حين خرجنا من الفندق، لم نتجه مباشرة نحو سيارة ديين لشق طريقنا نحو مخبأنا. صار من حقّي استخدام كلمة مخبأنا بعد كل الجهد الذي بذلته في هذه المهمة. بل زرنا أنا وديين متجر أزياء في الجهة المقابلة للشارع لنبدو كفتاة أزياء عاديتين تتبضعان. قد نكون بالغتَين في الحذر، لكنني لن أتفاجأ إن أمرت بيانكا أحداً بمراقبتنا قليلاً. اقتربت من أقرب حامل وتظاهرت بتفقد الملابس المعروضة.
كانت في حدود ميزانيتي نوعاً ما لكنها لا تناسب ذوقي. اتصلت ديين بيوهان وريو لإطلاعهما على مستجدات ما حدث.
من الواضح أنني لم أكن "مثل الفتيات الأخيرات"
—بمعنى مختلف عن الاستخدام الشائع للعبارة— لكنني كنت مثلهن أيضاً إذ كنت أستمتع بتبضع الملابس... عبر الإنترنت. كان تصفح المتاجر الإلكترونية هواية مفضلة لدي. أضيف أحدث الواصلات التي تعجبني إلى سلة التسوق وأطلب شحنها خلال الأسبوع. يا لها من مفاجأة! لا داعي لخوض غمار الحشود الهائجة من البشر في المجمع التجاري؛ فذلك يتركني دائماً بشعور طفيف بالضعف. فكرة الأزياء الجديدة الجميلة جذابة، لكن عملية الحصول عليها فعلياً؟
ليست كذلك أبداً. انتظار موظف المبيعات عصوراً ليعثر على مقاسك —الذي يصادف دائماً أنه غير متوفر— والاصطفاف أمام غرفة القياس؛ لقد كان مزدحماً حقاً خلال يوم تنزيلات المجمع التجاري. إن كنت خارجة في رحلة تسوق مع الفتيات، فلا بد أن يكون ذلك خلال تنزيلات المجمع. يعني هذا أيضاً طوابير طويلة عند أمين الصندوق. يا للاله. تحركت ديين بجانبي بخفة وتفقدت الملابس التي كنت أقلّبها.
"اتصلت بيوهان. قررا تفقد إيف".
"برفق جنية ريو؟"
"نعم. إنه يوم عطلة يوهان لذا لديه وقت لحراسة ريو".
"مشكلتنا التالية هي كيفية الدخول إلى ذلك المكان".
"أنا متأكدة من أننا سنكتشف شيئاً لاحقاً حين نلتقي بالآخرين".
اختارت سترَة صوفية خفيفة زرقاء اللون ورفعتها لتقارنها بجسدي.
"أراهن أن هذه ستكون رائعة عليك".
"أهذا مقاسي أصلاً؟"
قلت وأنا أخذها منها.
"لدي درجة دكتوراه في التسوق لذا ربما يكون كذلك".
التقطت قطعة أخرى.
"يمكننا شراء بضع قطع من الملابس لنبدو كمن تتسوقان".
"ممم، ليس في ذهن عادة ما أريد شراءه. أتسوق دائماً عبر الإنترنت".
"أعتذر عن طريقتي المتخلفة تكنولوجياً، يا كاهنة متسوقي الإنترنت الكبرى العظيمة. أقدم أخلص اعتذاراتي لإساءتي إليك".
تظاهرت ديين بالانحناء أمامي. أطلقت ضحكة مكتومة.
"التسوق عبر الإنترنت أسرع بكثير".
والسبب الحقيقي لكراهتي التسوق في المجمع التجاري هو أن الحفاظ على قناعي طوال اليوم وللجموعة نفسها من البشر أمر ممل بشكل مقهَر ومرهق بشاعة. عادة ما يفقد الناس تركيزهم ويتحملون كل وقت الانتظار ذلك في الطوابير الطويلة، وربما يتصفحون هواتفهم ببلادة. أما أنا، فكان علي التركيز كي لا أرخي دفاعاتي وأسقط قناعي. كنت أتساءل دائماً كيف سأبدو للآخرين بلا قناع.
