راقبتُ رجال الشرطة في الغرفة بعينين خفيتين. أربعة. لم يلتفت أحدهم نحوي. وثلاثة آخرون في الغرفة المجاورة، واثنان ينبغي أن يكونا عند البهو. كم عددهم في بقية المبنى؟ كم منهم في الخارج؟ الجواب: ليسوا كافين. كان بإمكاني قتلهم جميعاً. لن يملكوا شيئاً لإيقافي. لا أحد هنا يملك. لم يدركوا حتى ما أنا قادرة عليه. لم تكن بلانشيت ضرورية؛ فالتحول لن يؤخرني إلا أكثر. انتقلت عيناي إلى الساعة.
طال الأمر أكثر مما ينبغي. هل أقتلهم وحسب؟ أقتل كل شرطي يعترض طريقي، وأفر من المبنى، و— هل كان دين وميرا في الخارج؟ أين أمي؟ لتباً لدين لأنه تركني هنا خلفه. لو ذهبنا معاً لما انفصلنا، ولما صرت محاصرة بين رجال الشرطة. كانت خطتي ممتازة، باستثناء مشكلتين. الأولى، أمي في مكان ما بهذا المبنى. ستراني أهيج وأعيث فساداً، وأعصر رؤوس الناس—هوايتي الجديدة. والثانية، إن قتلت الشرطة...
...فلن ينهي أحد إجراءات شهاداتي التي تثبت اجتيازي للاختبارات.
"تباً"، تمتمتُ تحت أنفاسي.
خضعت أمي للاختبار أولاً. ثم راحت تتبختر في مركز الشرطة، وتلعب دور السيدة اللطيفة.
سحبتني جانباً لتعرفني على شرطة يعملون في وحدة "كوم إكسو"
بالمركز—بعضهم موظفون سابقون في "غريفز".
فقدتُ مكاني في الطابور مباشرة بعد دين. وبسبب جلسة الدردشة المملة تلك، توافد حشد من الناس للاختبار—طلاب ثانوية كانوا في رحلة ميدانية إلى معرض التقنية صباح أمس—مما زاد الطابور طولاً. وبشكل مفهوم وإن كان مزعجاً، أرادت إدارة مدرستهم اختبارهم حتى لو فاتتهم حفلة الطفيليات مساءً. كان الوضع فوضوياً قبل بضع ساعات، ومعظم الضجيج كان من أهالي الأطفال الذين يثيرون جلبة. تمنيتُ في سري لو يزج بهم رجال الشرطة جميعاً في السجن.
لا ينبغي السماح لهم بتربية أطفال بهذا القدر من عدم النضج. اضطررتُ للانتظار حتى يختبر كل الأطفال والأهالي—الذين أصر الكثير منهم على الانضمام—قبل أن يحين دوري.
"كان يجدر بي التظاهر بأنني زميلة لهم في المدرسة وأتجاوز الطابور".
تذمرتُ في سري من الفرصة الضائعة. أعدتُ التحقق من الساعة، ولاحظتُ مرور ساعتين ونصف منذ شربتُ المثبط الذي قدمته ميرا. لم نكن بحاجة لطلب مساعدتها. كانت في طريقها إلى لاس فيغاس حين رأت الكوارث في معرض التقنية على الأخبار، ووصلت بعد الثانية بعد منتصف الليل. حدسها دفعها للظن بأن لي يداً في الأمر. ميرا مخطئة.
لا علاقة لي بخطط "حفل الشاي".
لكن للمستقبل، يجب افتراض أنني إذا وجدتُ في فوضى تتعلق بـ "الأدمبرا"، فإني سأكون هناك دون قصد كما لو أن القدر دفعني.
ربما "سبوكي إيريند".
من يدري؟
"أعتذر، أيها الشرطي"، قلتُ بخجل، ورفعتُ نبرة صوتي درجة.
أرخيتُ كتفي وانحنيتُ قليلاً لأبدو أصغر.
