فانيسا مينوز. كانت آخر من عبر الباب في أرضية الغرفة. ترددت لحظة، وفكرت في سؤال يوفونيا عن كيفية سداد ثمن مساعدتهم. لكن يوفونيا كانت مشغولة بتوجيه مسوخها؛ إذ خرج المزيد منها من بين النيران وخرجت أخرى من تحت الأرض. قفزت فانيسا على الفور إلى البوابة، خائفة من انغلاقها. لم ترغب في العلوق مع يوفونيا ومخلوقاتها. هبطت عبر الباب المفتوح واندفعت جانباً، بينما تغير اتجاه الجاذبية فجأة.
سقطت على جانبها الأيسر، مشوشة، واستقرت على أرضية من الخرسانة المصقولة. خيم عليها ظل. كان دين، بوجه لا يعرف الابتسام، يمد يده إليها.
قبلتها فانيسا بحذر وتمتمت: "شكراً".
وجد الثلاثة أنفسهم في الجزء الخلفي من غرفة تبديل ملابس، تتدلى من سقفها مصابيح أنبوبية باهتة. كرمشت فانيسا أنفها من رائحة الغبار العتيقة. عرفت المكان؛ فقد سبقتها عيونها المألوفة إلى هنا. توقف رنين الجرس، وانغلق الباب الذي عبروا منه. كان باباً بلاستيكياً باهت اللون، تلطخه بقع قديمة عند قاعدته. أمسكت إريند بمقبضه.
سأل دين وهو يسحب غطاء المشمع الملقى على كتف إريند: "ماذا تفعلين؟".
أدارت إريند المقبض وقالت: "أتحقق فقط. لماذا؟ أهناك خطر؟".
هز دين رأسه. رمشت فانيسا وهي تراقب تبادلهما. لماذا سألت إريند دين ذلك؟ هل هذا دليل على قوة دين؟ رغم تجسسها عليهما لبعض الوقت، لم تكن فانيسا تملك أدنى فكرة عما تكون. لا بد أنها شيء غير ظاهر، مثل الرؤية عبر الأبواب والجدران. كان من عيوب عيونها أنها لا تنقل لها سوى ما تراه. لم تكن تملك آذاناً لتتصنت على إريند ودين وهما يناقشان قدرات الأخير. فتحت إريند الباب. كان مخزناً لأدوات التنظيف.
في الداخل دلو أصفر، وفرش، وحاويات فارغة تحمل ملصقات ممزقة لمنتجات تنظيف.
قالت إريند: "لقد خرجنا حقاً".
انتزعت الباب من مفصلاته بجذبة قوية وألقته جانباً.
"هكذا. لكي لا تتبعنا تلك المرأة الغريبة إن غيرت رأيها بشأن السماح لنا بالرحيل".
صاح دين: "أوه! أين أمك؟ وأولئك الذين هربوا معها؟".
هرع ليتفحص الجانب الآخر من خزائن الملابس. دار دين حول صف المعدن الصدئ على يسار فانيسا، وخرج من الطرف البعيد، قرب باب الخروج من الغرفة.
"لا أحد هنا! هل نحن في المكان الصحيح؟".
قالت إريند بنبرة جافة: "ربما نحن في الصين".
قالت فانيسا: "هذا هو المكان الذي نُقلت إليه أمك".
وأضافت في سرها: إن لم يخطئ ليغبا.
"والأشخاص الآخرون أيضاً... من المفترض".
حدقت فيها إريند. مالت فانيسا برأسها إجابةً. لم تدرِ لماذا تظاهرت بإنقاذ آخرين غير أم إريند. لمن كانت تحكي هذه القصة؟ كانت إريند تعلم أنها تكذب. هل كانت تحاول لا شعورياً ترك انطباع جيد لدى دين؟ ربما أرادت أن تبدو جديرة بالثقة، لكن ظهرت مشكلة بسيطة في قصتها تحتاج إلى إصلاح.