"إنه أسرع، لكنك لا تتلقين الغرض فوراً".
توجّهت إلى ديين بملامح متذمرة.
"أنا ناضجة بما يكفي لأفهم مفهوم الإشباع المؤجل".
"احذروا جميعاً، لدينا بالغة متطورة هنا".
حاولت وخز خاصرتي مجدداً لكنني تفاديت أصبعها.
"يذكرني هذا، عليّ شراء شيء ما حقاً. لنذهب إلى متجر ملابس رياضية".
"ما الذي تشترينه؟"
تبعتها وهي تشق طريقها عبر الشوارع المزدحمة. أحاطت بنا مبانٍ شاهقة محاطة بالزجاج، تعكس بعضها بعضاً والسماء الزرقاء الصافية، ومليئة بالمكاتب التي تعج بفضوليين لا يضطرون للتعامل مع الهراء الذي أعاني منه. تتألف الطوابير السفلى لهذه المباني من متاجر ومطاعم تخدم طبقة الماليين العاملين هنا، وأغلبهم من المهنيين الشباب. كان قسماً فخماً نوعاً ما في المدينة. حاولت تفقد محيطي بعفوية لأرى إن كان أحد يتبعنا.
ثم أدركت أنني قضيت وقتاً في الالتفات وراء كتفي طوال الأسبوع الماضي أو نحو ذلك أكثر مما قضيته في حياتي كلها.
"حمالات صدر رياضية"، قالت ديين.
"هاه؟ لإخفاء... أمم... ذلك الشيء؟ ألم تحسبيني أرتدي واحدة لأجل ذلك بالفعل؟"
"أبحث عن حمالة صدر رياضية عالية الدعم. شيئاً يمكنني الحركة فيه براحة".
"إه؟ لأي غرض؟"
توقفت أمام متجر ملابس رياضية وأمعنت النظر فيّ.
"للقتال"، قالت بجدية قبل أن تدخل المتجر.
"للقتال؟"
قلت بحيرة. وأسرعت في إثرها.
"سأحتاج إلى حمالة صدر رياضية عالية الجودة لأتمكن من القتال براحة. لإبقاء الأمور في... أمم... مكانها".
"لا أظن أنني سأواجه مشكلة كهذه"، تمتمت بصوت خافت.
"أراهن أن حتى كوريبرينغ يرتدينهن، أو الأرجح بدلة مخصصة لمنع الثديين من الارتداد أثناء قتالهن ضد الأدمبرا. إلا إن كان كون المرء خارقاً يمنع ذلك؟ أظن أن بعض القوى توقف ذلك حقاً مثل درع ميرا. قالت إنه يلتصق بجسدها لدرجة أنها لا تواجه أي مشاكل، لكنها لا تزال ترتدي حمالة صدر رياضية تحته".
"لا، لم أعنِ ذلك"، قلت.
"ستقاتلين؟ كأن تقاتلي بشراً يحملون أسلحة ووحوشاً؟"
"نعم"، قالت ببساطة.
"ما هي قوتك أصلاً؟"
سألت ببراءة.
"كنت أحاول تخمينها".
المرة الوحيدة التي عرفتها استخدمتها فيها كانت حين بحثنا عن راميلو في المستشفى، لكن ذلك لم يكن كافياً لأبدأ منه. لم أكن مستعدة للتخلي عن لعبتي المصغرة بعدُ مع ذلك.
"ألا يمكنك إعطائي تلميحاً فقط؟"
وضعت إصبعها على خدها ونظرت إلى السقف.
"من الصعب التفكير في تلميح. ما رأيك أن تراقبيوني لاحقاً؟ لقد طلبت من داريو تعليمي القتال. سأحاول استخدام قواي. لن يمكنك رؤيتها مع ذلك؛ فهي ليست مرئية مثل قوى ميرا أو إيفريت أو ريو".
