"أسمع شيئاً."
توقفت عن الزحف. اصطدم رأس دين بمؤخرتي عرضاً. كبحت رغبتي في ركلها كخيل مذعورة.
"صه، اخفضي صوتك قليلاً."
فحيحت في وجه دين. تكرر الصوت مجدداً، أصوات تشبه طلقات نارية متقطعة. كان بوسعي السمع بوضوح أكبر لو تحولت إلى بلانشيت، لكنني سأفقد القدرة على الكلام حينها. دوى انفجار مكتوم، ثم عاد الصمت. استأنفت الحفر، وكنت أقذف التراب نحو دين متعمداً.
قالت دين: "لا بد أننا... أوه!"
انطلق شعاع هاتفها يمسح جدران حفرتنا الضيقة بعشوائية كأننا في حفل صاخب.
سألتها وأنا أحاول كبت ضحكتي: "ماذا كنتِ تقولين يا دين؟"
أزحت الصخور من طريقنا بعد أن انزاح التراب. استقر الضوء وثبت أمام وجهي.
قالت دين وهي تسعل: "كنت أقول، لا بد أننا اقتربنا من منطقة لم تنهَر."
دحرجت صخرة جانباً فكشفت عن ثقب صغير بحجم رأسي.
"ناوليني هاتفك."
لم أكن أعرف أين ذهب هاتفي، ربما سقط من جيبي حين كان الناس يجرون جسدي الفاقد للوعي. حان وقت شراء هاتف جديد. تباً، مجدداً. كم هاتفاً فقدت؟
لم أتوقع أن يكون التحول إلى "أدامبراي"
مكلفاً إلى هذا الحد. أنصتّ لبضع ثوانٍ. بدا أن المتقاتلين قد ابتعدوا. أدخلت الهاتف عبر الثقب لأتفحص الجانب الآخر. كان النفق سليماً في معظمه باستثناء بعض الأنقاض المتناثرة. كان هناك جثتان؛ إحداهما سحقتها الأنقاض، والأخرى نصف مأكولة، على الأرجح بفعل وحش طفيلي.
"خذي."
أعدت إليها هاتفها.
"الطريق آمن. سنخرج من هنا."
"أوه، شكراً جزيلاً يا غيب!"
كيف كان حالي بمفردي لولا دين وحيوانها الأليف المتنبئ؟ ربما حفرت طريقي إلى الصين دون أن أعرف وجهتي. هل يمكنني الموت جوعاً؟ كان بوسعي الأكل وتجديد لحمي إن اضطررت. أما الماء، فكان بوسعي شرب... أفضل ألا أفكر في ذلك. شكراً لكِ أيضاً يا غيب، على ما أظن. أسندت ظهري إلى لوح خرساني، حذراً من أسياخ الحديد المثنية بزوايا حادة، وثبّت قدمي على صخرة كبيرة. دفعت بكل ما أوتيت من قوة.
مر زمن طويل منذ زرت النادي الرياضي، لكنني أراهن أن هذه الصخرة أثقل من آخر إعدادات آلة ضغط الأرجل. شعرت بنعال حذائي تنضغط كالعجين بينما كانت قدماي تشقان سطح تلك الصخرة الضخمة. اتسع ثقب الحرية الصغير بوصة تلو الأخرى.
سألت دين: "إريند، هل أنت بخير؟ يمكنني المساعدة..."
"اذهبي! اذهبي! اذهبي!"
غطست دين تحت ركبتي وانسلت عبر الثقب. عاد الظلام مجدداً. حسناً، كيف سأخرج أنا الآن؟ لم أفكر في هذا جيداً؛ إن تركت هذه الصخرة اللعينة ستتدحرج للأسفل. آمل ألا تواصل السقوط وتسحق جسدي الجميل. ما الخيار الآخر أمامي؟ سأنزلها ببطء، ثم نوسع الثقب أنا ودين بالحفر من الجانبين. سأغضب حقاً إن أخبرها ملاكها الحارس أن تتركني خلفها.
"لا تسقطها!"
لكمت دين الجدار بعنف وجرفت الأنقاض.
"الصخرة؟"
كانت عضلات فخذي تحترق، ومفاصل جسدي تئن. لا يمكنني الإمساك بها للأبد. هل أتحول؟
"أجل! تماسك، سأخرجك!"
بدأ جحري الصغير يزداد ضياءً مع اتساع الثقب على يميني. فجأة، أمسكت دين ذراعي بكلتا يديها.
