"آه!"
تعثر بوجوم إلى الأمام لكنه لم يسقط. بدا دين متفاجئًا لعدم انطراحه أرضًا.
التفت بوجوم نحوها: "ما الذي...؟"
أطبقتُ على معصمه الأيمن. أمسكت دين بيده الأخرى وجذبت ذراعه.
"اسحب ما قلته عن إيريند!"
لكمت أنفه. لم تكن اللكمة قوية بما يكفي. ربما كانت تتردد لا شعوريًا. حاول بوجوم التحرر؛ تشبثنا به، مبقِيين كفيه بعيدين عنا. كافح عبثًا ليلمسنا. ثنيت يده للخلف حتى انكسر معصمه. خنقت ضربات دين صرخاته.
"لقد عانت إيريند الكثير!"
صرخت دين بينما كان وجه بوجوم يزداد تسطحًا مع كل ضربة. تطايرت بقع الدم.
"إياك أن تلومها!"
فكرتُ وأنا أحاول ألا أقهقه من رد فعل دين: لحسن الحظ، لست أنا الملوم هذه المرة. ربما أخبرها ملاكها الحارس أن تومئ لي، إشارةً للتماشي مع ظن بوجوم الخاطئ بأنني سبب اقتحام حفلة الشاي لمعرض التكنولوجيا. لم يكن يفكر بوضوح بعد موت صديقه، واستغل الملاك الحارس ذلك ليدفعه إلى مهاجمتي. وهذا ما أثار غضب دين. في هذه اللحظة، كان من الصعب تحديد من هو الحيوان الأليف بين ذلك اللقيط غير المرئي ودين.
لوَيْتُ ذراع بوجوم اليمنى خلف ظهره. استمرت لكمات دين كالمطرقة الهيدروليكية. كان وجهها ملتوياً من الغضب؛ لم أرها غاضبة إلى هذا الحد من قبل. ثقل جسد بوجوم وارتخى على الأرض. هل فقد وعيه أم يتظاهر؟ كان رأس بوجوم يتمايل بخمول كعصا تحكم في صالة ألعاب بينما تتوالى اللكمات. كاد رأسه يصطدم بي حين ارتد للخلف بعد ضربة قوية بشكل خاص. كانت رقبته في حالة يرثى لها.
"دين، توقفي!"
سحبت بوجوم خطوة للوراء. أخطأت ضربتها.
"إيريند، لا يمكننا تركه حياً! إنه يعرف أن..."
"لا أريدكِ أن تحملي عبء هذا."
"عبء؟"
أفلتُّ يد بوجوم. تمايلت بخمول. كان قد انتهى أمره لكنه لا يزال يتنفس. أمسكت رأسه كما لو كان كرة سلة. اتسعت عينا دين حين أدركت ما أنا مقبلة عليه. مدت يدها لكنها توقفت قبل أن تلمس ذراعي. شهقت بحدة حين بدأت أضغط على رأس بوجوم. مرت على وجهها تعبيرات حيرة غريبة. تمهلي، لماذا أضغط؟ سألوث نفسي فقط. سأزداد تلوثًا. أدرت رأس بوجوم ليواجهني. حاول جسده المتابعة، لكن دين أمسكت بيده اليسرى.
ثم قبضت على كتفيه وثبته في مكانه. فقد وجه بوجوم ملامحه البشرية؛ لن تعرفه أمه. كانت دين مختلة للغاية لفعلها هذا به. واصلتُ تدوير رأسه دورة كاملة. تكسرت العظام، وتمزق الجلد، وتدفقت جداول الدم. لقد مات، أليس كذلك؟ ماذا عن جولة أخرى؟ هذا يكفي. أضفت نصف دورة حتى لا ترى دين وجه بوجوم الذي شوهته. أنا مراعية جدًا. نظرنا أنا ودين إلى بعضنا البعض فوق كتف بوجوم. دون كلمة واحدة بيننا، أفلتناه في الوقت نفسه.