"هل صدرت نتائج اختباري؟".
كانت هذه المرة الثالثة التي أقترب فيها من "الفقمة".
"ليس بعد يا آنسة"، قال الشرطي مفتول العضلات والبدين خلف المكتب.
"أوه، هل يمكنك التحقق؟"
سألتُ. ينبغي أن ينهوا تقييم اختباراتي أولاً لأنني كنتُ موجودة فعلياً حين وقع الهجوم. حسناً، ليس تماماً.
قصتنا الرسمية هي أن حثالة "حفل الشاي"
حين بدأوا بالتكدس في مركز مؤتمرات "غريفز"، أرشدتنا "النواة الأم"، بفضلها اللانهائي، للاختباء والفرار.
لم نكن موجودين حين بدأت قصة الطفيليات تلك. كانت قصتنا فوضى حقيقية، ولم تلتزم أمي بالتفاصيل الدقيقة التي اتفقنا عليها. كانت سيئة في الكذب، مما جعلنا كلتينا أكثر إقناعاً.
راهنتُ على أن "حفل الشاي"
دمروا كاميرات المراقبة أو سيطروا عليها، لذا لن يناقض شيء حكايتي. حتى لو كشفت الشرطة أدلة تفضح كذبنا—كانت هناك مبانٍ أخرى بكاميرات مجاورة—فسأكون هاربة قريباً على أي حال. الكثير من الحمقى يطاردونني. لا الفرار منهم. بل الجري نحوهم. أردتُ فقط أن تحصل أمي على تصريحها وتطير عائدة لعملها في أوروبا بأسرع وقت، بينما أنظف أنا هذه الفوضى كابنة صالحة، خلافاً لما قالته العمة دورا.
لم تكن فوضاي أصلاً—لقد تعثرتُ بها فحسب وغصتُ فيها رأساً على عقب على الأرض القذرة. حين تعود أمي يوماً ما، سأكون قد استعدتُ حياتي اليومية. إن كان ذلك ممكناً. أو ربما أكون ميتة.
حرك "الفقمة"
شاربيه الساخرين وهو ينظر إلى التلفاز الصغير على الجائط.
"اجلسي وانتظري فقط"، تمتم خلف شاربه.
"ستصدر قبل أن تشعري".
لم يكلف نفسه عناء تفقد كومة الأوراق على مكتبه. بالطبع ستصدر قبل أن أشعر، تذمرتُ في عقلي وأنا أعود إلى مقعدي. لهذا السبب كنتُ أسأل. فحصتُ يدي اليمنى. قفاز بلا أصابع مصنوع من القطن المطاطي يغلفها—هدية دين. كان يفترض أن يكون وسيلة أنيقة لتغطية يدي. لستُ خبيرة في الموضة، لكنه مريح كسترة ناعمة. نمَت البلورات على كفي الأيمن أكثر. خيوط معدنية تشعبت منها، وتداخلت في جلدي. سيبدو كفي بالكامل غير بشري على الإطلاق لو لم أشرب المثبط.
في النهاية، قد تتجسد قفازة "سبوكي إيريند"
المخلبية في العالم الحقيقي—إلى ماذا يمكن أن يتحول هذا غير ذلك؟ تتجسد في عالمي على الأقل.
كانت هناك عوالم متعددة حسبما تحدثت "سبوكي إيريند".
غرزتُ ظفر سبابتي في إبهامي. مؤلم. بقيت ندبة محمرة صغيرة على جلدي. استطعتُ أيضاً الشعور بمدى ضعفي—كان المثبط لا يزال مفعولاً. إنسانة ضئيلة، واهنة، وهشة. لا بد أن هذا سبب عصبيتي ونزقي. من المزعج أن أكون ضعيفة. لم أرغب في قول ذلك بصوت عالٍ—ليس وكأن هذا مكان مناسب—لكن رغبتي في العودة إنسانة طبيعية كانت تتضاءل مع مرور الوقت. إن كان ذلك ممكناً أصلاً. الأرجح أنني كنتُ غاضبة لأنني سأضطر لهجر حياتي الطبيعية قريباً.