"هاه؟ ماذا تفعلين...؟ مهلاً!"
جذبتني خارج الثقب. تعثرنا على الأرض. وبما أنني لم أعد أمسكها، سقطت الصخرة مكانها محدثة دوياً هائلاً وهزة خفيفة.
"آه، آوه، كان عليكِ تحذيري."
دلّكت كتفي.
"شعرت وكأن ذراعي ستنفصل عن جسدي."
"آسفة!"
ساعدتني دين على النهوض.
"كنت أركز على صوت غيب. أنا آسفة جداً حقاً."
"لا بأس. سيتعافى الأمر في ثوانٍ."
نظرت إلى مخرجنا. كانت الصخرة تغطيه الآن في معظمه. ضحكت، فنظرت إليّ دين بوجه حائر.
شرحت لها: "الأمر يشبه الأفلام. تلك الفخاخ في المقابر القديمة؟ الصخور المتدحرجة الضخمة؟ والأبطال ينجون دائماً من التحول إلى فطائر في اللحظة الأخيرة."
"آه... معك حق."
أومأت دين بابتسامة مرتبكة.
"الصخور، أجل."
"أتعرفين تلك الأفلام التي تحتوي على كنز و... لا يهم. المهم أننا على قيد الحياة."
والأهم من ذلك أنني كدت أُسحق، لا دين، مما يرسخ مكانتي كبطل للقصة بيننا.
"أوه، إريند!"
عانقتني دين، وانحنت لتضع رأسها على عنقي. شعرت بدموعها الدافئة وهي تنتحب. قلبت عينيّ وعانقتها لأنني أفضل صديق في العالم. لقد أنقذتني، وهذا يعني أنني لست بطل القصة. تباً. واصلت دين البكاء. رفعت يدي لأربت على رأسها المتسخ. يا لها من ملكة دراما. لم يكن الدفن حياً بالأمر السيئ تماماً. في الواقع، استمتعت بالأمر؛ شعور بالإثارة لم أجربه في الأفعوانيات أو تحت نيران الأسلحة. كان في الموقف شيء ما، شيء يتعلق بالعجز، بالتسليم لعدم وجود مخرج.
كنت قريباً جداً من العثور على المكون السري لليأس. يوماً ما، سأشعر بذلك الشعور. لم يعد التهديد بالموت يثيرني. صار الأمر يشبه تحمل التوابل أو ربما تحمل المخدرات. أحتاج إلى شيء أقوى لأستمتع.
قلت لدين: "لا بأس... سيكون كل شيء على ما يرام."
ضغطت عليها جيداً ثم أزلت يدي.
"لقد خرجنا أحياء."
"نـ-نعم، فعلنا."
فهمت دين الرسالة وابتعدت. اختلطت دموعها بالتراب على وجهها لتصنع قناعاً طينياً. ألقى ضوء هاتفها القابع على الأرض ظلالاً مخيفة على وجهها. أضف إلى ذلك شعرها الذي كان في حالة فوضى عارمة. ربما للمرة الأولى في حياتها، بدت دين قبيحة.
قلت وأنا أمسح وجهها: "تبدين مريعة. لا نريدك أن تُخطي وتُحسبي وحشاً حين نجد الآخرين."
ابتسمت بسخرية: "أبدو مريعة؟ هذا مستحيل."
ابتسمت، ثم انفجرنا ضاحكين.
"أنا سعيد لأنكِ عدتِ لطبيعتك."
قالت: "شكراً لإنقاذي. لا أعرف كيف كنت سأنجو لولاك."
فكرت في نفسي: كان بإمكانك اتباع ملاكك الحارس. لا بد أن حيوان دين الأليف أخبرها ألا تبحث عني. لو استمعت دين لملاكها الحارس، لكانت في أمان، وكنت سأظل أحفر طريقي إلى الصين. لست وغداً ناكراً للجميل، إلا أحياناً، لذا سأساعدها في مهمة الإنقاذ الغبية تلك كنوع من السداد. لكن قبل ذلك.
"دين... الرجل الذي نقلني إلى هنا..."
ترددت. وعد، مجرد لمسة من الإساءة العاطفية. لم أستطع مقاومة نفسي.
"لا أعرف إن كان هذا صحيحاً، لكنه أخبرني أن أمي هنا. لهذا السبب عبرت الباب. هل رأيتِ أمي؟"
لو كان هاتفي معي لالتقطت صورة لوجه دين. كانت ملامحها الملطخة بالطين والمصدومة تماماً تبدو مضحكة للغاية!
