حين كان أبي لا يزال في عداد الأحياء رسميا، كنا نستضيف أصدقاءه وأصدقاء أمي للشواء أيام السبت. وكانت إحداهن، الخالة كارلا، مهووسة بمشاهدة سلسلة وثائقية عن القتلة المتسلسلين، فتجبرهم جميعا على مشاهدة حلقة واحدة على الأقل في كل مرة ريثما ينضج الطعام. كنت، وأنا الصغيرة الجميلة، أركض في أرجاء البيت وأشاهدها أحيانا أيضا، لكنني لم أعرها اهتماما حقيقيا. لم يكن لدي عن الأشخاص الذين تتناولهم سوى إحساس مبهم بالفهم.
وفي النهاية، تعلقت أمي بها، وظلت تشاهد ما يشبهها حتى بعد رحيل أبي. كانت تحب ألغاز جرائم القتل، والتحقيقات في مسارح الجريمة، والقضايا التي لم تحل. لعلها كانت تذكرها بالأيام الأبسط، حين كان أبي لا يزال موجودا. كانت تلك البرامج أول ما عرفني بأشخاص آخرين... ليسوا طبيعيين تماما. وكانوا مثيرين للاهتمام جدا. كثيرا ما تضمنت البرامج دراسات تحاول تفسير عقولهم، وكانت تجرى في الغالب على نزلاء السجون، أو بالأحرى، على السجناء وحدهم.
أظن أنهم كانوا الأسهل منالا، إذ لم يكن في وسعهم الذهاب إلى أي مكان. كما أنني كنت أشك في أن أناسا مثلي سيذهبون إلى طبيب نفسي بمحض إرادتهم. ولماذا نفعل؟ لم يكن بنا شيء. أعرف، أعرف.
كان تعريف كلمة «خطأ»
موضع جدل واسع.
لكن ثمة أمرا لم تبرزه تلك البرامج، بل لم تفهمه أصلا: لم تكن قادرة على «تمييز»
هؤلاء الأشخاص إلا لأنهم لم يعودوا يرغبون في إبقاء أقنعتهم مرتفعة.
نعم، أقول «أقنعة»
لأنهم خلعوها في النهاية.
أما «الوجه»
فلا يخلع أبدا، لأنه لا يوجد شيء تحته، بديهي.
كان «الوجه»
هو الحقيقة بالنسبة إلى الشخص الذي صنع من أجله. فإذا عرفني عشرون شخصا بوجه معين إلى هذا الحد، ولم أكن أنا وحدي على علم بما تحته، فمن يهتم بأن ذلك لم يكن أنا الحقيقية؟ عشرون في مقابل واحد.
كانت الحقيقة الاجتماعية هي «وجهي».
ولهذا كان يستفزني إلى أقصى حد كلما رأيت وجها يخلع. عندها يتحول الوجه إلى قناع. كان الأمر أشبه بأن ترى صديقتك، التي قالت إنها تتبع حمية، تلتهم دلوا من الدجاج المقلي. أعني، يا فتاة، ماذا تفعلين؟ مزعج.
اقترب النادل. عادت بيانكا في ومضة إلى شخصيتها الودودة والمبتهجة التي تستخدمها في عرضها. طلبت لنا شطائر وسألتنا عن المشروبات التي نريدها. طلبت مشروباً يميل إلى الفواكه وقليل الكحولات.
بعد أن انصرف النادل، استندت بيانكا إلى الوراء، وربطت ساقيها إحداهما بالأخرى، وقالت: "زاكس؟ كيف هي؟".
هزت زازاري رأسها ببساطة رداً على ذلك.
قالت وهي تصفق بيديها: "رائع".
"آمل ألا تنزعجي من جعل زاكس تفحصك بحثاً عن أسلاك وأجهزة تنصت. لا يمكن المرء أن يكون حذراً أكثر من اللازم".
قال دين بلا مبالاة وهو يلوح بيده: "أه، لم تكوني بحاجة إلى فعل ذلك".
"لو كنا مع مكتب التحقيقات والتنمية لما كانت هناك أي جدوى من فعل هذا من الأساس".