تابعت فانيسا: "كان ذلك منذ فترة. هي... أعني هم... لا بد أنهم غادروا لاستكشاف المبنى".
ركض دين خارجاً من الباب: "لنبحث عنهم!".
نادت إريند: "دين، انتظرنا!".
سحبت فانيسا نحو المخرج وهمست: "تذكير صغير، لا يجب أن يعرف دين أنني أيضاً بينو".
ردت فانيسا: "وصلت".
وتساءلت لمَ تبقي إريند دين في الظلام. بدا وكأنهما صديقان مقربان، بل ويعيشان معاً. اتضح أنهما ليسا بتلك القرب الذي ظنته فانيسا. هل تخفي إريند بعض قدراتها تحسباً لقتال دين؟ لن يكون مفاجئاً لو خانت إريند حليفاً آخر. لا بد أنه الأدمبراي بداخلها. فعلتها إريند مع فانيسا وأصدقائها. لقد قطعت رأس ذلك الرجل الذي كان يقاتل معهم قبل قليل؛ خمنت فانيسا أنه كان أحد أولئك الذين تستخدمهم الحكومة في تجاربهم لمساعدة إريند.
قد يكون دين هو التالي على قائمة التصفية إن لم يعد مفيداً أو صار تهديداً. وماذا عن أمها؟ بدا أن دين يهتم بالعثور على أم إريند أكثر من اهتمام إريند نفسها. هل تستعد إريند للتخلص من أمها أيضاً؟ فكرت فانيسا: قد أكون أنا أيضاً. مجدداً. مع أن معرفة أشياء عن إريند يجهلها دين منحتها بعض الراحة. لديها وقت لبناء علاقتهما. بعد أن... أكلت... روب بأفواها المألوفة وأعادت جسدها للحياة—كانت جثة متفحمة حينها—أدركت فانيسا أنها وحش حقاً.
ثم صححت لنفسها: كنت أعرف ذلك منذ زمن بعيد. صارت وحشاً بعد خضوعها للإجراءات في الجزيرة الحمراء. كانت وحشاً لأنها ابتلعت مواد كيميائية مصنوعة من أدمغة بشرية. وكانت وحشاً لأنها لم تفعل شيئاً بينما كان أبرياء يُقتلون من أجل التسلية أمام عينيها. لكن كل شيء استقر في نفسها فقط بعد لقاء إريند، والنجاة منها. في حياتها الثانية، تقبلت فانيسا أنها لم تعد تملك مكاناً بين البشر.
عليها أن تكون مع بني جنسها. مع وحوش أخرى. مع إريند. بعيون تخترق الظلام، قادت فانيسا الطريق، ويد إريند على كتفها.
نادى دين، وصوته يتردد في سكون المبنى المهجور الموحش: "خالة ليندي! خالة ليندي، أين أنتِ؟".
لم يبتعد دين كثيراً لأن الأضواء خارج غرفة الملابس كانت محطمة. لمحته فانيسا في الممر التالي، يمد يديه محاولاً استشعار ما أمامه. كان واضحاً أن دين لا يبصر في الظلام، لكنه كان يتفادى أكوام القمامة المتناثرة على الأرض بشكل غريب. تلميح آخر لقدرته؟ هل هو تحديد الموقع بالصدى؟
حين لحقتا به، قالت إريند بصوت خافت: "دين، اصمت. قد يكون هناك أعداء في الجوار. فانيسا، ما هذا المكان مجدداً؟".
شرحت فانيسا: "مبنى متهالك يبعد خمس دقائق بالسيارة عن مركز مؤتمرات غريفز. اشترته حفلة الشاي ليستخدم كمخزن وموقف سيارات قرب هدفهم، لأن قطع المعدات الكبيرة لم تكن لتمر عبر أبواب ليغبا الانتقالية. تجمعت معظم قوات حفلة الشاي هنا قبل التوجه إلى معرض التكنولوجيا بشاحناتهم. لكن لا أظن أن أحداً بقي هنا الآن".
