عاودت إيماني ناندا تفقد هاتفها. كانت تتوق إلى أي رسالة من أي أحد. حذرتها جوبيلي، التي كانت تُعرف باسم جوبجوب أثناء المهمات، بلهجة صارمة أن تغلق الهاتف لأن الشرطة تقتفي أثر الإشارات. لكن إيماني لم تستطع مقاومة رغبتها، فقد مرت أكثر من نصف ساعة على انتظارها عودة جوبيلي، وكانت تتوق لمعرفة أي شيء. غمر ضوء الشاشة وجهها في عتمة الغرفة، وكان أزرق اللون بسبب خلفية سطح المكتب التي تصور شاطئاً هادئاً في غوا.
رمشت بعينيها لتعتاد على السطوع. إشعارات! قفز قلب إيماني. أطلقت زفيراً غاضباً حين تبين أنها مجرد تحذيرات حكومية. كانت تأمرها بالبقاء داخل المنزل والإبلاغ عن أي شيء مريب. تكررت الرسائل ذاتها مراراً. تضمنت بعض الرسائل أسماء شوارع ينبغي على المسافرين تجنبها لأنها مغلقة. أدركت أنها تقع في محيط مركز غريفز للمؤتمرات. باتت المدينة بأسرها تعلم أن خطباً ما قد وقع، إن لم تكن تعلم من قبل.
قبضت إيماني على هاتفها بقوة وضمته إلى صدرها. خفت كل شيء، ولم يبق سوى وميض أحمر وأزرق يتسلل من حين لآخر عبر الفجوات الصغيرة بين ألواح النوافذ، ثم يختفي مع تلاشي أصوات سيارات الإسعاف. كانت في غرفة داخل نزل متهالك ينتظر الهدم، على بعد ثلاث شوارع من مركز المؤتمرات. كان هذا هو نقطة التجمع المتفق عليها للفريق في حال فشلت المهمة واضطروا للتفرق للنجاة. كانت إيماني وحدها في الملاذ الآمن، ولم تشعر بالأمان قط.
تسللت وحوش كثيرة من الكتل السوداء اللزجة خارج مركز المؤتمرات، وكانت الشرطة وقوات "بي آي دي"
تطاردها. علمت إيماني أنها لا تستطيع البقاء هنا طويلاً، فقد سمعت قبل دقائق دوي إطلاق نار وانفجاراً قوياً في الجوار، لكنها لم ترد الرحيل بعد. ماذا لو جاء ماركو ورونان إلى هنا يطلبان المساعدة؟
توقفت إيماني عن مناداتهما بأسماء التمويه "بوجوم"
و"سنارك"
في سرها، متشبثة بخرافة أن ذلك قد يلغي المهمة وينقلهما إلى جوارها. أرادت أن تبكي، وأرادت في الوقت نفسه أن تركض إلى الشوارع لتبحث عنهما. كما شعرت برغبة عارمة في الصراخ. لم تدرِ ماذا تقول، أرادت فقط أن تصرخ وتصرخ حتى يعود أصدقاؤها جميعاً سالمين إلى جانبها.
تمتمت في الفراغ أمامها وقد جرت دموع دافئة على وجنتيها: "ماركو، سأتحمل محاضراتك الوعظية. رونان، سأستمع إلى نكاتك السخيفة طوال اليوم. فقط... عودا".
آخر مرة رأت فيها ماركو ورونان كانت حين تفرق فريقهم. ذهبت إيماني مع مجموعة دين، بينما غادر الاثنان لحماية الحشود التي فرت عندما قاتل وحش بينو المسيطر عليه وحوش الكتل السوداء. التقت إيماني لاحقاً بجوبيلي وناجين آخرين، لكن أحداً منهم لم يعرف مصير ماركو ورونان أو من كانا معهما. في تلك اللحظة، لم تفكر إيماني... لم تستطع... لم يكن بوسعها حتى التفكير في ماركو ورونان. كان تركيزها منصباً على حماية إيريند فاقدة الوعي بينما يركضون للنجاة بحياتهم.
