسند ذراع كرسيها، كادت تسقط منه وهي تلوح بذراعيها الممدودتين بحيوية. *نحن في الفضاء!
انظر!* قلت وأنا أجعد أنفي: "مضحك جداً. على أي حال، ما سبب هذه الزيارة؟ كنت في منتصف اجتماع صغير".
*مجرد الاطمئنان عليك*. اعتدلت إريند المخيفة في مقعدها.
"هل كان عليكِ إحضارهم إلى هنا؟"
أشرت بإبهامي نحو فريقي المعطل. *هم ليسوا هنا حقاً، يا غبي. أنت تعلم أننا في رأسك.
لكنني أردت جمهوراً، لذا...* "لذا، أحضرتهم معكِ إلى هنا؟ مجرد أفكار عنهم، على ما أعتقد. بالحديث عن الإحضار، هل أرسلتِ إيماني إليَّ؟"
*لا؟* رفعت حاجباً في وجهي.
*لا أستطيع التأثير على عالمك -عالمك "الحقيقي"، كما تسميه- إلا من خلالك فقط.
الأمر فقط أنك بارع في تكوين صداقات. وأنا فخورة بك لذلك*.
"ماذا عن والدي؟ هل كان لكِ علاقة بذلك؟"
قلبت إريند المخيفة عينيها. كان من الرائع رؤية التوهج القرمزي يخفت جزئياً وهي تفعل ذلك. *ألم نتحدث للتو عن الأسئلة الغبية؟ سأتراجع عن كوني فخورة بك إذا استمررت في طرحها*.
أصررتُ: "هل كان هو؟"
ظناً مني أن لدي ما يكفي من الألفة مع إريند المخيفة لأزعجها قليلاً. يمكنها التأكد بقراءة أفكاري أنني كنت أمزح معها فقط. *ما رأيك في التحقق بنفسك إذا كنت مهتماً جداً بدلاً من سؤالي؟ هل تريد أن تعرف ما إذا كان هو؟* نظرت للأعلى، مأخوذاً على حين غرة بالسؤال المضاد. حسناً، كانت إريند المخيفة تقرأ أفكاري في تلك اللحظة.
"ممم... ليس حقاً، أعتقد..."
قلت بشرود، غير متأكد من موقفي.
"الأمر فقط أنه إذا كان ذلك والدي، أليس هذا مصادفة كبيرة جداً؟"
*لا أعلم*. أجابت إريند المخيفة. لم يكشف وجهها عن أي شيء. *أشعر أن لديك أسئلة غبية أخرى في جعبتك. أخرجها من نظامك*.
"بموضوع المصادفة، التقيت بأدومبراي أخرى يمكنها التحكم في نفسها. لست متأكداً، لكنني افترضت فقط، من الطريقة التي تصرفت بها، أن عقلها البشري كان يتولى القيادة إلى حد كبير. هذا ليس سؤالاً فعلياً".
*ما هو إذن؟* اقتربتُ من إريند المخيفة لأظهر الثقة. كانت كل خطوة كالمشي في شراب البان كيك، ولم تقربني منها رغم أنها كانت هناك مباشرة. ابتسمتُ بابتسامة ساخرة حين التقت أعيننا.
"أقول فقط إنني سأربح لعبتنا. سأسيطر على جسدي".
كان هذا أكثر ما كنت فيه مباشراً معها، وكنت أستعد لرد فعلها. قبضت إريند المخيفة على مساند الذراع الحجرية لكرسيها ومالت إلى الأمام. اشتعلت عيناها بينما خفت العالم. كوجع الرأس الناتج عن تناول المثلجات، شعرت جسدياً بكلماتها التالية في رأسي، مختلفة تماماً عن أفكاري.
*أتظن أن لديك فرصة للفوز بهذا؟* قلت وأنا أحاول إبقاء رأسي مرفوعاً بينما ضغط شديد يضغطني من جميع الجوانب: "تظهرين ألوانك الحقيقية؟"
لكنني لم أكن خائفاً. كنت أعلم أنها تستمتع. لأنني كنت أستمتع. *أجل، أنا أرجوانية فاتحة نوعاً ما*. أرجحت إريند المخيفة ساقيها وهي تضحك. عاد كل شيء إلى طبيعته. بالأحرى، ما كان عليه من قبل، والذي لم يكن طبيعياً. *وأنت محق يا إريند العزيز. إنه ممتع! كل ما حدث حتى الآن كان ممتعاً.