قال دين: "إذن، لا بأس من المناداة على...".
قاطعت إريند: "لا تفعلي. لا يجب أن تعرف أمي أننا نعلم بوجودها هنا. قصتنا ستكون أننا تعثرنا عبر بوابات انتقالية بينما كنا نهرب من الوحوش وانتهى بنا المطاف بمعجزة في نفس مكانها. لا نعرف شيئاً آخر. مفهوم؟".
"وماذا عن...؟".
قالت إريند متوقعة سؤال دين التالي: "أوه، ووجدنا فانيسا في طريقنا. فانيسا فتاة بريئة علقت أيضاً في هجوم حفلة الشاي. ساعدنا بعضنا للنجاة أو شيء من هذا القبيل".
قالت فانيسا بعفوية: "لا داعي لتقديمي لأمك. من المفترض ألا أكون هنا حتى".
قالت إريند بحزم وهي تضغط على كتف فانيسا: "لا! أنتِ صديقتنا، وسأقدمك لأمي بصفتك تلك. سنخبرها أنكِ تسللتِ من لا إسبيرانزا للحفلات في فيغاس أو ما شابه وعلقتِ في هذه الفوضى".
"إيه؟ قد يكون الأمر أقل تعقيداً إن لم...".
"لا، لا. إليكِ الخطة. سنخبرها من أنتِ، ابنة أخت العمدة السابق وكل ذلك، لكي لا ترغبي في وضع اسمك على الصحف كشخص مرتبط بحادثة أدمبراي. ستلتزم أمي الصمت، أنا واثقة من ذلك. أريدكما أن تلتقيا. لقد أنقذتِها في النهاية، وإن كان علينا إبقاء ذلك الجزء سراً".
قال دين بنبرة مستوية: "فانيسا محقة يا إريند. يمكنها الرحيل بمجرد أن نجد أمك".
لم يعلم دين أن فانيسا تستطيع رؤية وجهه العابس وكأن الأضواء مضاءة. كان تصرفاً صبيانياً، لكن فانيسا لم تستطع منع نفسها من الشعور بالضيق.
غيرت فانيسا رأيها وقالت: "أظن أنه سيكون بخير إن سرنا على خطة إريند".
قالت إريند ببهجة: "أجل، سنلتقي جميعاً بأمي. بالإضافة إلى ذلك، يمكننا استخدام فانيسا كذريعة لعدم الذهاب للشرطة. ستصر أمي على الذهاب للسلطات، لكن يمكننا تأخير ذلك—نقول إننا سنساعد فانيسا على الاختباء أولاً أو أي شيء—حتى نتمكن من الاتصال بميرا للمساعدة".
ثم شرحت لفانيسا: "ميرا صديقتنا من لا إسبيرانزا وتعرف أنني أدمبراي".
قال دين باقتضاب: "لا يجب أن تقولي إنكِ أنتِ-تعرفين-من بصوت عالٍ يا إريند. لا تدرين من قد يكون يستمع هنا في الظلام".
قالت إريند: "أوه، أنت محق".
"إذن، كيف سنجد أمك إن لم نستطع مناداتها؟".
رغم أنه كان يتحدث إلى إريند، كان دين يرمق فانيسا بنظرات قاتلة.
قالت إريند: "فقط اصيحا بأشياء عامة".
ثم صاحت: "مرحباً! هل من أحد هنا؟".
تنهد دين وقال: "حسناً، لنفعل ذلك. كنت أفكر في الانفصال لتغطية مساحة أكبر، لكن المكان مظلم جداً، ولا نملك أي ضوء".
سألت إريند: "أين هاتفك؟".
بحث دين في جيوبه: "أنا... لا أعلم. لا بد أنني أسقطته أثناء القتال".
تمتمت إريند: "قصة حياتي. لم يكن فيه الكثير من الشحن على أي حال، أليس كذلك؟ لنواصل المشي في الظلام".
