في وقت مبكر من هذا الصباح، وبينما كنا نهمّ بالمغادرة إلى مركز الشرطة، ناولني موظف الاستقبال في المجمّع السكنيّ مظروفاً. احتوى المظروف على ورقتين؛ الأولى إعلان لرحلة بحرية، والثانية رسالة من إيماني. كتبت فيها أنها تريد التحدث وجهاً لوجه بشأن أمر ما. هل خطر ببالي أنها قد تكون خدعة؟ أجل. لكن دين كانت معي. صار نصب الفخاخ أمراً عتيقاً في هذه الأيام، وعلى الأشرار ابتكار شيء جديد.
وما قصة إعلان الرحلة البحرية؟ هل دسّ الموظف الإعلان في مظروف إيماني سهواً؟ يا له من تصرف وقح. استبعدت أن تكون إيماني تدعوني لرحلة بحرية لنسيان ذلك الحادث الصادم الذي نجونا منه. أوقفت مايرا سيارتها في الجهة المقابلة للمكان الذي حددته إيماني؛ حديقة صغيرة متهالكة في منطقة أقل ازدحاماً من فيغاس، نسيها قطار التطور العمراني منذ زمن بعيد. ربما فات أوان الحذر، لكن لا يهم.
توقفت أمام القناطر المغطاة باللبلاب عند مدخل الحديقة. كانت مايرا ودين خلفي.
أدرت ظهري لهما، وتصنّعت دور البطل في مشهد ختامي لفيلم حركة، ثم قلت: "قبل أن نمضي قدماً، أريد التأكد من موافقتكم جميعاً. نحن نخاطر بحياتنا العادية — ما تبقى منها على الأقل — وقد لا نعود إليها أبداً. في الواقع، نحن نخاطر بحياتنا. نقطة".
قالت دين: "إريند...".
قاطعتها: "سأكون صريحاً. لو استطعت الانسحاب والاختباء ونسيان كل شيء لفعلت. لكن هذا مستحيل. أنا في قلب هذا الأمر. الكثيرون يلاحقونني أو سيفعلون. وسأكون أنا من يلاحقهم أولاً".
التفتُّ ببطء، متخيلاً نفسي جالساً على مقعد دوّار.
"ماذا عنكما؟ هل أنتما متأكدتان حقاً من رغبتكما في مساعدتي؟".
هزت مايرا قبضتها بعزم، وشعرها المصبوغ بالأزرق المعدني يلمع تحت الشمس: "سأستعيد أختي مهما كلف الثمن. والطريقة الوحيدة هي الانضمام إليكم".
قالت دين: "أنا معك أيضاً، يا إريند".
أجبت: "لكن لا داعي لذلك. ليس لكِ مصلحة شخصية في هذا".
خضنا هذا النقاش ألف مرة. لكن مثل فتاة جميلة تكرر دائماً أنها قبيحة لتستجدي المديح، كنت أريد أن أسمع أحدهم يقول إنه مستعد للتضحية بحياته من أجلي.
ردت: "أنا مستعدة للمخاطرة بحياتي من أجل أعز أصدقائي".
قلت: "شكراً جزيلاً لكِ يا دين".
هذا هو جرعتي اليومية من الرضا.
"وشكراً لكِ أيضاً يا مايرا، رغم أن لديكِ مهمتكِ الخاصة. يعني لي الكثير أنكِ سلمتِ الكابحات. على أي حال، لندخل ونرَ ما سنجده".
لم نجد سوى ما رأيناه في الخارج؛ حديقة تتنكر في زي أطلال قديمة، استعادت الطبيعة جزءاً منها. لم تكن إيماني ولا أي شخص آخر موجوداً. لكان المكان خلاباً لولا التخريب المنتشر.
سألت بينما كنت أحاول قراءة كتابات مشوهة على قاعدة تمثال ملاك مقطوع الرأس فوق نافورة شهدت أياماً أفضل: "لا شيء يا دين؟".
حاولت إلهاء نفسي عن العبث بقفازي الجديد أو ثني كفي اليمنى بزوائدها البلورية؛ فقد تلاشى مفعول الكابح للتو.
ردت: "غابي صامت. إنها ليست فخاً".
