يودورا (يوفونيا) لمست يوفونيا وجهها. كانت وجنتاها قد ارتفعتا، وانحنت شفتاها إلى الأعلى. لم تدرك أنها تبتسم بينما كانت تستعرض مقاطع الفيديو والصور القديمة في ملفاتها. ربما كانت تشتاق حقاً إلى الأيام الخوالي حين كانت بشراً. أو ربما لم تكن أياماً جيدة. كان كون المرء بشراً أمراً أسوأ من ثقب أسود. هشاشةٌ متناهية، وزوالٌ سريع.
لولا تحولها إلى "أدومبراي"، لربما حوّلت نفسها إلى كائن سيبراني.
لقد بدأت أبحاثها في رقمنة الأدمغة البشرية في ذلك الوقت. لكن كانت هناك لحظات استمتعت فيها يوفونيا آنذاك. غالباً حين كانت لين-لين بالجوار؛ كانتا في قسمين مختلفين، لذا لم يحدث ذلك كثيراً. اعترفت يوفونيا بأن بعض زملائهما كانوا مقبولين أيضاً. كان اثنان من فنيي المختبر ودودين بما يكفي—قتلتهم قبل تدمير مصنع كارلو حتى لا يعانوا. وكان هناك مهندسون في فريقها ممن احتملتهم—كانوا بالقرب من الانفجار، فكان موتاهم سريعاً ورحيماً.
ورئيسها المباشر، الذي حوّلته إلى واحدة من أولى إبداعاتها البيوميكانيكية كعلامة على الامتنان، كان مقبولاً إلى حد معقول. إلى القمامة تذهبون.
حذفت يوفونيا كل ملف من أيام عملها في "غريفز"
بعد مشاهدتها. كان ينبغي عليها فعل ذلك حين زوّرت موتها. ما تبقى من صور كانت لها وهي تحمل قدحاً من القهوة الأيرلندية. كانت واثقة من محتواه بسبب ملامح الاشمئزاز على وجهها؛ لم تحب القهوة بالخمر قط. كيف أقنعتها لين-لين بشربها؟ كان ذلك قبل زمن بعيد لدرجة أن يوفونيا لم تعد تذكر. توقفت عند آخر صورة. كانت هي ولين-لين تقرعان قدحيهما ببعضهما. كان شعر لين-لين يغلب عليه الشيب، بينما كان بؤبؤا عينيها أسودين تماماً—عينيها الحقيقيتين.
تكدّر وجه يوفونيا وهي تقرّب الصورة لنفسها. كانت إحدى عينيها قد أصبحت بيونيكية بالفعل. كانتا تبدوان كدميتين، تبتسمان بوضوح للكاميرا. حذف. لا جدوى من الاحتفاظ بهذه. لو استطاعت استئصال جزء من دماغها لتنسى ماضيها البشري، لفعلت. يا له من هدر فجّ للوجود. فتحت يوفونيا عينيها بعد رحلة الذكريات تلك وتنظيفٍ بسيط لتمضية الوقت. عدّلت نظارتها وهي تمسح المستودع بصرياً لتتأكد إن كانت إبداعاتها قد أنهت عملها.
كانت "أرجل الحجيرات"
قد فصلت رؤوسها وتركتها على الأرض قبل أن تعود أدراجها إلى الشاحنات، طاويةً نفسها بداخلها للنقل. كانت الحجيرات التي تحتوي على الأجساد في النصف الأيمن من الأرضية، وتلك التي تضم الآلات والعينات ومواد أخرى قد تكون ذات أهمية في النصف الأيسر. كان هذا أفضل جهد ليوفونيا لإنقاذ المهمة. لديها شيء ما.
لكنها لم تكن واثقة إن كان هذا كافياً لـ "ثلاثة عشر".
تأوهت، ملقيةً نظرة جانبية على ليغبا.
"بالتأكيد، ماذا يمكنني أن أفعل؟ لا شيء، هذا هو الجواب."
ظل الزينة المقنّع جاثماً فوق صندوق، صامتاً وساكناً. الإشارة الوحيدة لكونه حياً كانت رداءه الذي يتحرك أحياناً مع أنفاسه.