حوصرت مجموعتهم في قبو المبنى، ولم يحمهم من وحوش الكتل السوداء التي يقودها أتباع الصلصال سوى باب متاريس. ظنت إيماني أنها النهاية. لم ينجوا إلا لأن إيريند استيقظت. لم ترَ إيماني كيف حدث ذلك، لكن إيريند استخدمت قدرتها الممنوحة من النواة لتمحو وحوش الكتل السوداء المهاجمة. يا لها من قوة مرعبة كانت تمتلكها إيريند، رغم أن إيماني لم تستطع تحديد ماهيتها بالضبط. شفرات إعصارية؟
أم نوع من موجات الصدمة؟ كانت بقايا الأطراف البشرية الممزقة الملطخة باللزوجة السوداء تزين الطريق إلى مخبئهم. تقيأت إيماني حين رأت ذلك المنظر البشع لأول مرة، وتكرر ذلك وهي تمشي على أطراف أصابعها عبر ذلك الممر المقزز. لم تدرك إيماني أنها تركت ماركو ورونان خلفها إلا بعد أن أرشدتهم جوبيلي إلى فتحة مجاري وجدتها غربان ظلالها. لكن لم يكن هناك سبيل للعودة في تلك اللحظة. كان المبنى والمناطق المحيطة به ساحة معركة بين الوحوش والبشر.
ما الذي كان بوسعي فعله هناك؟ نقرت إيماني بذقنها على طرف هاتفها وكأنها تحاول هز دماغها. لم تكن تملك أطرافها القتالية المعززة ولا أي من المواد الكيميائية التي قدمها لهم البروفيسور لتعزيز الأداء البدني. كانت مجرد إنسانة عادية، بل أقل من عادية. حتى السلاح الناري لم يكن لينفعها. لم يكن بوسعها سوى الانضمام إلى جوبيلي في مرافقة الناجين القلائل الذين جمعوهم. حين خرجوا من الأنفاق المنتنة إلى شارع مألوف، فصلت جوبيلي إيماني عن بقية المجموعة بجدار من الظلال.
كانت الظلال المتلاطمة تهمس لإيماني بما يجب عليها فعله: التوجه إلى الملاذ الآمن المخصص لهم بينما تقود جوبيلي من أنقذوهم إلى الشرطة. امتثلت إيماني دون سؤال وانطلقت عبر الطريق بين الظلال المتفرقة. لم تدرِ كيف ستفسر جوبيلي اختفاءها المفاجئ للآخرين، لكنها لم تملك الطاقة لتفكر في ذلك، فقد غمرها الارتياح والامتنان لأنها خرجت حية. نخر الشعور بالذنب ذلك الارتياح الآن وهي تجلس وحيدة على الأرضية المتسخة.
"ستجد جوبيلي ماركو ورونان".
هكذا أخبرتها الظلال. ظلت إيماني تردد الجملة ذاتها لتطرد العجز الذي يطبق على صدرها. كانت صورة الأربعة معاً حاضرة في ذهنها. لقد وعدت جوبيلي... بدا ماركو ورونان آخر من قد تفكر في موتهما. كان ماركو الجاد دوماً عماد القوة والثقة بالنفس؛ كانت إيماني تلجأ إليه دائماً كلما اهتزت ثقتها أثناء المهمات. كان يتمتع بهالة بطولية حتى وإن كانت جوبيلي هي قائمتهم. لو كانت هذه قصة، لكان هو بطلها.
والأبطال لا يموتون. في بعض الأحيان، كانت تخاف من ماركو لأنه يمتص الجثث ليعالج نفسه. ليس فقط جثث الأعداء، بل أي جثث. لم يكن الأمر مريحاً لإيماني، مما جعلها حذرة قليلاً في التعامل معه. ومع ذلك، ظلت تثق به أكثر من أي شخص آخر. كان رونان النقيض تماماً، يمزح حتى في أحلك الظروف، مهرج المجموعة.
شعرت إيماني بالقرب منه لأنهما كانا "البشر"
في فريقهم، مجرد أكياس لحم طرية لا تتجدد، كما كان يقول رونان دائماً، ولديهما أطراف معززة. كانت تعلم أن رونان يشاركهما المخاوف نفسها، لكنه لم يعبر عن قلقه يوماً إلا من خلال النكات.
"ستجد جوبيلي ماركو ورونان"، كررت إيماني بصوت عالٍ.
لم يجدِ الأمر نفعاً؛ لم تستطع شحن نفسها بالمعنويات. كان قلبها يخفق أسرع فأسرع دون أن تدري السبب. هل أصابهما مكروه؟ رن صوت أمها في أذنيها: في الأوقات العصيبة، تذكري أن تصلي. لا شيء لتخسره إن حاولت. حنت إيماني رأسها. تدلى شعرها الطويل المستقيم على وجهها كشلال أسود. لم تكلف نفسها عناء إبعاده، مفضلة الاختباء خلف ذلك الستار.