سقط بضجيج. تدحرج رأسه بعيدًا، تاركًا أثرًا من الدم عبر الأرضية. لا بد أنني أدرته كثيرًا لدرجة أن رقبته -الجلد والعضلات والعظام وكل ذلك- قد تمزقت. أطلقت دين صرخة خفيفة، وأدت رقصة صغيرة لتتفادى الرأس. أفضل صديقتين في جريمة قتل مشتركة، هذا ما أردت قوله بصوت عالٍ. لسبب لا يمكن تفسيره، كنت فخورة بدين لمساعدتي في قتل شخص ما. المرة الثانية الآن، أليس كذلك؟ لكنني حبست لساني، مشغلة نفسي بحساب عدد الدرجات التي أدرت بها رأس بوجوم.
سبعمئة وعشرون؟ لا. مئة وثمانون أخرى، إذًا تسعمئة درجة إجمالاً. جعلني قتل بوجوم بنفسي أبدو متفانية، راغبة في تجنيب صديقتي ذنب القتل. ورغم أنها تبدو رائعة وقوية، ربما تناسب شخصية غامضة أكثر. عادةً ما يفعل الرجل ذو الماضي المظلم والأخلاق الرمادية هذا في الأفلام. على أي حال، يمكنني استغلال هذا لتمثيل صدمة نفسية في المستقبل.
"أنا..."
زفرت دين طويلاً.
"على الأقل كانت سريعة."
"كان لا بد من فعلها،"
قلت بصرامة، وأنا أدفع جسد بوجوم بلا الرأس بقدمي. لقد انضم الآن إلى سارك إن كانت هناك حياة أخرى حقًا، وهو أمر محتمل جدًا، بالنظر إلى وجود الأدمبراي. بقي إيماني. وربما جوبجوب، إن كانت إيماني قد أخبرتها عني. إن أوصلتا الخبر إلى البروفيسور الغامض بأنني لست بشراً طبيعياً، ستصبح مشكلتي كارثية. هذا لإيريند المستقبلية لتتعامل معه -بعد كل هذا القتال، لا أريد التفكير في أمور أخرى.
لدي الكثير في جعبتي الآن.
"لم يكن لدينا خيار،"
قلت.
"لم نكن لنسمح له بإخبار الآخرين بأنني الرداء الأحمر. لا أظن أنه سيلتزم الصمت مهما كانت القصة التي نرويها له."
"أجل... لكنني كنت سأ..."
"كان لا بد أن أكون أنا؛ كان ذلك لحمايتي. لن أحمل الآخرين مسؤوليتي."
بدت تلك الجملة رائعة حقًا.
"آمل ألا تفعلي الشيء نفسه معي."
اقتربت فانيسا منا. ركلت رأس بوجوم جانبًا وهي تمر به. رغم محاولتها الظهور بمظهر غير مبالٍ، خانها صوتها المرتعش وشفاها الشاحبة، التي تلونت بالأحمر من جراء النار المشتعلة حولنا. كان هناك تردد في مشيتها، كما لو كانت ستهرب فورًا لو هجمنا عليها. دلكت ذراعها اليمنى؛ لم تكن قد أعادت تركيب الأربطة المعدنية التي تغطيها. ما الغرض منها؟ شيء يخص الموضة؟
"ظننت أن هذا الرجل معك؟"
أمالت فانيسا رأسها نحو جثة بوجوم. أوه، رأتني فانيسا أخون شخصًا ما. هل أعاد ذلك ذكريات سيئة؟ على كل حال، منحتها موتًا سريعًا. شبه موت. رغم أنني أتخيل أن تجدد جسدها المحترق لم يكن تجربة ممتعة. كان ذلك ذنبها لأنها لم تمت حقًا في ذلك الوقت.
"سيصبحون أعدائي إن عرفوا أنني أدمبراي،"
شرحت.
"لم يدرك ذلك بعد، لكنه سيكتشف في النهاية أنني لست واحدة منهم."
"ظننت أنك تنقذين... لا يهم."