هدرت يوفونيا: "كان على تلك المزعجة إيريند أن تدمر الشيء الجيد الذي كنت أبنيه! يجب أن تشكر لين-لين لأنها أمها، وإلا لحوّلتها إلى محفظة نقود! ربما يكون ذلك معروفاً للين-لين، توفيراً لتكاليف تربية ابنتها. أقساط جامعة إلويس يجب أن تكون كابوساً رأسمالياً خارج السيطرة! وجود محفظة بدلاً من ابنة أفضل بكثير."
كما هو متوقع، لم يقل ليغبا شيئاً—لم تسمع يوفونيا منه كلمة منذ لقائهما الأول، رغم أن ساتوري أقسمت أن ليغبا يستطيع الكلام—أو فعل أي شيء آخر. كانت يوفونيا عادةً ما تخمّن رده من طريقة هزّه لجرسِه. حتى الآن، كانت محقة... هكذا ظنت. كان ليغبا متعاوناً مع خططها بشكل معقول. لكنها لم تستطع فهم سبب مساعدة ليغبا للين-لين على الهرب. شكّت يوفونيا في أن ليغبا فعل ذلك كخدمة لها. لم تكن تشعر بالامتنان أو الارتياح لأن صديقتها القديمة—كانت تعتبر لين-لين كذلك—لا تزال حية.
كانت مستعدة لأن تُضرب لين-لين لتنقطع صلتها بالماضي بوضوح، وتمنع أي حوادث درامية تتورط فيها ابنة لين-لين مستقبلاً. قد يكون ليغبا قد أعجب بفانيسا. هذا ما استطاعت يوفونيا فهمه. كانت فانيسا الأكثر احتمالاً بين كل تلك النسخ الرخيصة. خيانتها لأولئك الفلاحين ذوي الرؤوس المتضخمة دفعتها نحو منطقة الإعجاب في عيني يوفونيا.
بفضل اختراق الكاميرات داخل قاعدة "حفل الشاي"، امتلكت يوفونيا فهماً جيداً لما حدث.
قادت فانيسا لين-لين إلى باب ليغبا—وإلى الأمان—باستخدام حيواناتها الأليفة الفموية المذهلة.
ثم، أقنعت فانيسا ليغبا بطريقة ما بجلب إيريند إلى قاعدة "حفل الشاي"
لإحداث الفوضى. لعبة عادلة، تلك الفتاة. قد تثبت أنها مورد مفيد يوماً ما. من ناحية أخرى، امتلكت لين-لين حظاً استثنائياً للبقاء حية حين فشل كثيرون غيرها.
ربما "محظوظة"
ليست الكلمة المناسبة لوصف حياتها. لاحظت يوفونيا أن لين-لين تمتلك حساً غريباً لا يخطئ بأن شيئاً ما كان فاسداً. آمنت لين-لين بأن موت زوجها كان محض أكاذيب، وتبين أنها كانت محقة. ظنت لين-لين أن هناك خطباً ما في ابنتها العزيزة.
وها هي ذي، تحولت إيريند المزعجة في النهاية إلى "أدومبراي".
"مسكينة لين-لين،"
تنهدت يوفونيا، وهزت رأسها.
"لكن ابنتها مثيرة للاهتمام. ألا توافقني؟"
أمالت رأسها نحو ليغبا. هذه المرة، أظهر ليغبا جرسه.
أومأت يوفونيا: "إنها عينة غريبة حقاً. أدومبراي جديدة، لكنها تقضي وقتاً رائعاً في نشر الدمار بالفعل. قد تُعتبر حتى تيتاناً."
هز ليغبا جرسه. رنّة عذبة ترددت.
"نعم، أنا أيضاً متفاجئة بقدرتها على العودة إلى جسدها الأصلي. قد تكون قادرة على السيطرة على نفسها... احتمال وارد جداً."
رنتان.
"لا، لن أساعدها."
أصدرت يوفونيا صوتاً ساخراً.
"لست جليسة أطفال لأحد. فعلت ذلك بنفسي، وعليها أن تفعل الشيء نفسه. وأنا أقضي وقتاً رائعاً بعيداً عن ماضيّ. وجود تلك المزعجة سيذكرني بأمها."
رغم أن يوفونيا قالت ذلك للتو، إلا أن جزءاً ضئيلاً منها تأثر لأن لين-لين ركبت العينين البيونيكيتين اللتين صنعتهما. هز ليغبا جرسه. لكنه لم يرن.