أضافت مايرا بجدية: "حتى الآن".
قالت دين: "سيخبرنا غابي عند أول بادرة خطر".
قلت: "سنعرف قريباً. لنقم ببعض، لا أدري، جولة سياحية بينما ننتظر إيماني".
تابعت مايرا نظراتي: "الجانب القبيح من فيغاس".
ركلت زجاجة جعة فارغة، من بين الكثيرات اللاتي افترشن الأرض، نحو البركة الجافة المحيطة بالنافورة.
"مختلفة تماماً عما يتوقعه السياح حين يأتون إلى هنا".
قلت بينما كنت أومئ برأسي نحو دين: "بعد ما حدث لنا، أستطيع القول إن فيغاس لا توصف إلا بكونها وجهة سياحية مروعة".
سألت دين، التي لم تشاركني دعابتي كما هو مفترض من أعز صديقة: "إريند، هل يمكنني قراءة الرسالة مجدداً؟".
كانت في وضع الجدية التامة وكأن الأمر جلل. ناولتُها القصاصة الورقية.
وأوضحت: "لا أشك بك، لكن أريد التأكد من أننا في المكان الصحيح".
قلت: "أجل، لماذا لم تحضر إيماني بعد؟".
نظرت مايرا حولها وقالت: "سأقف بالقرب من دين تحسباً لأن يكون هذا كميناً".
نظرتُ إلى الرسالة بعد أن أعادتها دين: "يجب أن يكون هذا مكان لقائنا".
كانت الكتابة بأحرف كبيرة ومنظمة جداً لدرجة تظنها مطبوعة.
"هذا هو الملاك المقطوع الرأس. إلا إذا كان هذا رمزاً أو شيئاً من هذا القبيل".
سألت مايرا: "هل لديكِ تخمين عما تريده؟".
قالت دين: "نحن ناجون من تجربة مروعة كهذه. من الطبيعي أن تسعى إيماني لرفقة ناجين مثلها".
بدا هذا هراءً. أعملتُ عقلي في ما يمكن أن تكون عليه لعبة إيماني. لم تقل رسالتها الكثير سوى أنها تخشى حدوث شيء فظيع — وهو ما قد يشمل أشياء كثيرة — وأنها لا تدري بمن تثق. وقررت إيماني أننا نحن من نثق به. أعدت قراءة نهاية الرسالة، مركزاً على الكلمة الأخيرة. الثقة. في البداية، وجدت الأمر مضحكاً أن تأتي إيماني إليّ بحثاً عن شخص جدير بالثقة. لكن بعد قليل من التفكير، أدركت أن إيماني وقعت دون قصد على الخيار الصحيح.
ما الذي خطط له البروفيسور وجوب-جوب لمستقبل إيماني؟ وبقية الخاضعين للتجارب أيضاً؟ شيء سيء، بالتأكيد. لكن إذا انضمت إيماني إلى ثورتنا المصغرة، فقد تنقذ نفسها. لهذا أردت محاولة دعوتها. أنا شخص جيد جداً.
تابعت دين نظريتها: "تريد إيماني المواساة، خاصة بعد... أم... فقدان صديقيها".
نظرت إليّ بتردد. حدقت فيها ببرود. ما خطب تلك النظرة؟ لقد قتلتُ بوجوم حتى لا تتمكن دين من أداء دور البطلة المعذبة أخلاقياً المعتاد. هل كانت تتحسر على ضياع تلك الفرصة؟
هزت دين رأسها: "لن أتفاجأ إن كانت إيماني تريد فقط كتفاً لتبكي عليه".
قالت مايرا وهي تحدق في شيء خلفي: "يمكننا سؤالها بنفسنا. أهي تلك؟".
ظهرت هيئة نحيلة ملفوفة بسترة سوداء خلف سياج كثيف. خلعت القلنسوة، فإذا بها إيماني.
شعرت بجزء مني يتفاجأ بأنها هي، وليست من حثالة "حفلة الشاي"
الساعين للانتقام. لكن هذا لا يعني أن المكان ليس فخاً. اقتربت إيماني منا بتردد لكنها توقفت حين رأت مايرا. ربما افترضت إيماني أنني سآتي وحدي؛ قد تتقبل دين، لكن مايرا وجه جديد. مشيت نحو إيماني رافعاً يديّ.