رمت فانيسا نظرة جانبية على دين. كانت صديقتي المفضلة تنظر إلى صديقتي الأخرى -لقد اعتبرت فانيسا صديقة- وحاجبها الأيمن مرفوع لأقصى حد ممكن.
"لقد قاتلنا معًا،"
تابعت فانيسا، "لكننا لم نحظَ بتعارف لائق."
زحفت النيران فوق ما تبقى من أكوام الخردة المكدسة نحو مؤخرة الكهف. لم نكن في خطر، لكن الجو كان يزداد حرارة، ودغدغ الدخان أنفي. ربما لم يكن هذا أفضل مكان لدردشة جادة، لكنني أردت إنهاء هذا قبل المضي قدمًا.
"دين، هذه فانيسا. فانيسا مينوز،"
قلت. ربما كانت دين تعرفها من خلال الدوائر الاجتماعية الثرية.
"إنها تقرب لعمدة لا إسبيرانزا السابق. كابنة أخ أو شيء كهذا، أليس كذلك؟"
"العمدة السابق،"
صححت فانيسا.
"أنا ابنة أخيه، أجل."
"أنتِ من مدينتنا، لست من فيغاس؟"
سألت دين.
"هل أنتِ مع الـ 2إم؟ ليس حفلة الشاي؟"
"تو-إمز؟ ما هذا؟"
"مارك ومارسي الكبيرة،"
شرحت.
"اثنان من الميم. أنتِ محقة يا دين. فانيسا أدمبراي اصطناعية وعميلة للـ 2إم. التقيت بها في نادي إيف ليلة اقتحامنا للمكان. أمم، ليس بالضبط -التقينا بعد الانفجار، لذا كان إيف والساحة تحته قد دُمرا بالفعل. كنت قد عدت لجسدي البشري -إرم، أنتِ تفهمين ما أعنيه- وكنت أركض تائهة في الأنفاق حين اصطدمت بمجموعتها."
أعطيت دين ملخصًا صادقًا بشكل غامض حول كيف تظاهرت بأنني إحدى عملاء الـ 2إم وذهبت مع مجموعة فانيسا. ثم طاردتنا طائرات الـ BID بدون طيار.
"انفصلنا بينما كنا نهرب من السكيترز،"
قلت، وأنا أنظر في عيني فانيسا.
"لا أعرف ماذا حدث لفانيسا بعد ذلك. ظننت أنها... ماتت."
رمشت فانيسا بسرعة. ارتعش خدها الأيسر. كنت مستعدة لمقاطعتها إن تحدثت بشكل خاطئ.
"نحن، آه، تمكنتُ من الهرب،"
قالت فانيسا بصوت أجش. كانت عيناها دامعتين بسبب الدخان أو تذكر أصدقائها الراحلين.
"أنا فقط. الآخرون... كل الآخرين قُتلوا... على يد الـ BID."
كانت فانيسا سريعة في إدراك أن دين لا تعرف شيئًا عن جلسة الشواء الخاصة بنا. لكنها لم تكن لتخمن سبب رغبتي في إبقاء الأمر سرًا. لم يكن الأمر أنني لا أريد أن أبدو كمختلة تمامًا لديها عادة إعدام الناس وشوي جثثهم -كان ذلك جزءًا بسيطًا فقط. كان هذا أساسًا لسلامة فانيسا. لو عرفت دين أنني حاولت قتل فانيسا، لافترضت دين لأقصى حد أن فانيسا عادت للانتقام. الجحيم، كنت أفكر في ذلك أيضًا.
يمكن أن تصبح دين غير متوقعة للغاية عندما يتعلق الأمر بحمايتي -وهو أمر جيد وسيء في آن واحد. أعدت قصة فانيسا إلى الحاضر.
"التقيت أنا وفانيسا مجددًا حين تم نقلي إلى هنا،"
قلت.
"ساعدتني في الهرب من سجني. إنها في صفنا."
التفتُّ إلى فانيسا.
"أليس كذلك؟"
"لا أهتم حقًا بهذا الصف أو ذاك،"
قالت فانيسا.