انحنيت قليلاً، وأرخيت كتفيّ قدر الإمكان، لأجعل نفسي صغيراً. لقد تواصلنا بالفعل. هذا وقت سيطرة دين. لتكن في الواجهة والمنتصف. لو واصلت التدخل، لابتعد انتباه بيانكا نحوي. هي مركزة على دين في هذه اللحظة. ليس لديها أي سبب لتعيرني اهتماماً. أنا نكرة في عينيها.
قالت بيانكا: "حقاً؟".
"قانون بانديرتون. مكتب التحقيقات والتنمية قوي جداً به".
أطلقت دين تنهيدة درامية.
"أعرف شخصاً، أفضل ألا أذكر اسمه، اختفى وبعد أسبوع جُمعت عائلته لإخضاعها للاختبارات".
أومأت بيانكا ببطء وعيناها شبه مغمضتين.
"هذا صحيح. أعتقد أنني سمعت عن ذلك".
أخبرت دين أن تجهز هذه الإجابة بينما كنا ننتظر لقاء بيانكا. 'كيف يمكنني أن أثق بك؟' كانت هي السؤال الذي توقعت أن تطرحه بيانكا. هذا قريب بما يكفي. متذكراً محادثتي القصيرة مع راميلو حول قانون بانديرتون، أخبرت دين كيف تجيب عنه. وكان ذلك صحيحاً. مكتب التحقيقات والتنمية كان يعتقل الأشخاص المشتبه بهم سواء كانوا أغنياء أو فقراء. قصة دين عن معرفة شخص تم احتجازه كانت لمسة لطيفة.
غامضة بما يكفي لتكون بيانكا قد سمعت بشيء مشابه. الخيار المنطقي لبيانكا هو الاعتقال بأننا مع عصابة الميمين. لن تعرف شيئاً عن عصابة داريو لأنها جديدة هنا، ولا أعتقد أن الميمين أخبروها عنا. كم عدد الأشخاص الذين يجوبون المدينة بقوى غير قانونية على أي حال؟ في الغالب، سيرتبطون بالعلام السفلي الإجرامي لتجارب أدومبرا. على الأقل، هذا ما ستفكر فيه بيانكا.
قالت دين: "و... لنقل إنني كنت مع كوربرينغ. لكنت ميتة إذن".
فكرت: برافو. لم أطلب منها قول ذلك، لكنه رسخ نقطة حديثها.
"هذا صحيح أيضاً".
لم تتأثر بيانكا وظلت تبتسم.
"من الجيد أنني التقيت بك. يجب أن أعترف بأنني قلقة بشأن العملية. بعد رؤية عرضك، يبدو الأمر يستحق ذلك".
قالت دين وهي تومئ بحماس: "إنه كذلك".
"الإحساس شيء يصعب شرحه. مثل أنك شخص جديد. قوة وطاقة لم تختبرهما من قبل".
افترضت أن دين تتحدث بصدق عن تجربتها الخاصة.
"يجب أن أسالك، مع ذلك. كيف عرفت أمري؟ كما قلت، هوياتنا محفوظة سرا عن بعضنا البعض".
بلعت ريقي ودعوت أن تستطيع دين الإجابة بشكل صحيح. كان هذا هو السؤال الآخر الذي نتوقعه. لم تكن لدينا استجابة جيدة له، لكن كان لدي خطتان لتجاوز هذا السؤال.
قالت دين: "بمجرد أن نصبح أعضاء، نعم، يصبح الأمر صعباً للغاية. ما فعلناه هو التحقق من قائمة الأشخاص الذاهبين إلى الجزيرة الحمراء. الأشخاص الجدد في قائمة مختلفة، كما ترين. قائمة يسهل الحصول عليها".
الجزء الأول من خطتنا كان ذكر اسم 'الجزيرة الحمراء' لإثبات أننا على علم بالأمور. كانت بيانكا على وشك قول شيء ما عندما ظهر النادل بالطعام. وكان الأمر جيداً أيضاً لأنه قطع تسلسل أفكار بيانكا. دفعت دين بقدمي لكي تتحدث قبل أن تفعل بيانكا.