بعد كل ما مررتُ به لإنقاذ أمي والحفاظ على نمط حياتي السطحي، سأنتهي بقلبه بنفسي. لكن لم يكن لدي خيار. يجب أن ينتهي هذا وفق شروطي. خطف التلفاز نظري. استراحة من الأخبار المتواصلة عن معرض التقنية.
ذكر المراسل أن طلاب الجامعة المفقودين منذ بضعة أيام تأكد أنهم الجثث التي عثر عليها في الكوخ المحترق على طريق "موهافي"
السريع.
وتابع أن وكالة التحقيقات تباشر القضية للاشتباه في تورط "أدمبرا"، نظراً للحالة المشوهة للجثث.
وقفت شرطية أخرى بجانب مكتب "الفقمة"، تراقب التلفاز.
هزت كتفيها وقالت: "بالتأكيد ليس أسد جبل يتجول ويحرق الجثث".
ومضت على شاشة التلفاز صورة "بطل الأكشن"
بفكّه المربع وعينيه الكئيبتين كنجوم السينما.
تلتها صورة "أخ الوشم الجمجمة".
لم أستطع نسيان وجهه القبيح، رغم أن والديه قدما صورة لائقة له وهو يرتدي قميصاً رسمياً لإخفاء وشمِه. الصور التالية لا بد أنها لبقية رفاق الأخوية القتلى. بعد تلك الليلة الممتعة... أو النهار... أخجل من الاعتراف بأنني لا أستطيع تذكر بقيتهم.
"يا للمساكين"، قال "الفقمة".
"جميعهم طلاب في إيلويس... مستقبل مشرق ضاع. أود أن يلتحق أولادي بمثل هذه الجامعة المرموقة. ستضمن لهم حياتهم".
يا للمساكين؟ رفعتُ حاجباً. لقد تخلوا عن مستقبلهم المشرق حين أزعجوني. القاعدة الرابعة لم تعد تحميهم. لقد حرضتهم قليلاً ليزعجونا أكثر، لكن ذلك كان خطأهم في النهاية.
"كيف تظن أنهم استدرجوا إلى محطة الوقود القديمة تلك؟"
تساءلت الشرطية.
"ذهبوا إلى هناك في تحدٍ، هذا ظني"، قال أحدهم.
"لعبة غبية ما، بالتأكيد".
"ثم وجدوا وحشاً حقيقياً؟"
"كأنه خارج من فيلم رعب سخيف"، قال شرطي عابر بفظاظة.
تماماً ما كنتُ أصبو إليه، قلتُ في عقلي بابتهاج. هل كان ذلك فخراً ما شعرتُ به؟ عملي يظهر في الأخبار! وجزئياً عمل دين أيضاً. أوه. لم أرغب في مشاركة المجد معها. كان معرض التقنية حدثاً أكبر، لكنه لم يكن من صنعي.
أما تحطيم قاعدة "حفل الشاي"، فمع أنه كان رائعاً، فمن المحتمل ألا يعرف به سوى السلطات الحكومية.
إن عثروا عليه أصلاً. أنصتُ بتركيز للمراسل وهو يصف الجثث الممزقة والمحترقة. العنف والخوف يبيعان. من الدماء في المواقع المختلفة، بدا واضحاً أن الضحايا قتلوا بشكل منفصل، قالت. ثم نُقلت جثثهم إلى المتجر القديم وأُحرقت مع سيارتهم. تحولت الأخبار إلى مقابلات مع سكان يفترض أنهم مجاورون—لم أعرف أين بحق الجحيم يسكنون في تلك الصحراء القاحلة—يخمنون وجود طقوس شيطانية وراء الحرق.