"وعدت بحمايتك. فعلت ذلك حين هربنا من إيف، وأفعل ذلك الآن. هذا كل شيء."
تباً!
كان يكفي قول "نعم"
بسيطة. لم تكن فانيسا تريد أن تعرف دين عن تجنيدي لمساعدة مارسي الكبيرة، وأنا أتفق مع ذلك، لكن حديث الحماية هذا سيثير جانب دين المزعج.
"أنتما لم تلتقيا..."
أشارت دين إليّ ثم إلى فانيسا، "منذ الهرب من إيف؟"
"لا..."
كان ذلك صحيحًا، إذا لم نحتسب أتباع فانيسا المتلصصين.
"وفانيسا لديها مقل العيون هذه التي يمكنها التحرك بحرية؟"
أملت رأسي نحو فانيسا. أومأت.
"أسميها العيون التابعة."
كعرض تجريبي صغير، كشفت بضع مقل العيون المستقرة في ذراعها اليسرى عن نفسها. انتفضت دين عند رؤيتها. أُغلقت الجفون، وتملس جلد فانيسا.
"حين مررت أنا وبينو عبر باب البوابة،"
قالت دين، "قادتنا عين على طريق آمن عبر هذه القاعدة. كان ذلك قبل أن تلتقي فانيسا بكِ يا إيريند. تم نقلك لاحقًا."
وضعت دين يديها على خصرها وصرخت في وجه فانيسا.
"كيف عرفتِ أن تساعدينا؟ كيف عرفتِ أننا مع إيريند؟"
"كنت أراقبكم من خلال..."
"منذ متى وأنتِ تراقبيننا؟ هل تعرفين أين تقع شقة إيريند في لا إسبيرانزا؟ هل قدتِ..."
"لم أفعل!"
احتجت فانيسا.
"لا يمكنني أبدًا فعل ذلك بإيريند. عرفت عن ستيلا ومجموعتها التي هاجمت شقة إيريند بعد فترة طويلة من وقوع الأمر."
"دين، اهدئي،"
قلت. من المضحك أن لديها نفس أفكاري حول فانيسا. يمكنني بالتأكيد الاعتماد على دين إن احتجت يومًا لتقليص دائرة أصدقائي.
"لو كانت فانيسا عدوتنا، لما ساعدتنا أثناء القتال."
"أقنعتُ أيضًا مارش هير باستخدام جهاز حقل الأورون،"
قالت فانيسا.
"ذلك الصندوق الذي يحتوي على دماغ؟ كانت ميزة أنه لا يمكن لأحد استخدام أي قدرة لأنكِ، يا إيريند، الأقوى جسديًا بيننا جميعًا. كانت قوة مارش هير قد تنهار في هذا الكهف، لكنه فخور جدًا لدرجة أنه لم يطفئ حقل الأورون إلا بعد أن كان قد بدأ يخسر بالفعل."
أحسنتِ يا فانيسا. كانت تلك نقطة إيجابية كبيرة لها.
"بسببه،"
قلت.
"تمكنت من قتل الرجل الذي يصنع تلك الدمى الخزفية الغريبة. الرجل الذي استدرجني للمرور عبر... فانيسا! هل رأيتِ أمي؟"
"والدتك؟ هي..."
أمسكت ذراعي فانيسا العلويتين وسحبتها جانبًا لأكون مواجهة لها، ويكون ظهري تجاه دين. وسعت عينيّ كالفناجين وأنا أحدق في فانيسا.
"هل رأيتِ أمي؟"
كررت، مؤكدة على كل كلمة.
"الرجل صاحب الدمى أخبرني أنها هنا. هل تعرفين كيف تبدو؟ منذ متى وعيونك تتبعنا؟"
"لا أعرف كيف تبدو،"
قالت فانيسا.
"رأيتكِ مع عيوني التابعة فقط بعد أن هاجمت حفلة الشاي معرض التكنولوجيا. هل كنتِ مع والدتك في ذلك الوقت؟"
إجابة جيدة أخرى. لكن قبل أن أتمكن من متابعة تمثيليتي، قاطعتني دين.