أغمضت عينيها وصلّت بهمس مرتجف: "أيتها النواة الأم، أعلم أنني لا أتحدث إليك كثيراً هذه الأيام، لكن هذا من أجل ماركو ورونان، لا من أجلي. أرجوكِ ساعديهما. أرجوكِ احفظيهما. إنهما صديقاي، لا، ليس الأمر متعلقاً بي. إنهما شجاعان، أشجع مني بكثير. أعلم أنهما سينقذان أناساً أكثر مما سأتمكن أنا من إنقاذه. أقسم، سأفعل أي شيء لاستعادتهما".
توقفت. لم تسمع سوى أصوات سيارات الإسعاف البعيدة ودوي مراوح طائرة مروحية تحلق فوقها. كان الهاتف في يدها ساكناً.
تابعت صلاتها متمتمة: "سـ... سأندمج مع نواة اصطناعية. أقسم لكِ بذلك، أيتها النواة الأم العزيزة. سأكون شجاعة مثل ماركو ودين، وإيريند أيضاً. لن أخاف من قوتكِ. لـ... لن أخاف من... من...".
غص صوتها في حلقها.
وأكملت في رأسها: "من التخلي عن بشريتي".
اهتز الهاتف. تحققت بسرعة إن كان ماركو أو رونان يرسلان لها رسالة.
"أمي لا تزال مستيقظة؟"
قالت إيماني بعفوية. انكمشت حين رأت الاسم على الرسالة، وتلاشى الحماس المفاجئ. كان من المبالغة أن تأمل في أن تستجيب النواة الأم لدعائها فوراً أو حتى أن تهتم بسماعها. كانت الأم قلقة بسبب سيل التحذيرات الحكومية. كل ما كانت تعرفه الأم أن إيماني في منزل زميلة في العمل لحضور تجمع صغير. قبل حضور معرض التكنولوجيا، قامت جوبيلي بدورها المعتاد واصطحبت إيماني من منزلها لتمرير تلك الرواية.
لم تملك إيماني الطاقة للرد. أرادت أن تنكمش تحت الطاولة وتنتظر حتى تعود جوبيلي مع ماركو ورونان. وفعلت ذلك بالضبط، تاركة نفسها تنهار على الأرض.
"ماذا ستقول أمي... إن لم أعد بشراً؟"
سألت إيماني الألواح الخشبية الخشنة. راودتها رغبة في التراجع عن وعدها للنواة الأم. تذكري آمبر دين. كان لدى وريثة ليسكا ما تخسره أكثر منها، ومع ذلك قبلت بنواة اصطناعية. أدركت إيماني أنها تملك القوة لفعل ذلك، مدفونة في مكان ما بداخلها. أين ذهب كل ذلك الحديث عن الشجاعة؟ هل ستستسلم في أحلك لحظاتهم؟ تخيلت وجه أمها في العتمة القريبة. تحولت تلك الصورة إلى والدي ماركو ورونان.
كانت أم ماركو لطيفة؛ أعطت إيماني صندوقاً من الكعك في المرة الوحيدة التي زارت فيها منزلهم. أما والد رونان، الذي كان يعبث بالأطراف المعززة، فقد ساعدها في تثبيت بعض التحديثات ليدها اليمنى.
"ماذا سأقول لهم إن كان ابناهما ميتين؟"
همست.
ثم أجابت نفسها: "أنا... لا أعرف".
أغمضت عينيها. لعل النوم يزيل الهزيمة المطلقة التي تخنقها. حقق فريقهم انتصارات كثيرة، وبعض الخسائر أيضاً.
كان أكبر نجاح لهم هو قيادة "بي آي دي"
إلى أحد مختبرات "حفلة الشاي"
السرية، وإنقاذ فريق العملاء الصغير من الموت، وحبس "صانع القبعات"
حتى وصلت تعزيزات "بي آي دي".
كانت هذه أكبر خسائرهم. بدلاً من إنقاذ دين وإيريند، أنقذهم هما. لم تدرِ إيماني إن كان دين وإيريند قد خرجا حيين. كان ينبغي عليها الاهتمام بهما أيضاً، لكن قلبها لم يرد سوى استعادة ماركو ورونان. ربما حين تستيقظ، سيكونان...
سلاح ناري؟ اتسعت عينا إيماني وهي تعتدل في جلستها فجأة، مصوّبةً إصبع ذراعها الاصطناعية نحو... لا شيء. كانت لا تزال وحيدة في الغرفة، والظلام يلف المكان. تحققت من هاتفها، فقد مرّت عشرون دقيقة على غفوتها. رسالة أخرى من أمها، وباقة من التنبيهات، لكن لا أثر لجوبيلي أو ماركو أو رونان. لم تكن الرسائل هي ما أيقظها. كانت متأكدة أنها سمعت صوت إطلاق نار. جعلها دويّ صفارات الإنذار تنتفض.