تابعت دين: "في الواقع، تلقينا مساعدة من شخص ما للتحقق من قائمة الضيوف. إنها أكبر سناً مني بكثير، لذا لا يمكننا حقاً أن نكون صديقتين مقربتين. ستعرفينها في النهاية. تبدو صغيرة جداً مقارنة بعمرها الحقيقي بسبب كل العمليات التي أجريت عليها. بجسدها الجديد، دفعت الحدود القصوى لعمليات التجميل. هل تخططين أيضاً لإجراء جراحة تجميلية بعد رحلتك إلى الجزيرة الحمراء؟ يمكنني أن أطلب منها اسم جراحه—"
قالت بيانكا بصوت أشبه بالفحيح: "لا".
التوى وجهها لحظة في غضب. وعادت إلى تعبيرها الودي بسرعة كبيرة لدرجة أن شخصاً آخر لو رأى ذلك لتساءل إن كان يتخيل الأمور. هذه خطتي الثانية. كنا نعلم أن لدى بيانكا اعتراضاً على أي عملية تجرى على جسدها، لذا ابتكرت هذه القصة لترويها دين وتحرف المحادثة بهذه الطريقة لتنتزع منها رد فعل. هذه النتيجة كانت غير متوقعة ومرحباً بها للغاية.
قالت دين وهي تواصل الضغط، متصرفة كأنها لم تر غضب بيانكا: "سمعت أن كثيرين يفعلون ذلك".
"لدينا هذه القدرات العلاجية لكنها لا تمنعنا من الشيخوخة".
هزت كتفيها.
"أقصد أنني أستطيع أن أفهم رغبة الكبار في أن يبدوا صغاراً مرة أخرى. كما أنه يتطابق مع الشعور الشبابي لأجسادهم".
اتسعت فتحتا أنف بيانكا. استنشقت بعمق لتهدئة نفسها.
"أنا لا أحول نفسي إلى... لأفعل ذلك. الشعور والمظهر الشبابي؟ هراء".
قالت دين شعوراً منها بأنه حان وقت تغيير الموضوع: "بالمناسبة، شكراً لك على الطعام والمشروبات التي طلبتيهما. لم يكن يجب عليك ذلك".
"لا تقلقي بشأن ذلك. من يدري، قد تصبحان صديقتين مقربتين في المستقبل؟ خذا راحتكما".
أخذت بيانكا إحدى شطائر النادي على الصينية أمامنا.
"سنتعرف على بعضنا أكثر بعد رحلتك إلى الجزيرة الحمراء".
أعادت دين الموضوع إلى أمور دائرة العلاقات الاجتماعية للأغنياء، وهو ما استجابت له بيانكا بسعادة. ربما كانت تحاول استخراج معلومات منا. لم أجرؤ على الظهور بمظهر من يدرس محيطي لأني كنت أستطيع أن أعرِف عيني زازاري عليّ. المكانان الوحيدان الذان ذهبت إليهما عيناي كانا وجه دين، والطعام، والمشروبات، ووجه بيانكا. اكتفيت بالإيماء من حين لآخر بين رشفتي من مشروبي بينما استمعت إلى حديثهما.
الشطيرة كانت محظورة عليّ. شطيرة النادي تحتوي على لحم وخس وأشياء أخرى بين الخبز. باتباع القاعدة رقم 2، كان عليّ أن أكل الخبز أولاً، تاركاً الحشو للنهاية، وسيبدو ذلك غريباً.
قالت بيانكا: "بالمناسبة، هل ستحضران القتال في ليلة السبت هذه؟".
توترت دين. قبضت على ركبتي تحت الطاولة. متفاعلاً بسرعة، رفعت هاتفي.
تمتمت قائلاً: "أتحقق من جدول دين".
جدول بيانكا المنشور على موقعها كان في صفحاتي التي زرتها مؤخراً. تصفحته أثناء تحميله.
قلت لدين: "إنه ليلة السبت في إيف، ألا تذكرين؟".
'إيف' كان النادي الليلي الذي رأيته على جدول بيانكا ليوم السبت. كانت دين قد ذكرت أنها ليست لدين فكرة عما بداخله لأنه حصري للغاية. بجمع المعطيات معاً...
"أكنت تعنين ذلك؟ بالطبع، أعرف عنه. لكني نادراً ما أذهب إلى إيف".
قلت: "إنها حساسة للغاية تجاه الجرح. منظر الدم والعنف يجعلها—"
قالت دين وهي تكشر: "—يجعلني أود القيء. لم تكوني بحاجة لإخبار الجميع بذلك".