"شيء يتماشى مع قدرات داريو إذن؟"
"يپ، حاولي تخمين ما هي لاحقاً"، قالت بمرح.
لم أكن أتوقع أبداً في وجودي البشري القصير هنا على هذا الكوكب الأرضي أن أساعد صديقة في اختيار حمالات صدر رياضية لقتال وحوش عابرة للأبعاد ورجال مسلحين من العالم السفلي للجريمة منخرطين في تجارب بشرية غير قانونية. من ناحية أخرى، حدث الكثير مما لم أتوقعه. كان الأمر مضحكاً جداً بالنسبة لي لدرجة أن موظفي المتجر الذين كنا نسألهم عن مختلف مزايا ومحاسن هذه العلامة التجارية أو تلك لم يكونوا ليخمّنوا أبداً فيما بين مليون احتمال الغرض الذي تشتريه ديين لأجله.
لعلهم ظنوا أنها شقراء حمقاء تبالغ في محاولة تجربة الرياضات المتطرفة. بعد إنجاز مهمتنا الثانية لهذا اليوم، وإن كانت وليدة اللحظة، كنا أنا وديين في طريقنا لقمّة لقاء الآخرين لمناقشة خطوتنا التالية. أثناء القيادة، تحدثت ديين بحماس عن كيف تخطط لمباشرة تعلم فنون القتال، كأن تشاهد مقاطع فيديو على الإنترنت وتحاول تقليدها في المنزل كأنها شريط يوغا منزلي للياقة البدنية.
أما بالنسبة للجانب العملي من التعلم، فلم تكن خياراتها سوى القتال إما ضد ميرا أو ضد داريو. كان التحكم بقوتها غير البشرية سهلاً في المهام العادية اليومية، لكنها لم تكن تثق بقدرتها على فعل ذلك إن التحقت بدورة للدفاع عن النفس أو ما شابه. عاد عقلي إلى تأملاتي السابقة حول بيانكا والاندفاع. استطعت بطريقة ما تقبل منطقية تصرفات بيانكا، لكنني ما زلت عاجزة عن فهم طريقة تفكير ديين.
بالنسبة لي، كان هذا المثال الصحيح عن الاندفاع. قاطعت محاضرة ديين حول سبب أهمية تعلم القتال وضرورة أن أتدرّب معها.
"ما الذي ستفعلينه بعد هذا؟"
"بعد ماذا؟"
رفعت حاجبها بينما ظلت عيناها على الطريق.
"بعد الاجتماع؟ أتريدين الذهاب لتناول الطعام في مكان ما؟ يمكنني الاتصال بأدريان والآخرين. مجرد القيام بأمور اجتماعية عادية سيكون لطيفاً".
"قصدت بعد هذا، كأن نقول مثلاً إنكم أوقفم التجارب على المواطنين الأبرياء هنا في المدينة. أو بعد ذلك. كأن تجدوا الزعيم الشرير الكبير وراء كل هذا و... تقتلوه، أظن؟ ليس كأنكم ستسلمونه للحكومة أو للكوريبرينغ".
زمّت شفتيها حين ذكرت خيار القتل الوحيد.
"أفترض أنك محقة".
"إذن... بعد ذلك؟ ماذا تفعلين بعد أن تنتصري؟"
لم تجب ديين فوراً. نقرت بأصابعها على مقود القيادة وأطالت النظر بلا رمشة إلى الطريق. أسمعتني؟ لقد فعلت. أكانت تتجاهل السؤال؟
كنت أفكر في تغيير الموضوع حين قالت: "حينها سينتهي قتالي. سأعود إلى حياتي القديمة وأنا أعلم أنني قمت بدوري".
"دوري؟ أقصد دورك في القتال ضد الأدمبرا؟"
"نعم. دوري في خدمة الإنسانية".