نقرت إريند على ذراع فانيسا الأيسر.
قالت فانيسا وهي تأخذ زمام المبادرة: "دعوني أتكفل بالبحث عن أمك".
"عيوني المألوفة تستطيع الرؤية في الظلام جيداً".
أغفلت فانيسا أنها تستطيع ذلك أيضاً بعينيها.
"لا تتحركوا بينما تخرج، فقد تدوسون عليها".
صدرت أصوات فرقعة، كأنها مكبس عالق يتم سحبه، حين خرجت العيون المألوفة من محاجرها. تراجعت إريند بضع خطوات بينما انحنت فانيسا، مادّة ذراعها الأيسر لتسمح للعيون بالهبوط برفق إلى الأرض. تبع ذلك صوت خدش بينما كانت تزحف في اتجاهات مختلفة. بدت إريند مسلية قليلاً، بينما ارتسم على وجه دين اشمئزاز محتقر. قلبت فانيسا عينيها. هل دين مقزز من العيون المألوفة، أم يكرهها عموماً؟ إن كان الأخير، لم تستطع فانيسا معرفة السبب.
كان المرء ليظن أنهما على وفاق كونهما غير بشريين وصديقين مشتركين لإريند. لا يمكن أن يكون السبب هو كون فانيسا أدمبراي، فإريند واحدة أيضاً. فكرت فانيسا وهي تمسك ذراع إريند: عليّ إثبات أنني جديرة بالثقة. انتفضت إريند لكنها لم تسحب ذراعها.
قالت فانيسا: "ابقيا معي، بينما تبحث عيوني المألوفة في المبنى".
رمشت بسرعة، منتقلة إلى رؤية عين مختلفة في كل مرة تفتح فيها عينيها.
"دين، هل تريد أن تمسك...".
رد دين باقتضاب: "لا. سأسير خلفكما. فقط أخبراني إن كان عليّ الحذر من شيء".
عضت فانيسا على لسانها. كان من الأفضل عدم الضغط على دين الآن.
عادت فانيسا إلى إريند: "سنجد أمك في وقت قصير".
قالت إريند: "آمل أن تكون أمي بقيت داخل المبنى. لكن بمعرفتي بأمي، ستحاول البحث عني في كل مكان".
قال دين من الخلف: "لنستعجل ونخرج من هذا المكان. ثم يمكننا الانفصال. يمكن لفانيسا البقاء هنا ومواصلة البحث في المبنى".
فكرت فانيسا وهي تجز على أسنانها: لماذا تكرهني كثيراً؟ ثم استرخت، مدركة أن إريند تستطيع الشعور بتوترها وتسمع أسنانها.
سألت إريند في محاولة لتغيير الموضوع: "ماذا ستفعلين بعد هذا يا فانيسا؟ لا أعلم ماذا كنتِ تفعلين مع حفلة الشاي، لكن أراهن أنكِ لم تكوني مفترضة أن تقاتليهم".
قال دين متهكماً: "كانت تساعدهم بتلك البزاقات التي تحول الناس...".
تابعت إريند بصوت عالٍ مقاطعةً دين: "حفلة الشاي انتهى أمرها تقريباً. يعني، ماذا ستقولين لرئيسك، أمم؟ هل تسمين الـ 2Ms رئيساً؟".
ردت فانيسا بحدة وهي تنظر من فوق كتفها، مستحضرة نبرة مستاءة لكي لا تبدو كذبتها مكشوفة: "لم أكن أعلم بشأن تلك البزاقات. أنا مجرد واحدة من عملاء مارك وبيغ مارسي، لذا لا أناديهما بـ 'الرئيس'. طلبا من الراغبين في مساعدة حفلة الشاي في هذا المشروع المشترك لأنهم كانوا يفتقرون للناس. انضممت لـ... لأعرف المزيد عما يجري".