"كانت والدة إيريند على المسرح."
اقتربت دين. أبقيت وجهي بعيدًا عنها. بالطبع، ستكون دين مهتمة بهذا. وعدت بإنقاذ أمي ولم تحرز أي تقدم على تلك الجبهة.
"ليس من الصعب ملاحظتها في الحشد. إنها طويلة جدًا، ذات شعر أبيض، وعيون معززة..."
"لقد رأيتها،"
قالت فانيسا. وصفت ملابس أمي.
"تلك هي!"
هتفت دين.
"أين هي؟ هل هي بخير؟"
"نعم. لقد أنقذتها."
"أين هي؟"
سألت دين مجددًا. نظرت فانيسا إليّ. ضغطت على ذراعيها، آملة ألا تستيقظ أفواهها التابعة وتعضني.
شرحت فانيسا: "حررتُ بضع سجينات ونقلتهن آنيًا إلى مكان ما قرب مركز مؤتمرات غريفز في فيغاس. في الواقع، قدتهن بعيوني التابعة، كما فعلت معكِ، إلى الأبواب الصحيحة. لا تقلقي. إنهن في مبنى مختلف وبعيدات قليلاً عن موقع الهجوم. يجب أن يكن بأمان، بما في ذلك والدة إيريند. لم أكن أعرف أنها..."
"انتقال آني عبر باب البوابة؟"
قاطعت دين.
"كيف؟ ظننت أن هذه قدرة ذلك الأحمق ذي الأشخاص المزيفين. لماذا قد يساعدكِ؟"
"تقصدين فينلي؟ الباب ليس قدرته. إنه يخص شخصًا آخر. رشوت ذلك الرجل ليساعدني في إنقاذ بعض الناس."
"من حسن الحظ حقًا أن أمي واحدة منهم،"
قلت.
"شكرًا لإنقاذها يا فانيسا."
"لو أنني أنقذت المزيد فقط،"
قالت فانيسا. وجهت إليّ نظرة حائرة، ربما تتساءل عن سبب كل هذا السرية والقصص المزيفة.
"بالمناسبة، هل رأيتِ أين ذهبت بينو؟"
سألت، مانحة فانيسا نفس النظرة الثاقبة.
"كانت مع دين حين..."
تلاشت كلماتي، ناظرة بتوقع إلى دين. استجابت، واصفة مظهر بينو. اختفت التجاعيد عن جبين فانيسا، وأشرقت عيناها. كدت أسمع رنين المصباح في رأسها.
"المرأة المعدنية؟"
قالت فانيسا، وعيناها تنتقلان بين دين وبيني.
"إذًا، اسمها بينو؟ لا أعرف أين هي. حين ذهبت لتحريركِ، فقدت أثرها أثناء الهرج والمرج."
لحسن الحظ، فهمت فانيسا أنني كنت أتظاهر بعدم معرفة شيء عن أمي لأنني كنت أخفي عن دين أنني بينو.
"بينو تستطيع الاعتناء بنفسها،"
قالت دين.
"جسدها غير قابل للتدمير تقريبًا. يجب أن نقلق بشأن أنفسنا وكيف نخرج من هنا."
سعدت لأن دين كفت عن ملاحقة فانيسا، حتى لو كان ذلك على مضض.
"فانيسا، أين نحن هنا، بالضبط؟"
سألت، محررًا قبضتي عن ذراعها. كانت العلامات الحمراء لقبضتي على جلدها تتلاشى.
"هل ما زلنا في الولايات المتحدة؟"
"نحن في منجم مهجور في صحراء نيفادا،"
أجابت. تنفست أنا ودين الصعداء. فرقعت أصابعي.
"كنت أعلم. الجحيم تحت نيفادا!"
أثار ذلك ضحكة صديقتيّ.