"لكنك لست مضطرة لفعل هذا. هل يمكنك حتى العودة لكونك بشرية؟"
"من يدري"، قالت بصوت تهاوى بحنين غامض.
لم أقل شيئاً، منتظرة إياها لتتابع.
"لم أكن مفكرة في الأمر. المرجح ألا أستطيع".
"وأنت راضية عن ذلك؟"
"لا بد من تقديم التضحيات. أنا في وضع جيد جداً لإخفاء حالتي. عائلتي ميسورة الحال بما يكفي لألا أضطر لوضع نفسي في موقف أتطلب فيه الخضوع للاختبار. طالما احتفظت بهيئة بشرية إلى حد ما، فلا أظن أنني سأواجه مشاكل لاحقاً".
"أظن أنك محقة".
نظرت من النافذة لئلا تراني أبتسم بتهكم. تحدثت كأنها بطلة خارقة في فيلم. وكان بإمكاني معرفة أنها فكرت في الأمر حتى لو أنكرت ذلك. لكنني ما زلت عاجزة عن فهمها على الإطلاق. تشابهت ديين وبيانكا في بعض النواحي. كانت ديين متمسكة بالقواعد حرفياً، الطالبة النموذجية، ورئيسة اتحاد الطلبة المحتملة. شخصية ربما ستلقي بعد عقد من الزمان تقريباً خطاب التخرج على خريجي إيلويز المستقبليين، لتلقي عليهم اقتباسات تحفيزية وما شابه.
ومع ذلك فقد فعلت شيئاً لا يمكن تصوره تماماً ومناقضاً لما أعرفه عنها. من جهة أخرى، كرهت بيانكا تماماً أي جراحة أو تحوير في جسدها، ومع ذلك فقد فعلت أيضاً ما يناقض ما يعرفه الناس عنها. لكنني لم أفهم سوى واحدة منهن، أو استطعت الارتباط بها بطريقة ما على الأقل. أمر مثير للاهتمام.
"أيمكنني أن أسالك شيئاً أنا الأخرى؟"
قالت ديين.
"بالتأكيد".
"وماذا عنك؟ لماذا تساعديننا؟ لا تمتلكين قلباً اصطناعياً. سنحميك، ويمكنك البقاء في منزلي حتى لو لم ترغبي بمساعدتنا".
"أظن أنني قلقة عليك فحسب".
التفتت ديين نحوي وابتسمت.
"شكراً لكونك صديقة حقيقية، إريند".
بادلتها الابتسامة. صداقة حقيقية؟ أتساءل كيف يكون شعور ذلك.
خلا الطريق حين شققنا طريقنا نحو الحي المهجور من المدينة. ميزة اتخاذ هذا المكان مخبأ هي أننا نتمكن بسهولة من رصد من يتعقبنا. وإن فعل أحد ذلك، كانت الخطة تقتضي الدوران في موقف سيارات المركز التجاري المهجور بجانب الشارع الرئيسي، ثم العودة إلى قلب المدينة عبر طريق الوصول الجانبي، والتظاهر بأننا لا نفعل شيئاً مريباً. لم تتبعنا أي سيارات، فمضينا قدماً. إن كان قلب لا إسبيرانزا يُوصف بغابة خرسانية صاخبة، فهذا المكان غابة ميتة.
هياكل مبانٍ لم تُشغل قط تنبت من الأرض هنا وهناك، وإطاراتها الفارغة تتعفن ببطء عبر السنين، شاهدة على آفاق الأعمال والثروة التي ذهبت سدى. بعض القطع لم تحصل حتى على فرصة لإنبات شجرتها الخرسانية الميتة. كانت هناك قطع أراضٍ فارغة سابقاً تحتضن الآن نظماً بيئية مزدهرة من الشجيرات والأعشاب. أساسات محفورة رُدمت على عجالة. أعمدة فولاذية تلمح إلى مبنى كان يمكن أن يكون. هذا مكان ملائم لفيلم رعب.