"لن أتابع أخبارها مجدداً."
لوحت يوفونيا بيدها.
"كان ذلك مجرد—انتظر لحظة، هل أفسر ما تقوله بشكل صحيح، أم أنني أجري محادثة وهمية مع نفسي هنا؟"
أعاد ليغبا جرسه إلى داخل كمّيه وأخفض رأسه، مخفياً وجهه في ظلال قلنسوته. هزت يوفونيا كتفيها.
"على حد علمي، قد تكون طلبت مني وجبة خفيفة في منتصف الليل. ليس لدي شيء لآكله هنا. حتى أنني لا أعرف ما الذي تأكله."
لم يعد هناك أي رد من ليغبا. ألقت يوفونيا نظرة سريعة على صفوف الحجيرات قبل أن تستدير وتتمشى نحو الباب.
"أنا غاضبة جداً لأن تلك الحقيرة، كروكر، لم تمت على يدي،"
قالت.
"لكنني أردت تدمير قاعدتهم، وقد حدث ذلك... ليس في الإطار الزمني الذي خططت له فحسب. سأعتبر ذلك فوزاً. لنرَ إن كان ثلاثة عشر سيفكر بالطريقة نفسها."
ومض ضوء في رؤيتها للواقع المعزز.
"بالحديث عن ذلك المراقب اللعين... ليغبا، إنه قادم."
رن جرس ليغبا، وامتزجت نغماته المألوفة في تيار واحد هادئ. تغير الباب أمام يوفونيا. جزّت على أسنانها.
كانت هناك دائماً احتمالية أن يقرر "حاملو الجوهر"
أن هذا هو اليوم الأخير لاتفاقهم. لكن لم يكن لديها خيار آخر. لو رفضت العمل معهم، فسيتم تعقبها—وهو احتمال غير سار. كل شيء في الحياة ينطوي على مخاطرة، قالت لنفسها بينما دار مقبض الباب. لم يكن خطأها أن الأمور انتهت على هذا النحو. ماذا كان عليها أن تفعل؟ تقاتل إيريند وهي في هيئة ذئب عملاق؟
"سأهدر الكثير من إبداعاتي المحبوبة،"
تمتمت يوفونيا. وهي لم ترد قتل ابنة لين-لين. انفتح الباب. انحنى كائن بشري يبلغ طوله ثمانية أقدام ليمر عبر الفتحة الضيقة. اختارت يوفونيا الباب الصغير عمداً لهذا الغرض.
إن كان هذا هو يومها الأخير على هذا الكوكب المثير للشفقة، فستزعج "حامل الجوهر"
الذي سيقتلها قليلاً. رغم كونه أطول من يوفونيا بقدمين، كان جذع ثلاثة عشر بنفس حجم جذعها تقريباً. لكنه امتلك رقبة وأطرافاً أطول بكثير، مما جعله يبدو كالشخصيات غير المتناسبة في رسومات الأزياء. احتوت صفائح معدنية فضية متشابكة وعظام صفراء معظم جسده النحيل في هيكل خارجي تجريدي، بما في ذلك قناع أملس خالٍ من الثقوب على وجهه. كشف اللحم المكشوف عن جلد خشن بلون أحمر فاتح. فوجئت يوفونيا بأن ثلاثة عشر لم يأتِ وحده.
فتاة صغيرة ذات ملامح يابانية، في سن المراهقة على الأرجح، تبعته خارج الباب. لم يكن هناك شيء لافت فيها.
بدت بشرية تماماً، وارتدت ملابس عادية، كأي فتاة قد تجدها في المركز التجاري، لا زياً خاصاً بـ "الخلية".
نهش الفضول عقل يوفونيا. خلافاً لحكمها السليم—حكم سليم جداً جداً، كما أثبتت مراراً—تملكت يوفونيا رغبة في مسح الفتاة ضوئياً لتعرف إن كانت بشرية حقاً. لكن قبل أن تتمكن من ذلك، حجب ثلاثة عشر رؤيتها وكأنه يقرأ أفكارها.
"كيف حالك، ثلاثة..."
توقفت يوفونيا، ملاحظة الرقم على قناع ثلاثة عشر. توقف قلبها.