ميو-ميو-ميو!* "يسعدني أنك مستمتعة".
إذا كنا متطابقين، ألا يجب أن أحصل على تلك النشوة من السعادة أيضاً؟ ومع ذلك، كان إحساس بالإثارة الوشيكة في مؤخرة رأسي -ترقب وإثارة لما هو قادم لي. ربما يمكنني العثور على الإثارة التي أبحث عنها هناك. *أخبرني عن ذلك*، قالت إريند المخيفة، وهي تنبش داخل رأسي مجدداً. وضعت مرفقها الأيسر على مسند ذراع مقعدها وأسندت ذقنها براحة يدها.
قلت: "أصبحت مواقف الحياة والموت مملة. لا يمكنها أن تمنحني نفس الركلة كما في السابق. لست متأكداً -أنا سيئ في التحليل النفسي لنفسي- لكنني أعتقد... أن السبب هو أنني أرد الفعل على الأشياء. يأتي الهراء، وأحاول البقاء فوق الطوفان. قد يكون الأمر مختلفاً إذا بدأت أنا الهراء بنفسي".
*وكيف تخطط للقيام بذلك؟* "للبداية، سيكون الذهاب في رحلة بحرية ممتعاً".
تظاهرتُ بالانزعاج: "أكره الرحلات البحرية، لكن إذا تمكنت من إقناع ما يكفي من الناس بالصعود، حرفياً ومجازياً، فقد أغير رأيي. ربما يمكنني جعل الأمر ممتعاً".
رفعت إريند المخيفة حاجباً. *أوه؟
أهذا صحيح؟* "ربما يمكنني إقناع داريو وغيره من جانب البروفيسور بالذهاب. يمكنني أيضاً تحريض بيج مارسي ضد شقيقه مارك. لست متأكداً مما إذا كان بإمكاني إقناع كوربرينجز، لكن القليل من عملاء بيد قد يكونون جيدين. سيتعين علينا رؤية ما يمكنني تدبيره. سأقوم ببعض عمليات التنظيف الكبرى".
قالت: "يا لك من شخص مسؤول. أنت تجعلني أكثر فخراً!"
"سيكون وسط المحيط مكاناً رائعاً لذلك. لا أحد يستطيع الهروب".
ابتسمتُ لإريند المخيفة، وأنا أشعر بالفخر بنفسي أيضاً.
"ثم يصبح الأمر شيئاً جديداً تماماً بمجرد وصولنا إلى الجزيرة الحمراء. لا أعرف حتى ما أتوقعه هناك. ولأول مرة، أنا متحمس لمفاجأة... وهو أمر مفاجئ. ميو-ميو ستستمتعان كثيراً".
*أراهن*. غادرت إريند المخيفة مقعدها. اختفى قفازها، ورفعت يدها اليمنى العارية. دون تفكير، لمستُ يدها بيدي اليمنى، كفاً بكف، وأصابع بأصابع. كانت أيدينا بنفس الحجم. دافئة مثل لحم الإنسان الحي. شبكت إريند المخيفة أصابعها بين أصابعي، قابضة على يدي. فعلتُ الشيء نفسه.
*هل تعرف ما الذي سيجعله أكثر متعة؟* "ماذا؟"
*استخدم أحدث قناع أعرتك إياه*.
"بمخاطرة طرح سؤال غبي، ماذا يفعل؟ لا أريد استخدامه لأن..."
قالت إيماني: "إريند؟ ماذا كنت تقول؟"
رمشتُ بضع مرات. كانت السماء الملبدة بالغيوم فوقنا. كانت إيماني ودين وميرا يتحركن. عاد الملاك مقطوع الرأس ذو المؤخرة الموشومة إلى مكانه فوق النافورة المعاد بناؤها. لقد عدت.
دون أن أفوت أي إيقاع، واصلت واقعي وكأن إريند المخيفة لم تقاطعه: "إيماني، أعلم أن هذا وقت عصيب بالنسبة لكِ، لكن عليكِ اتخاذ قرار".