توغلنا أكثر بالسيارة. يقع مخبأنا داخل مبنى على أطراف مشروع التطوير السابق. لم يكن هناك بشر سوانا. على الأقل، هذا ما قاله داريو. عاش بلا مأوى داخل المبانِي الفارغة في ذلك الجزء من المشروع المتاخم لقلب المدينة. أعتقد أن زوجين من تلك المباني قد تحولا إلى ملجأ. استطاع المقيمون هناك المشي بسهولة إلى بنك طعام مجاور أقامته إِحدى الجمعيات الخيرية. تلك كانت المنشآت المكتملة بمعظمها، مقارنة بتلك التي حولنا والتي ربما كانت غير سليمة إنشائياً نظراً لتوقف بنائها في منتصفه.
لم يكن هناك سبب يدفع أي شخص آخر للتوغل أكثر. دخلنا الطابق الأرضي من مبنى. امتدادات من جوانب البناء لم تكن مغطاة بجدران، بل بأعمدة خرسانية سميكة تدعم الشيء بأكمله، وربما كومة من الأنقاض هنا وهناك تفاديا بحذر من قِبل دين. في الداخل، وجدنا السيارتين متوقفات. سيارة إيفرت وسيارة ميرا. ترجلت من سيارة دين، مستنشقاً الهواء النقي والمنعش. كانت هذه المنطقة خالية من أي رسوم غرافيتي أو حتى ذرة قمامة.
لا بشر، لا تلوث. كان المخبأ في غرفة في الأسفل، لكن بدلاً من الذهاب إلى هناك، اتبعت دين إلى باحة المبنى، حاملاً حقيبتي التي تضم ملاحظات كلية الحقوق. كنت أنوي التظاهر بالدراسة بينما يتمرنون على القتال لأظهر أنني غير مهتم بما يفعلونه، لكنني كنت أعقد العزم على مراقبتهم. لا مفر لي من خوض قتالات بنفسي في المستقبل، وبما أنني لا أعرف كيف أتحول إلى هيئة المستذئب العملاق الخاص بي، فسيكون تعلم بعض نصائح القتال أمراً رائعاً.
قال دين مشيراً إلى الاصطدامات الصاخبة التي نُسمعها: "لا بد أنهم يتمرنون بالفعل".
حين انفتح الممر على الباحة، استقبلنا منظر إنسان ومسخ يتصارعان. الإنسان، داريو، مرتدياً بدلة رياضية سوداء ضيقة تُظهر بنيته الرياضية التي لم ألاحظها من قبل، كان يواجه مخلوقاً يبلغ طوله ربما أكثر من مرة ونصف طول جسدي، مغطى بدرع داكن اللون شبيه بلحاء الشجر. عرفت أنها ميرا رغم أن وجهها كان مغطى أيضاً. ما فاجأني كان هيئتها. أتى طولها الإضافي من شفرات مقوسة تبرز من قدميها، تعمل كشفرات الجري التعويضية التي رأيتها من قبل أثناء مشاهدة الألعاب البارالمبية، مما منحها سرعة جنونية وهي تلتف حول الأعمدة المحيطة بالباحة، ثم تصعد السلالم المتعرجة في المنتصف، محاولة الإمساك بداريو.
ذراعاها المنجليتان تطولان وتصران وتتعرجان في الهواء بينما كان داريو يرقص بينهما.
لهثت: "يا لللعنة".
قال إيفرت: "لا تقلق بشأن ذلك".
كان جالساً على كرسي استرخاء أحضره معه، يشاهد مقطع فيديو على هاتفه الخلوي. نزع سماعات أذنه.
"لن يُصاب بلانك بأذى".
لكن لم يكن ذلك سبب شتمي. بل لأنني أدركت الآن فحسب مدى قوة ميرا بكامل طاقتها. لو أنها لم تشترب القارورة الزرقاء، الكابحة، في ذلك الوقت حين هاجمتنا في المركز التجاري، لكنت ميتاً بالفعل.