هزت دين رأسها ببطء: "لا، لم أرها. لقد تحققت من كل... أعني، حاولت التحقق من كل الرهائن. كان من السهل رؤية أمك إن كانت هنا. شعرها الأبيض، ممم، لا أستطيع القول إنني متأكدة تماماً من أنها ليست... لـ-لكن..."
يا "سبيكي إريند"، إن كنت تستمعين، امنحيني القدرة على قراءة الأفكار.
سأتخلى طوعاً عن الحلويات لعام كامل، لا، هذا كثير؛ شهر واحد يكفي، لأعرف ما الذي يدور في رأس دين الآن. أظن أنني فهمت أفكارها جيداً. لقد أطلقت سراح الرهائن. خرجت الوحوش الطفيلية وهاجمت المحتجزين.
سواء هربت الوحوش عرضاً أو أطلقها "حفل الشاي"
عمداً، لا يهم، ففي كلتا الحالتين الخطأ خطأ دين. في عقل دين، إن كانت أمي هنا، فمن المرجح أنها في معدة وحش طفيلي.
تابعت دين التلعثم بسرعة: "أنا حقاً لم أرها. لقد تأكدت، حاولت التأكد، لم أكن لأ..."
قلت بحزم: "إن لم تريها، فهي ليست هنا."
كان هذا كافياً من المرح.
"أنا متأكد أن أمي بأمان في مركز المؤتمرات."
"لكن الرجل قال..."
"إنه أدامبراي؛ لا يمكن الوثوق به. حسناً، أنا أدامبراي أيضاً، لكنكِ تفهمين ما أعنيه. كان يحاول العبث بعقولنا."
قالت دين ونبرتها تشي بأنها لا تصدق كلماتها: "أنت محق. سنجد أمك بمجرد عودتنا."
فكرت في ترك الأمر عند هذا الحد، لكنني لا أريد دين مشتتة في حال حدوث قتال. ما كان ينبغي لي العبث معها في المقام الأول، لكن الأمر كان مضحكاً جداً.
قلت: "الرجل الذي نقلنا موجود مع الـ 2Ms. لقد قاتلته من قبل. لكنني لست هدفاً لهم في فيغاس. خططنا للذهاب إلى معرض التكنولوجيا قبل أيام فقط. أفراد الـ 2Ms يساعدون حفل الشاي في خططهم الشريرة، ولا علاقة لي بالأمر."
"الرجل ذو قدرات الانتقال رآني، ربما عبر كاميرات المراقبة، وتعرف عليّ. لا أعرف كيف عرفوا أن أمي معنا، لكن ليس من الصعب تخمين ذلك مع وجود لقبها 'هارتويل' في قائمة البرنامج. كان ذلك الرجل يخدعنا ليستدرجنا إلى هذا المكان."
لم يكن تفسيراً جيداً تماماً، ففي الواقع كان مليئاً بالثغرات، لكن دين بدت وكأنها تقبله. أي شيء لتخفيف شعورها بالذنب.
أومأت دين: "أنت محق، أنت محق. كان يخدعنا فقط..."
قلت: "والآن، لنذهب لإنقاذ الآخرين ونهرب من هذا المكان."
فتحت يدي اليمنى. تصاعد سائل ذهبي من البلورات في كفي. ربما حان الوقت للتحول إلى بلانشيت. لم أحدد بعد ما إذا كان عليّ الراحة بين التحولات. ملاحظة ذهنية: تجربة قواي ومعرفة المزيد عنها.
أمسكت دين معصمي: "إريند، لا تفعل ذلك."
"لا أفعل ماذا؟ التحول؟ يمكنني السيطرة على نفسي... أو أظن ذلك."
لم أرد أن تعرف أن وعيي هو المسؤول بنسبة مئة بالمئة عن القتل والأمور البشعة الأخرى.
كنت بحاجة إلى "عذر الأدامبراي"
إن اضطررت لفعل شيء شرير في نظرها.
"لم، ممم، آكلك. لا داعي للقلق."
قالت دين وهي تمسك أسفل يدي اليمنى: "أثق بأنك لن تأكلني. لكنك قد تأكل الـ... ماذا سيظن الآخرون حين يرونك؟ سيظنون أننا الأشرار."
قلت: "هذا من أجل السلامة. يجب أن يكون هناك الكثير من الأعداء هنا."