ثم ظهرت لقطة أخرى لقس يصلي خارج خطوط الشرطة مع وجود العديد من المتفرجين خلفه.
"يا رجل، ليست طريقة جيدة للموت"، قال شخص آخر ينتظر اختباره على بعد ثلاثة مقاعد مني.
افترضتُ أنه يكلمني، فأومأتُ بخجل. إن كنتُ أتذكر جيداً، كان فتيان الأخوية يحضرون معرض التقنية. تقنياً، كانوا على الأرجح سيموتون هناك أيضاً. لقد منحتهم موتاً أفضل فقط. جدلاً. واو، أنا شخصية طيبة. لمحتُ وجهي المبتسم ينعكس على شاشة حاسوب. خفضتُ رأسي، وأجبرتُ وجنتيّ على الهدوء.
ظللتُ أبتسم بينما كان الشرطة يثرثرون حول مدى فظاعة الجريمة، واصفين إياها بواحدة من أسوأ حوادث "الأدمبرا"
في السنوات الأخيرة. وكان من الممكن أن تتصدر الأخبار لولا معرض التقنية.
تباً لـ "حفل الشاي"، يسرقون أضوائي.
يستحقون تدمير قاعدتهم.
"أراهن أن الأدمبرا الذي فعل هذا كان في معرض التقنية"، قالت الشرطية.
"توقف لتناول الطعام في الطريق. وكان لديه نصف عقل ليحرق الأدلة".
أدلة؟ كان دمي هناك. ودم دين أيضاً. ليست دماء بشرية. سيؤكد المحققون أن شيئاً غير بشري فعل ذلك لكنهم لن يستطيعوا تتبعه إلينا. ماذا عن قصاصات القماش؟ البصمات؟ هل تذكرنا الزبائن في المطعم؟ قد تلاحقنا الشرطة للاستجواب في الأيام القادمة.
تاريخي في التورط في الكثير من أمور "الأدمبرا"
بدأ يصبح مثيراً للريبة. سيكون من الصعب القيام بما خططتُ له إذا كانت السلطات الحكومية تلاحقني. هل أقبل دعوة فانيسا؟ قلبتُ جهات الاتصال في هاتفي إلى الرقم الذي أعطتني إياه.
سخرتُ من الاسم—"مشوية".
يجب أن أغيره.
أعطتني وسيلة للتواصل معها قبل أن نفترق الليلة الماضية، قائلة إنه يجب أن أقابل "رئيستها في العمل"
قريباً.
كانت أمي تسمع، لذا لم تستطع فانيسا قول إنها تقصد "مارسي الكبيرة".
من الجيد أن فانيسا غادرت بسرعة بعد أن هربنا من طوق الشرطة بقوة "ملاك حارس"
دين. ومع أن حيوانها الأليف كان مفيداً، كانت دين مزعجة للغاية، تضايق فانيسا بشأن الأشخاص الآخرين الذين زعمت أنها أنقذتهم. لماذا كذبت فانيسا بشأن ذلك؟ أمر غريب. وعن الغرابة، قالت فانيسا إن شخصاً آخر يريد رؤيتي—رامون. سايرتُها بأنني أعرف الاسم، ولم أتذكر إلا هذا الصباح وأنا أغسل أسناني أن رامون هو عامل توصيل البيتزا الذي كان معجباً بي. إنه حي؟ مفاجأة صغيرة لم أهتم لها.
آخر مرة رأيته فيها، كان جزءاً من وحش. أو وحشاً كاملاً. هل يمكن أن يوجد نصف وحش؟ بمجرد أن يتحول جزء من إنسان إلى—على أي حال، ماذا كان يفعل مع الـ 2Ms؟ ولماذا يريد رؤيتي؟ ألا ينبغي أن يختبئ بسبب ما أصبح عليه؟
ربما أخبرته فانيسا أنني "أدمبرا"، وظن أن لديه فرصة.