"ثمانية؟"
رمشت.
"أيها الحقير! هذا شريط لاصق!"
تردد صدى ضحك ثلاثة عشر المكتوم بينما توقف ليغبا عن رنّ جرسه.
قال ثلاثة عشر بصوت ودود يناسب مضيف برامج حوارية، متناقضاً بشدة مع مظهره الفضائي: "كان عليكِ رؤية وجهك."
قشر الشريط اللاصق الأسود الذي شكل رقم ثمانية على قناعه ليكشف عن الرقم الحقيقي—'12'.
"هل يمكنني الحصول على حامل جوهر مختلف للتعامل معه؟"
عقدت يوفونيا ذراعيها على صدرها.
"شخص أقل صبيانية، من فضلك."
"أعتقد أنها كانت مزحة جيدة."
التفت حامل الجوهر بجسده لينظر خلفه، كاشفاً عن عموده الفقري الذي نما عدة أضعاف حجمه الأصلي، بارزاً من ظهره.
سأل الفتاة: "ما رأيك، باندو؟"
أجابت الفتاة المراهقة: "مكافأة جيدة لجهودك."
باندو؟
ذلك يعني "أنا أنشر"
إن لم تكن لغتها اللاتينية قد صدئت. لقد اكتفت من اللاتينية والأسماء العلمية لمدى الحياة. هل كان ذلك تلميحاً لهوية الفتاة؟ لكن كان لدى يوفونيا سؤال آخر قبل ذلك.
"ما قصة رقمك؟"
سألت يوفونيا، وهي تنقر على وجهها ثم تشير إلى ثلاثة عشر.
"هل قتلك أحدهم؟"
أمال رأسه.
"هل تعرفين كيف تعمل قواي؟"
"لا شيء لا يمكن العثور عليه في المكتبة المحلية،"
قالت يوفونيا، مقللة من شأن أبحاثها المكثفة عنه. سردت معلومات عامة عنه، حتى وإن كانت غير دقيقة.
"تصبح أقوى في كل مرة تموت فيها، وذلك الذي على وجهك هو عد تنازلي. كلما قل الرقم، أصبحت أقوى."
"وماذا سيحدث عندما يصل هذا الرقم—"
أشار إلى قناعه "—إلى الصفر؟"
"لا أحد يعرف لأنه لم يحدث قط."
فرقع ثلاثة عشر بأصابعه.
"أصبتِ! لم يحدث قط لأن هذا الرقم لا يمكن أن يصبح صفراً أبداً. لكنه وصل إلى واحد من قبل."
الوقت الذي خنتَ فيه الخلية، فكرت يوفونيا بتهكم. وفقاً للمعلومات التي استخرجتها من سجلات حكومية سرية للغاية، تمرد ثلاثة عشر ضد الخلية بعد حرب الأدومبراي. كان ثلاثة عشر في ذروة قوته، بينما كانت الخلية في أضعف حالاتها، مع مقتل العديد من حاملي الجوهر. قيل إن ثلاثة عشر في ذروته—مع الرقم '1' على قناعه—كان أقوى من العديد من كبار المراقبين مجتمعين. لم تستطع يودورا استيعاب كيف أخضعته الخلية.
ربما كان للأمر علاقة بهذه الفتاة.
"أكره أن أكون الشخص الذي خفّض عدّادك إلى اثني عشر،"
قالت يوفونيا.
"إذاً، هل أناديك اثني عشر الآن؟ أم لا تزال ثلاثة عشر؟"
"ثلاثة عشر مناسب. ثلاثة عشر ناقص واحد، إن أردتِ الدقة."
"يجب أن تحصل على اسم أقل إرباكاً."
تحركت يوفونيا جانباً لتحصل على رؤية أوضح للفتاة خلف ثلاثة عشر.
"مرحباً! باندو، صحيح؟ أنا يوفونيا."
قال ثلاثة عشر: "اسمها الحقيقي يودورا. لكن سيكون من الصعب تغيير ذلك في شهادة ميلادها مع وجود شهادة وفاتها المسجلة بالفعل."
أجابت يوفونيا بزمجرة: "لم يكن لي رأي يذكر في اسمي حين ولدت. اختارته أمي. لدي خياري الآن."
"يوفونيا... آلة التحدث من منتصف القرن التاسع عشر."