سأل دين، وصوته يرتفع في النهاية دالاً على عدم تصديق مطلق: "مجرد فضول؟".
ردت فانيسا بتردد، وكأنها تشعر ببعض الخجل: "وأيضاً لتكوين صداقات. أعني، للتعرف على آخرين مثلي".
كذبة أخرى. كانت فانيسا في الواقع تتجسس لصالح بيغ مارسي على ما تفعله حفلة الشاي. لكن قصتها جعلتها تبدو أكثر إثارة للتعاطف. ليفسر دين ذلك كما يشاء. وإريند أيضاً. لقد كذبت فانيسا بالفعل بضع كذبات؛ وما الضير في واحدة أخرى؟ في الحقيقة، لم تكن كذبة كاملة. أريد أن أكون مع آخرين مثلي.
تابعت فانيسا: "ماذا سأفعل حين أعود إلى لا إسبيرانزا؟ لا أعلم... لا أعلم. عليّ اختلاق قصة لمارك وبيغ مارسي، لكن لا أريد التفكير في الأمر الآن".
سيساندها بيغ مارسي، كانت واثقة من ذلك. سيسعد لأنها نجحت في التسبب بمقتل فينلي. ليتولى هو أمر مارك والآخرين الذين قد يشكون.
قالت إريند وهي تنظر إلى فانيسا رغم أنها لا تستطيع الرؤية: "هل يجب عليكِ العودة؟ ماذا لو اختبأتِ؟ هربتِ إلى مكان بعيد جداً؟ يمكنك توفير المال و...".
قاطعتها فانيسا: "لن ينجح الأمر".
فكرت في ذلك مرات كثيرة في الليالي التي تلت تحولها إلى أدمبراي، وصار جسدها سليماً. ليست بشرية، لكنها لم تعد تموت.
"عليّ العودة إليهم".
"هل تخافين مما سيفعلونه إن رحلتِ؟".
قال دين بنبرة ألطف بكثير: "يمكننا المساعدة في حمايتك".
تلعثمت فانيسا مندهشة من عرض دين: "ماذا؟ ليس... ليس هذا".
"أجل، سيطاردونني إن هربت. لكن هذا أقل ما يقلقني. إن لم أعد بانتظام إلى الجزيرة الحمراء لأحصل على ما أسميه 'الصيانة'، سأفقد نفسي لصالح الأدمبراي بداخلي".
سأل دين بحماس: "هل هذا هو نفس الشيء الذي قالته يوفونيا لإريند؟ ذكرت أنها تستطيع السيطرة على أدمبراي خاصتها".
قالت فانيسا: "لا، ليس كذلك. يوفونيا أدمبراي حقيقية مثل إريند. يمكنها السيطرة على نفسها دون علاج عملاء مارك. لا ينبغي أن يكون ذلك ممكناً... إنها حالة خاصة حسب الإشاعات التي سمعتها، لكن لا أعلم شيئاً أبعد من ذلك".
"لكن هل يمكن لتلك العلاجات، تلك المخصصة للأدمبراي المصنوعين صناعياً مثلك، أن تعمل على إريند؟ وما هي أصلاً؟".
"هناك حبوب. أنا... لا أعلم ماذا تفعل أو مما تتكون—يحتفظ الناس في الجزيرة الحمراء بالتركيبة سراً لأن ذلك عملهم. نتناول الحبوب كما هو موصوف. ثم هناك جلسات تكييف نفسي كل شهر. يذكرني هذا، موعدي الأسبوع القادم. هل ستعمل تلك العلاجات على إريند؟ بصراحة لا أستطيع الجزم".
"إن استطعنا الوصول للجزيرة الحمراء، ربما نجد شيئاً لإريند".
ردت فانيسا: "سيكون ذلك صعباً بسبب موضوع مسح الذاكرة الذي ذكرته".
لكنها لاحظت في عقلها أنها ستسأل بيغ مارسي عن الأمر.