تبعتني "ب"
الأخريان — الشقراء والزرقاء. أصدرتُ صوتاً كقطة وأشرت لهما بالابتعاد.
خطوتُ مقترباً وقلت بهدوء: "إيماني؟".
لنبدأ بسؤال غبي.
"إيماني، هل أنتِ بخير؟".
نظرت إليّ عيناها المحمرتان الغائرتان من خلف خصلات شعر شاردة. بدا الأمر وكأن إيماني بكت حتى جفت دموعها. لا أذكر متى بكيت آخر مرة — بكاءً زائفاً. ربما تساقطت دموعي الحقيقية حين كنت طفلاً.
لست متأكداً حتى إن كانت دموعي في "جنازة"
أبي صادقة.
قالت إيماني: "أنا... لست كذلك".
بقيت صامتاً، مشجعاً إياها على المتابعة.
انحنت تحدق في العشب غير المهذب: "لطالما قالت أمي كلما اشتكيت من سوء حظي... إننا لا نستطيع تغيير الماضي، بل المضي قدماً فقط".
أومأت برأسي ولم أقل شيئاً.
همست إيماني بصوت يكاد لا يُسمع: "لكنني لا أريد المضي قدماً".
أوه، فهمت. أهذا ما أرادت إيماني مناقشته؟ ممل. كان يجدر بي الذهاب مع أمي بدلاً من التعامل مع هذا الهراء.
سألت: "هل هما بخير؟ بوجوم وسنارك؟".
تهانينا لي على تذكر اسميهما. هزت إيماني رأسها. تجمعت يداها بجانبيها على شكل قبضتين. كانت ترتجفان.
اقتربت أكثر، مقلداً سلوك دين المناسب لهذا الموقف: "ماذا حدث؟ أخبريني".
مددت يدي لأمسك يدها اليمنى بين يديّ. لم تكن هناك مشكلة في المبادرة بالتلامس الجسدي، وإن كان العناق قد يكون قفزة كبيرة بالنسبة لي.
"لم أسمع عنهما شيئاً. ليسا من بين الناجين. ر-ربما التهموهما... لا! لا أريد التفكير في ذلك! لكن إن كانا حيين، لظهرا الآن، أليس كذلك؟ أخبرني أنني مخطئة!".
أليس كذلك؟ مخطئة؟ هل يمكنك تكرار السؤال؟
قلت محاولاً كبت رغبتي في التقيؤ: "لا تفقدي الأمل. سمعتُ من دين عن رهائن يختفون في ظروف غامضة. شيء من هذا القبيل. ذكرت أنه لا توجد علامات على التهامهم. مجرد اختفاء دون أثر".
انعقد وجه إيماني من الرعب المطلق: "أتقول إن الشيء نفسه حدث لماركو ورونان؟ إذن فقد رحلا حقاً!".
قلت: "لا، لم أقل ذلك".
كانت دين أفضل مني في هذا.
"فكري في الأمر".
ضغطت على يد إيماني بيدي اليمنى. انتفضت قليلاً، إذ شعرت بالنتوءات على كفي.
تابعت: "إذا كان لدى حفلة الشاي 'أدامبراي' يمكنها جعل الناس يختفون، فلماذا يكلفون أنفسهم عناء تقسيمنا إلى غرف؟ ما الفائدة من أخذ رهائن إن كان هدفهم القتل؟ ليس هذا هو الهدف. لقد نقلت حفلة الشاي المفقودين إلى مكان آخر. ربما هذا هو مكمن قوة 'الأدامبراي'".
"هل أنت متأكد؟".
قلت: "لست متأكداً"، رغم أنني كنت كذلك.
ذكّرتُ إيماني: "لقد نمتُ خلال النصف الأخير مما حدث. شكراً لبقائك بجانبي طوال الوقت، بالمناسبة. لكن يمكنني بالتأكيد القول إن علينا الانتظار قبل القفز إلى استنتاجات".
كنت قد رميتُ لإيماني بفرصة هناك إن أرادت الاعتراف بأنها اكتشفت سري.