تراجعت إلى زاوية الغرفة بينما كانت الأضواء الحمراء والزرقاء تعبر؛ لم تكن الشرطة قادمة لأجلها. كانت محظوظة لأن شيئاً لم يصبها أثناء نومها.
وبخت إيماني نفسها قائلة: "ما كان ينبغي لي أن أنام"، وضربت صدغها بالهاتف.
خمس دقائق. ستنتظر خمس دقائق أخرى. إن خمد الضجيج، ستتسلل خارجاً وتعود إلى بيتها. انكمشت إيماني قرب الجدران، تدندن ترانيم كنسية كانت أمها تغنيها أثناء أداء أعمال المنزل. كانت تزعجها في العادة، لكنها الآن تمنحها السكينة. صرير! سلطت إيماني ضوء هاتفها حولها. الباب مغلق، والغرفة خاوية إلا من أثاثٍ متآكل. أكان جرذاً؟ أم أن المبنى القديم يترنح؟ أيقظها صرير آخر. اهتز الباب. سائل داكن تسرّب من مفصلاته.
ضحكت إيماني بارتياح. لم تكن تلك الوحوش الهلامية السوداء.
"جوبيلي... جوبجوب، لقد أخفتني".
أجابت أصوات خافتة متداخلة: "آسسسفة...".
تجمع السائل أمام الباب متشكلاً في هيئة امرأة ترتدي الأسود بالكامل.
قالت جوبيلي بصوتها المعتاد: "توف، هل كل شيء بخير هنا؟".
"أنا بخير. لكن كان هناك إطلاق نار قبل دقائق. كنت سأقوم بـ..."
"كنت أنا. شغلت الشرطة في أعلى الشارع لنتمكن من الهرب. لنخرج من هنا. سأغطي..."
نهضت إيماني ونفضت الغبار عن ثيابها: "ماذا عن ماركو ورونان؟".
قالت جوبيلي: "حاولت البحث عنهما بالفعل. لم أجد شيئاً".
كبحت إيماني دموعها.
تابعت جوبيلي: "التسلل صعب للغاية مع وجود الكثير من طائرات المسح المسيّرة. تنصّتّ على عملاء وكالة الاستخبارات وهم يتجادلون مع بعض الموظفين من شركة غريفز. يبدو أنهم لم يتمكنوا من العثور على مجموعة من الناس".
عقدت إيماني حاجبيها. أثناء تحرير الرهائن بمساعدة بينو، صادفوا غرفتين كانتا خاليتين من السكان بشكل غامض رغم وجود آثارٍ بالداخل وإغلاقهما من الخارج. ربما كانت قدرة أدمبراي هي السبب.
قالت جوبيلي: "لا يمكن أن يكونوا قد تبخروا في الهواء. آمل ألا يكونوا قد أُكلوا أو...".
قاطعتها إيماني بحدة: "لا يزالون أحياء!".
"أنتِ محقة. آسفة. ماركو ورونان قويان ولديهما عقل راجح. سيتجاوزان الأمر".
كررت إيماني بإصرار: "سيتجاوزان الأمر".
"إن حالفهما الحظ، ربما انضما إلى آمبر وهربا إلى مكان آخر. لا أعرف ما هي قدرة آمبر، لكنها على الأرجح ستحميهم من الكارثة التي وقعت".
لم ترغب إيماني في التكهن بفرص نجاة أصدقائها.
ولتشتيت انتباهها، سألت: "ماذا عن الأشخاص الذين كانوا معك؟ هل هم بأمان؟".
قالت جوبيلي: "أجل، قدتهم مباشرة إلى... إلى بعض رجال الشرطة".
سارت إلى النافذة، وتطلعت عبر الشقوق، وراقبت الخارج.
"يجب أن يكونوا بخير الآن. لا تقلقي بشأنهم".
"هل سألوا عن وجهتي؟ كان ينبغي أن أبقى مع...".
"من الأفضل ألا تكوني معهم حتى... حتى لا تحقق الشرطة معك. أخبرتهم فقط أنكِ ربما تهتِ في المجاري، وسأذهب للبحث عنك".
سألت إيماني: "هل اقتنعوا بهذا التفسير؟".