قالت دين: "تحول فقط عند الضرورة القصوى. لدي غيب. ونحن فتيات قويات، أليس كذلك؟"
أومأت وأغلقت يدي. اختفى الضوء الذهبي، وأظلم النفق.
"هل سنرافق الناس الذين سننقذهم حتى النهاية؟"
"حتى نهاية ماذا؟ لن نتخلى عن..."
"أعني حتى نصل إلى الحضارة أو شيء من هذا القبيل. حتى تجدنا الشرطة؟ حتى يتم إنقاذنا؟"
عادة ما تكون هذه نهاية الفيلم، حيث تظهر أسماء طاقم العمل. لكن بالنسبة لنا، ستكون هذه بداية مجموعة الصداع التالية.
نظرت دين إلى الأرض تفكر في وضعنا: "لست متأكدة. على الأرجح لن نرافقهم طوال الطريق. سيتم فحصنا بحثاً عن إصابات. قد يلاحظ المسعفون شيئاً خاطئاً."
"قد؟ سيلاحظون بالتأكيد أن هناك خطباً ما. نبدو هكذا دون أي إصابات؟ بالنظر إلى ما مررنا به، لن أتفاجأ إن خضعنا لاختبارات زراعة الأدامبراي."
قالت دين: "إليكِ ما سنفعله: سنساعد الناجين على الوصول إلى السطح. سنتأكد من سلامتهم. سنتأكد من إبلاغ السلطات. ولن نغادر إلا حين نرى الشرطة قادمة."
كنت سأكتفي بالخطوة الأولى من خطتها.
قلت: "من المؤسف أننا لا نملك كابحاً. سيكون الأمر أسهل لو تم إنقاذنا مع الجميع."
"ماذا تعني؟"
"أين هذا المكان؟ هل ما زلنا في نيفادا؟ أو حتى في الولايات المتحدة؟ ماذا لو كنا في بلد آخر؟ إذا كنا في الخارج، سيكون من الصعب العودة للوطن بدون جوازات سفر وأشياء من هذا القبيل."
قالت دين: "لم أفكر في ذلك. الناس هنا يتحدثون الإنجليزية، لذا آمل أن يعني ذلك أننا ما زلنا في أمريكا على الأقل."
رفعت حاجبي: "آمل ذلك أيضاً."
كانت دين تمزق أسفل قميصها.
"القمصان القصيرة رائجة هذه الأيام، لكن لا يبدو أنه الوقت المناسب لـ..."
"أصنع قناعاً، يا أحمق."
ربطت دين قطعة القماش لتغطي فمها.
"كان بإمكانك طلب قطعة من بنطالي الجينز."
انحنيت لتمزيق بنطالي. شعرت بدين تلمس أسفل ظهري.
"ماذا تفعلين؟"
"هناك دم. هل جُرحت حين جذبتك... لا. إنه جاف. يبدو كجرح نظيف، ليس تمزقاً. متى أُصبت بالرصاص؟"
أجبت بصدق: "لا أعرف."
أعاد هذا إيماني إلى ذهني. لم أقرر بعد ما سأفعله بشأنها. هل ستبقي فمها مغلقاً؟ على الأرجح لا.
إن أخبرت جوبجوب، فسيسألون المورّد وسيعرفون أنني لا أملك "جالب جوهر"
اصطناعياً. يجب أن أشرك دين وأرى ما تقترحه. لا توجد سوى إجابة واحدة صحيحة هنا.
قلت: "لا بد أنه حدث حين كنت فاقدة للوعي. لم يطلق أحد النار عليّ حين استيقظت لأنني تحولت فوراً للقتال. وحين نُقلت إلى هنا، كنت بالفعل في هيئة بلانشيت."
سألت دين بصرامة وهي تدرك المشكلة: "من كان معك حين استيقظتِ؟"
"إيماني، تيش، زوجته أو صديقته أو شيء من هذا القبيل. وناجون آخرون أيضاً."
"هل يعرفون أنكِ أُصبتِ بالرصاص؟"
شهقتُ وكأنني أدركت المشكلة للتو: "نعم، يعرفون. سألتني إيماني كيف أشعر حين استيقظت وتفاجأت لأنني لم أكن أشعر بألم. أظن أنها تعرف أنني... لست طبيعية."
"حسناً، هذه مشكلة سيتعين علينا التعامل معها عند عودتنا. هل قالت إيماني أي شيء آخر؟"
"لا شيء. لم تتصرف كشخص اكتشف أدامبراي. لهذا لم أفكر في رد فعل إيماني الغريب إلا الآن."