هه. لكنتُ نسيتُ أمر رامون لولا أن فانيسا ذكرته. من غيره نسيتُ من المجمع السكني؟ إن كنتُ قد نسيتُ، فكيف أتذكر؟ بديهي. بما أن رامون لا يزال في عالم الأحياء، فربما كيلسي كذلك.
لنفترض أن شكوك ميرا كانت صحيحة بأن "المُورّد"
اختطف أختها.
في هذه الحالة، أفضل ما يمكن أن تأمله ميرا هو أن "المُورّد"
جند كيلسي كجندية "أدمبرا"، نوعاً ما مثل رامون مع الـ 2Ms.
حام إصبعي فوق زر الرسالة بجانب رقم هاتف فانيسا.
كنتُ مهتمة بما قد تقوله "مارسي الكبيرة"
عن "المُورّد"
وعلاقته بـ داريو. الآن، كان يجب أن أعرف... لأنني قادمة إليهم.
قد تستطيع "مارسي الكبيرة"
حمايتي من الشرطة ووكالة التحقيقات بينما أفقد يد "البروفيسور"
الخبيثة التي تمسح الأدلة. الكثير من الأعداء. والحلفاء هم أعداء أيضاً. سأقضي عليهم جميعاً حتى لا يزعجني أحد بعد الآن.
"العمة دورا..."
تمتمتُ، ملاحظة شرطياً بعيون إلكترونية. هل ستساعدني؟
ذكرت أنها تعمل لصالح "كوربرينغز"، ربما مقابل حياتها.
هل يمكنني الحصول على صفقة كهذه من "كوربرينغز"؟
لا تبدو سيئة. انفتح باب المكتب المجاور، قاطعاً أفكاري. خرج شرطي يحمل كومة من الأوراق. بعضها لا بد أن يكون شهاداتي.
لم تذهب مباشرة إلى "الفقمة"، بل توقفت لتراقب التلفاز.
لم أستطع لومها.
كنتُ مهتمة أيضاً بما يُبث—عمال من "خلية كوربرينغ"
وصلوا إلى المدينة.
بشر يعملون لدى الخلية، ليسوا "كوربرينغز"
أنفسهم.
تحدث العمدة على منبر عن عدم السماح لـ "كوربرينغز"
بدخول المدينة لأن ذلك أشبه بدخول قوة عسكرية أجنبية. دعم الرئيس بقوة وشارك آراءه حول رفض تدخل الخلية. لكن في هذه الحالة، سمح العمدة لباحثي الخلية بتقديم خبرتهم في التحقيقات. ثم تحولت الأخبار إلى حشد من المراسلين حول رجل طويل بزي أبيض ناصع مع حواف زرقاء وسوداء. كان يرتدي خوذة فضية ملساء تغطي رأسه بالكامل. ظلت هويته سراً من أجل سلامة الخلية والأقارب والأصدقاء الذين تركهم.
يجب أن أعرف. حتى صوته كان معدلاً وهو يجيب على أسئلة المراسلين.
في الخلفية كانت سفينة "كوربرينغ"، وفمها مفتوح.
هل للسفن أفواه؟ لم أعرف ماذا أسمي ذلك الشيء البابي تحت بطن السفينة الذي يعمل كمنحدر. كان من الصعب تمييز السفينة لأن المتحدث باسم الخلية وغابة الميكروفونات غطت جزءاً من رؤيتها. نزل أشخاص بزي وخوذات مشابهة من السفينة، ترافقهم طائرات بدون طيار أنيقة تحمل معدات ثقيلة. هل هذا هو؟ اتسعت عيناي. كان قوام ومشية الرجل الثالث في الطابور مألوفين. انتفضتُ واقفة، كدتُ أقلب مقعدي.
"أبي؟"
"آنسة هارتويل؟"
فزعت الشرطية التي تحمل الأوراق من حركتي المفاجئة. ناولني مظروفاً.