قلت: "أسف".
"لا أُريد الذهاب إلى هناك إن استطعت تجنب ذلك".
"كل هذا الدم والأحشاء".
قالت بيانكا بفخر: "زاكس الخاصة بي ستقاتل السبت القادم. سيجعلني ذلك سعيدة للغاية إن استطعتما الحضور".
قلت لزازاري بذعر، مع وضع يدي على فمي تطابقاً مع الموقف: "أنت تقاتلين؟ أليس هذا خطيراً؟ قد تُقتلين هناك".
قلت بصوت خافض: "تعلمين بالتأكيد أنك لا تقاتلين بشراً؟".
بدل إجابة زازاري، تحدثت بيانكا: "ستقاتل. يجب أن أظهر ما أنا قادرة عليه".
فرض السيادة في بيئة جديدة، أرى ذلك. لكن طريقتها كانت مباشرة أكثر مما أفضله. اقترب زاكاري، حارسها الشخصي الآخر، من بيانكا وقال لها شيئاً لم نسمعه.
أطلقت بيانكا تنهيدة وقالت: "لا مهرب. يجب أن أذهب الآن، الواجب ينادي. أو التصوير ينادي".
ضحكت وضحكنا معها.
قالت دين: "نحن نتفهم".
"انتبها لأنفسكما. حاولا حقاً مجيئ القتال الخاص بزاكس العزيزة. نحن جُدد وسيكون الداعمون لطفاء".
نهضت بيانكا وانصرفت بخطوات راقصة، ملوحة لمعجبيها، يلفها طاقمها.
قالت دين بصوت مبالغ فيه دون صوت تقريباً: "يا للهول. ما زلنا على قاي الحياة".
أجبت: "لقد تؤتت المجازفة أكلها".
وخزت خاصرتي، مما جعلني أقفز.
"هey! أنا حساسة للتدباغ هناك".
"آسفة، أنا متهللة حقاً لأننا عبرنا. كنت أقلق هناك من أن نُضبط في أكاذيبنا".
أشرت قائلاً: "يمكنك الهرب. بقوتك الرائعة".
كنت أرجو أن تعطيني تلميحاً عما تكون عليه —قررت تحويل الأمر إلى لعبة تخمين.
"أنا أكثر قلقاً بشأنك. لا أعرف كيف يمكنني إيصالك إلى الأمان لو قرر حارساها المخيفان قتلنا".
"لا أعتقد أنهما سيقتلانا. يوجد الكثير من الناس هنا".
"يمكنهما فعل ذلك تماماً! اختبار واحد لجسدي الميت وسيكون لديهما المبرر. يمكنهما القول إنهما كانا يعلمان أنني لست بشرية فقتلاني".
قلت بابتسامة عريضة: "حقاً".
وخزتني مرة أخرى.
"لا تتعامل مع الأمر كمزחה. كان يمكن أن نموت. كيف كنت متأكداً جداً من أن بيانكا لن تبلغ الشرطة عنا أو تدع حارسيها يعتنيان بنا؟".
هززت كتفي.
"لم يكن لديها أي سبب للشك في هويتنا. كما قلت لك، الخيار المنطقي الوحيد بالنسبة لها بالنظر إلى المعلومات المتاحة لديها كان افتراض أنك حقاً عميلة للميمين. من الطبيعي للأشخاص الذين ينتمون إلى منظمة سرية التواصل مع بعضهم من أجل الاتصال. ولهذا السبب من السهل جداً على الأشخاص المزروعين تنظيم طوائف وخداع أتباعهم لإطعام أدومبرا الكامنة في داخلهم".
بدا شرحي مرضياً لدين. لم يكن ذلك هو السبب الحقيقي لثقتي في أن بيانكا لن تكتفي بالامتناع عن العداء لنا، بل ستقبلنا فعلياً. كان هؤلاء الخبراء يكررون دائماً نفس قائمة التحقق القديمة عند محاولة اكتشاف أشخاص ليسوا عاديين مثلي: عظماء، متلاعبون، ساحرون، يفتقرون إلى التعاطف، متهورون، وما إلى ذلك. هذا الأخير، التهور، لا شيء يمكن أن يكون أبعد عن الحقيقة. راودني حدس بأن الآخرين مثلي لديهم قواعد يتبعونها أيضاً.