لم يكن أغلب الناجين، إن لم يكن كلهم، يثقون بجوبيلي بسبب قدراتها. ظنوا أنها من الأدمبراي رغم مساعدتها لهم. وعندما رأوا المذبحة التي تسببت بها إيريند، ظنوا أن جوبيلي هي الفاعلة فازداد خوفهم. لم يبقوا مع جوبيلي إلا لأنها مثلت السبيل الوحيد للهرب، وخافوا أن تقتلهم إن عصوها.
هزت جوبيلي كتفيها، ولا تزال تواجه النافذة: "أجل. بالطبع اقتنعوا. لمَ لا؟".
"ظننت أن بعضهم سيصرّ على العثور عليّ".
فكرت إيماني في كيرا. كانت الوحيدة التي عارضت ذهاب إيريند بمفردها.
"الناس بشر. هم في غاية السعادة لأنهم نجوا من الجحيم ضد كل التوقعات. لن يعودوا ليخاطروا بحياتهم".
"أظن ذلك...".
"لا تفكري بهم بعد الآن. سيفترضون أنكِ ميتة وينسون أمرك أيضاً. هم لا يعرفون اسمك وسينسون ملامحك قريباً. نحن في أمان من هذه الناحية".
كانت جوبيلي محقة. في ظل الظروف الراهنة، كان بقاؤها على مسافة أفضل لها. لكن إيماني لا تزال ترغب في الاطمئنان على الأشخاص الذين أنقذوهم؛ سيكون من المحفز رؤية دليل على أنهم فعلوا شيئاً صائباً هذه الليلة. لا توجد حياة تافهة. كل شخص لم يمت يمكنه فعل الخير في المستقبل. ربما ليس خطأً أن تصادق بعضهم؛ كيرا، على سبيل المثال. إن كان الحديث عن الشجاعة والوقوف بجانب الحق، فكيرا تملك من تلك الصفات ما تتمنى إيماني أن تملك نصفه.
خطرت فكرة لإيماني.
بدأت تسأل جوبيلي: "أليس من الأفضل لو أنني...؟".
توقفت. هل كانت مخطئة في أنه كان من الأفضل ألا تترك المجموعة؟ لم تكن فكرة غبية، أليس كذلك؟ كانت إيماني قد تظاهرت بالفعل بأنها لا تعرف جوبيلي. لن تكون هناك مشاكل إن فحصها المسعفون أو مرّت عبر ماسحات الوكالة؛ فهي بشرية. وبما أنها تبدو بريئة لأقصى حد، كان بإمكانها التجسس على الناجين والشرطة لمتابعة التطورات والبحث عن أدلة تخص أصدقاءها. الاختبارات العديدة التي ستخضع لها ستكون إزعاجاً بسيطاً.
التفتت جوبيلي، ورفعت حاجباً صارماً فوق عينيها المستديرتين: "ما الأمر؟".
"لا... لا شيء".
قررت إيماني أنها ستتحقق من أمر الناجين دون إخبار جوبيلي. لم ترد الجدال معها. سيكون من الصعب العثور على أسمائهم لأن الحكومة ستتكتم على الأمر؛ فقد يضطهد الآخرون الناجين لأنهم... نجوا؛ لكنها عقدت العزم على المحاولة.
قالت جوبيلي: "سأوصلك إلى المنزل، ثم عليّ إبلاغ الأستاذ بما حدث هنا".
اندفعت بركة الظلام تحتها نحو الباب، وغلّفت مقبضه لتفتحه.
"ربما يكون ماركو ورونان قد ظهرا بحلول ذلك الوقت، هذا عدا عن آمبر. كان من المفترض أن نحمي فتيات لا إسبيرانزا لكننا فقدنا إيريند".
"يجب أن تكون إيريند آمنة لأن..."
لم تكمل إيماني لتكشف أسرار إيريند. لا بد أن الأستاذ أخفاها عن جوبيلي لسبب ما، مثل قدرة دين. ستحتاج لطلب الإذن من إيريند.
"...لأننا لم نعثر على جثتها".
"هل تقصدين الزوجين اللذين يحاولان البحث عن إيريند بين جثث الوحوش؟ تيش وكيرا، صحيح؟ من يدري، ربما خرجت إيريند بعد أن مرّ ما سحق تلك الوحوش. أظن أنني رأيت ما فعل ذلك؛ وحش ضخم بشعر أسود وأحمر. أنقذني من فينلاي. إن كنت محظوظة، فربما كانت إيريند كذلك أيضاً".
قالت إيماني: "لنأمل ذلك".
أرجوكِ، يا أم النواة. اجعلي ماركو ورونان محظوظين أيضاً!