"إنها تبدو كالجحيم بالفعل،"
قالت دين، ناظرة حولها. ازدادت النيران ارتفاعًا، محترقة جدران الكهف، لكنها لم تكن تنتشر نحونا لعدم وجود أي شيء قابل للاشتعال في الجوار. ذكرني الأمر بفرن طوب مع نار في جانب واحد. أصبحت الحرارة لا تطاق. تسرب عرقي عبر ما تبقى من قميصي وجعل جلدي يلتصق بعباءتي المشمعة.
"لنذهب،"
قلت، مهرولة نحو المصعد بينما أعدل غطائي ليصبح شالاً يلتف حول جسدي.
"هل يعمل المصعد؟"
"دمر بلاك سبيد النظام أثناء هروبنا،"
قالت فانيسا، ضاربة لوحة المفاتيح بجانب الباب. لم تفعل شيئًا.
"لكن يمكننا التسلق من هنا. صديقتكِ غير الصديقة خطرت لها الفكرة الصحيحة. عقبتنا الوحيدة هي منصة هذا المصعد التي تعمل كباب لمخرج العمود. يمكننا تحطيمها."
"هل المخرج مفخخ بالمتفجرات؟"
سألت دين بحدة. كان الأمر خفيًا، لكن كانت هناك نبرة حادة في صوتها. لم تكلف نفسها عناء إخفاء عينيها الضيقتين اللتين تحدقان في فانيسا.
"سأصعد معكِ،"
أجابت فانيسا بشكل غير مباشر على ما قصدته دين.
"كان من المفترض أن يستخدم رجال حفلة الشاي المنصة لحمل جثة إيريند لو تحولت إلى مستذئبة عملاقة. أو أجزاء منها."
"كنتِ ستقطعين إيريند؟"
"خطة مارش هير، ليست خطتي،"
قالت فانيسا بضيق لدين.
"توقع الفوز حين جئنا إلى هنا. كان من المفترض أن يكون هذا أيضًا طريق هروب بديل في حال تقطعت بنا السبل."
"دمرت إيريند الأبواب التي يمكنكِ استخدامها،"
أشارت دين.
"أفترض أنه يجب أن يكون مثل باب عادي ليعمل الانتقال الآني؟"
"هذا صحيح. علاوة على ذلك، لم نكن متأكدين مما إذا كان الرجل العجوز الذي يتحكم في الأبواب في صفنا حقًا."
نظرت فانيسا إليّ قبل أن تحدق في الهيكل المعدني.
"لكن هذا موضوع لوقت لاحق حين نخرج."
"هل يوجد حراس في الأعلى؟"
تساءلت.
"مجرد رجال عاديين بأسلحة،"
قالت فانيسا.
"يمكننا نحن الثلاثة التعامل معهم بسهولة. سنسرق مركبة وربما خريطة لنعرف أين نحن في براري نيفادا الشاسعة."
انحنت انحناءة صغيرة لدين، مشيرة إلى عمود المصعد.
"أنتِ أولاً. أنا أنتظر فقط عودة عيوني التابعة إليّ. نشرت بضعًا منها حول القاعدة. إن كنتِ لا تثقين بي، يمكننا انتظارها، وسأصعد..."
تألمت فانيسا. ظهر خط أحمر على ذراعها اليسرى. تضخم، وتقاطر الدم.
"شخص ما قتل التوابع الخاصة بي،"
فحيحت، ناظرة حولها. واجهنا أنا ودين الخارج، محدقين في النار الهائجة. لماذا لم يكن ملاك دين الحارس يحذرنا؟ هل كانت فانيسا مخطئة؟ ربما سُحقت عينها الأليفة بصخرة ساقطة عشوائية. اتضح أننا قد نواجه عدوًا. مشى شكل ضخم، بحجم سيارة تقريبًا، عبر النيران. كان من الصعب معرفة ماهيته، لكنه كان يملك أرجلًا. وهل كان ذلك رأسًا؟ بقرون، بدا الأمر كذلك.
دوى صوت امرأة مضخم: "إيريند هارتويل، أيتها المشاغبة الوقحة! لطالما سببتِ لوالدتك الصداع حين كنتِ طفلة. هل تتذكرينني، خالتك دورا؟"