قالت إيماني: "اتصلت بي أم ماركو هذا الصباح. أخبرتها أنني لا أعرف مكان ابنها. ماذا أقول إن اتصلت مجدداً؟".
"أخبريها أنكِ لا تعرفين. لأن هذه هي الحقيقة. مما سمعته عنهما من دين، أعلم أنهما شخصان قويان. لا تشطبي اسميهما من حساباتك بعد، حسناً؟".
"حسناً...".
ربتُّ على يدها: "ستكونين بخير. وسيكونان بخير".
كنت أنتظر أن يمنحني أحدهم ميدالية لكوني مواسياً عظيماً.
"هل تشغل بالكِ أي أمور أخرى؟".
"أج-أجل".
قبضت على يدي اليمنى، وشعرت بما تحت القفاز.
"أنا أعرف بشأن...".
ابتسمت: "أعلم أنكِ تعرفين".
سألت وهي تمرر أصابعها فوق النتوءات تحت القماش: "هل كان هذا على يدك بالأمس؟".
"نعم. لكنها كانت أصغر بكثير حينها. إنها تنمو في كل مرة أستخدم فيها قوتي".
في الواقع، لم أكن متأكداً مما يؤثر عليها.
اتسعت عينا إيماني: "استخدام قوتك؟ شكراً لإنقاذنا. أنا آسفة لأن ذلك تسبب في، أوه... نمو ذلك".
"لا تقلقي بشأن ذلك".
خلعت قفازي. تقدمت دين. رمقتها بنظرة حادة، وأشرت برأسي لتنتظر. تراجعت.
قدمت يدي لإيماني: "ها هي. لم تكن هكذا بالأمس. غطيتها بضمادات بلون البشرة ومساحيق تجميل. الآن، اكتفيت بقفاز. إنه ملفت للنظر جداً. سأفكر في شيء أفضل".
"لديك نواة اصطناعية مثل دين".
أومأت برأسي، واضعاً يدي على صدري. تمنيت ألا تطلب رؤيتها.
لمست إيماني البلورات بحذر: "إنها جميلة جداً".
"أفضل لو لم تكن موجودة".
لو كان بإمكاني التخلص منها مع الاحتفاظ بقواي، لكان ذلك رائعاً. أخبرتُ إيماني بأن تفسر ما قلته بطريقة أخرى.
قطبت إيماني حاجبيها: "لديك أثر جانبي مرئي؟ جوبيلي... أخبرتني جوب-جوب أنه لن يكون هناك أثر سوى النواة الاصطناعية نفسها المثبتة على الصدر، بعيداً عن الأنظار".
زمجرت بأسنان مصطكة وعينين متقدتين طردتا الحزن: "لقد كذبت عليّ. مجدداً".
ما رد الفعل هذا؟ كان يجدر بي اتباع نصيحتي حول القفز إلى استنتاجات. ظننت أن إيماني رتبت هذا اللقاء لتعترف بأنها اكتشفت سري. لم يبد أن هذا هو السبب. ثمة أمر يتعلق بجوب-جوب.
"أعتذر لأننا أبقينا الأمر سراً عنكِ".
أشرت لدين بالاقتراب. لم تعترض إيماني.
شرحت لها: "قوى دين معروفة لفريقنا، لكن معظمهم لا يعرفون أن لديّ نواة اصطناعية أيضاً".
قالت إيماني: "لم أخبر جوب-جوب. جرحك. لقد أُصبت بالرصاص، ورأيتك تتعافى. آسفة لأنني لم أستطع حمايتك. لكن جوب-جوب لا تعرف بالأمر. أراد البروفيسور إبقاءه سراً، ففعلت".
"أهذا ما أردتِ إخباري به؟".
هزت إيماني رأسها: "الأمر يتعلق بشيء آخر حدث بعد هروبي من...".
اتجهت عيناها نحو مايرا.
"من هي، لو سمحت؟".
أجبت: "زميلة تحمل نواة اصطناعية. مايرا عضوة في فريق من 'لا إسبيرانزا' جاءت إلى هنا حين سمعت أخبار الأدامبراي في معرض التقنية".
"هل هي... هل هي قائدة مجموعتكم؟".