نظرت باندو مباشرة في عيني يوفونيا.
"خيار مثير للاهتمام. الأوتوماتون غير المُقدّر الذي أدى إلى انتحار مخترعه الفقير."
قالت يوفونيا، متفاجئة قليلاً لأن باندو تعرف مصدر اسمها: "وها أنا أولد من جديد. المخترع والمخترع يصبحان واحداً."
"هل انتقمتِ من أولئك الذين لم يقدروكِ؟"
"أنتِ تجعلينني أبدو كشخصية عالم مجنون نمطية،"
قالت يوفونيا بلا مبالاة وهي تقيّم الموقف. لماذا كانت باندو هنا؟ كانت الطريقة التي تتحدث بها هذه الفتاة مقلقة؛ كأنها تمتلك عقلاً يفوق عمرها.
"إن كنتِ تريدين المعرفة حقاً... فنعم، إنهم موتى. كلهم موتى. تماماً مثل نسختي القديمة."
خرجت باندو من خلف ثلاثة عشر. مدّ المخادع العملاق ذراعه ليوقفها. نقرت برفق على صفيحته العظمية، مشيرةً إليه بخفضها. امتثل ثلاثة عشر، متنحياً جانباً. أنا محقة. شعرت يوفونيا بالبهجة. تستطيع باندو بطريقة ما السيطرة على ثلاثة عشر؛ ربما تمسك عليه شيئاً ما. لو استطاعت يوفونيا معرفة ماهيته، فقد تضمن سلامتها.
"أخبريني يا يوفونيا،"
قالت باندو، مائلةً رأسها.
"قبل أن تموت نسختك القديمة، هل تركتِ بذوراً، ربما، لشجرة تقدم في المستقبل؟"
"بذرة؟ عن ماذا تتحدثين؟"
لم تكن باندو تبدو مهددة، لذا قررت يوفونيا المخاطرة بمسح سريع. بعد ثانية، كانت لديها كل المعلومات لتستنتج أن باندو بشرية تماماً. بالطبع، كانت القراءات الجسدية مجرد قمة جبل الجليد. كانت هناك تفسيرات كثيرة لباندو—قد يكون حامل جوهر يسيطر على هذه الفتاة عن بعد.
قالت باندو: "يوفونيا، آلة التحدث. رغم تجاهلها، فقد ألهمت والد مخترع الهاتف. هل هناك من ألهمتِه في حياتك السابقة؟"
لين-لين ترتدي عينيّ البيونيكيتين، فكرت يوفونيا بسخرية. أي هراء دموي قد يؤدي إليه ذلك؟ هزت رأسها. إن كانت قوة باندو تتعلق بالدماغ، فمن الأفضل ليوفونيا ألا تنجرف في ألعاب العقل. متجاهلة باندو، أومأت يوفونيا لثلاثة عشر.
"هل تمانع في تعريفي بهذه الفتاة؟ هل هو يوم اصطحاب طفلتك إلى العمل؟"
قال ثلاثة عشر، ملوحاً لبقية المستودع: "إجابة بسيطة هي أن باندو هي رئيستي. وفي النهاية، رئيستكِ فيما يتعلق بهذا. أنا مجرد وسيط. مقاول فرعي، كما تعلمين؟"
"الرئيس الكبير، هاه؟"
تساءلت يوفونيا إن كان ثلاثة عشر يمزح مزحة كريهة أخرى.
سأل ثلاثة عشر: "كلمة 'غافر' تعني رئيس، أليس كذلك؟ أكثر من ذلك، باندو هي خط الدفاع الأول للبشر ضد الأدومبراي."
"حامل الجوهر الذي يسيطر عليك يجب أن يكون قوياً."
تقدمت يوفونيا، محدقة في باندو. بافتراض أن ما قاله ثلاثة عشر صحيح، فباندو أقوى منه. هل كان من المفترض أن يرهبها هذا لفشلها في مهمتها؟
قال ثلاثة عشر: "من الناحية القتالية؟ لا. أنا الأقوى."
قالت باندو: "التواضع فضيلة."
"ليس بالنسبة لي."
"لا تدع 'المربية' تسمعك تقول ذلك."
المربية؟ كانت يوفونيا مألوفة بالاسم.