قد لا تكون ملموسة مثل قواعدي، وهي قائمة تحقق حرفية، لكننا جميعاً لدينا قواعد. الحفاظ على التناظر في الأشياء. أأجرؤ على القول، إنها حقيقة عالمية لكل منا. عندما تعلق الأمر ببيانكا، كان شعوري الداخلي أنها تمتلك قواعد أيضاً. لم تكن تريد أي تحسين أو تعزيز يجرى على جسدها. المكياج، صبغ الشعر، العدسات الملونة، تلك كانت בסدر بالنسبة لها. كانت تفضل كدح نفسها في التمرين على إجراء شفط الدهون لتصبح أحف.
جراحة التجميل كانت طبيعية للمشاهير، لكن بينما بحثت في الإنترنت، اتضح أن بيانكا مشهورة بكونها 'طبيعية بالكامل'، تماماً كما ذكر ريو. لماذا بحق الجحيم ستوافق على التحول إلى أدومبرا إذن؟ سمها غريزة، أو ربما شعوراً بالألفة، راودني حدس بأنني أرى جزءاً من إحدى قواعدها الرئيسية. الشخص العادي لن يكون لديه هذا النوع من السلوك الملتوي. قد يُطلق عليه حتى تهور. ولم يكن كذلك على الإطلاق.
بما أنه كان جزءاً من قاعدتها الرئيسية، مهما كانت، لم تكن هناك طريقة ستقتلنا بها. ستحرص على معرفة المزيد من المعلومات، واكتساب علاقات، وحلفاء، وأصدقاء، أو حتى بيادق —أكبر قدر ممكن من المساعدة التي يمكنها حشدها لتتبع قواعدها بنجاح، أو على الأقل عدم كسرها. رفضنا سيكون مستحيلاً بالنسبة لها. كنت محقاً.
بينما خطونا داخل المصعد، قالت دين: "أخيراً، خرجنا من هناك. جسدي ما زال متوتراً جداً حتى بعد أن غادروا".
عانقتني فجأة.
قالت: "كنت رائعاً هناك، إريند".
"لا أعتقد أنني كنت لأحصل على هذا القدر من المعلومات منها بدون خطتك. لم أكن لأقترب منها هكذا على الإطلاق".
قلت وأنا أرد عناقها على مضض بتربيتة محرجة على كتفيها: "أفكر بسرعة تحت الضغط".
كنت أكرَه العناق؛ كنت בסدر إذا كنت أنا من يبادر به رغم ذلك.
"لا يزال هناك بعض الأشياء التي لا أفهمها. كيف عرفت بما يحدث في نادي إيف؟".
"الأمر سهل للغاية. عندما ذكرت بيانكا القتال في ليلة السبت، تحققت من جدولها على موقعها وكان إيف المكان الوحيد الذي يمكنه استضافة قتال سري".
"فهمت ذلك، لكني أعني، كيف عرفت بما يدور أثناء القتالات؟".
قلت: "أتذكرين عندما تم اختطافي؟".
أومأت دين برأسها.
"سمعتهم يتحدثون عن شيء كهذا. لم يكن واضحاً، لكنه بدا وكأنه تلك القتالات غير القانونية السرية. وعندما جعلوا راميلو يقاتل المسوخ، اتضح أن القتالات التي ينظمونها ليست بين بشر، ربما يكون أحد الطرفين بشرياً فقط".
اتسعت عينا دين.
"أرى ذلك. كم أنت ذكي لربط تلك الأمور ببعضها. شعرت بأن ذلك جعلها تصدق قصتنا أكثر. إيف هي خطوتنا التالية".
"أكدت بيانكا أن بشراً معززين ينضمون إلى هذه القتالات. هل سيوجهونهم لقتال بشر عاديين؟ مستحيل".
"لا بد أنهم بشر معززون آخرون أيضاً. أو..."
"أو المسوخ الذين صنعهم الميمون".
خطرت في ذهني فكرة رائعة. ماذا لو حاولت الدخول إلى القتالات؟ أليس ذلك طعاماً مجانياً لي؟