خيط آخر لمشكلة إيماني.
"اسم قائدنا داريو. هو لا يعرف أن مايرا جاءت إلى هنا".
أشرت لمايرا بالاقتراب.
"حسناً، لا يفترض بداريو أن يعرف، تماماً كما لا يفترض به أن يعرف بوجودي أنا ودين في فيغاس. لكننا نعلم ما حدث بخصوص ذلك".
نظرت إيماني بريبة إلى مايرا: "هل تحاولون الاختباء من قائدكم؟ لماذا؟".
قلت ببطء: "ليس اختباءً تماماً. لكننا لم نرد أن يعرف مكاننا لأن لدينا بعض... الشكوك".
تراقصت عينا إيماني، وعقلها يعمل بسرعة.
أضفت: "شكوك بأن ثمة خطأ ما في هذا الأمر برمته. البروفيسور، وفرقنا التي تحارب الأدامبراي. ألا تشعرين بالشيء نفسه؟".
"نع-نعم. معرفة أن هناك فرقاً أخرى خففت عني. جعلتني سعيدة لأننا لسنا وحدنا. لكن من المريب أن يبدو وجود مجموعات متعددة متناثرة في المدن. هناك أمور أخرى أيضاً... جوب-جوب، لقد فعلت..."
توقفت إيماني وهزت رأسها.
قلت: "لكي نثبت أن بإمكانك الوثوق بنا، ما رأيك أن تخبركِ مايرا ببعض الأشياء عن داريو والبروفيسور التي ستجدينها مثيرة للاهتمام".
لوحت مايرا ببهجة: "مرحباً!".
كانت تبدو مندفعة قليلاً.
قلت: "أخبريها عن كيلسي".
"حسناً إذن. لست متأكدة من أين أبدأ قصتي، لكن سأفعل".
بدأت مايرا بقصة تحول كيلسي إلى أدامبراي، مما أدى لانضمامها لفريق داريو مقابل مساعدة البروفيسور — الكابحات. وما إلى ذلك. استمعت دين بتركيز؛ كانت هذه أول مرة تسمع فيها عن هذا. وصلنا إلى الجزء الذي تحولت فيه كيلسي في كافتيريا كلية القانون، وقفزت من النافذة، واختفت دون أثر.
قالت مايرا: "لم تكن هناك جثة، ولا دم، ولا شيء على الإطلاق. لو — وهذا افتراض كبير — ماتت أختي، لكانت الأمواج قد جرفتها إلى الشاطئ. لكنها لم تمت! إنها أدامبراي — سقطة سخيفة لن تقتلها. أحدهم أخذها، وأظن أن لداريو والبروفيسور يداً في ذلك".
قاطعت دين وهي تنظر إليّ: "الرجل الذي هاجمنا في ساندرز. هل يمكن أن يكون البروفيسور قد أرسله لقتل شهود تحول كيلسي؟ قد نكون مخطئين بشأن كونه أدامبراي... يمكن أن يكون شخصاً يحمل نواة اصطناعية!".
مهلاً، هذه نظرية جيدة، وخاطئة. لماذا لم أفكر في ذلك؟ نظرت إلى مايرا — كانت تركز على تمثال الملاك — قبل أن أواصل القصة وأضيف كيف انضممت أنا ودين للبروفيسور.
"هذه خلاصة قصتنا. لنعد إلى كيلسي ولماذا تعتقد مايرا أن البروفيسور يحتجزها".
طرحت مايرا أسس شكوكها، من الكابح الخاص الذي أخذته كيلسي والذي كان يجب أن يعمل لساعات، إلى الموارد المذهلة لعالم يُزعم أنه مارق، وصولاً إلى قدرة البروفيسور الخارقة على مسح آثارنا.
أضفت: "والتعامل مع مجموعات متعددة"، وهي حقيقة لم نعرفها إلا بالأمس.
سلطت مايرا الضوء على التبعات الجنونية للنواة الاصطناعية والكابحات. لم يكتفِ البروفيسور بتوزيعها كالحلوى، بل إن حكومات العالم لم تركز مواردها على اختراعات شبه معجزة كهذه. كان واضحاً أن حاملي النوى الاصطناعية كانوا خاضعين لتجارب مشروع شرير.