"وموقع الجزيرة الحمراء سر تام، حتى على معظم كبار المسؤولين".
قال دين: "إذن، خيارنا الآخر لإريند هو يوفونيا، وأدمبراي آخرون مثلها. إن استطعنا كشف سرهم، يمكننا منع إريند من التحول إلى وحش".
قالت فانيسا: "لكن إريند وحش بالفعل. مثلي تماماً. لا يوجد شيء خاطئ...".
انفجر دين: "إريند ليست وحشاً!".
اهتزت الأرض، وارتجت الجدران. رأت فانيسا من خلال العين المألوفة التي تتبعهم أن دين ضرب الأرض بقدمه. تشنجت فانيسا تحسباً لقتال محتمل. سرى الأدرينالين في جسدها وهي تكور قبضتيها. أرادت الاستدارة، لكن إريند ثبتتها بقوة مفاجئة.
تابع دين: "لا أعلم عنكِ. قد تعتبرين نفسك وحشاً، لكن لا تضعي إريند في نفس الخانة. أنتِ اخترتِ ما أصبحتِ عليه—إريند لم تختر".
أرادت فانيسا أن توضح لدين أن الأدمبراي، مثل إريند، اختاروا مصائرهم أيضاً.
بدأت تقول: "هل نسيت...؟"، لكن إريند وخزتها بمرفقها.
قالت إريند: "اخرسا، كلاكما".
لم تنفعل أو تصرخ. تحدثت باستقامة، دون رفع صوتها، لكن ذلك كان كافياً لإخافة فانيسا. تعثر دين أيضاً.
قال دين بعد أن استجمع نفسه: "لكنها...".
"اخرس".
رأت فانيسا دين يخفض يديه.
قالت إريند: "وأنتِ يا فانيسا...".
"ماذا؟".
"أفواك المألوفة مزعجة".
انتفضت فانيسا ثم تفحصت ذراعها الأيمن. كانت بعض الأفواه مفتوحة، تهمس بكلمات لم ترد سماعها. أثر اضطرابها عليها. حاولت تهدئة نفسها لكي يعودوا للنوم. ستحتاج لصنع أربطة معدنية جديدة لتأمينهم.
قالت إريند: "لنركز على العثور على أمي. فانيسا، أي شيء؟".
قالت فانيسا: "آسفة. لم أكن منتبهة حين... آثار أقدام!".
"آثار أقدام؟".
"أرسلت بعض المألوفات للطابق العلوي. لا شيء في الطوابق العليا، لذا لا يصعد أعضاء حفلة الشاي. لكن الغبار على الأرض أُزيل مؤخراً".
"هل هي أمي؟".
"محتمل. أنا متأكدة من عدم وجود أعضاء من حفلة الشاي هنا".
قال دين: "قد يكونون الرهائن الآخرين. ربما يعرفون إلى أين ذهبت أمك".
قررت إريند: "حسناً، نحن صاعدون. لا تنسوا قصتنا. وأيضاً، اصيحوا بأشياء عامة حتى لا تتفاجأ أمي. و، أمم...".
سأل دين: "ما الأمر؟".
"أدركت مشكلة للتو. سيكون من الصعب شرح سبب ظهوري... هكذا. ملابسي محترقة جزئياً، لكن لا توجد لدي أي إصابات. إن استطعنا العثور على شيء لأرتديه أولاً".
قالت فانيسا: "أعرف مكان الغرف التي استخدمتها حفلة الشاي. ربما تركوا خلفهم قميصاً، سترة، أي شيء".
"سنخبر أمي أنني كنت أتظاهر بأنني منهم! كلا، هذه قصة سيئة. أنا قصيرة جداً لأكون... على أي حال، لنبحث لي عن قميص أولاً".
قالت فانيسا، وهي بالكاد قادرة على التحكم في صوتها، وعانقت كتفي إريند: "ويفضل أن نفعل ذلك بسرعة. لأنني وجدت أمك!".