المربية هي كبيرة المراقبين التي تعتني بحاملي الجوهر في "النوم العميق".
قالت يوفونيا: "حسناً، يا سيدة باندو... شكراً مليون مرة لعدم قتلي. كان ذلك لطيفاً منكِ. لكن لدي أخبار سيئة."
قالت باندو: "نحن ندرك ما حدث."
شبكت يديها خلف ظهرها فوق شعرها الطويل المستقيم الذي تجاوز خصرها، وتمشت متجاوزة يوفونيا إلى الحجيرات. أومأت لـ ليغبا الذي يشبه التمثال. رفعت يوفونيا حاجبها لثلاثة عشر، الذي اكتفى بالإشارة نحو باندو. هذه ليست ليلتي، فارت يوفونيا داخلياً. أولاً، ظهرت لين-لين. تالياً، وضعت ابنة لين-لين حداً لمهمة يوفونيا. والآن، يجلب حامل جوهر جديد صداعاً جديداً.
قالت يوفونيا، وهي تتبع باندو: "مات كل من في مركز المؤتمرات تقريباً. يفترض أنكِ عرفتِ ذلك الآن. وقد أخبرت ثلاثة عشر أن ذلك سيحدث. لكن ليست تلك الأخبار السيئة التي أشير إليها."
وقفت باندو بجانب إحدى الحجيرات: "تمت تصفية 'حفل الشاي' في معظمه. هل كنتِ ستخبريننا أن الخيوط قد تلاشت؟"
نقرت على الحجيرة بحذائها.
"هل هؤلاء من قاعدة حفل الشاي؟"
أجابت يوفونيا: "نعم... للسؤالين. لكن انتظري قليلاً وأعيدي الشريط. كيف عرفتِ؟"
نظرت إلى ثلاثة عشر.
"هل لديكِ عيون تراقبني؟ عملاء آخرون في صفوف حفل الشاي؟"
خطرت فانيسا على بال يوفونيا، لكنها لم تنطق باسمها خشية أن تكون مخطئة.
"ظننت أن لدينا اتفاقاً هنا؟ لن ينجح هذا إن لم تثقوا بي. هل الشيء التالي الذي ستقولينه هو أنكِ لا تستطيعين الوثوق بـ أدومبراي؟"
كان وجه ثلاثة عشر مغطى تماماً، لكن يوفونيا اشتبهت في أنه يبتسم خلف قناعه.
قال: "أنا لا أثق بكِ. على الإطلاق. لكن باندو تثق."
قالت باندو: "نحن نثق بكِ."
أشارت يوفونيا: "رجل المقاولات الفرعية هنا قال للتو إنه لا يثق."
رفع ثلاثة عشر يده: "لم أكن مشمولاً بـ 'نحن' هناك."
"ماذا؟"
التفتت يوفونيا برأسها بسرعة إلى باندو.
قالت باندو، واضعة يدها على صدرها: "نحن كثيرون. يمكننا رؤية أشياء كثيرة. حضر العديد منا معرض التكنولوجيا. مات البعض؛ وأخذ حفل الشاي آخرين."
"هل تسيطرين على عقول الكثير من الناس؟"
"أنا أشخاص كثيرون. وأنا أكثر في كل يوم يمر."
قالت يوفونيا، وعقلها يتسابق لربط النقاط: "تحكم بالعقول، محركة دمى، تملك، أي مصطلح تريدين استخدامه. لا أهتم بالدلالات. ما أسأل عنه هو، هل تستولون على الجنس البشري؟"
هزت باندو رأسها: "نحن لا نستولي على أحد. نحن نولد كما نحن، ونحتاج فقط للوقت لنستيقظ على حقيقتنا."
"بالتأكيد، إن أردتِ صياغة الأمر بتلك الطريقة. ذكر ثلاثة عشر أنكِ خط الدفاع الرئيسي ضد الأدومبراي. سؤالي التالي هو، هل يمكن لجسدك هذا—استخدمي أي مصطلح تحبينه—أن يصبح أدومبراي؟"
قالت باندو وهي تتمشى على طول صف الحجيرات: "لا."
"ماذا سيحدث عندما تمتَصُّكِ شرنقة؟"
"سيتم تدميرها."
"أرى... إذن هذا ما يحاول المورّد منعه."