قلت: "مجدداً، المجموعات المتعددة. تجعل من السهل رؤية أن ثمة تجارب تجري".
قالت إيماني بعد أن انتهت مايرا من عرضها: "ما تقولانه يعني أن ما أخبرتني به جوبيلي كذبة".
قالت مايرا: "ليس كل شيء".
أضفت: "معظمه. أنا متأكد أن هذا صعب التصديق، لكننا...".
قالت إيماني: "أصدق ذلك. أجزاء منه. مسح الأدلة عنا — أعرف بشأن ذلك".
نظرنا إلى بعضنا البعض.
سألت إيماني: "هل يمكنك إخبارنا بالمزيد؟".
نظرت إيماني في عينيّ بيأس: "الأشخاص الذين كانوا معي حين هربنا... كلهم رحلوا".
"رحلوا؟ تقصدين أن حفلة الشاي وصلت إليهم؟".
"لا، ليس هذا".
روت إيماني كيف هربوا من مركز مؤتمرات غريفز عبر ممر تحت الأرض — أنبوب صرف صحي كبير أو ما شابه — وأنهم وصلوا بالفعل إلى الأمان.
"كان يفترض بجوب-جوب أن تأخذهم إلى الشرطة. فصلتني عنهم. لم أفهم السبب — فأنا بشرية وليس لدي ما أخشاه من السلطات — لكنني اتبعتها".
ابتلعت إيماني ريقها وأغمضت عينيها. سالت قطرات من الدموع على خديها. ربتت دين، بطبيعتها، على كتف إيماني.
قلت بهدوء: "لقد ماتوا، أليس كذلك؟".
كان هذا الاستنتاج الوحيد لتصرفات إيماني.
"لم يصلوا للشرطة؟".
أومأت إيماني: "نشرت الشرطة أسماء وصور الناجين المسجلين ليسهل على العامة العثور على أصدقائهم وأقاربهم. تحققت وتحققت طوال الليل. حتى الصباح، تحققت. لم أنم. في كل مرة يتوفر تحديث...".
سألت دين: "تيش وكيرا؟".
صرخت إيماني: "ليسا هناك! أتذكر كل وجوههم!".
عانقت دين إيماني.
"لا أحد منهم. لا أحد".
انهارت إيماني ونشجت وهي تتحدث.
"تحققت مجدداً قبل المجيء إلى هنا...".
لم يكلف عقلي نفسه عناء فهم هراء ثرثرتها. ألقيت نظرة جانبية على مايرا، أغمضت عينيّ للحظة، وهززت رأسي مرة واحدة. كنت أحاول إخبار مايرا أن الوقت ليس مناسباً لحملة التجنيد الخاصة بنا. كان علينا فعل ذلك بحذر. هذا يحتاج وقتاً، لكننا لا نستطيع الإبطاء، وإلا قد تحاول إيماني مقابلة جوب-جوب وتُمسح هي الأخرى. مع رحيل بوجوم وسنارك، وإيماني مجرد بشرية، قد تعيد جوب-جوب تشكيل فريقها.
بعد دقائق، هدأت إيماني. قادتها دين إلى مقعد، أو ما تبقى منه، حيث انتُزع مسنده الحديدي معظمه، وجلست بجانبها.
نظرت إيماني إليّ: "ثمة صوت في قلبي يخبرني أن أتحدث إليك يا إريند. ظللت أصلي للنواة الأم بينما كنت أنتظر تحديثات نشرة الشرطة. هذا الصباح... دفعني شيء ما لكتابة رسالة إليك. شكراً للنواة الأم لأنها وصلت إليك. لم أكن متأكدة إن كنت لا تزال في ذلك المبنى أو ربما غادرت المدينة".
قلت: "سلمني موظف الاستقبال مظروفك".
أمالت إيماني رأسها: "مظروف؟".
أخرجت المظروف من جيبي: "هذا. هل وضعتِ إعلاناً هنا أيضاً؟".
بسطت الورقة الحمراء ذات الحواف الذهبية.
كان إعلاناً لرحلة بحرية إلى المكسيك على متن سفينة تسمى "إيسلاس دي سانجري".