"هذه لكِ. أعتذر عن التأخير. مختبراتنا غارقة في العمل".
ابتسمت.
"أيضاً، المدير يتحدث مع والدتك، لذا لم توقعها فوراً".
"أجل... أمي..."
تحققتُ من التلفاز. كانت الإعلانات تُعرض. ربما كان ذلك مجرد خيالي.
"إذا أمكنكِ اتباعي إلى هنا، آنسة هارتويل"، قالت الشرطية.
"سنحتاج توقيعك على بضعة أشياء".
قلتُ بعد أن شغّلت ميرا السيارة: "إذن، هل اتفقنا جميعاً على محاولة ضم إيماني إلى صفنا؟".
كنت أجلس في مقعد الراكب، بينما كان دين خلفي. كانت أمي في طريقها لزيارة العمة ميكايلا، التي تُدرّس في جامعة نيفادا بلاس فيغاس. ليست عمة حقيقية، بل صديقة للعائلة اعتادت العمل مع أمي.
كان لدي الكثير من "العمات"
و"الأعمام"
في المدينة، وأرادت أمي زيارة أكبر عدد ممكن منهم قبل المغادرة. كانت تعلم أنني أكره هذا الهراء الاجتماعي، فلم تحاول إقناعي بمرافقتها.
قالت ميرا: "المحاولة تستحق. لكن الأمر يعود إليكما حقاً، فأنا لم أقابلها ولا أستطيع الحكم على شخصيتها من قصصكما".
قال دين: "سنسأل إيماني، ونرى رد فعلها".
"وماذا عن تلك المدعوة جوبجوب؟".
قلت: "هي داريو مجموعتهم. عدوّة تماماً".
أردت أن أقترح أنه إذا كان بإمكاننا القضاء على جوبجوب، فيجب أن نفعل ذلك قبل أن تعيد تجميع صفوفها مع البروفيسور.
قال دين: "ربما لا نحتاج إلى فعل ذلك. ربما... ربما لم يكتشف داريو بعد أنك من الأدومبراي. وأنك الرداء الأحمر".
ثبّتُّ نظري على دين في مرآة الرؤية الخلفية وقلت: "إرسال البروفيسور من يقتفي أثرنا دليل كافٍ. كنت مخطئاً حين ظننت أن مجموعة جوبجوب كُلِّفت بحمايتك. ربما هذا ما أخبرهم به البروفيسور، لكنهم باقتفاء أثرك يقتفون أثري. أو ربما كان الهدف حمايتك من الانحراف بسببي. أيّاً كانت الحقيقة، فإن رد فعلهم المحموم على مغادرتنا لا إسبيرانزا مريب للغاية".
قالت ميرا: "تصرّف داريو كان مريباً جداً حين طلبت منه الكوابح. لقد أعطاني إياها بالفعل، ثم استبدلتها بكوابح إيفريت وريو لضمان السلامة".
قلت: "بعد خروج فريق جوبجوب من اللعبة، سيرسل البروفيسور غيرهم. لا أعلم ليفعلوا ماذا. ألمراقبتنا؟ أم لإبعاد دين عني؟ أم لقتلي؟ يجب أن نأخذ زمام المبادرة ونتحرك أولاً".
مال دين للأمام بين المقعدين الأماميين وقال: "ماذا لو... ماذا لو رفضت إيماني الانضمام إلينا؟ لا يمكننا السماح لها بإخبار جوبجوب عنا".
التفتُّ يساراً لأنظر إلى دين، وأمعنت النظر في عينيها لأدفعها إلى الإجابة بنفسها.
بعد ثوانٍ من الصمت المحرج، قالت دين: "سـ... سنقتلها".
هذه هي دين التي أعرفها وأحبها. لا، ألغِ الجزء الأخير.
أومأتُ برأسي مؤيداً: "سنقتلها. وسيكون ذلك نقصاً واحداً في فريقهم أيضاً".