قالت دين وهي تصل إلى نفس النتيجة التي توصلت إليها: "لأنها لم تظن أنكِ أدامبراي. ظنت أن لديكِ جوهراً اصطناعياً مثلي."
قلت: "لكنها ستعرف في النهاية أن ذلك خطأ."
توقفت دين عن الكلام: "سيتعين علينا..."
كان هناك صوت خدش في الجوار. التقطت هاتف دين ووجهته نحو الضجيج الغريب.
قلت: "عين؟ مألوفة فانيسا! يجب أن أتذكر أنني لم أرها من قبل."
هتفت دين: "إنها تلك العين مجدداً!"
"أتعرفين ما هي؟"
رفعت العين نفسها على أرجلها الحشرية وهزت جسدها.
"وحش طفيلي صغير؟"
"لا أعرف، لكنها أرشدت بينو وأنا حين وصلنا إلى هنا. إنها في صفنا. أو على الأقل ليست عدوة."
قلت: "تبدو مخيفة. ماذا تفعل؟"
"تؤشر بأن علينا اللحاق بها. فعلت هذا في المرة الماضية أيضاً."
انطلقت عين فانيسا المألوفة مسرعة داخل النفق.
"هل نتبعها إذاً؟"
"أظن ذلك."
بعد تأمين الأقنعة المرتجلة، جرينا خلف عين فانيسا المألوفة. عند المنعطف، اصطدمنا بجثث متشابكة مع وحوش طفيلية ميتة. لا بد أن هذا هو القتال الذي سمعناه سابقاً. إلى الأمام قليلاً، كان هناك وحش يمزق جثة بمجساته ويحشو أجزاء الجسد في فمه الذي يشبه المنقار. حاول الإمساك بالعين المألوفة العابرة، لكنني أمسكت بمجساته. امتدت المزيد من المحلاق نحوي. ضربتها دين جميعاً بصخرة. ثم قفزت فوق دين وركلت رأس الوحش.
رمت لي دين الصخرة. أمسكتها وهويت بها على الوحش بقوة جعلته يتفتت. لم يكن الأمر مخططاً له، لكنه بدا رائعاً.
"مقرف!"
تفحصت قميصي، كابحاً الشتائم التي كانت على طرف لساني.
"تلطخت باللزوجة..."
سحبتني دين: "لنذهب! قد نفقد العين."
فكرت وأنا أنظر إلى العين المألوفة: فانيسا، أعتذر عن إخافتك حتى الموت، بمحاولة التسبب في موتك. هل كانت غاضبة مني؟ ما الذي قد تفكر فيه بعد ما فعلته؟ كان هناك احتمال أن هذا الشيء الذي يشبه العين يقودنا إلى فخ، على الرغم من أن ملاك دين الحارس سيكون ردنا المضاد. تأكدت أن فانيسا لم تخنّي حين سمعت صرخات استغاثة. ناجون! تحت مصباح متذبذب، كانت مجموعة من الناس الذين شهدوا أياماً أفضل يتجمعون في الزاوية.
أمامهم وقف رجل طويل القامة، عاري الصدر، يلوح بمسدس كأنه مضرب، مبعداً زوجاً من الوحوش الطفيلية. كان أحد أصدقاء إيماني. بدا وكأنه يجب أن يكون في خلفية المجموعة لا في مقدمتها. الزنجبيلي الطويل، نسيت اسمه، فقد إحدى ساقيه المعززتين. كان يتكئ على عكاز مصنوع على عجل من أنابيب، مع حشو قميصه في الفتحة العلوية. نفدت ذخيرة مسدسه. كان صديق آخر لإيماني في وسط الغرفة، يقاتل معظم الوحوش الطفيلية.
كان يملك جوهراً اصطناعياً، يعرض دفعات من القوة والسرعة الخارقة، ويمتص أجزاء من اللحم في يديه، شخص يملك جوهراً اصطناعياً.
لنسمه "أيدي المكنسة".
قلت متذكراً أنني لم أرهم إلا مرة واحدة كإريند قبل ظهور حفل الشاي اللعين: "يبدون مألوفين."
قالت دين: "إنهم أصدقاء إيماني! يجب أن نساعدهم!"
حقاً؟ ظننت أننا سنقضي على إيماني. رأيت أنه من الأفضل ترك أصدقائها يموتون. لكن دين كانت قد انضمت بالفعل إلى المعركة. لا يهم. التقطت صخرة حادة واندفعت نحو أقرب وحش مجسّي.